Загадки для дракона

Глава VI. Обучение

Даже не пытаясь понять, кто прав, кто виноват, директор сразу увела меня внутрь башни. На ходу я спешно рассказывал ей, что случилось с моим сопровождающим. Узнав, что он остался у южного края Слепого болота, она что-то крикнула своим помощникам. Спустя несколько секунд мы вышли с другого конца башни на смотровую площадку, где нас уже ждали пять больших черных драконов. Им было приказано сопроводить меня в общежитие и срочно отправляться за раненым. Драконы взлетели, приглашая следовать за ними, и вскоре мы приземлились у огромной ярко освещенной пещеры. Здесь собрались те, кто должен был начать учебу в школе. Каждому новичку отводилось отдельное место, многие из которых пока пустовали. Уступ у левой стены общежития предназначался для меня: не слишком далеко и не слишком близко от входа. Устроившись там, я хорошенько рассмотрел всех прибывших. Их было всего двенадцать из сорока, отобранных для учебы: шесть черных драконов, четыре изумрудных, один туманный и один призрачный. Как говорила бабушка, только четыре вида драконов могут претендовать на обучение в этой школе. Причиной тому – ее удаленность и умственная ограниченность представителей других кланов. Хотя бывали и исключения.

Изумрудные держались особняком и не спешили ни с кем знакомиться. После стычки со стражем школы я тоже не горел желанием общаться с ними, постаравшись примкнуть к группе своих сородичей, и очень скоро был принят в их компанию. Мы быстро нашли общий язык. Все новички оказались из разных мест. По их рассказам я понял, что они живут очень далеко от меня, да и друг от друга тоже. Темы для разговоров, казалось, не иссякали, и мы не сразу заметили, что к нам присоседился еще один собеседник – туманный дракон.

К слову сказать, туманные – довольно крупные и немного странные существа. На первый взгляд, они медлительны и неповоротливы, но это не совсем так. Неброский серый цвет позволяет им слиться со скалами. Массивная приплюснутая сверху голова придает сонный вид. У них очень мощное телосложение и огромная пасть с десятками острых зубов. Они тоже умеют выдыхать огонь. Туманных осталось немного, хотя они не считаются вымирающим видом. Живут в холодных пещерах, преимущественно высоко в горах. Не агрессивны и не любят спешить. Таков был и одинокий дракон, подошедший к нам.

– Прошу позволить и  мне присоединиться к вашей теплой компании, – начал он, возвышаясь над каждым из нас примерно на две головы.

– Присоединяйся, друг, и назови себя, – сказал один из нас, а остальные согласно закивали. Дракон сел.

– Меня зовут Карфисрамол Борталомикс, – представился он.

– Что ж, простое имя, – ответил тот, что сидел рядом. – Его легко запомнить.

– Я один из сыновей самого древнего рода туманных драконов.

– Конечно, ты достоин учиться тут.

– Насколько мне известно, – продолжил новичок, – из сорока драконов, которых взяли в этом году в школу, нас, туманных, будет только трое.

Дальше разговор зашел о школьных порядках, месторасположении учебного заведения и его страже. Мне было интересно узнать, что о нем говорили другие. Кто-то из моих новых знакомых рассказал, что страж школы давным-давно учился здесь, но был отчислен за какой-то серьезный проступок. Как этот изумрудный стал стражем, никто не знал, но все говорили, что он не жалует новичков.

– Слышал от отца, что этому изумрудному чем-то очень сильно не угодили черные драконы, – неожиданно произнес Карфисрамол Борталомикс.

Повисла тишина. Такое заявление многое объясняло. По крайней мере, я понял, что действовал правильно. Конечно, страж был сильнее меня и при исполнении, но вряд ли он посмел бы тронуть вновь прибывшего, скажи я ему что угодно.

