Идеальный мир

– Моя, – Кристил показала небольшой коммуникатор в ладони и небрежно бросила его в нагрудный карман. – В нем очень много полезностей, включая мощный динамик. Тоже обзаведись таким же. Тут есть кнопка вызова полиции.

– Уже не нужно. Они ничего не взяли. Только оставили пару синяков.

– Я и не вызывала – слышала о них. Пойдем быстрее, не нужно стоять на улице, они могут вернуться, – Кристил обернулась, вглядываясь в темноту и совершенно позабыв про ПНВ.

– Да.

Ребята быстро пробежали пару домов и нырнули в подъезд. Лифт скрипуче доплелся до шестого этажа. Алекс без труда нашел дверь с таким же номером, как и на электронном ключе. Пошуршав в полумраке, потолкавшись и посмеявшись, ребята нашли выключатель, и вспыхнул неяркий свет. Алекс снял куртку и на лету поймал плащик Кристил, который она со смехом швырнула в друга. Он попросил девушку порыться в поисках какого-нибудь тонизирующего напитка, а сам, извинившись, отправился в санузел переодеться, прихватив сумку с вещами.

Включив воду, парень зачерпнул в ладони холодную горсть и, размазав жидкость по лицу, вгляделся на свое отражение в зеркале.

Детство кончилось.

Отражение мрачно уставилось на мальчика, краснела ссадина на щеке. Алекс вернулся в комнату.

Кристил, развалившись на диванчике, что-то набирала на коммуникаторе, но споро его засунула в карман, когда Алекс вышел.

– Когда раздался взрыв, я была далеко – взрывом даже не зацепило. Но я сразу тебя потеряла в суматохе. Потом появились геликоптеры, из них выбежало много людей, они быстро всех распределили. Раненых отправили в медцентр, целых по распределению, как и было изначально задумано. Ну а мертвых погрузили в машины и в морг. После распределения я сразу же час просидела в Сети – нашла там руководство для новичков. Все изучила, сделала и решила в свободное время найти тебя. Так я тут и оказалась. Во-от, – протяжно закончила рассказ Кристил.

– Тебе повезло больше, чем мне, – проговорил Алекс и пригубил кофе. – Руководство дашь почитать – тоже интересно.

– Конечно. Оно у меня в коммуникаторе есть – вот только куда его тебе переслать? У тебя нет ни коммуникатора, ни терминала.

Алекс пожал плечами и откинулся на спинку стандартного стула. В комнате все было стандартным. Здесь и ранее кто-то жил – виднелись потертости на стенах и вещах. Но все было в приемлемом состоянии, хотя и было много пыли. Комната четыре на три с двумя дверями – в подъезд и в санузел с раковиной, унитазом и душевой кабиной. Небольшая ниша два на два с грязным окном – кухня старинной модульной конструкции.

Кристил пригубила кофе.

– Что дальше будешь делать?

– Не знаю, – честно признался Алекс. – Пока не знаю. Нужно прийти в себя, осмотреться, понять.

Девочка фыркнула.

– Алекс, ты как всегда тормозишь. Помнишь обучение?

– Еще бы! Ты вечно сыпалась на философии из-за собственной глупости и споров с Наставником.

– А ты постоянно не читал историю. За что и получал всегда по ней низкий балл.

Настала тишина. Ребята молча пили кофе. Кристил смотрела прямо на Алекса. Парня это ничуть не смущало, он привык к открытому и своеобразному поведению подруги. Поэтому девочка и старалась проводить время в компании мальчика. Алекс был единственным, кто более-менее понимал ее. Даже не принимая все, что для Кристил было естественным и обыкновенным.

Когда они находились в Зоне Воспитания, все было привычным и понятным. Хотя Кристил и пыталась планомерно понять и принять жизнь взрослого человека, ей тоже было сложно. Девочка совершенно не представляла, что с ней будет завтра, хотя внешне казалась невозмутимой и даже радостной. Кристил не нравился город, в нем было мало света и тепла. Взрослые не были приветливы и даже скорее настроены враждебно. Когда их в спешке эвакуировали от места аварии, кары просто высадили детей на окраине города и взрослые торопливо объяснили, где искать терминалы информации. И укатили на карах обратно, бросив растерянных и напуганных детей, которые не знали, что им делать.

