Обороти меня. Часть 1

Пролог

   Ветки нещадно хлестали его по лицу, если конечно, можно было назвать лицом его волосатую зубастую морду, хотя сейчас ему было все равно, как он выглядит. Самое главное, и он старался изо всех сил удержать эту мысль в своей мохнатой голове, ему нужно было добежать до места, где его ожидало долгожданное перевоплощение.

   «Главное, задание выполнено. Поскорее бы избавиться от этого тяжелого бремени», – думал он, насколько возможно было думать в этом состоянии, и он снова напрягал все мышцы тела, стараясь ускорить и без того быстрый бег.

   Хотя бежалось легко. Это тело, хоть и ненавистное, было как будто специально создано для бега. Лёгкие качали воздух как кузнечные мехи, и он буквально чувствовал, как насыщенная кислородом кровь свободно струится по его видоизменённым венам.

   Странно, но в другом своём состоянии он все время желал быть тем, кем был сейчас, и испытывал какую-то странную тоску по Заклятию, так он называл для себя ощущение перевоплощения, которое окутывало его, как темное облако сразу же после произнесённого заклинания. При этом он все же ненавидел его всей душой, особенно, когда испытывал ужасную боль трансформации. Хотя, наверное, основной причиной его ненависти была все-таки не боль, а понимание, что он выполняет не свою волю, а довлеющую и унизительную волю Заклятия.

   Канни не помнил, когда с ним все это случилось, и в круговерти жизни не имел достаточно времени, да и особо не желал, остановиться и серьёзно задуматься над этим, и тем более сейчас, когда его человеческие мысли были перемешаны со звериными инстинктами. Но именно в такие моменты он почему-то ощущал особенное желание обрести свой человеческий облик и способность мыслить ясно и спокойно.

   Впереди забрезжил свет.

   «Уже близко!» – промелькнула человеческая мысль где-то в глубине его двойственного сознания. Они все-таки были у него, эти человеческие мысли.

   Через несколько мгновений Канни выбежал на прогалину. Густая чаща закончилась. Дальше будет бежать ещё легче. Вскоре он достигнет поляны, в конце которой находится место назначения.

   Внезапно его острый волчий нюх почуял людей.

Глава 1

   Петр, крепкий, невысокий, русоволосый и сероглазый начальник особого отдела, одной из функций которого было, расследовать всякого рода пара-нормальные явления и преступления, где таковые были замечены, читал очередной отчёт, который сегодня утром секретарша положила ему на стол.

   «В районе деревни Масловки снова несколько человек видели Неопознанный Летающий Объект, после чего некое странное существо, похожее по описаниям то ли на привидение, то ли на серого инопланетянина с традиционно огромными глазами было замечено жителями деревни…». Любительские снимки и видео НЛО и существа, сделанные на какой-то смартфон, прилагались. Как обычно, у кого-то что-то пропало, кто-то куда-то исчез, а кто-то где-то побывал и после этого стал рассказывать всякие невероятные истории о своем похищении.

   Петр поморщился и потёр лоб. Неприятная боль в висках уже несколько дней то и дело давала о себе знать. Вышестоящий начальник с самого утра стал «выносить ему мозги». Жена прислала сообщение пять минут назад о том, что их малышка Ксения заболела, и у неё температура тридцать восемь и пять.

   «Работать…? Какая тут работа?»

   Было душно и почему-то тошно.

   Он встал и подошёл к окну. Небо сегодня было таким голубым и ясным. Открыв окно, он подождал, когда утренняя прохлада коснётся его лица, и вдохнул ее всей грудью.

   «Эх! – подумал он. – Если бы люди могли летать, я бы сейчас расправил крылья, или что-нибудь такое, с помощью чего я летал во сне в детстве, и улетел бы куда-нибудь на вершину горы подальше от всего этого суетного бренного бытия».

* * *

– Смотри, какой я нашла! – изящная девушка лет четырнадцати с торжествующим видом подняла огромный белый гриб, показывая его парню среднего роста и крепкого спортивного телосложения, которому на вид можно было дать все двадцать. Внимательный наблюдатель сразу бы понял, что эти двое – родные брат и сестра. У обоих серые глаза и прямые черты лица. У обоих русые густые волосы, которые у парня слегка вились. Оба среднего роста.

