Куклы мадам Баттерфляй

Глава двадцатая первая. На живца

Если честно, Макс не представлял, что будет делать после «Лавки пряностей». Где искать Катю, к кому обращаться за помощью. Догадавшись о его сомнениях, индиец мягко подтолкнул его к креслу. И Макс подчинился.

– Рассказывай с самого начала, – повторил Деванш, когда все снова расселись вокруг журнального столика. – Чтобы помочь, мы с женой должны знать столько же, сколько вы.

– Катя – моя младшая сестра, ей шесть лет, – начал Макс. – Мы живем через дорогу от парка Космонавтов. Катя очень любит там гулять. Два дня назад, в четверг, она нашла в парке рыжую куклу.

Взглянув на Тимофея, он не стал описывать, как мама помогла Кате вытряхнуть из волос куклы песок и как они придумали ему имя – Рыжий. Сказал лишь, что поиски хозяйки Рыжего отложили до понедельника. Поэтому начиная с четверга кукла проводила время в компании любимых Катиных игрушек.

Дальше индийцы внимательно выслушали то, что уже было известно Галкиным. С унылым видом Макс сообщил, что сегодня утром, после отъезда родителей, оставил сестру дома одну, а сам отправился к другу за улиткой. А когда вернулся, Кати дома не оказалось. Решив, что она в парке, он обшарил там все уголки, потом еще полгорода. Катя исчезла.

– Я виноват в том, что она меня не дождалась, – говорил Макс. – Обещал вернуться через полчаса, а получилось – через час. Но Катя никогда бы сама далеко не ушла. Она трусишка. Через нашу дорогу перейдет, до детской площадки доберется, но дальше без взрослых – ни шагу. Поэтому я и поверил Тимофею, что ее похитила мадам Баттерфляй.

– Стоп-стоп-стоп, – прервал Макса Деванш. – Откуда взялся Тимофей?

Макс объяснил, что случайно, уже после поисков Кати, услышал по телевизору объявление о пропаже Тимофея Галкина и увидел его фотографию. Сходство Рыжего и Галкина было просто потрясным.

– Верю, – согласился Деванш. – Меня это сходство живого человека и куклы год сводило с ума. Извини, Макс, что перебил.

Макс рассказал, как притащил куклу на кухню, чтобы сравнить с фото, как вывалилась у нее из кармана кнопка со знаком «О» и как, нажав на кнопку, он обнаружил на кухонном столе незнакомого мальчишку.

Описание своих попыток выставить Галкина за дверь, допроса от мамуси и подробности фотосессии с блинчиками Макс опустил. Сразу перешел к зажигательной речи Тимофея о старухе и его уверенности, что Катю тоже похитила она. Макс также решил, что индийцам неинтересно слушать, как сыщики убегали от ротвейлера и зареченских пацанов и сидели в засаде в жасмине. Щадя Алишу, не сказал и о том, что Деванш выкинул из дома парня в кепке, а сам выпрыгнул в окно.

– В доме у старухи мы встретили вашего мужа, но поговорить не успели, он… э-э-э… очень быстро ушел. Катю мы не нашли. У мадам Баттерфляй, как называет себя старуха, кукол много, но моей сестры среди них не было.

Оставалось рассказать совсем чуть-чуть: о находке ПРЕВРАЩАТЕЛЯ и о том, что старуха увезла с собой тайну, где сейчас Катя. Остальное Деванш уже знал. Однако специально для Алиши Макс объяснил, как найденный в сумке тюрбан привел их в «Лавку пряностей».

– Покажите мне кубики, – попросил Деванш, когда Макс умолк.

Лиза уже успела уложить ПРЕВРАЩАТЕЛЬ и ОЖИВЛЯТЕЛЬ в свою прозрачную банку. Индиец не стал отворачивать крышку. Нахмурившись, он осмотрел кубики через прозрачное стекло и вернул Лизе.

– Спрячь подальше. Это настоящее оружие.

– В сумке лежал еще Усатый, – сообщила Лиза будничным голосом, засовывая банку в рюкзак. В отличие от брата, она по-прежнему не придавала этой находке большого значения. – И чего его превратили в куклу?

