Встающее солнце вспыхивало алмазами замерзших капель на жухлой траве. Снега почти нет, но холод за ночь безжалостно сковал дерн. Ноги не уверенно стояли на земле, разъезжаясь на скользком насте. Проты, в количестве трех тысяч, расположились у залива, опасаясь первыми ступить на хрупкий лед. Неорганизованная масса людей пестрым табором покрывала берег, боязливо поглядывая на врага.

Голова Анти-поэта открыта, светлые волосы развиваются на ледяном ветру. Повседневная одежда дополнена лишь огромным, самодельным ножом – здоровенным, похожим на мачете, тесаком, с корявым, но надежным эфесом. Руслан, главнокомандующий велийцев, закован в доспехи Беспроторицы.

У остальных протов на головах импровизированная защита: кто-то приспособил строительные каски или подшлемники, кто-то упрятан в мотоциклетные шлемы, десантники скрыты в кевлар штатного обмундирования. Некоторые пошли более простым путем – намотали на головы тряпки, надеясь, что лохмотья смягчат удары.

Одежда на велийцах разношерстная, цветная. По примеру юззи, на облачение нашиты пластины из металла или деревянные дощечки. Часть велийцев сподобилась создать целую амуницию из старых ящиков и проволоки.

Антипу вспомнилась прежняя битва. Золото отрядов Беспроторицы, стройные фаланги палачей, мистические гиганты из Большого Ничто – все это пугало, но и воодушевляло. По крайней мере, выглядел тот бой впечатляюще. А здесь?

Взрослые люди, закованные в нелепую «броню», смотрелись удручающе, но, ничего не поделаешь, каждый защищается как может, у каждого есть право постараться сохранить жизнь. Десантники и казаки, одетые в форму, на фоне разношерстной толпы выглядели серьезно и организовано.

– Не мало ли народу? – в сотый раз спросил Антип, оборачиваясь к Руслану, – Зачем столько людей в крепости оставили?

– Достаточно, – уверенно ответил Золотой Воин, – Залив узкий. Больше людей не надо. Уверен, что и юззи выставят пару-тройку тысяч. Сегодня – проба пера.

– Проба пера? Какого пера? Что вообще произойдет? Зачем? – тараторил Анти-поэт.

– Вот они, смотрите! – Рустам указал рукой на противоположную сторону залива.

Враги проявились в рассветной мгле другого берега. Действительно, бойцов ненамного больше, чем велийцев, но организованы сикарийцы лучше. Люди выстроились в четком порядке: стояли трапецией или усеченным клином, узкой стороной к противнику. Крайние закрывались высокими щитами. В середине расположились лучники, готовые стрелять поверх голов юззи, и несколько уродцев-командиров, привычно подгоняющих подчиненных криками и тычками.

– Бред все это, но впечатляет, – честно признался Антип, – А у нас базар, а не дисциплина.

– Эх, РПГ бы сейчас, и карнавалу пришел бы конец, – вздохнул капитан ВДВ.

– А потом пришла бы армия. Не объяснишь кто мы, что мы…

– Не факт. Со своими бы договорился.

– Не будь уверен, – согласился с бандитом Руслан, – Ты и сам всего не знаешь.

– Да посмотрите вы! Выстроились «свиньей», нарядились в… ящики. Рыцари, блин. Никак не избавлюсь от мысли, что тут карнавал, постановка театральная, с чертовски мизерным бюджетом.

– Стоп! – резко вскрикнул Антип, – «Свиньей», говоришь? Рыцари? А впереди лед… Руслан, это же Ледовое побоище!!! Понимаешь?

– Пока нет.

– Ну, сам же говорил про «замещение исторических реалий»… или как там? «Жесткий поворот настоящего, за счет псевдо-корректировки прошлого».

– Так, начинаю понимать. И что, по-твоему, хочет Савриил? Выиграть Ледовое побоище?

– Возможно, но…

– Что?

– Если все идет по плану, то он не может выиграть – под лед же рыцари провалились! Каждый знает из истории.

– И из кино, – поддакнул капитан.

– Думаю, задача вытащить на лед нас. Чтобы сюжет пошел не так, как в истории. Понимаешь?