– Да, хороший, – без особого восторга ответил он, тревожно оглядываясь по сторонам.

– Что такое? – заметив его беспокойство, спросила она.

   Не отвечая, он посмотрел вверх, пытаясь увидеть, где находится солнце, но из-за закрывающего его облака направление солнечных лучей определить не удалось.

– Андрей?

   Она слишком хорошо знала своего брата. Он никогда не тревожился просто так.

– Не нравится мне это, – ответил он.

– Что именно?

   У обоих специальные пластиковые контейнеры были уже полны грибами.

– Ты случайно не помнишь, где мы с тобой повернули на эту прогалину?

   Она задумалась.

– Нет, не помню. Когда я с тобой, я вообще не слежу за местностью.

   Он покачал головой.

– А зря, Лерочка, очень зря. Было бы весьма кстати. Когда мы поставили последнюю метку?

   Она снова задумалась и печально ответила.

– Уже, давно.

   Ничего не сказав, он пошел, как ему казалось, туда, откуда они пришли.

   Сестра молча последовала за ним.

   Через какое-то время он остановился около большого дерева.

– Смотри.

– Ой, метка, – радостно воскликнула она, увидев содранную кору на могучем стволе.

– Если бы, – вздохнул он. – Это не наша метка. Видишь?

   Теперь она разглядела. Это были явно следы чьих-то когтей.

– Медведь? – со страхом спросила она.

– Да, похоже. Но только, это-то как раз не страшно. Сейчас они сытые, и им вряд ли захочется встречаться с человеком. А вот то, что это не наша метка, плохо. Похоже, мы с тобой слишком увлеклись.

– Что будем делать?

– Искать дорогу домой, что еще можно делать? – ответил он, пожимая плечами.

   В этот момент солнце выглянуло из-за облаков, и Андрей, проследив направление лучей, повернул на восток.

– Похоже, нам туда.

   Валерия, тяжело вздохнув, молча последовала за ним.

* * *

   «Люди, почему здесь люди?»

   Вопрос прозвучал так глубоко, будто его сознание проговорило откуда-то со дна океана.

   Однако даже оттуда его мозг каким-то непостижимым образом сумел с математической точностью сопоставить расстояния и вычислить местоположение людей по отношению к месту назначения.

   Канни остановился и повел носом, при этом шерсть на его черном густом загривке и широкой серой спине стала дыбом, пасть чуть приоткрылась в злом оскале, показав ряд острейших белых зубов, а стоящие торчком ровно вверх уши инстинктивно повернулись по направлению к сканируемому объекту.

   «Двое. Молодые. Он и она. Родственники. Собирали грибы. Очень близко к месту…» – поступали один за другим сигналы из Марианской впадины его зверино-человеческого мозга, как будто там неизвестно где находился неведомый компьютер его подсознания, упрямо напоминающий о себе. В этом состоянии его мозг работал, как некая супер-вычислительная машина, выдающая нужные ему данные в доли секунды, так что, не все было столь ненавистным в этой звериной природе. Неприятной была её довлеющая суть, но некоторые вещи ему очень даже нравились. Например, сила, скорость, гибкость, реакция, или то, что он мог, буквально «видеть» носом. Даже, закрыв глаза, он продолжал полноценно воспринимать окружающий мир. В этом теле он значительно хуже видел глазами и переставал различать большую часть цветов, но при этом его сознание переполняла богатейшая информация, поступающая к нему через слух и особенно через нюх. Что из этого, нюх, слух или зрение, были более информативными, определить было трудно, потому что, хотя он не видел все цвета травы, или оттенки коры дерева, но при этом каждое растение, каждая грань древесного гриба, каждая трещина в коре источала свой особенный запах, сообщая и о том, что это за растение, и о том, какая тварь там живет; здесь – муравьи, здесь – жук короед, там – клещи…

   Кроме этого его волчий нюх, один из самых острых на земле, мог с удивительной точностью сообщить ему даже о том, что происходит на расстоянии более десяти миль.