– Лиза, ты меня пугаешь, – воскликнул Деванш. – Что еще за Усатый? У вас есть еще одна кукла?

Он побледнел.

– Не умеешь ты, Лизка, объяснять, – махнул рукой Тимофей. – Мы нашли в сумке не только превращательскую кнопку. Там была еще кукла. Усатый мужик. Стопудово превращенный.

Лицо Деванша стало таким белым, будто вампир высосал у него всю кровь.

– Сумка эта? – резко спросил индиец. И, не дожидаясь ответа, расстегнул молнию.

На лице его проступило разочарование. Усатый мужик – не Кукловод, догадался Макс.

Деванш потер пальцами переносицу.

– Давай напоим наших друзей чаем, – предложил он жене. – Они наверняка проголодались. У меня есть булочки, сыр и колбаса. Вы попьете чай, а я подумаю.

Уплетая бутерброды за обе щеки, Макс не сводил глаз с индийца. Тот стоял у компьютерного стола, водя пальцем по краю монитора, и о чем-то напряженно размышлял. Едва чаепитие закончилось, Деванш сел напротив Макса.

– Что, по-твоему, в твоем рассказе самое важное?

Макс задумался. Потом начал рассуждать вслух:

– Мадам Баттерфляй призналась, что моя сестра у нее была, но ее кто-то унес. Пришел рано утром, раскричался и забрал Катю.

– Она еще говорила, он ругает ее за игры с куклами, – добавила Лиза.

– Ну да, – подтвердил Макс. – Сказала: «Все учит меня, учит». Похоже, он – ее хороший знакомый или родственник.

– Братец! – заорал Тимофей. – Она один раз назвала его братцем.

Деванш вздрогнул. Но не от Тимофеевского крика.

– Дьявол, как всегда, скрывается в деталях, – пробормотал он непонятную фразу. – Стоило вам вспомнить детали, как многое прояснилось. У мадам Баттерфляй, оказывается, есть брат.

– Который забрал Катю, – произнес Макс.

– Что ты о нем еще можешь сказать?

– Ну, он, наверное, такой же старый, как его сестра. И раз они близкие родственники, тоже, возможно, пользуется волшебными кнопками. А еще он корешится с Усатым и парнем в кепке. Кнопки их как-то связывают.

– Не уходи в сторону от сути, – сказал индиец.

Макс припомнил все, что только что сказал, и у него в голове будто шаровая молния взорвалась. Он впился глазами в Деванша.

– Это ваш Кукловод? Тот, кто превратил в куклу Алишу?

– Почти уверен, это он. Неясно, что за игры он тут затеял и зачем ему нужна Катя. Но ничего, разберемся, когда его найдем.

– У нас нет ни одной зацепки, – огорчился Макс. – Ни одной ниточки.

– Одна есть, – возразила Лиза. – Давай, Тимоша, выкладывай свою теорию.

Уговаривать Тимофея не пришлось. Усатого поставили в центр журнального столика, чтобы был виден всем. Пока индийцы его рассматривали, Галкин с выражением поведал, как нашел куклу и что думает по этому поводу.

Его прежняя идея оживить мужика, чтобы вытряхнуть из него информацию, обогатилась новыми мыслями. Галкин больше не собирался возвращать Усатого к жизни, чтобы узнать у него, где Катя. Видно, «Шерлок Холмс» все-таки сообразил, что мужик здесь не при делах. Живой Усатый теперь был нужен, чтобы выяснить, где скрывается его шеф.

Индийцы слушали молча. Тимофей очень старался удержать их внимание подольше, но в конце концов был вынужден сказать: «Вот и все». Алиша тут же признала, что он абсолютно прав и кукла – превращенный мужик, даже спорить не о чем. Галкин просиял. Но Деванш покачал головой.

– Сейчас мы не будем его оживлять. Он может отказаться говорить и просто уйдет. А мы не имеем права его задерживать. Так что пусть пока полежит в сумке, тем более что вид у него подозрительный. Тимофей, ты за ним приглядишь?