– Да, – согласился Руслан, – Ты прав. Он хочет переиграть битву по другим правилам, при неважности результата. Изменение сценария – половина дела! Предстоящие битвы помогут довершить начатую корректировку, а начало процесса изменения будет положено на льду залива, при сегодняшнем наборе обстоятельств. Ты прав.

– Я все это сказал? – тихо спросил Анти-поэт.

Рассвет полностью изгнал ночь, утро осветило лед залива. Блеснув солнцем на железках доспехов, сикарийцы начали движение. «Свинья» неторопливо, не ломая строя, вступила на лед. Шаги мелкие, уверенные, тщательно и многократно репетированные. Грохот поступи по непрочному льду. Звон мечей о щиты. Клин «рыцарей» медленно, но неотвратимо приближался.

– И что, по-твоему, делать? – обернулся Руслан.

– Думаю… ничего! – громко воскликнул Антип.

– Поясни, – насторожился капитан.

– Смотрите, задача врага поменять сценарий, значит, наша – не допустить замены. Правильно? А как происходило? Рыцари зашли на лед, лед не выдержал, рыцари утонули. Получается, нужно просто стоять и ждать пока утонут. Логично?

– Да, – недоверчиво произнес Руслан, – Только… уж слишком просто!

– На это Савриил и надеется, – нетерпящим возражения голосом, заявил Антип, – Надеется, что сдадут нервы, и мы бросимся в бой. И нарушим сценарий.

– Что ж, поверим! Значит, просто ждем? Замерзнем: таким шагом идти минут тридцать.

– Может раньше потонут.

***

– Антип молодец! – расщедрился на похвалу Израдец, – Никто ведь не подумал про Ледовое побоище. А все же на виду – лед, «свинья», «рыцари».

– Заслуг Антипа я не умоляю,

но и сомнения Руслана мне близки:

уж слишком просто все для нас выходит —

стоять и ждать, когда погибнет враг.

– Нет, не все так просто, – настаивал демон, – Тут очень глубокий и подлый расчет. Выстоять надо, не дернуться. А сначала догадаться о том, что это за побоище. Потом поверить, что простое решение возможно. Нет, не просто, а очень даже продумано.

– Меня не спрашивайте, я вообще плохо понимаю происходящее, – вяло отозвался Михаил, с тоской поглядывая на местных казаков, – Давайте лучше спектакль посмотрим.

Волна защелкал каналами, выбирая лучший ракурс. На экране крупный план: марширующие, держащие строй сикарийцы. Лица спрятаны за самодельными, часто деревянными, шлемами. Руки крепко сжимают оружие. Ноги, обмотанные тряпками, делают мелкие, ровные шаги, приближаясь к велийцам. Кое-где солнце растопило верхний слой льда, и люди поскальзываются, падают, но их тут же поднимают, ставят на ноги, и шествие продолжается.

– Найди картинку подальше, – недовольно заметил Израдец, – Вблизи уж больно на клоунов похожи.

– Ну, и чего они не тонут? Когда лед-то сломается? – нервничал Михаил, – Осталось метров триста. Пора бы.

– Не знаю, – взволновано поддакнул Волна, – Почему он вообще должен лопнуть? Ну, напридумывал там чего-то Савриил, ну, наколдовал, но лед-то настоящий, а не мистический, люди-то настоящие. И, кстати, без коней в доспехах. А если лед выдержит? Вот, без всяких сказок, возьмет и выдержит?

– Положено, значит, лопнет, – заявил демон, – Если имитируется Ледовое побоище, то должны обязательно быть и главные, основные составляющие. И треснувший лед – одно из них. Да, Ждан? Что-то ты сегодня молчалив.

– А что говорить? – пожал плечами здоровяк, задумчиво мусоля в гигантской ладони локоть Белого, – Я никак не возьму в толк, о чем вы говорите, что должно произойти. Почему лед должен сломаться?

– Да, что тут понимать? – улыбнулся Израдец, – Ледовое побоище? Слышал?

– Нет. Какое такое побоище?

– Вот же, деревня необразованная! Александр Невский? Чудское озеро? Рыцари-тевтонцы?

– Отстань от него, – огрызнулся Михаил, – Ждан, может, умер раньше.

– Раньше чего? – пробасил богатырь, – Александра, тогда уже Невского, помню – мы с ним воевали вместе. Ливонцов – тевтонов с чудью лупили.