Наши разговоры были прерваны появлением еще трех призрачных драконов-новичков. Рассматривая их, я вспомнил шутку мамы, сказавшей как-то, что призрачный дракон – это тот же черный, только очень голодный. Мы и вправду оказались очень похожи. Но живя много веков в холодных бездонных ущельях и каньонах, призрачные научились довольствоваться такой пищей, от которой представители других кланов отказались бы в любом случае. Правда, так было не всегда. Известно, что призрачные – самые древние из нас. Черные драконы пришли в этот мир спустя триста лет после них, хотя это, конечно, не такой уж большой срок. Что до других видов, они возникли вслед за нами. Мы все – потомки динозавров, но призрачные драконы выпадают из этой стройной системы. Из-за своей худобы они похожи на тени. На свету это полупрозрачная сущность, в сумерках – стремительная и бесшумная тень. Они осторожны и очень способны к телепатии. У призрачных почти нет врагов. Они негласно помогают тем, кто по необходимости следует путем, пролегающим рядом с их владениями. Только призрачные знают, каких монстров рождает ледяная бездна. Эти драконы не умеют выдыхать огонь, зато могут выпустить струю яда из пасти на расстояние до двадцати метров. Для нас, драконов, покрытых чешуей, – это не смертельно. (Правда, можно сильно пострадать, если яд попадет в глаза). А вот любое другое животное или человек после такой атаки обречен на быструю и болезненную смерть. Призрачные не питаются падалью, но едят тех, кого обходят стороной все остальные драконы. Так или иначе, в драконьем сообществе призрачных уважают.

До начала занятий оставалось четыре дня, а некоторые учащиеся еще не прибыли. Пошел дождь, и немного похолодало. У самого дальнего края пещеры два взрослых дракона развели огонь. Мы пролежали около него целый день без каких-либо новостей, а посреди ночи я услышал шелест крыльев. Это прилетели пять изумрудных и два черных дракона. Утром мы познакомились, но я был растерян, не увидев среди них ни Аля, ни своего проводника, оставшихся ждать помощи далеко от школы. Спасены ли они? Не зная, у кого поинтересоваться их судьбой, я сидел в задумчивости и вдруг услышал:

– Грустишь? – Этот дурацкий вопрос задала молодая особь женского пола.

– Черные драконы не грустят. Странно, что тебе это неизвестно, – не слишком любезно сказал я.

– Конечно, известно, – послышалось в ответ. – Ведь я тоже черный дракон, если ты заметил.

– Заметил, только меня беспокоит судьба моего друга, который был ранен в пути.

– Как его зовут?

– А тебе какое дело?!

– Он из нашего клана?

– Да.

– На него напали краби?

Я сдержался и, чтобы не выказать своего невежества перед девчонкой, с безразличием ответил:

– Наверное.

Кто-то позвал мою собеседницу, и она, к счастью, исчезла. Мне казалось, что все, кроме меня, в курсе, кто такие краби. Оставалось загадкой, почему мои родные даже не упоминали о существе, столь опасном для драконов. Не могли же родственники не знать об этом! Мои мысли прервал голос, перекрывший все другие звуки. «Прошу внимания!» – прокричала Чимасторагапилостингер Эдаруберкампфлибартона, которую мы между собой уже называли просто Чим. Все стихли. «Завтра утром прибудут остальные учащиеся, – продолжила она. – Устраивайтесь поудобнее. И если у кого-то есть пожелания, я готова их рассмотреть». Чим внимательно оглядела собравшихся. Все молчали. У меня была одна просьба, но я, честно говоря, постеснялся назвать ее. «Раз пожеланий нет, – заключила директор школы, – тогда запомните сами и передайте тем, кто прибудет позже, что послезавтра в семь утра вы все должны быть готовы к построению перед пещерой». Она кивнула нам и улетела к башне.

День прошел без происшествий, а утром случилось маленькое столпотворение. Драконы прибывали один за другим. К обеду в пещере собрались все те, для кого это место станет родным на целых три года. Черных драконов было семнадцать: двенадцать мужских особей и пять женских. Изумрудных – немного меньше: восемь женских особей и семь мужских. Тройка туманных образовала сугубо мужскую компанию. А среди пяти призрачных была лишь одна девочка.