Тимофей кивнул.

– Парень в кепке нам тоже не нужен. У него, скорее всего, роль маленькая – принести, отнести. Да и где его найдешь. Нам нужен тот, кто стоит за этими двумя. Брат мадам Баттерфляй. Мой Кукловод. Он настоящий хищник, которого нужно выманить из норы.

– Хищников ловят на живца, – заметил Тимофей.

– Это правда, – подтвердил индиец. – Но Кукловод – хищник очень осторожный. За месяц, что я в городе, он так себя и не обнаружил. Приманка для него должна быть особенной. Яркой и необычной.

– Что значит «на живца»? – спросила Лиза.

– Да, – заржал Тимофей, – сразу видно – девчонка. Ни фига в рыбалке не смыслишь. На живца ловят хищную рыбу, ту, что другими рыбами питается. Насаживают мелкую рыбку на крючок, забрасывают в воду, и если мимо плывет какая-нибудь здоровенная щука, она не может удержаться, чтобы не слопать легкую добычу. Подплывает – ам! и сама уже на крючке.

– Фу, какая гадость, – передернула плечами Лиза. – Прямо ужастик какой-то. Маленькая рыбка, получается, умирает ни за что. Мученической смертью…

– Тьфу, – разозлился Тимофей. – С тобой всегда так, вечно все выворачиваешь. А как еще хищника поймать? На дохлого червяка он не поведется.

– Ладно, не кипятись, – сказала Лиза. – Я поняла. И кто у нас будет наживкой?

В наступившей тишине было слышно, как шелестит вентилятор ноутбука. Макс взглянул на Галкиных, потом на Алишу и Деванша. Тимофей, беззвучно шевеля губами, высматривал что-то на потолке. Лиза расплетала и снова заплетала косичку. Индийцы, как и раньше, держались за руки, но уже не смотрели друг на друга. Все искали ответ на Лизин вопрос.

Деванш протянул к ноутбуку руку и пошевелил мышкой. Темный экран ожил, по нему поползли цифры, показывающие время. Уже почти вечер, подумал Макс. Мы ничего не успеем сделать.

Чтобы не видеть часы, он отошел к столу, на котором стояли процессорные блоки и цветной принтер. Над ними висела полка с книгами на английском и похожем на арабский, наверное, индийском языке. Макс медленно провел пальцем по корешкам книг, по бамбуку, из которого была сделана полка, и в его голове зазвучал голос отца.

…В четвертом классе Макс увлекся задачками на сообразительность. Уже тогда он был уверен, что после школы станет программистом и будет придумывать компьютерные игры. А чтобы стать классным программистом, надо развивать у себя логическое мышление. Из всех головоломок, которые он находил в Интернете, ему особенно нравились такие: «У Саши трехэтажный игрушечный гараж с тремя машинками – белой, красной и синей. Машинки на первом и третьем этажах – не синие. Белая машинка находится не на первом этаже. На каком этаже какая машина?»

Одна задача ему совершенно не давалась, и он пришел за помощью к папе.

– Сын, – сказал папа, прочитав условие, – тебе эта задача пока не по зубам.

Макс насупился.

– Ладно, – сказал папа, – давай разберемся, как вообще решаются такие задачи. Фишка в том, чтобы сначала выудить из условия все, что известно точно, и разложить по полочкам. А потом сравнивать это с другими данными и делать правильные выводы.

Вот твоя задача.

Пятеро охотников с собаками пошли на охоту. Андрей промочил ноги в болоте. Гуся убил не Коновалов. Фокстерьер не приносил утки, перепела и фазана. У Пчелкина – гончая. Колобков подстрелил куропатку. Такса принесла гуся. Хозяин сеттера Тарас не убивал перепелки. У Серафима – спаниэль. Иван убил утку. Макар Капитонов был самым метким. Ефимову собака принесла фазана. Назовите имя, фамилию охотника, его собаку и дичь, которую он подстрелил.

Для удобства я запишу в строчку породы собак и остальное.