   А эта удивительная интуиция! Он так скучал по ней, когда снова становился человеком. Каким-то образом, будучи зверем, он сразу чувствовал опасность, понимал природу людей, знал, куда ему надо, а куда не надо…

   Сейчас, например, он почувствовал, что в этих людях есть что-то особенное, но что именно, было пока непонятно. С одной стороны, ему очень хотелось это выяснить, так как он интуитивно понимал, что именно это «что-то» почему-то не позволит ему им навредить, но с другой стороны, они были достаточно близко к базе, и ему, согласно инструкции, необходимо было бы их уничтожить, чтобы сохранить тайну.

   «Странно, они ведь все равно не смогут проникнуть внутрь поля? Почему Алекс настаивает на том, чтобы я убивал людей, если встречу их в этой местности? Ведь когда меня нет, здесь иногда бывают охотники, и он их не трогает. Никто из них ни разу не смог проникнуть за защитный барьер».

   Однако приказ начальства – это приказ.

   Вздохнув, Канни снова отсканировал местность своим нюхом.

   Один медведь, самец, совершенно сытый и незаинтересованный в чем-либо. Он, конечно, знает о людях, поскольку они вторглись на его территорию, но это явно не волновало его сейчас.

   Небольшая стая волков, недавно с охоты, после молодой косули они старались держаться от людей подальше.

   Одна рысь, идет по следу оленя, два кабана, готовятся ко сну, остальные хищники в близлежащем радиусе не представляют опасности для этих двух.

   Оборотень понимал, что пару миль для него, и для них, это не одно и то же. По их запаху он прочитал, что эти люди просто заблудились, и поэтому не знают где находятся. Это означало, что они могут так никогда и не найти секретного места, и опасности, во всяком случае пока, не представляют.

   Однако звериная довлеющая суть Заклятия не слушалась человеческой логики и продолжала вести его в их сторону с одной и единственной целью – с людьми нужно было покончить.

* * *

   Темнело быстро. Через пару часов, изрядно устав, ребята поняли, что окончательно заблудились.

– Что будем делать? – спросила сестра, видя, что её брат не знает куда идти.

– Думаю, нам нужно позаботиться о том, где провести ночь, – ответил он.

– И где нам её провести? – со страхом спросила Лера.

– Самое правильное, на дереве. Нас, конечно, будут нещадно жрать комары, но зато не тронут дикие звери.

– Ты уверен?

– Да, более-менее. Волку недоступны. Медведь на дерево не полезет. Они, если и лазят по деревьям, то только маленькие. Взрослый не станет. Да, и вообще, опасен только голодный зверь, а сейчас такое время, когда пищи вдоволь. Ну, разве рысь, но и то только зимой.

– А если упадём?

– Привяжемся. У тебя пояс есть, у меня ремень. Во-он то дерево в самый раз.

   Андрей уверенно пошёл вперёд, и сестра со вздохом двинулась следом, стараясь не отставать от старшего брата, который казался таким сильным и уверенным в этом неприветливом и темнеющим с каждой минутой лесу.

   Подойдя к дереву, брат зачем-то постучал по нему, а затем, изловчившись, подпрыгнул, и ухватился за нижнюю ветку. Ловко подтянувшись, он вскарабкался на неё и, протянув руку сестре, сказал:

– Давай.

– Я боюсь.

   Он хмыкнул:

– Хорошо. Я залезу наверх один, а ты можешь ночевать под деревом. Думаю, тебе понравится.

– Ты что?! Я не останусь здесь одна, без тебя, – со страхом воскликнула она.

– В чем вопрос? Давай руку.

   Она робко протянула к нему свою нежную девичью ладонь, и он, неожиданно крепко ухватившись за неё, резким движением втянул её наверх. Она успела только вскрикнуть от неожиданности, как уже оказалась рядом с ним.

   Дальше было проще. Ловко карабкаясь с ветку на ветку, Андрей полез вверх, а Лера, стараясь не отставать, поднималась следом.

   На высоте чуть больше трёх метров брат остановился и сказал:

– Вот эти две ветки, в самый раз. Достаточно высоко, и в то же время, не так, чтобы страшно. Они большие, и привязаться можно нормально.