Последним прибыл мой знакомый Аль. Он уже свободно двигался и выглядел почти здоровым. К сожалению, его место оказалось почти у самого входа. Я хотел, чтобы Аля разместили рядом со мной, но в свое время не решился попросить об этом директора. Места распределили хаотично. Около меня поселился призрачный, которому было все равно, где жить: у входа в пещеру или в середине. Но поменяться местами без разрешения Чим мы на посмели, решив попросить ее об этом завтра.

Утро выдалось ясным. Перед большой пещерой собрались юные драконы, признанные достойными учиться в уникальной школе. Точно в назначенное время здесь появилась Чим в сопровождении семи педагогов. В звенящей тишине зазвучал голос директора:

– Я приветствую всех собравшихся и поздравляю с началом занятий! Хочу представить вам ваших учителей и рассказать о традициях школы, а также правилах поведения, которые всем предстоит соблюдать. Вам не следует беспокоиться о своей безопасности. Подступы к этому месту со всех сторон надежно охраняются. Неподалеку от вашей пещеры постоянно дежурят два черных дракона. Раз в три дня вы будете получать свежее мясо и фрукты. Каждый – соответственно своим потребностям. За пещерой есть ручей, где всегда можно утолить жажду, а чуть дальше – небольшое озеро. В нем можно купаться. Я знаю, что многие не любят воду, но некоторым это необходимо. Границы школы довольно обширны, выходить за них вы не имеете права. У вас будет немного свободного времени, но ваша основная задача – за три года постичь во всех тонкостях хотя бы одну из трех дисциплин. Первый год обучения мы посвятим телепатии. Призрачные драконы от природы владеют ей лучше других. Но способности к телепатии можно и нужно развивать всем. Этим вы и займетесь, начиная с завтрашнего дня под умелым руководством. У вас будет два «черных» и два «изумрудных» учителя. Учащиеся, которые покажут хорошие результаты, в конце года допускаются до экзамена и по его итогам могут получить звание телепата. Не всем, правда, это удастся. Но не стоит расстраиваться! Быть может, потерпевшим фиаско в первый год обучения, больше повезет во второй. Он посвящается науке врачевания, приготовлению отваров, мазей, настоек, а также других снадобий. И опять же только самые лучшие допускаются до экзамена.

Бабушка оказалась права: в последний год пребывания в школе нам предстояло постигать различные языки, в том числе и языки людей. Заметив, что до этого еще далеко, Чим сообщила, что языками она займется с нами сама. И еще уведомила, что уроки в школе обычно начинаются с семи утра и длятся до пяти вечера с маленькими переменами. И так каждый день.

– Здесь не бывает выходных, – подчеркнула Чим. – После пяти вечера делайте, что хотите. Можете летать, гулять, играть, если, конечно, у вас хватит на это сил. Отбой ровно в десять вечера. Думаю, где бы вы ни жили, для вас не составит труда определить время по солнцу. На всякий случай часовые драконы напомнят вам, что пора спать. Наказание за нарушение правил поведения – исключение из школы без права восстановления. Драки запрещаются. На ближайшие три года вы – одна дружная семья.

После этого директор обвела всех внимательным взглядом и, пригласив на познавательный урок, взлетела. Мы поспешно направились за ней. Как оказалось, кроме поля перед нашей пещерой, рядом с башней есть несколько маленьких долин, скрытых от посторонних глаз. В одной из таких долин и приземлился драконий класс. Здесь, в окружении горных хребтов, был отличный микроклимат. Мы построились в каре и приготовились слушать. Чим начала без предисловий:

– Самое главное, что вы должны усвоить: на свете почти нет неуязвимых животных. Драконов нелегко убить, но и нам есть, кого опасаться. – Она сделала паузу, а потом спросила, обращаясь ко всем сразу: – Кто назовет мне четырех наших заклятых врагов? – Со всех сторон послышались крики, но директор разом прекратила какофонию. – Отвечайте по одному, – сказала Чим, хищно улыбнувшись, как будто собиралась нами пообедать. – Начнем с черных драконов.