Собаки: фокстерьер, гончая, такса, сеттер, спаниэль.

Фамилии охотников: Коновалов, Пчелкин, Колобков, Капитонов, Ефимов.

Имена: Андрей, Тарас, Серафим, Иван, Макар.

Дичь: гусь, утка, перепел, фазан, куропатка.

Теперь подскажу первый ход. Нам точно известна порода каждой собаки и то, что такса принесла гуся, у Пчелкина – гончая, у Серафима – спаниэль, а хозяина сеттера зовут Тарас.

Макс еще раз внимательно обчитал условие задачи и с папой согласился.

Тогда папа нарисовал вот такую таблицу:

Дальше папа спросил сына, что еще известно о собаках.

– То, что фокстерьер не приносил утки, перепела и фазана, – ответил Макс.

– Отлично, – обрадовался папа. – А мог он принести гуся?

– Нет, гуся принесла такса.

– Кого тогда принес фокстерьер?

Макс прочитал строчку с дичью.

– Куропатку!

– А что тебе известно о куропатке?

– Что ее подстрелил Колобков!

– Замечательно, – еще больше обрадовался папа и вписал выводы Макса в таблицу. Теперь она выглядела так:

Заодно папа выбросил из строк те данные, что уже были использованы.

Остались фамилии охотников: Коновалов, Капитонов, Ефимов.

Имена: Андрей, Иван, Макар.

Дичь: утка, перепел, фазан.

– Смотри, папа! – воскликнул Макс. – У нас в таблице две фамилии и два имени на разных полочках. И есть пустое место. Я думаю, туда надо вписать Макара Капитонова.

– Умница, – восхитился папа. – Определи тогда еще имя Колобкова.

– Если он не Макар, не Тарас и не Серафим, то его зовут либо Андрей, либо Иван. Но по условиям задачи Иван убил утку. А мы точно знаем, что Колобков подстрелил куропатку. Значит его имя – Андрей.

Иванов-старший быстро перерисовал таблицу. Теперь она выглядела так:

– Спасибо, папа, – закричал Макс, схватив лист с таблицами. – Я все понял. Дальше я сам.

…Стоя у бамбуковой полки, Макс мысленно перебрал все, что сегодня узнал сам и услышал от Тимофея и Деванша.

Что нам известно точно? Во-первых, что сумка с усатой куклой принадлежит либо парню в кепке, которого Деванш выбросил из домика старухи, либо самому Кукловоду. Во-вторых, что парень искал у мадам Баттерфляй какую-то «штуку». Эта «штука» наверняка ОЖИВЛЯТЕЛЬ. Им позарез нужен ОЖИВЛЯТЕЛЬ, чтобы вернуть к жизни Усатого. Он, наверное, их сообщник в каком-то темном деле.

Макс вздохнул.

Еще одна тайна. Прямо для Тимофея. Кукловод, тип в кепке и Усатый явно провернули что-то нехорошее. Иначе, зачем превращать взрослого мужика в куклу. Чтобы поприкалываться? Ладно, сейчас не до новых загадок.

Он сунул руки в карманы.

Теперь и Усатый, и обе кнопки у нас. Знает об этом Кукловод? Нет, иначе бы они не трясли старуху. А когда узнает, придет к нам? Еще как придет. Прибежит. Пулей примчится. Остается ему об этом сообщить.

Как сообщить что-то важное человеку, о котором тебе ничего не известно? Ни как его зовут, ни где живет, по каким улицам ходит. Может, он вообще не из этого города.

Дать объявление, что нашлась сумка с усатой куклой? На телевидение, на радио, в Интернете. А вдруг он не смотрит телевизор, не шарит в инете? Тут надо придумать что-то, о чем бы заговорил весь город, чтобы оно неслось из каждого утюга. Разве город заинтересуешь какой-то утерянной сумкой. А о чем заговорят сразу все? О чем-то необычном, невозможном, фантастическом. О… о… о превращении людей в кукол!

Макс перестал дышать.