   Он извлёк ремень из петель на джинсах, и пристегнулся к стволу. Сестра постаралась сделать то же самое своим поясом. Андрей посмотрел и одобрительно кивнул:

– Нормально, Лерка. Не упадёшь.

– Не очень-то удобно, – ответила она со вздохом.

– Понятно, засмеялся он. Это же не курорт, а временная жизненная необходимость. Так что, перетерпим-уж, как-нибудь, это неудобство.

   Он оглянулся вокруг. Сумерки стремительно сгущались.

– Мы вовремя. Как раз успели до того, как стемнело.

– Да, уж, – поежилась она.

   В это время огромная тень промелькнула за деревьями в метрах пятидесяти от них. Если бы не вечерняя мгла и изменчивые формы кустарников и деревьев, ребята, пожалуй, заметили бы её, а так Лера лишь уловила некий странный шорох и повернулась в ту сторону.

– Ты слышал?

– Что?

– Какой-то звук. Как бы шаги. И глухое ворчание, как злой собаки.

– Хм…, нет. Не слышал ничего. Да, ты не переживай. Мы для того и забрались сюда, чтобы ничего не бояться.

– Я все равно боюсь. Там кто-то есть.

– Вот, дуреха. Ну, есть, и что? Не бойся. Максимум, что он сможет, это подойти к подножию дерева и понюхать его.

– А вдруг?!

– Что вдруг. Ну, съедят нас, какие проблемы?

– Ты что такое говоришь-то? – она возмущённо ткнула его маленьким кулачком.

– Да-то. Нечего страху нагонять.

– Так, поговорить-то хочется. Целая ночь впереди.

– А, ну, ладно, говори. Можешь начать с какой-нибудь страшилки.

– Дурак! И так страшно, а он… страшилки.

– А что тогда?

– Что-нибудь отвлекающее. Рассказ какой-нибудь интересный.

– Я таких не знаю.

– Ну, например, кто из девчонок тебе нравился в классе.

   Он прыснул:

– Ты, что? Чтоб я такое стал рассказывать?!

– А почему нет? Тебе что, никто не нравился?

– Ну, нет, нравились, конечно.

– Вот и расскажи.

– Да, зачем тебе? Ты все равно мой класс не знаешь?

– Почему же? Знаю. Почти всех.

– Да, ну?! Правда, что ли?

– Да. Вот послушай. Из парней; Юрик Ганэшев, Пашка Смирнов, Васька Глинков, Тарас Громычко…

* * *

   Канни остановился под деревом и, поднявшись на задние лапы, вытянулся вверх вдоль ствола, подавляя в себе звериный рык, который так и просился наружу. Когда он вставал на задние лапы, его рост был бы больше двух с половиной метров. Если бы он прыгнул, он легко мог бы достичь этих двух и сорвать их вниз. Но почему-то он медлил и не мог это сделать. Что-то останавливало его, как будто какая-то неведомая ему сила, совершенно другая по своей природе, никак непохожая на силу Заклятия, стояла между ним и этими двумя, не позволяя ему приблизиться к людям и удерживая его звериную суть.

   Отсюда, с расстояния пятидесяти метров он нюхом сканировал каждый сантиметр их кожи, каждый элемент их одежды, стертую кору дерева в том месте, где они пристегнулись ремнями, его и её металлические пряжки, запах пота, смешанный с запахом её не очень дорогих духов, грибы в их пластиковых коробках, запах её и его эмоций, меняющийся каждые несколько секунд…

   Он нюхал и думал, что было несколько странно, так как обычно в этом состоянии им руководили в большей степени рефлексы и звериные инстинкты, а не человеческая мысль.

   «Сейчас они расположились на ночлег. До места им 756 метров. Сегодня они туда уже точно не пойдут. До утра времени ещё много. Я спокойно добегу до места, и перевоплощусь. Зачем мне их трогать? Если я их загрызу, это обострит во мне зверя, и тогда переход будет очень болезненным…».