– Ну, вот же, – удовлетворенно вскрикнул демон, войдя в роль учителя, – Вот же!

– Не нравится мне происходящее на экране, – привлек внимание Волна, – Осталось метров сто. И берег… Что-то не так!

– Погодь, Ждан, – смутился Михаил, – Ты, получается, в Ледовом побоище мог участвовать, раз вместе с Александром воевал?

– Какое еще побоище? Не понимаю я…

– Александр Невский бил тевтонов на льду третьего от Пскова озера – Чудского, – перешел на крик Белый, – Ты про это сражение слышал?

– Ну да. Не только слышал, но и участвовал. Только, какое оно «побоище»? Хорошая, добрая стычка, но мы с ним и лучше проводили. Правда, после этой он, вроде, договор с немцами заключил… То есть… как вы это говорите… политически, это была большая победа, а в смысле драки – бой, как бой.

– Ты же говорил, что уже тысячу лет в Меди?!

– Я ж образно. Не ровно тысячу – чуть меньше, чуть больше. Тут со временем сам Израдец ногу сломит.

– Так, стоп! Давай по порядку. Когда ты умер?

– В 6754 году от сотворения мира.

– То есть, как не пересчитывай, но уже после драки с тевтонами?

– Да через несколько лет. В другом бою.

– Хватит разводить канитель! – испуганно вопил Волна, – Сикарийцы скоро на берег выйдут, а лед не ломается!!!

– Да, почему он сломаться-то должен?! – ревел Ждан.

– Ну, как же! – перешел на истерику Алексей, – Русские заманили тевтонов на тонкий лед. Лед не выдержал тяжелых рыцарей. Сломался. Враги утонули!!! Наши победили!!!

– Еще вопрос кто кого заманил, – продолжил тихо, словно в чем-то виноватый, Ждан, – Им удобней на ровном льду. И не тяжелее нас тевтоны-то были – наши доспехи тоже не из корпии. И… это… никакой лед не ломался!

– Не ломался? – Израдец вскочил на ноги, – Не ломался, уверен?!!

– Да! С чего вы решили…

– Значит, – быстро соображал демон, – Значит, если «тевтоны» выйдут на берег, то сценарий изменится! Значит, этого хотел Савриил! Я в Олово – надо сообщить Руслану…

***

– Смотрите, начали тонуть, – Антип указал вперед.

Углом «свинья» прошла как раз в том месте, где били подо льдом ключи, замеченные протозанщиками накануне. Несколько человек поскользнулось, короста треснула, и люди погрузились в воду: один, следом второй, третий. На крики юззи обернулись, но «клин» не распался, а продолжил движение вперед, игнорируя утопающих.

– Это все? – вскинул брови Рустам.

– Скоро выйдут, – тихо прошептал Руслан.

– Вижу, – одними губами ответил Анти-поэт.

– И никто больше не тонет.

– К бою? – поинтересовался капитан.

– Да! – дуэтом ответили Золотистый и Антип.

До врага осталось несколько метров. Сикарийцы по-прежнему держат строй, но им вряд ли удастся надолго сохранить его – чтобы взобраться на высокий берег, придется разойтись, разбить «свинью». Несколько шагов, несколько жалких секунд и произойдет стычка.

Над заливом с треском возникло и начинало кипеть большое, черное облако. Раздался взрыв, и клочья мрака разлетелись по сторонам. Взору предстала огромная, летучая тварь, закрывающая крылами холодное солнце.

– Дьявол! – в ужасе крикнул кто-то из велийцев, и строй шарахнулся от береговой линии.

– Это князь Тьмы! Он с нами! – радостно громыхнули юззи.

– Это же Израдец, – произнес Руслан, – Что ему надо?

– Не бояться! – стараясь перекричать толпу, вопил Антип, – Он… он наш ручной черт!

Бандита не услышали. Сикарийцы, воодушевленные присутствием летающей твари, ускорили шаг. Здоровенный рябой юззи, на голову возвышающийся над строем, поднял зазубренный меч. «Вперед!» – громогласная команда полетела над заливом, и саврииловцы, ломая строй, бросились на берег.

Ненужные в ближнем бою, тяжелые щиты полетели на лед. Короткие, кривые ножи вспыхнули на солнце. Толпа юззи врезалась в велийцев, безжалостно кромсая первые ряды. Комичность одеяний прекратила забавлять, когда первые потоки крови брызнули на землю, а первые мертвецы опустились под ноги дерущимся.