Едва мы объявим, что умеем превращать людей в кукол, первой к нам придет полиция. И врачей с собой притащит. Родители вернутся – Катюшка пропала, я в психушке. Полный трындец. Надо найти другой способ.

Что сказал Деванш? Приманка должна быть яркой и необычной. Потрясной. Как фокус-покус.

Фокус-покус. Фокус. Фокусник. Представление.

Его осенило. Вау! Если Елена Анатольевна не откажет, все получится.

Только бы они согласились…

Макс отвернулся от полки.

– Я, кажется, придумал, – тихо произнес он.

Его не услышали. Тимофей доказывал что-то индийцам, Лиза, как всегда, ему возражала.

– Я придумал, – повторил Макс громче.

Четыре пары глаз уставились на него в напряженном ожидании.

– Вы знаете, что сегодня – праздник, День города, – заговорил Макс торопливо. – Вечером будет большой концерт, который проводит департамент культуры. Директор департамента – школьная подруга моей мамы, Елена Анатольевна. Я смогу ее уговорить.

Он сообразил, что несет бред и никак не доберется до сути.

– Если вы согласитесь, Елена Анатольевна включит нас в программу концерта.

Через двадцать минут роли в предстоящем фокус-покусе были распределены. Лиза с охапкой фломастеров ползала по листу белой бумаги и рассуждала вслух, как пишется слово «феерический». Между двумя «е» должна быть «й», бормотала Лиза, от слова «фейерверк». Алиша, скрывшись в спальне, что-то напевала на английском. Время от времени пение прерывалось недовольными возгласами «Нет, не то!», «Это не пойдет». Деванш тренировался вытаскивать монетки из уха синего слона – статуэтки, которую принес из магазина. Тимофей сидел за ноутбуком и, бешено стуча по клавиатуре, раскидывал объявления по городским сайтам. Макс говорил по телефону. Потом повернулся к Деваншу.

– Она согласна, но хочет сначала поговорить с вами и оценить фокус. Спрашивала, не опасно ли это?

– Мы скажем, это несложный трюк, который в Индии на каждом шагу показывают уличные факиры. Чистый обман зрения. Показывать придется на тебе. Не боишься?

Макс помотал головой.

– Уверен?

В животе шевельнулся холодный червячок. Серый, безглазый, похожий на червяков, выползающих на асфальт после сильного дождя. Макс увидел, как скользкая тварь становится в позу вопросительного знака и открывает беззубый рот.

– А вдруг в ОЖИВЛЯТЕЛЕ батарейка сдохла? – прошамкала загогулина. – Вы ж не знаете, как ее поменять. Поставят тебя за стекло, будут за деньги показывать. Или еще хуже…

Слушать дальше Макс не стал. Он провел ногой по полу, будто сталкивал червяка с дорожки на газон, посмотрел в глаза Деваншу и твердо произнес:

– Уверен.

Деванш улыбнулся и повернулся к Тимофею.

– Ты остаешься за главного. Вся связь – через тебя. И помоги сейчас Лизе размножить плакат. Принтер я включил, бумагой заправил.

– А вы куда?

– В департамент культуры, – ответил Макс. – Фокусы показывать.

Глава двадцать вторая. Нападение на «Лавку пряностей»

Кепарь дожевал последний финик, смял упаковку и метнул в стоявшую неподалеку урну. В полете целлофановый пакет развернулся и, вместо того чтобы присоединиться к другому мусору, спланировал под ноги какой-то старушенции. Крохотные глазки божьего одуванчика впились в Кепаря двумя иголками. Ладно, ладно, махнул он, подниму. Погрозив ему пальцем, старушенция попилила дальше. Пихнув пакет за урну ногой, Кепарь пересчитал валявшиеся рядом косточки фиников. Восемь. Выходит, четыре попадания из двенадцати. Негусто. Весь день непруха. Как на Виноградной началось, так и катится.

Он вздохнул. Финики кончились, больше развлечься нечем. Целый час дохнет тут со скуки. Утомился таращиться на эту «Лавку пряностей». Школяры, может, никогда оттуда не выйдут. Ну, досидит он до закрытия рынка, дальше что? И зачем они сюда притащились?