Нас разбили по старшинству, я стоял четвертым. Но до меня очередь не дошла. На третьем драконе директор приступила к опросу изумрудных, потом пришла очередь туманных и, наконец, призрачных драконов. Самым распространенным ответом было – люди. Прежде чем закончить дискуссию, Чим многозначительно помолчала и потом произнесла:

– Да, люди – наша большая проблема, но есть три существа, которые опаснее, хитрее, вероломнее и страшнее их. Кто ответит?

Самый младший представитель из клана призрачных драконов, уже знакомая мне девочка выступила вперед. Подождав, пока Чим даст ей слово, малышка сказала:

– Краби, орстамы и экберлоги.

– Совершенно верно! – поддержала девочку Чим. – Как не знать призрачным обо всех этих тварях! Полагаю, всем известно, кто такие краби. Или я не права? – Тут она выжидательно остановилась. Мое терпение окончательно истощилось и, рискуя своей репутацией в первый же день, я выступил вперед. Директор остановилась и спросила:

– Кто еще не знает про краби?

К моему стыду, никто больше не двинулся с места. Чим приблизилась ко мне и сказала так, чтобы слышали все:

– Вы учитесь, и нет ничего страшного в том, что пока чего-то не знаете. Просто я была уверена, что ваши родители рассказали вам о них. Где вы живете, Овиладистоламер Кинтарбалистбормаг?

– Седьмой квадрат Южного моря, – ответил я. Директор хмыкнула, а затем снисходительно произнесла:

– Ну конечно! Там не бывает краби. – Помедлив немного, она продолжила, казалось, только для меня: – Эти мерзкие существа обитают в самых темных и холодных норах, устраивая их в верхних частях ущелий и глубоких каньонов. Пробить норы в горной породе нелегко, но краби это удается. Кроме того, они умеют менять окраску и сливаться с любой местностью. Краби хорошо летают, их крылья имеют на концах шипы с несильным ядом, который, однако, может лишить жертву способности двигаться. С одним вашим одноклассником это и приключилось по дороге в школу, но он, к счастью, сумел долететь до конца каньона. Туда краби уже не добираются. Они как огня боятся солнечного света и мгновенно слепнут на нем. Если вам встретятся краби, спешите на свет, чтобы спастись.

Я украдкой переглянулся с Алем. Тот кивнул, подтверждая, что директор говорила о нем. А Чим еще не закончила:

– Краби не вырастают до больших размеров, но у них есть когтистые лапы и огромные клювы, которые без труда пробивают не только драконью броню, но и камень. Вечно голодные, они всегда нападают исподтишка небольшими группами. Любая жертва для них хороша: дракон, птица или человек. Если вы вышли из места обитания краби и не встретились с ними, считайте, что вам крупно повезло. Но это редкое везение. Вот почему вас всех сопровождают. Проводники рискуют собой и иногда погибают. Было несколько случаев гибели юных драконов. Такие, как вы, – заветная добыча краби.

Чим подробно рассказала, как бороться с этими тварями. Драконы могут опалить их огнем или сильно укусить, хотя краби быстры и ловки. Как я понял, по-хорошему соперничать с этими животными по силам только призрачным. Для них краби – самая привычная еда.

Все услышанное не оставило меня равнодушным. Не то чтобы я испугался, но еще раз осознал, какой опасности подвергался вместе с проводником по пути в школу. Объявив перемену, директор школы позвала меня поближе и, видимо, читая мои мысли, сказала: «Хочу обрадовать вас, Овиладистоламер Кинтарбалистбормаг, ваш сопровождающий выжил, но ему предстоит долгое лечение. Он отлично справился со своей работой и достоин награды. Правда, какой именно, школьный совет пока не решил».