– Лед не ломался! – возопила в небе крылатая тварь, – Надо атаковать!

Но его призыв приняли сикарийцы. Юззи ужесточили натиск, заставляя велийцев отступить. Задние ряды, не понимая происходящего, давили, посылая протозанщиков на мечи. Кто-то неумело пытался колоть через щели в первых рядах, но лишь ранил своих.

– Бейте их, бейте! – хрипел Израдец, еще сильнее подбадривая врага, – Убивайте же!

– Вот хренов дьявол! – не удержался Антип, всаживая меч в ближайшего юззи, – Лети отсюда, чертов воробей.

– Проиграли… Надо отступать! – заявил Руслан, укорачивая рябого на голову, – Все прошло, как хотел Савриил.

Словно вняв призыву Руслана, сикарийские трубы загнусили отход. Юззи остановились. На мгновение замешкались, но подчинились, и людской поток отполз назад, собирая раненых и оружие. В нескольких метрах от берега, посреди залива, они застыли, снова выстраиваясь трапецией.

– Может хоть сейчас лопнет лед? – с надеждой произнес Рустам, жестами поторапливая отступление велийцев.

– Не лопнет, – обратившись стариком, ответил Израдец, – Лед не ломался. Рыцари не тонули. Ну, почти. Никто никого на лед не заманивал. Были у немцев какие-то траблы с растянутым строем… это неважно! Просто надавали под зад и выкинули псов.

– Ты-то откуда знаешь, помощник хренов? – зло проговорил Антип, помогая раненному казаку.

– Знаю. Ждан участник «побоища».

– Отлично, – подытожил Руслан, – Правда, мы уже проиграли! Сценарий-то изменился – тевтоны вышли на другой берег. Чем это грозит?

– Пока не зна…

– Руслан! Руслан! – раздался крик молодого есаула, стремглав бегущего навстречу.

– Что случилось?

– Первые, кто вошли в лес, – задыхался парень. – Там… возле дерева… Старец! Он мертв!

– Старец мертв? – не поверил Анти-поэт, – Он же… Может, устал? Уснул?

– Нет. Точно мертв. И даже… почти истлел…

– Отлично! – гневно вскрикнул Антип.

– Ужасно! – отозвался Руслан, – Защиты больше нет. Любой юззи может подойти. Велию грозит уничтожение!

– Смотрите! – громко закричал Рустам, указывая на лед.

К трем тысячам сикарийцев присоединилась целая армия. Уродливый комендант, в развивающейся на ветру хламиде, выкрикнул короткое: «Добить!», и пятнадцать тысяч озверевших с криками бросились в сторону протов. Вражеская армада вывалила на берег, убивая каждого на своем пути.

– Отходить! – верещал Руслан, орудуя мечом, – Всем в город!

Задние ряды велийцев развернулись. Израдец, оголив когтистую ступню, расколол лед, и сикарийцы посыпались в образовавшуюся полынью. Это задержало саврииловцев, но не остановило – вода в этом месте доходила лишь до груди, и вымокшие, и оттого еще более злые, враги карабкались обратно. Воспользовавшись паузой, велийцы бросились бежать.

– Все, чем могу… – прошептал Израдец, опасливо косясь на небо.

Руслан и Антип подгоняли отстающих, и проты спешили в лишенный защиты город. Велий, вставший на пути осатанелой толпе, разберут на бревна. Разломают руками. Раскатают по лесу. Или попросту сожгут!

– Вот это и есть план Савриила, – вздохнул Руслан, – А ты – ничего не делать, ничего не делать…

– Погиб только один старец! – заявил Израдец, прихрамывая на босую ногу, – Трое остальных живы. Есть шанс – надо перестроить их в треугольник. Площадь защиты гораздо меньше, но лучше, чем ничего. Понимаете?

– Ясно! Куда ставить? – остановился Антип, принимая работу на себя.

– Погиб старец на севере. Западного и южного – не трогай, а восточного надо перевести на северо-восток. Понял? – Руслан быстро нарисовал на земле контуры Велия, указывая необходимое место.

– Бегу!

– Остальные, быстро в город!