Пить хотелось зверски. Зря он не прихватил с финиками газировки. Кепарь обвел взглядом ближайшие прилавки. Ни один водой не торговал. А далеко отойти нельзя. Шеф приказал не спускать с магазина глаз и докладывать о любом перемещении троицы. Отойдешь, а они возьмут да исчезнут. О том, что с ним потом сделает шеф, даже думать было страшно.

Он облизнул пересохшие губы. Если до воды не добраться, можно съесть яблоко. Или апельсин. Два апельсина. Он представил, как вгрызается в сочную мякоть, как в рот брызжет терпкий сок, ноздри щекочет чудесный аромат… У-у-убил бы за апельсин.

Сунув руку в карман, Кепарь позвенел монетами. Деньжат маловато. Все-таки надо было с шефа аванс стребовать. Если б заранее знать, что дело так повернется, можно было вообще слупить тыщу на непредвиденные расходы. Теперь-то поздняк метаться. Шеф заявил, что расплатится, только когда Кольку… тьфу… Усатого оживит. До вечера, уверял, все устроится. Хорошо бы.

Ух и заживет же он!

Жуть, сколько всего можно заполучить с такой прорвой наличности. Что он купит первым: навороченный айфон или лодку с мотором? Если перегнать лодку на озера, на все лето обеспечена классная рыбалка. Кепарь аж зажмурился от удовольствия. Перед закрытыми глазами закачался на волнах поплавок, заблестела на солнце рыбная чешуя, из бутылки полилась в горло холодная струя…

Тьфу! Он злобно уставился на ненавистную дверь. Они с шефом такое провернули! Чисто-гладко, комар носу не подточит. И на тебе: невесть откуда школяры вылезли. Все карты смешали, шефа из себя вывели, сумку уволокли. А с сумкой – и Усатого, и кнопку, превращающую людей в кукол. И ведь даже вообразить не смогут, что заимели. Оно им вообще без надобности.

Шеф сказал, что оживляющая кнопка тоже у них. Откуда он все знает? А вдруг мальцы ее потеряли. Сумку с Усатым вернуть нетрудно, но без второй кнопки от этого не будет никакого прока.

Кепарь сглотнул. Горло драло, будто кактус проглотил. Выудив из кармана несколько монет, он начал пятиться к прилавку с фруктами. У самого прилавка ему пришлось отвести глаза от «Лавки пряностей», чтобы выбрать яблоко посочнее. Но едва взял его в руки, со стороны магазина донесся звон колокольчика. От неожиданности Кепарь дернулся, сшиб поднос, яблоки посыпались на пол. «Ты что, гад, хулиганишь!» – закричала продавщица.

Собирая яблоки, он искоса наблюдал за дверью. Колокольчик зазвонил снова. Дверь открылась, из лавки вышли трое. На двоих – тощего подростка и рыжую девчонку с вздернутым носом – он сегодня уже насмотрелся. Сначала на автовокзале, где школяры трясли Кольку… тьфу… Усатого, за ноги и размахивали желтой тряпкой. Потом – по пути на рынок, когда следил за ними по приказу шефа. Человека, вышедшего из лавки последним, Кепарь не знал. Судя по виду, это был настоящий индиец.

«Чего он так вырядился? – удивлялся Кепарь. – Неужели в Индии нормальной одежды нет? И дела у него какие-то с мелюзгой. Сплошные загадки».

Он разглядывал исподтишка необычную одежду, смуглое лицо, высокую плотную фигуру и чем дальше, тем больше незнакомец ему не нравился. Видел его Кепарь в первый раз, но казалось, что от индийца исходит непонятная опасность, нацеленная прямо на него, Кепаря.

Пацан с девчонкой пошли вперед, а индиец задержался, запирая дверь. Спрятав ключ в карман, он внимательными глазами пробежался по рынку.

Внутри Кепаря шевельнулась тревога. Почему-то было очень важно, чтобы индиец его не заметил.