Вторую половину урока Чим посвятила орстамам. Выяснилось, что орстамы – цари болот. Чистое озеро, кишащее рыбой, крабами и бог знает, какой еще живностью, за очень короткий срок может превратиться в мертвую топь, заведись в нем хоть один орстам. Сожрав в чистой воде все, что только движется, и загадив ее, эти существа выходят наружу и начинают искать новый водоем. Ни в море, ни в реке они не выживают, а вот в озерах и небольших ручьях чувствуют себя по-хозяйски. Орстамы редко обитают в одиночку. Похожие на длинных серых червей, с множеством маленьких липких лапок, они прикрепляются к жертве и начинают высасывать из нее все соки. Если рыба активно сопротивляется, черви пускают в ход жало и впрыскивают в нее убийственный яд. Стоит такому хищнику присосаться к чешуе дракона во время купания, неприятностей тому не миновать. За день орстам воспроизводит до десяти себе подобных, и стоит им прогрызть одну чешуйку, дракон почти обречен. От их яда нет лекарства.

– Не вздумайте их ловить, если увидите, – предупредила директор. – Орстамы передвигаются так быстро, что вы и глазом не моргнете, как они спрячутся от вас, выжидая удобный момент, чтобы напасть. Яд им нипочем, а вот огня эти маленькие убийцы боятся. К тому же есть один вид драконов, которые всегда сумеют обмануть орстамов, но об этом узнаете позже.

Порядком заинтриговав нас, Чим решила, что пришла пора передохнуть. На второй перемене я выяснил, что, если про краби знали все, кроме меня, то орстамов вообще никто никогда не видел. Хотелось продолжить эту тему, но после перерыва Чим завела разговор об экберлогах, назвав их опасными противниками драконов, встречающимися даже недалеко от школы. Экберлог – очень скрытный хищник, который выходит из своего укрытия чаще всего вечером и ночью, а днем отправляется на охоту, только если очень голоден. Это гигантский змей с ядовитыми зубами – такими острыми и длинными, что они прокусывают драконью кожу. Яда одного зуба хватает, чтобы убить трех таких юнцов, как любой из нас. Несмотря на крупные размеры, змей очень проворен и быстр. Кроме ядовитых зубов, он славится своей силой и, подобно питону или удаву, сжимает жертву, пока та не перестает дышать. Из объятий экберлога не вырваться. Голова гиганта защищена роговым панцирем, а тело – невидимой пленкой, отталкивающей лишнее тепло. Огонь экберлогу не страшен. Так же, как и яд. Он не любит дневной свет, потому что в этом случае его можно легко заметить. «Тело у змея красное, а голова синяя», – заключила директор, заверив нас, что стражи школьных границ внимательно следят, чтобы никто не прополз ночью на территорию учебного заведения, хотя мы тоже всегда должны быть начеку. Так закончились наши первые уроки. Мы устали и сочли за лучшее пораньше лечь спать.

Утро выдалось ярким и солнечным. Отливали огнем снежные шапки гор, а здесь, внизу, было тепло. Воздух наполнился слабыми запахами полыни и каких-то незнакомых трав. Перед началом второго школьного дня нас разделили на четыре группы – по десять учеников в каждой. Мы с Алем оказались вместе еще с пятью черными, двумя изумрудными драконами и одним призрачным. Как выяснилось, черным драконом лет трехсот был и наш учитель. Он просил называть его просто Горт. Для выполнения первого задания мы разбились на пары, удалились друг от друга на сто шагов для телепатического общения. Я сочинил небольшое послание и мысленно отправил его Алю. Ответ не заставил себя долго ждать. Другие пары тоже без труда справились с этим заданием. Учитель трижды увеличивал расстояние между парами, и на тысяче шагов я почувствовал, что мне тяжело улавливать мысли напарника. Примерно то же происходило и со многими одноклассниками, но только не с призрачными. Как выяснилось, «дети холода и мрака» были намного способнее нас. Учитель, видимо, знал об этом и, оставив нас тренироваться на тысяче шагов, отлетел от призрачных на целую лигу^[1]. Но и тут Горт получил четкий ответ на свой телепатически посланный вопрос. Отлетел еще на половину лиги – эффект был тот же. А ведь на этот раз отвечал ему всего лишь младший представитель клана призрачных – та самая девочка, которая назвала директору школы трех опасных для драконов существ. Призрачная сдалась только на расстоянии трех лиг. Учитель был и удивлен, и обрадован. Опыт подсказывал ему, что девочка-дракон сделает карьеру телепата.