Велийцы отступали. Толпа бежала хаотично, оставляя в лесу оружие и щиты. Ноги разъезжались на оттаявшей под солнцем земле; люди падали и по ним, без всякого сожаления, ломились следующие. Криков не слышали. Мольбы о помощи оставались без ответа. Паника! Страх гнал людей. Ужас преследовал по пятам, и смерть, вопя тысячами голосов, догоняла сзади.

Последними бежали казаки, прикрывая отход. Изредка вояки останавливались, чтобы выпустить стрелы, и раненные сикарийцы с проклятьями падали под ноги своей многотысячной орде. Десантники помогали, но луков не хватало, и в ход шли камни и здоровые, крепкие сучья.

Появился Антип, придерживая за локоть старца.

– Успел, – радостно выдохнул Рустам, и выкрикнул отстающим, – Быстрее! Быстрее!

Толпа послушно увеличила скорость. Словно получив заряд новых сил, проты, безжалостно хрустя мерзлым кустарником, понеслись в сторону города.

Старец устало опустился на землю. Глаза закрыты, губы медленно двигались, нашептывая неразличимые молитвы. Внешне ничего не произошло – ни звука, ни искорки или дымка не появилось вокруг – но первые подбежавшие юззи врезались в невидимую стену. Раздались крики боли, и нападающие рухнули наземь, корчась в жестоких муках.

Взбешенный комендант сам ринулся на преграду, но и его ждал провал – чудовищный разряд прошил уродца, и лохмотья вспыхнули ярким пламенем, заставив кататься по земле. Очертания Велия, уже видимые юззи сквозь деревья, растаяли, слились с фоном древнего леса. Лишь два угла бревенчатой стены, теперь выступающие за пределы защиты, остались заметными для сикарийцев.

– Есть защита! – оглянулся Руслан, – Вольно!

Но испуганные велийцы не остановились. Людям казалось, что только стены защитят. Переубеждать нет сил. Нет и необходимости.

– Если это все проблемы, то, вроде, выпутались, – заявил Израдец.

– Старец погиб! – в ужасе произнес Руслан, – Погиб… Как? Куда он… Как же это… Где он теперь?

– Трое-то остались, – не понял переживаний демон.

– А если останутся двое? – остановился Антип.

– Защита падет.

– То есть больше проигрывать нельзя?

– И сейчас было нельзя.

– Но проиграли.

Глава V. Призраки Истории

1

– Отличный бой! Великое сражение! – не переставая орал Михаил, расхаживая по комнате, – Постояли, выждали, позволили подойти и избить себя! О, великие стратеги!

– Без нас хватает злобы в этом Мире,

Не стоит продолжать ее плодить, – успокаивал Белого Андрей, —

Не в силах наших изменить былое.

Давай о будущем подумаем теперь.

– О будущем? – улыбнулся Волна, – В контексте былого, которое мы не можем изменить, а Савриил… – гневный взгляд Истинного оборвал неуместную шутку.

– Велийцы не могут понять, что дальше, – нахмурился Израдец, – Какое сражение? В чем смысл? Сколько еще?

– Да и мы знаем не больно-то много, – буркнул Ждан, привычно вцепившись в плечо Белого.

– Ну, давай, Михаил, напряги отбитые войнами мозги. Что особо символического в российских баталиях? Какие сражения? Сталинград? На Неве со шведами? Битва куликовская? Взятие Берлина? Какое из трех? Может, Полтава? Еще что?

– Не знаю, – вздыхает военный, – Их полно…

– Все, что назвал ты, демон окаянный,

имеет смысл и знаково Руси,

но есть и множество других побоищ,

что также для Истории важны.

Царя Петра великие сраженья,

несли в себе немалый интерес.

Сраженья против войск Наполеона,

Дуга при Курске, битва за Москву.

Да, мало ли в Истории баталий,

что знаковыми стали для страны!

Из них нам выбрать надо лишь такие,

что могут сикарийцы воплотить.

Не могут танки воссоздать и пушки,

а значит Сталинград и Курск и все,

что против Рейха Третьего случались,

невыполнимо нашим визави.

Остались нам баталии постарше,

где только щит и меч, колчан и лук.

И те должны иметь свою структуру —

выстраиваться точно по годам.

Не может раннее сражение стать поздним.

Нас следующее ждет из тех времен,

что шли за жизнью князя Александра.