Опустив голову, он сделал вид, что полностью занят рассыпавшимися яблоками. Ерзал на корточках по полу, стараясь достать закатившиеся под прилавок, а сам напряженно прислушивался к звукам за спиной.

Потом не удержался, обернулся и чуть не упал. Индийский здоровяк стоял над ним, сильно хмурясь. На смуглом лице явственно читалось недоумение. А взгляд был таким, что хотелось забиться под стол и прикрыться подносом. Еще страшнее стало, когда индиец, закусив нижнюю губу, протянул руку к его, Кепаря, кепке. И не просто протянул, а дотронулся и пощупал, будто хотел понять, из какой ткани сшита.

Кепарь забыл о сумке, кнопках, Кольке, шефе. В нем возникло неодолимое желание тяпнуть индийца за палец и рвануть прочь, как заяц под охотничьим обстрелом.

– Деванш! – донесся издали голос рыжей девчонки.

– Иду, – откликнулся индиец.

Словно кролик, загипнотизированный удавом, Кепарь смотрел, как к его лицу медленно приближается сердитое лицо незнакомца.

– Ты что здесь делаешь? – спросил индиец. – Как здесь оказался? Сейчас мне некогда, но имей в виду – я во всем разберусь.

Он натянул на Кепаря кепку чуть не до самого носа, резко выпрямился и пошел за подростками. Но, отойдя на несколько шагов, остановился и погрозил Кепарю пальцем.

– Ты очень мне не нравишься. Советую больше на глаза не попадаться.

Когда незнакомец скрылся из виду, Кепарь трясущимися руками вернул поднос с яблоками на место и тихо присел на стоявшую перед прилавком табуретку. «Ты что это Деванша испугался? – участливо спросила продавщица. – Да он мухи не обидит. У нас его все любят. Вежливый, всегда здоровается, о жизни расспрашивает. И цены у него божеские».

Кепарь сейчас сам не мог понять, почему индиец дико его напугал. Ну, смотрел так, будто Кепарь его злейший враг. Ну, кепку зачем-то щупал. Стращал. Как он сказал? Больше ему на глаза не попадаться? Это вообще странно было слышать от незнакомца. Какой смелый – набрасывается на людей, сидящих на корточках. Крыша, наверно, совсем съехала.

Когда спазмы в желудке утихли, Кепарь подумал, что нужно сообщить шефу о случившемся. Шеф строго сказал: «Стой у лавки и жди, что они будут делать дальше. Что бы ни произошло, звони мне. Даже если они просто стакан семечек купят – звони и докладывай».

Кепарь уставился на сотовый. Если сообщить, что двое из троицы куда-то почесали, да не одни, а с бешеным индийцем, шеф точно отправит за ними следить. Его передернуло. В ушах снова раздался угрожающий шепот.

Кепарь шмыгнул носом. Не больно-то и хотелось попадаться тебе на глаза. Здоровьем рисковать. И вообще, свою часть работы он давно выполнил, а на беготню за мелюзгой и стычки с индийскими сумасшедшими не подписывался.

Дело перестало казаться таким простым, как целый месяц расписывал им с Колькой шеф. Так звонить или нет? Тут в голове мелькнула мысль, от которой он чуть не свалился с табуретки. Куда бы школяры с индийцем не пошли, сумку они с собой не взяли. Девчонка тащила свернутую в рулон бумагу, у остальных в руках ничего не было, это он собственными глазами видел. Значит, сумка осталась в лавке. И рыжий шкет там сейчас один-одинешенек. Сидит, сумку обнимает.

Кепарь ухмыльнулся. Со шкетом он мизинцем левой руки справится. Тряхнет разок – тот и Кольку… тьфу… Усатого, и кнопки живо отдаст. Воображение тут же нарисовало картину, как он появляется у шефа с сумкой через плечо. Думали, Кепарь ни на что не годится? А он – наше вам с кисточкой – все уладил. Получите, распишитесь. Под такой поворот можно и долю побольше потребовать. Так, чтобы сразу и на айфон, и на лодку с мотором хватило.