   Никогда с ним не было ничего подобного раньше. Никогда ещё звериная природа в нем не боролась до такой степени с человеческим рассудком. От усиливающегося напряжения ему захотелось сжаться и спрятаться куда-нибудь, где бы его никто не нашел, отгородившись от всего мира, что он и сделал, сгруппировавшись, сидя на задних лапах и опустив голову низко к земле, хотя его итак никто не видел. Так он стоял довольно долго, мучаясь перед поставленным выбором и ощущая на себе внимательный взгляд кого-то неведомого и большого. Это было очень странное чувство.

   В конце концов Канни издал что-то среднее между рыком и человеческим вздохом, резко вскочил на четыре лапы и бросился прочь, передвигаясь тяжелыми скачками по охлаждённой от опустившейся на нее ночной прохлады земле.

Глава 2

– Ты слышал?! – испуганно спросила девушка.

– Да, – ответил он, вглядываясь в ночную тьму.

– Что это было?

– Трудно сказать. Думаю, что, скорее всего, судя по размерам и тяжёлым шагам, медведь.

– Медведь?!

– Мм…, н-да, скорее всего.

– И что теперь?

– Да, успокойся ты. Сама видишь, что он даже не приблизился к нам.

– А может, он нас не заметил?

– Ты шутишь? Это же зверь. Он, во-первых, услышал нас гораздо раньше, чем мы его. А во-вторых, почуял нас задолго до того, как услышал.

– А почему ушёл?

– Этому, как раз, радоваться и надо. Раз ушёл, значит, понял, что до нас не добраться. И теперь тем более не представляет опасности.

– Почему ты такой уверенный? Откуда ты все знаешь?

– Так ведь, хм… Я же сюда каждый год приезжаю вот уже десять лет подряд. А ты всего пару раз была, да и то, больше дома сидела, вместо того, чтобы гулять в лесу и общаться с деревенскими.

– Они грубые, потому и не общалась.

– Эко, какая ты городская стала! То же мне, недотрога! Уже забыла, что все детство здесь провела? Грубые, не грубые, как разница? Главное, что они все приметы знают, и опытом делятся, если ты с ними дружишь…

* * *

   Канни добежал до большого дома на поляне, со всех сторон окружённого сплошной стеной леса.

   Он поднялся на крыльцо и, дотянувшись лапой до звонка, нажал на него.

   Внутри дома зазвучал очень тихий, совсем немелодичный звонок, и послышались шаги. Человек бы на его месте не услышал ничего, но не Канни. Он не только услышал, но и почувствовал вибрацию, и уловил запах.

   «Мастер!» – подумал оборотень, и жалобно заскулил, не отдавая себе отчета в своих действиях.

– Канни? – прозвучало за дверью.

   «Зачем спрашивать? Ведь он видит меня через камеру?» – мелькнула мысль в глубине сознания, но он только ещё больше заскулил и заскрёб когтями о дверь.

– Что скребешься? Ответить не можешь, что ли? – раздраженно спросил тот же голос.

   «Ведь знает же, что не могу,» – ещё одна мысль с толикой раздражения не то в голове, не то в животе.

– Ладно, подожди. Сейчас открою, – сказал голос, и внутри заскрипела задвижка.

   Дверь приоткрылась, оставаясь запертой на цепь, а в образовавшийся проем выглянул бородатый низкорослый человек в бежевой кепке. Глазки у мастера были маленькими, серыми и колючими. Казалось, что он видит насквозь каждую твою мысль.

   Увидев мастера, оборотень опустил голову и, положив её между огромными лапами, простерся перед дверью, едва уместившись на довольно просторном крыльце, выражая полную покорность, как это делают собаки.

– Можешь вставать. Сейчас открою, – сказал бородач в своей строгой манере.

   Канни поднялся и радостно завилял хвостом. Ему было странно ощущать, что мастер испытывает к нему чувство страха, хотя и подавляет его, поскольку от него исходил запах и того и другого.

   «Как меня можно бояться, ведь без него я никак не могу вернуться в человека?» – иногда думал он, насколько можно было думать в этом состоянии.

   Звякнула цепь, дверь распахнулась, и мастер строго приказал:

– Давай на место. Ты знаешь, куда. Жди меня там.