– Приходи завтра, будем думать. Одна голова хорошо, а если еще и твои нестандартные решения применить, точно найдем, как быть дальше.

Кристил утвердительно кивнула, поставила чашку на стол и встала.

– Я пойду. Не буду заставлять ночь ждать.

Алекс кивнул, погруженный в свои мысли, встал и дошел с Кристил до выхода. В дверях он встрепенулся.

– Спасибо.

– Тебе спасибо, – она улыбнулась и легкими шагами ушла по коридору. Алекс смотрел ей вслед, пока она не скрылась за поворотом. Вернувшись в свое жилище, мальчик разобрал вещи. На подоконнике одна часть слева оказалась слегка протертой. А напротив, на правой стороне, виднелись царапины. Алекс присмотрелся, бороздки были ровные, похоже нанесенные заостренным предметом. Их было пятнадцать штук, каждая перечеркнутая еще одиннадцатью короткими. В последнем блоке черточек было десять, и они не были перечеркнуты. Алекс задумался, проведя пальцами по отметкам на пенолите. Кто их оставил и зачем? И почему последняя не окончена?

За окном, на слабо освещенной улице что-то зазвенело, и мальчик всмотрелся. Ничего не было видно, сколько бы Алекс не напрягал зрение. Погасив свет, он лег на диван, решив хорошенько выспаться.

Перед сном мальчик пытался вспомнить, где же он слышал голос нападавшей.

Глава 4

С утра прошел шикарный ливень. Старшие ученики украдкой завистливо наблюдали за весело возившейся под дождем мелюзгой и пытались внимать голосу Наставника, монотонно рассказывающему о совершенно не интересном историческом периоде технического прорыва пятидесятых годов прошлого века. За десять минут до конца занятия, трое ребят попросились выйти и, разумеется, не вернулись.

Когда старшие выскочили на улицу в большой перерыв между занятиями, лишь редкие капли падали с солнечного, почти безоблачного неба. Но воздух был свежим и пьянящим, как сказала Рита, совершенно не зная значение второго сравнения – откуда детям знать про алкоголь. Артур заметил, что вообще-то пахнет озоном. Рита показала ему язык и умчалась беситься с Агатой.

Уже через десять минут Алекс был далеко в глубине парка учебной территории. Парк внутри территории был небольшим, в отличие от старого и заросшего, за котором была высокая ограда. Как раз было время подготовиться к физике, и мальчик решил засесть за это дело в одной из тихих беседок, утопленных в зеленой буйной растительности.

Там уже кто-то был, но ребенка это не смутило. Дождь практически не залил крытую беседку, и Алекс разложил на пластиковой седушке учебник, терминал и пухлую тетрадь. Удовлетворенно плюхнувшись на другую, запустил руку в сумку в поисках ручки, но ее там не было.

Он обернулся, надеясь спросить ручку и удивился. В беседке сидел не учащийся, а взрослый. Но таких взрослых Алекс ни разу не видел. Человек был в форме, но не Наставника и не технического персонала. Погоны с тремя большими звездами на иссиня-черной форменной куртке, фуражка с затейливой эмблемой. Таких взрослых он видел только в фильмах, и на картинках в обучающих материалах. Возраст человека он не смог определить – могло быть и сорок и все восемьдесят. В руках взрослый рассеянно перебирал листы с множеством мелких цветных табличек и графиков.

– У вас ручки нет? – вежливо обратился Алекс.

– Да-а, была вроде, – задумчиво протянул человек и, выудив из нагрудного кармана ручку, протянул ее парнишке, – только это карандаш.

– Спасибо, большое, – Алекс стушевался, полностью перейдя на очень-очень вежливо-виноватое поведение, потому что не знал, как вести себя с таким взрослым. Почему-то ему казалось, что человек очень стар. Взяв карандаш, он прочел на нем «ВКС».