Занятия с Гортом продолжались почти месяц. Он то заставлял нас менять пары, то менял разделявшую нас дистанцию. День ото дня я все лучше читал мысли моего напарника. В паре с Алем и любым другим черным драконом мы были равны. Изумрудным телепатия давалась тяжело, но даже они ловили мысли на расстоянии в тысячу шагов. А вот телепатические таланты призрачной оставались недосягаемыми. Она могла дать фору каждому из нас. И все-таки к исходу второго месяца отметка в лигу была пройдена всеми. Члены нашей группы начали передавать сообщения по цепочке, растянутой на большое расстояние.

Пришел день, когда Горт выстроил нас боевым порядком и взлетел, приказав группе следовать за ним, не теряя его из виду и не ломая строй. Мы поднялись в воздух. Минуты две летели не спеша. Затем учитель мысленно попросил нас отвечать на его вопросы, задавая их то одному, то другому ученику. Он резко взмыл вверх, направившись сначала к южной границе школы, а потом поменяв направление. Группа спешила за ним, но наш строй то и дело распадался. Мы быстро собирали его заново, но в итоге все-таки сильно отстали. Вопросы Горта сыпались на нас как из рога изобилия. Иногда мы просто не успевали на них отвечать, иногда не понимали из-за слишком большой дистанции, отделявшей нас от учителя. Мысли Горта на любом расстоянии читала только призрачная. Она ответила на все вопросы. Я же, к примеру, на семь из десяти.

Когда все мы приземлились у пещеры, учитель в первый раз отругал нас. Не за то, что не смогли услышать все вопросы, а за то, что сломали строй. Его потеря в воздухе для дракона грозит большими неприятностями. Об этом я знал не понаслышке. Мне вспомнился рейд на ферму, моя рана и баран. «Случись нарушение строя на войне, – сказал Горт, – вас бы всех уже перебили». Что такое война, объяснять нам не было необходимости. История наших войн – единственный предмет, знать который вменялось в обязанность каждому дракону, включая тех, кто школе не обучался.

Миновал еще месяц. Учитель все чаще заставлял нас заниматься телепатией в полете. Лично мне это нравилось. Перезнакомившись со всеми драконами своей группы, я тем не менее не знал имен других однокашников, хотя пора было расширить круг своих друзей. Такой случай мне вроде бы представился, когда в один прекрасный вечер захотелось прогуляться до водоема. (Большое заблуждение, что драконы умеют только летать). Аль не выразил желания отправиться со мной, в итоге впервые за несколько месяцев я оказался на озере в полном одиночестве. Без зазрения совести поплескавшись в воде, уже собрался переместить свое тело на берег, как вдруг на дорожке, ведущей к водоему, появилась группа призрачных драконов. Заметив меня, один из них насмешливо спросил:

– Кто это взбаламутил озеро?

– Купаться не запрещено никому, – ответил я дружелюбно, демонстрируя всем своим видом, что не прочь познакомиться с ними поближе. Однако тут же услышал:

– Вы только взгляните на этого смельчака!

Не оставалось сомнений, что призрачные жаждут поругаться со мной. Помня о приказе директора школы ни с кем не ссориться, я решил не поддаваться на провокацию и спокойно вышел из воды.