Поздней, чем то побоище на льду!

– Ну, – размышлял вслух Израдец, – Если, по-твоему, то и петровские, и наполеоновские сражения не подходят – везде стреляли пушки, ружья и прочее. На Неве со шведами – раньше Ледового побоища. Остается Куликовская битва!

– Похоже на то, – поддерживает Волна, – Битва-то знаковая. Мамая разбили. Начало конца ига. Что еще?

– Ага, победили, – иронизировал демон, – Через пару лет, правда, Орда спалила вашу Москву к чертям собачьим и снова стала дань брать. Но это же ничего, правда?

– Сарказм твой не совсем -то и уместен, – покачал головой Андрей, —

Тот факт, что научились побеждать,

и есть главнейшая заслуга этой битвы.

Поэтому и стала ключевой.

И главное тут даже не победа,

а единенье древнерусских сил.

– А Израдец-то откуда столько знает про те времена? – нахмурился Михаил, – Бывал там?

– Нет, не был. Но другие были. И некоторые сидят сейчас… как думаешь где?

– Отлично, Израдец, совет твой дельный!

Действительно поможешь ты найти,

участников той битвы Куликовой,

И уточнить детали о войне.

– Мой совет? Я что-то советовал или тебе так легче вирши складывать?

– Не остри, – пробасил Ждан, недовольно поглядывая на демона, – Иди-ка к себе и выясни, что просят.

– Я и так у себя, – выдавил Израдец, но поднялся на ноги.

***

Зима в Велие прошла относительно спокойно. Сикарийцы держали противника в напряжении, но радикальных действий не предпринимали. Проты жили в ожидании сражения, в размышлениях о теме предстоящего боя, но юззи парламентеров не присылали, а бросать вызов самим считали преждевременным.

Сикарийцы часто и мерзко пакостили горожанам, нападая на стены. Защита города сохранилась, и три старца удерживали барьер, но два угла крепости выступили за его пределы. Саврииловцы нападали на незащищенные стены. Понимая, что дальше не пройти, юззи не пытались штурмовать форт – они поджигали дерево, выманивая велийцев на укрепления, где бессовестно расстреливали из луков.

Под градом стрел рабочие возвели новые стены, усеченные, встроенные в мистическую оборону. Казаки и десантники провели вылазку, отгоняя врага, и под звон мини-сражения, велийцы разобрали ставшие опасными укрепления. Воины отступили, не потеряв ни одного бойца. С тех пор Велий был полностью защищен.

В остальном жизнь в городе протекала тихо. Набеги сикарийцев прекратились. Таял снег. Повисло тревожное ожидание.

Антип уже давно ничего не слышал об Алене и Анне – девушки растворились в бедламе Сикария. Мысли часто возвращались к потерянной подруге, но бандит не делился переживаниями с друзьями, а те, в свою очередь, не приставали с вопросами.

– Обожаю, когда пахнет весной, – глубоко вдохнул влажный воздух Антип.

– Это не ко мне с такой романтикой, – поежился Израдец. Прогуливаясь по площади Велия вместе с верхушкой протов.

Обитатели крепости встречали начальство приветственными кивками и продолжали заниматься своими делами: тренироваться, строить, чинить.

– Ну, лирик-уголовник, – улыбнулся Руслан, – Будет очередное творение? Вижу же, что приготовил нам новое испытание своей «поэзией».

– А то как же! Про весну, разумеется. Лирическое, – и набрав полные легкие воздуха, Антип прочел по памяти:

Как пирог разрезал город ножик талого потока,

Словно выступили вены у хворающей зимы,

Ручейки, журча игриво, собрались у водостока,

Золотистого сиянья, взяв у солнышка взаймы.

Ждёт земля травы зелёной и цветов благоуханье,

Ждёт, когда весна окрепнет, сгинет зимняя хандра,

В этой прелести журчащей у меня одно желанье, – бандит сделал театральную паузу и выкрикнул громко, на всю площадь, —

Взять бы бабу с толстым задом и мочалить до утра!

Велий громыхнул мужским хохотом. Руслан обреченно отмахнулся. Израдец покрутил у виска.