   Поджав хвост, Канни прошмыгнул мимо человека и отправился к двери в конце коридора. Она оказалась незапертой. Он толкнул её головой и зашёл в это таинственное, лишенное какого-либо проблеска света помещение.

   Однако ему не нужен был свет для ориентации. Его нюх сообщал ему все подробности того, что было внутри; размеры помещения, которое было самым большим в этом доме, все его содержимое, включая каждый предмет мебели, каждую фигурку на полках или в специально сделанных для этого нишах, каждый рисунок, на стене, или на потолке, или на полу, и то самое изображение, в центр которого он сейчас должен был сесть, ожидая и желая всем своим существом скорого избавления от волчьей природы.

* * *

   Комары кусались нещадно. Лера очень скоро поняла, что ни о каком сне не может быть и речи. Она только и делала, что шлепала себя по всем частям тела, стараясь уничтожишь навязчивых насекомых.

– Интересно, на что я буду похожа завтра утром?

   Брат хмыкнул.

– Думаю, что после такой ночи, утро тебе покажется счастливым избавлением при любом раскладе.

– Да, уж. Это точно. Как получилось, что мы так увлеклись?

– Мы же это уже обсуждали. Что толку сейчас об этом говорить? Найти бы дорогу домой.

– Но ведь, это была твоя обязанность, ставить зарубки на деревьях?

– И что? Я ставил. А потом…: «Ой, Андрюшка! Посмотри, какие красивенькие! Помоги мне их скорее собрать. А вон, ещё полянка!» …Ну, увлёкся. Теперь будем меня за все винить?

– Ладно, все. Проехали. Ой! Как больно! Вот ведь, зараза! Надо же было так укусить.

– Это, чтобы ты на меня не ругалась.

– Я же вроде сказала, проехали.

   Какое-то время они сидели молча, и в темноте были слышны только шлепки ладоней по обнаженным частям тела.

   Через какое-то время взошедшая уже давно луна, видимо, вышла из-за тучи, и в её серебряном свете стало более-менее видно окружающую обстановку.

– Андрюш?

– А?

– А что, если мы так и не найдём дорогу домой?

– Ой, давай не будем, а?!

– Хорошо, хорошо.

   Она глубоко вздохнула.

– Я замёрзла.

– Я тоже. И что?

– Ничего. Это я так.

– Чай, не зима. Выдержим.

   Где-то далеко прозвучал одинокий волчий вой.

   Через какое-то время ещё один, но чуть выше тоном ответил ему, прорезав ночную тьму и пробежавшись неприятными мурашками по спине у девушки.

   Она оглянулась вокруг, и вдруг ей показалось…

– Смотри, Андрей. Это что там такое?

– Что именно?

   Она присмотрелась внимательнее.

– Вон там, смотри.

   Он повернулся, глядя туда, куда она показывала.

– Странно. Действительно. Как будто что-то блестит.

– Не блестит, а горит. Это явно свет в окне.

– Да, ладно!

– Я тебе говорю.

– Что, у тебя зрение лучше, чем у меня?

– Не знаю.

   Он какое-то время внимательно смотрел в том направлении, а затем резко отстегнул ремень, и стал спускаться вниз.

– Андре-е-й?!

– Слезаем! – скомандовал он тоном, не терпящим возражений.

* * *

   Мастер зашёл внутрь, и все изображения на стенах, на полу и на потолке, как бы в ответ на его присутствие, ожили, начав излучать тусклый фосфорический свет. Канни тут же ощутил исходящий от рисунков уже знакомый горьковатый запах.

   «Скорее, скорее!» – буквально кричала его истомившаяся от Заклятия суть, хотя внешне он никак не выдавал своего нетерпения, оставаясь совершенно неподвижным в центре изображения пентаграммы на полу.

   Как будто не замечая его, мастер стал монотонно читать заклинания. Он переходил с места на место, от фигурки к фигурке, от рисунка к рисунку, останавливаясь там, где это было нужно, чтобы исполнить обряд.