– Если ты закончил, уходи отсюда! – скомандовал тот же грубиян, видимо, не зная, к чему еще можно прицепиться.

Я развернулся и ушел, прекрасно понимая: если нашла коса на камень, с призрачными драконами, несмотря на все их прекрасные качества, лучше не связываться. Многим из них очень нравится лезть на рожон. Особенно этим страдает молодежь. Будь рядом родители, они бы мигом сбили спесь со своих недорослей. А раз отчий дом этих недоумков оказался далеко, они забыли про элементарный этикет и школьные правила. После испорченного настроения мне уже совсем расхотелось дружить с призрачными, и мое несколько восторженное отношение к ним испарилось.

Недружелюбие со стороны драконов разных кланов в первые месяцы пребывания в школе было нередким. Спустя полгода многое изменилось, все мы стали более покладистыми и спокойными, одинаково радуясь своим успехам и успехам других учеников. В принципе черные драконы недолюбливали изумрудных, туманные не хотели общаться с призрачными, но школа сглаживала наши противоречия и учила взаимопониманию. Мы все лучше узнавали друг друга. Я выяснил, например, что изумрудные, которым, как и нам, черным, приходилось иногда вступать во взаимоотношения с людьми, обладали поразительной способностью, делающей их незаменимыми охранниками. Как и мы, они применяли технику огненного дыхания, но, кроме этого, с помощью ультразвуковых сигналов, не слышных никому, могли обнаружить как жертву, так и врага, находящихся на почтительном расстоянии.

Это редкое качество изумрудных заставило меня относиться к ним более уважительно. А вот с призрачными произошел еще один инцидент. Надо сказать, что едят они меньше всех в школе, зато любят ходить к ручью на водопой. Как-то после обильного ужина решили отправиться туда и мы, четверо черных драконов, встретив по дороге такую же группу прозрачных. В их теплой компании не хватало только младшей. Поравнявшись с нами, уже знакомый мне забияка громко сказал, обращаясь к своим:

– Черные драконы нынче обмельчали: едят-едят, а похожи на хануриков.

– В мире нет более тощих драконов, чем призрачные, – насмешливо отпарировал Аль.

Задира потемнел от гнева и ответил угрожающим тоном:

– Очень скоро все узнают о силе призрачных драконов, и первыми, с кем мы разделаемся, будите вы, черные обжоры!

– Напугал ежа голым задом! – рассмеялся Аль.

– Что ж, пора преподать вам урок! – заорал призрачный вне себя от злости. Он открыл пасть, но секундой раньше мы услышали шелест крыльев, и между нами опустился один из школьных стражей – большой черный дракон.

– Идите в пещеру, – скомандовал он, заслоняя нас от призрачных. Мы повиновались. Затем охранник обратился ко второй группе учеников.

– Я не допущу драки, – сказал он очень строго. – Понятно?

Воцарилась тишина. Все уже считали инцидент исчерпанным, как вдруг забияка вместо того, чтобы угомониться, пробормотал сквозь зубы:

– Понятно. Но готов доказать, что черные драконы – самые трусливые и ленивые существа на земле!

Страж посмотрел на прозрачного и произнес, чеканя каждое слово:

– Я, черный дракон, тоже мог бы тебе кое-что доказать. Твое счастье, что ты ученик. Так что мне остается только доложить о твоем поведении директору школы, что и будет сделано.

Страж раскрыл крылья, намереваясь улететь, но непокорный ученик не унимался.

– А мне плевать на директора! – проорал он.

Черный дракон снова развернулся и приказал:

– Следуй за мной! Ты это сам ей скажешь.