У протов есть другие проблемы, кроме как обсуждать идиотские стишки Антипа. Когда, где и, главное, как пройдет следующая битва. Вопрос нервировал и пугал. Невозможно постоянно ожидать – в это время Савриил творил свои мрачные дела. Действовать необходимо, надо самим бросить вызов, если сикарийцы «стесняются», но готовы ли велийцы? Уверены ли в специфике предстоящего сражения?

– То есть, – в который раз начал Анти-поэт, – Все согласны, что следующая инсценировка Куликовской битвы?

– Я тысячу раз говорил – да! – взбесился Израдец, – Если сейчас скажу «нет», ты расстроишься или обрадуешься?

– Хочу детально выяснить. Чтобы никаких пробелов, как в прошлый раз. Старцев минимум – больше взять негде.

– Мне очень не нравится, – перебил Руслан, – Что ты относишься к старцам как к предметам, как к оружию. Это отвратительно! Они, прежде всего, Истинные, жертвующие собой, чтобы помочь. Ты же говоришь, как о стенах или мечах…

– Тебе показалось, – виновато проговорил Анти-поэт, – Итак, Куликовская битва?

– Да, – дуэтом ответили демон и Руслан.

– И в чем «изюминка» битвы? В чем подвох? Что мы должны повторить, а Савриил хочет изменить?

– Не знаем, – снова ответили дуэтом собеседники.

– То есть, бой шел своим чередом, и русские просто победили? Так в этом и порылась зарытая собака?

– Похоже на то, – пожал плечами Израдец, – Выходит, схлестнулись два воинства и мутузили друг друга с переменным успехом. Трупов столько наплодили, что ходить не могли, падали. В какой-то момент русские победили.

– То есть, просто надо напрячься и побить татар?

– Я не понял?! – раздался гневный окрик Рустама, заходящего в комнату вместе с молодым есаулом, – Я должен «побить татар»? Вы что, с ума посходили? Я не буду в этом участвовать! Уверен, что ни один татарин из велийцев с вами не пойдет. Заигрались вы, похоже, в свою войнушку. Потеряли и страх, и ум. Подумайте сами, что предлагаете?

– Сейчас не понял? – Руслан выглядел озадаченным, – В чем проблема?

– Проблема в том, что я татарин!

– Ах, вот что оказалось, – съехидничал Израдец, – Ты – татарин! А ты уверен?

– Ты о чем? – недовольно буркнул Рустам.

– Я о татарах! Все-то у тебя просто: я татарин, и там татары. И что? Пойдешь воевать за Савриила с соплеменниками?

– Нет, конечно, но и против татар не пойду. Это, может, и есть план Савриила – переместить татар на другую сторону. В любом случае… я, конечно, понимаю, но…

– Никаких «но», татарин! Или булгарин? А то и болгарин.

– Эти-то тут при чем?

– При том! Тех, кого нынче именуют болгарами, тоже произошли от тех, кого сейчас называют булгарами.

– Сейчас называют?

– Раньше по-разному называли, – встрял Руслан, – Чтобы не путаться ваши ученые пытаются дифференцировать понятия булгар и болгар. Первые – этнос-родитель для вторых и для вас, нынешних.

– Ерунда какая-то, – отмахнулся Рустам, – Голову мне пытаетесь запудрить. Болгары христиане и славяне. Язык совершенно другой.

– Сейчас да, – продолжил Руслан, – И смешивались со славянами болгары отменно, но все-таки изначально, та часть булгар, что осела на Дунае и та, что пришла в Поволжье, ветви одного этноса. Да, действительно, болгары христиане и крестились лет на сто раньше Руси, но что это меняет? Даже их известный царь-креститель Борис I (в крещении Михаил), до этого назывался хан Борис.

– Прекрасно! Только как это должно помочь мне воевать против татар?

– Просто, – поднялся на ноги Израдец, – Как и с терминами болгар-булгар, так и с названием «татарин» путаница, что и не разберешься.

– Кого только не называли татарами в истории. – подтвердил Руслан, – Китайцы, например, так называли всех, кто проживал на север от Стены. В том числе и эвенков, тувинцев и т.д. При всем уважении к этим народам, ну, какие они татары?

– Фиг с ними, с китайцами…

– В Российской Империи, к примеру, кроме татар казанских, крымских и сибирских, которые и сейчас так себя называют, татарами, с разными приставками, называли и карачаевцев, и нагайцев и, даже, азербайджанцев! И еще много-много разных народов. Но даже из нынешних: крымские и казанские разве близкая родня?