   Постепенно Канни почувствовал, как его медленно охватывает сладкая истома, как будто кто-то невидимой рукой обнимает его, а затем проникает внутрь. Реальность происходящего стала медленно ускользать от его сознания, запахи стали растворяться и смешиваться между собой, и картина окружающей обстановки все больше расплывалась. Слова мастера почему-то становились все громче, а его голос звучал все резче и грубее, как будто все, что он говорил, вызывало у него крайнюю степень раздражения. Откуда-то в помещении стали появляться другие, такие же, как и Канни люди-волки, которые скалили на него свои зубы или злорадно, как гиены, смеялись ему в лицо, брызжа на него своей слюной.

   Как обычно, у оборотня все это вызывало панический страх, но он знал, что должен изо всех сил сохранять спокойствие и ни на что не реагировать. Все его тело наполнил нестерпимый зуд, как будто каждая клетка его кожи вдруг превратилась в отдельное живое существо и стала жить своей самостоятельной жизнью.

   «Уже близко, уже близко!» – это была последняя мысль в его сознании перед тем как Канни как во сне вдруг увидел двух подростков, подходящих к дому и, вскрикнув от невыносимой боли, упал без чувств.

* * *

   Маленький, толстенький, бородатый подстриженный под ежика, с серыми колючими пронзительными глазками, мастер, он же Алекс, он же дядя Саша для некоторых деревенских в тех очень редких случаях, когда ему все же приходилось с ними видеться, он же потомственный колдун, он же… хотя последней его титул, как, впрочем, и остальные титулы, прозвища, ранги и тому подобное не предназначались для широкого круга людей, – видел, как Канни упал без сознания на последнем заклинании, и подумал:

   «Слабак! Опять не выдержал до конца!»

   В этот момент раздался звонок, и в двери дома вдруг кто-то громко постучал.

   Колдун даже вздрогнул от неожиданности.

   «Не может быть!» – подумал он, и с нескрываемой злостью посмотрел на оборотня, который, в этот миг уже прошёл через весь процесс и обрёл человеческий облик. В таком виде мастер не испытывал к нему ничего, кроме презрения. От его бывшего страха, который на инстинктивном уровне вызывал у него огромный волк, не осталось ни малейшего следа.

   Между тем в дверь продолжали настойчиво стучать.

   Поспешно выйдя в коридор, Алекс подошёл к выходу и посмотрел через окуляр камеры наблюдения, чтобы увидеть, кто посмел побеспокоить его в столь поздний час посреди леса. К своему удивлению он увидел возле дома двух подростков, девушку и парня, испуганно озирающихся по сторонам.

   «Этого ещё не хватало!» – раздраженно подумал колдун.

   Однако он понимал, что, если он не откроет, в своём отчаянном положении эти двое будут искать способа проникнуть в дом. Поэтому, отворив внутреннюю дверь, он грубо спросил:

– Кто там?

– Слава Богу! – воскликнула девушка.

– Простите нас, пожалуйста, мы заблудились, – сказал парень.

– Впустите нас на ночлег… пожа-а-алуйста! – умоляющим голосом попросила девушка так, будто она сейчас расплачется.

   «Твари!» – со злостью подумал колдун, а вслух как можно спокойней сказал:

– Сейчас, подождите.

* * *

   За дверью наступила тишина.

– Не особенно он доволен нашим приходом, судя по его тону, – заметил Андрей.

– Неважно, лишь бы впустил, – ответила Лера, зябко потирая холодные плечи.

– Впустит, думаю, только вот… не нравится мне все это.

– Да, ладно тебе. Это по любому лучше, чем провести ночь на дереве.

– Понятно. Только, откуда он здесь? Я чего-то ни от кого из деревенских не слышал, чтобы здесь был дом лесника, они-то здесь все вдоль и поперёк излазили. Причём, он довольно большой, не просто избушка, коттедж целый.

– А может, мы зашли так далеко, что это уже не их территория?

– Хм, не думаю. Нужно будет спросить дядю Веню. Он охотник со стажем. Всю жизнь здесь провёл. Должен все знать. Он-то уж точно все в округе исследовал. Если, конечно, в живых останемся.

– Что ты такое говоришь? – со страхом спросила Лера.

– Да, тише ты, – осек её брат. – Надеюсь, что это не то проклятое место, о котором он как-то говорил.

– Какое ещё место?