Он подошел к двери лавки, подергал за ручку. Заперто. Это ничего. Малец откроет.

Сняв кепку, он пригладил волосы и стукнул в дверь раз, потом другой. Внутри было тихо. Он выстучал по резному косяку целую дробь. Раздался шорох, зазвенел колокольчик. На Кепаря снизу вверх смотрел рыжий мальчишка. «Я думал, Деванш вернулся», – неуверенно произнес он и впился в Кепаря глазами. На его лице была написана растерянность, которая быстро сменилась страхом. «Это вы?!» – непонятно чему удивился мальчишка и попытался закрыть дверь.

– Ты что, сынок, родного папу не узнаешь? – с расчетом на любопытных зрителей громко сказал Кепарь и подпер дверь ногой. – Впусти меня, я тебе подарок принес.

Он нажал на дверь, тесня мальчишку от входа. Если тот поднимет крик, сюда полбазара сбежится. Но пацан, видимо, потерял от ужаса голос. Не издавая ни звука, он отступал к прилавку, на котором стояли небольшие белые бочонки с разноцветными порошками. От порошков пахло перцем и какой-то незнакомой дрянью. Догадавшись, что шкет хочет швырнуть в него ядовитой гадостью, Кепарь подскочил к нему и схватил за шиворот.

– Где сумка? Отвечай, или я из тебя все кишки вытрясу.

Лицо мальчишки покраснело, видно, воротник слишком сильно сдавил горло. Похрипев, он качнул головой назад. Там в стене виднелась дверь. Кепарь открыл ее ногой и вволок шкета в просторную светлую комнату. Горело несколько ламп. Откуда-то доносилась восточная музыка. Перед диваном на журнальном столике лежали сумка и открытый ноутбук.

– Пустите, – прохрипел шкет. – Вон ваше сокровище.

Кепарь швырнул мальчишку на диван и, дрожа от нетерпения, расстегнул молнию. Внутри как ни в чем не бывало валялся превращенный Колька. Сдвинув его в сторону, Кепарь запустил руку во внутренний карман. Кнопки не было. Вытряхнув Кольку на столик, он обшарил в сумке все закоулки, даже подкладку оторвал. Кнопка исчезла.

Бросив сумку на пол, он наклонился к мальчишке. Тот вжался в спинку дивана, подтянув к себе ноги.

– Ноги спусти, – прошипел Кепарь. – Думаешь меня своими хилыми ножками вырубить? Я тебе щас покажу, кто тут сильный. Говори быстро, где кнопки.

– Какие кнопки? – пискнул мальчишка. – Не знаю я ни о каких кнопках.

– Знаешь, знаешь. Шеф сказал, ты как раз больше всех о кнопках знаешь. Одна была в сумке, – Кепарь пнул ее ногой. – Вторую занырил кто-то из вас. Мне без разницы, где вы ее нашли. Но раз шеф говорит, что она у вас, значит, так оно и есть.

Он сжал кулак и занес над головой шкета.

– Ну-ка, выкладывай кнопки! И поживее.

Хрюп, раздался сзади непонятный звук.

– Не убивайте меня, дяденька! – заорал мальчишка, вцепляясь в кулак. – Не убивайте, я вам все скажу.

– Ну вот, совсем другой разговор, – ухмыльнулся Кепарь и попытался оторвать мальчишку от руки. Но пацан впился в нее, как клещ. Совсем голову потерял.

– Все расскажу, все, – верещал он, рыдая. – Ваш шеф правду говорит. И ПРЕВРАЩАТЕЛЬ, и ОЖИВЛЯТЕЛЬ у нас.

Хрюп, раздалось сзади во второй раз.

Что-то в этом звуке было неправильное.

Кепарь хотел посмотреть, в чем дело, но малец, ухватившись за футболку, не отпускал его от себя.

Стряхнув шкета, Кепарь повернулся. За спиной стояла жуткая бесформенная фигура в темном одеянии. Из-под синей накидки в него вонзались злющие темные глаза.

Фигура резко махнула рукой.

Хрюп, раздалось в третий раз, и Кепарь отключился.