Неожиданно призрачный выпустил струю яда стражу в глаза. Тот не успел взмахнуть крыльями и рухнул возле нападавшего. Попытки подняться не увенчались успехом: страж потерял ориентацию и не мог определить направление, в котором надо двигаться. Мы отошли еще недалеко и всё видели. «Ввязаться в драку?» – подумалось мне. Шансы победить призрачных были: нас четверо и их четверо. Но это означало нарушить школьные правила. И тогда я взлетел, направившись к башне. «Я же говорил, что они трусы!» – воскликнул призрачный. «Ты ответишь за это!» – прокричал Аль, ринувшись вперед. К счастью, наши собратья удержали его от необдуманных действий. Я летел на предельной скорости, мысленно посылая сигнал SOS охраннику башни, с которым повздорил в первый день. Мне почему-то показалось, что этот огромный изумрудный дракон разрешит ситуацию. Очень скоро меня услышали. Страж башни и еще два больших черных дракона стремительно поднялись вверх. Изумрудный существенно обгонял своих товарищей. Я показывал ему путь, хотя, может быть, это было лишним. Из моего телепатического послания они уже знали, что призрачный напал на охранника у ручья.

Прибывшие застали всех действующих лиц на тех же местах.

– Кто посмел нарушить порядок? – взревел изумрудный, приземляясь. Вместо ответа и в него полетела струя яда. Но страж на то и страж, чтобы быть готовым к любым неожиданностям. Он успел нагнуть голову, и яд попал лишь на его рога. Я знал, что разозлить этого амбициозного дракона ничего не стоит: второй атаки он ждать не стал. Струя огня невероятной силы сбила с ног всех четырех призрачных. Зачинщик пострадал сильнее остальных. Тут подоспели другие черные драконы. Полуживого забияку отправили в карцер, находившийся, как выяснилось, в подвальном помещении башни. Его судьба была предрешена. Приятелей провинившегося тоже наказали, лишив еды на две недели. Наказание было заслуженным: ни один из троих не остановил своего товарища от непростительных действий. Раненого стража отправили к лекарю. Итак, одним учеником в школе вскоре должно было стать меньше. Странно, но в ту ночь мне спалось крепче, чем всегда. Я не чувствовал ненависти или злости к виновнику происшествия, а что такое сочувствие, вообще плохо понимаю.

Через неделю в школу прибыли три взрослых призрачных дракона, одним из которых был отец провинившегося. Юный забияка предстал перед родителем, понуро склонив голову. Рассказав гостям об инциденте, директор объявила, что затеявший его ученик отчисляется из школы. Проводы были недолгими. Вскоре призрачные вместе с провинившимся юнцом скрылись из глаз. «Дома ему устроят такую выволочку!» – сказал один из изумрудных драконов. «Если он вообще доживет до дома», – засомневался туманный.

Занятия продолжались. Мы развивали свои телепатические способности под руководством учителя. Рассказывая, как важно обмениваться мыслями на расстоянии и в мирное, и в военное время, он давал нам очень дельные советы, убеждая, что неумелый телепат может дезориентировать не только противника, но и своих товарищей. Наконец наступил день, когда директор и еще четыре учителя должны были назвать учеников, допущенных до экзамена по телепатии. Нас собрали на поле перед пещерой.

– За прошедший год многие из вас добились заметных успехов, – сказала Чим. – И все же до экзамена допускаются только восемь драконов. Так решили ваши учителя. Я была уверена, что все призрачные окажутся на высоте, но они, как известно, провинились. Совет школы лишил участников постыдного инцидента возможности претендовать на аттестацию по телепатии. Этой чести удостоена только самая младшая представительница призрачных.

Характеризуя туманных, директор подчеркнула, что у этих драконов есть неоспоримые преимущества. Но только не в телепатии. Что касается изумрудных, совет отобрал для экзамена трех из них. «Среди черных драконов, – продолжила Чим, – определены четыре соискателя». Услышав свое имя, я онемел от счастья. К экзамену был допущен и Аль. Перед сном он попытался несколько охладить мой пыл, сообщив, что чаще всего телепатию успешно сдают три-четыре дракона, не больше. Мама Аля рассказывала ему, что один их родственник обошел всех на экзамене, но так и не смог превзойти призрачного.