– Не важно. Потом, как-нибудь, скажу, а теперь уже, будь, что будет. Странно, что в окнах не видно никакого света. Как тогда мы увидели освещённое окно? Я его ясно видел.

– Может быть, он его выключил?

– Я так тоже подумал, но сейчас, по идее, он должен был снова его включить, а посмотри, света нет.

– Да, в самом деле. Странно.

– Я ещё подумал, что луна могла в окне отражаться, но нет, все окна закрыты наглухо деревянными ставнями.

– Может быть, он их закрыл стразу перед тем, как мы пришли.

– Не знаю, Лера, не знаю. У меня какое-то нехорошее предчувствие. Я уже всерьез подумываю, что, может быть, нам лучше было бы остаться на дереве.

– Да, ладно, перестань. Все будет хорошо.

– Посмотрим. Теперь уже деваться некуда. Не возвращаться же.

* * *

   Пройдя на кухню, Алекс взял кружку, налил в неё холодной воды, и пройдя в помещение, где совершался обряд, подошёл к лежащему посреди комнаты голому человеку и плеснул ему холодной водой в лицо.

   Оборотень очнулся и вскочил на ноги, всем своим видом показывая недоумение. Однако, хоть он был и жалок, и тем более, в голом виде, нельзя было не обратить внимания, что он отлично сложен и явно, очень развит и силен физически. Его мышцы так и играли под гладкой кожей, под которой не видно было ни грамма лишнего жира.

– Иди за мной, – властно приказал мастер, окинув его мускулистое тело завистливым взглядом.

   Молча следуя за ним, Канни подошёл к входной двери.

– Смотри! – приказал колдун, указывая на экран.

– Кто это? – со страхом спросил оборотень.

– Это я у тебя хотел спросить, – с явной многообещающей угрозой в голосе проговорил Алекс.

– Я… я не знаю, – заикаясь заговорил было Канни, но наткнувшись на жестокий сверлящий взгляд хозяина, осекся и, опустив голову, замолчал.

– Не ври! Как так получилось, что эти двое все ещё живы и оказались здесь? – колдун понизил голос почти до шепота, а потом резко и требовательно крикнул: – Отвечай!

   Вздрогнув, Канни жалобно залепетал:

– Они… они взобрались на дерево. Я не мог их достать. Они заблудились и… взобрались, чтобы провести ночь. Они пристегнулись ремнями, и… я подошёл, и… п-подумал, что… мне туда не забраться, а… времени мало, и они в любом случае уже не спустятся, и… дом не найдут, и… побежал сюда.

   Колдун замахнулся, и Канни, вздрогнув, испуганно втянул голову в плечи. Однако мастер не стал его бить, а лишь недовольно спросил:

– Они тебя видели?

– Нет. Думаю, нет.

– Думаешь, или уверен?! – почти крикнул мастер.

   Вздрогнув, Канни все-таки довольно твёрдо ответил:

– Уверен.

– Ты знаешь, что я отключаю поле, чтобы ты мог пройти в дом. Ты знаешь, что люди к нему менее чувствительны, чем ты, и могут подойти значительно ближе. Именно поэтому я требую, чтобы ты уничтожал тех, кто в это время может находиться рядом. Я был уверен, что, если кто и есть в округе, ты их прикончишь. А что теперь?!

– А вы разве не включили поле, после того, как впустили меня? – спросил Канни с интонацией маленького недоумевающего ребенка.

   Колдун с досады снова замахнулся на него и в этот момент подумал: «Кстати, странно, я же его включил?»

   Оборотень рефлекторно втянул голову в плечи, но мастер неожиданно обмяк и уже более спокойно спросил:

– И что теперь ты прикажешь мне с ними делать?

   Пожав плечами, оборотень, хотя и очень робко, осмелился ответить:

– Приказы здесь отдаёте только Вы, мастер.

   Немного помолчав, обдумывая его слова, Алекс покачал головой и сказал:

– Ладно, сейчас оденься, иди на свое место и жди там, чтобы ни звука от тебя не было. А я с ними разберусь.

   Канни кивнул и быстро ушел прочь, а колдун, отворив внутреннюю дверь, стал не спеша открывать замки наружной, специально растягивая время.