В западной Европе с XIII века татарами стали звать любые тюркские и монгольские кочевые племена.

– Что вы пытаетесь доказать? Что мы не те татары, что стояли против русских в Куликовской битве? – уже не столь уверенно спросил Рустам.

– Как сказать…

– Вот видишь! К чему этот нелепый экскурс в историю, если все равно стояли русские против татар?

– Не упрощай! – возмутился Израдец, – Как у тебя все легко выходит: русские vs татары. Это не так! Во-первых, и русские, и татары сражались с обоих сторон.

– Во-вторых, – продолжил Руслан, – Те, кого летописи называют татарами, чаще монголы, хотя и не только! Булгары тоже воевали, причем, прав демон, с обоих сторон.

И, в-третьих, и в самых главных, татары-булгары такие же жертвы монгольского нашествия, как и русские, как и другие народы. А вовсе не часть неких эфемерных монголо-татар.

– Не понял.

– Смотри, – громче произнес Руслан, заметив, что возле дверей собрались соплеменники Рустама и с интересом слушают, – Где-то в VII-VIII веке булгары появились в Поволжье из Приазовья. Быстро покорили местные племена, частично порабощая, частично ассимилируя. Очень часто, кстати, смешивались и со славянами. В IX-X веках образовали Волжско-Камскую Булгарию. О таком государстве, надеюсь, слышал?

Так вот, в 1236 году эту Булгарию захватили монголы! И если думаешь, что произошло какое-то «добровольное объединение», то сильно ошибаешься. Дошло до того, что вас, булгар или татар, как больше нравится, монголы стали вытеснять на север. Вас нахально изгоняли и замещали другим населением.

Еще одним подтверждением угнетения татар монголами – мятежи булгар. Изучи восстания Баяна и Джику, восстание Бачмана.

– Бачман разве не половец? – вскинул брови Израдец.

– Да… – нахмурился, силясь вспомнить, Руслан, – С Бачманом, может чего и путаю… Но Баян и Джику – точно!

– Ты-то откуда историю знаешь? – проговорил Рустам, обращаясь к демону.

– Как же не знать, – ответил Руслан вместо Израдца, – История – один из его любимых способов пополнять свои владения. Накрутит, навертит, перевернет все с ног на голову и – опа! – готов новый народец. Да еще люто ненавидящий бывших соплеменников, готовый убивать за новые идеалы. А для Больнички готово массовое пополнение.

– Мы меня обсуждаем? – недовольно передернулся демон, – Или о татарах говорим?

– Татары, булгары, болгары… – недовольно пробормотал Рустам, – Ничего не понял. За кого мой народ воевал?

– С обоих сторон! – вздохнул Руслан, – Времена такие были, сам понимаешь – часть закабаленных народов пополняли армию победителя, часть сопротивлялась. И русские с обоих сторон стояли. Но, если учесть, что булгары порабощались монголами, выходит, что… Лучше же воевать с захватчиками, чем на их стороне?

За дверью послышался одобрительный ропот.

– Не ответа на вопрос, какую из сторон выбрать, – тихо закончил Руслан, – Потому что не должно существовать такого впроса!

– Парламентеры! – вбегая, крикнул пожилой казак, – Двое юззи и комендант Сикария, собственной персоной. Стоят у Северных ворот. Что делать?

– Впускай, – отмахнулся Руслан, пытаясь отдышаться после трудного разговора, – Нас же пускали. Защиту не снимаем – проведем за руку. Пусть все воины спрячутся. Проведем врагов по пустому городу. Незачем знать, сколько у нас боеспособных людей.

Северные ворота распахнулись с надменной медлительностью, и Руслан, Рустам и Антип вышли за пределы защиты. Парламентеры-юззи кутались в огромные шубы с меховыми капюшонами, с головой скрываясь от холода ранней весны. Комендант одет в привычное тряпье, не обращая внимания на погоду. Мерзкий оскал, пробивающийся сквозь рваные губы, означал улыбку. В руках поигрывала тонкая, но прочная трость.

– Насколько понял, в гости не пустите? – прохрипел мутант, – Не гостеприимно.

– Почему же? Проходите! – приглашающим жестом, указал Руслан, – Поговорим в тепле.