– Лучше что-то, чем ничего, – печально улыбнувшись лишь уголками губ, произнес старик. Алекс посчитал, что не ответить будет невежливо и собрался с духом.

– А что такое ВКС?

Человек посмотрел на ребенка и повернулся полностью.

– Тебе сколько лет?

– Четырнадцать.

– Совершеннолетие в нашем мире наступает в пятнадцать, – заметил человек, – а про ВКС ты, возможно, не узнаешь и после тридцати.

– Почему? – кроме глупого, наивного и бестактного вопроса у Алекса не нашлось ничего.

– Так устроен мир. Я сам когда-то пытался найти ответы на все вопросы и до сих пор пытаюсь, – человек взмахнул зажатыми в ладони листами, которые радостно полыхнули радугой в лучах солнца. – Но иногда лучше жить в неведении, чем знать правду.

– Лучше знать правду, – уверенно сказал Алекс.

– А если вокруг все – ложь?

– Так не бывает. Наставники же не врут нам!

– Ты уверен?

– Этого не может быть.

– Они могут сами не знать, что лгут ученикам. Всей правды не знает никто. Людям на самом деле проще жить в неведении. А Наставникам нужно верить. Их берут из тех, кто действительно любит детей, – человек усмехнулся. Глаза его оставались серьезными.

Алекс наморщил лоб, обдумывая услышанное. Для него мир еще только начинал делиться на черное и белое, а старик – он уже понимал почти все. Человек в форме ВКС встал и ласково потрепал его за плечо, прежде чем уйти.

– Не тушуйся, доживешь до моих ста, может, найдешь ответы на все вопросы. Карандаш оставь себе на память.

***

Сибериат ночью был очень даже интересным местом. За сутки после прибытия произошло столько всего интересного, что Анна довольно улыбалась. Скучные правила, которые ей долгие годы навязывались в Зоне Воспитания здесь, в Зоне Жизни, не работали.

И ей нравился этот пьянящий вкус свободы.

Яркие лучи солнца пробивались сквозь широкие окна, в помещении сонно ворочались ночные обитатели города. Анна мягко и бесшумно поднялась и, спустившись на этаж ниже, унюхала запах еды. В крошечной комнатке слева от лифта стояло в ряд три холодильника и там находились Кириш и еще двое ночных жителей. Одна из ночных меланхолично чистила мандарины и тут же ела, бросая шкурки прямо на пол. Кириш вполголоса что-то объяснял сидящему на подоконнике очень высокому парню, он кивал головой в такт его словам.

Анна шире расправила плечи и стремительно вошла, сразу направившись к одному из холодильников. В нем увидев знакомую по Зоне Воспитания банку с само разогревающимся завтраком, сцапала добычу. Не успела нажать кнопку активации на днище, как раздался возглас.

– Эй, ты что хватаешь без спросу, мелкая?!

Ночная, перестав есть фрукты, пристально смотрела в упор и с явно выраженной угрозой. Анна молча и демонстративно вдавила с силой кнопку на банке.

– Ах ты, биомусор! – ночная набросилась на Анну и мир превратился в мелькание верха и низа. Девушки вцепились друг в друга, банка покатилась по полу. Раздался резкий шипящий звук и все в глазах у Анны заволокло белым.

– Хватит.

Вкрадчивый голос Кириша и пара залпов из огнетушителя быстро охладили обстановку. Растрепанные соперницы прожигали друг друга взглядами.

– Уймись, Хала, – проговорил второй парень с подоконника.

Анна фыркнула и пнула на полу банку загнав ее в угол. Вытащив другую, невозмутимо начала есть, не обращая более ни на кого внимания. Ночные ушли и в комнатке остался один Кириш. Именно он вчера и встретил ее первым, когда кары только приехали в Сибериат, выгрузив свежеиспеченных граждан на одной из площадей города. Там бывших детей уже поджидали зазывалы на черную работу, вербовщики в гвардию ГМП, сутенеры и банды ночных жителей. Последние две группы держались на почтительном расстоянии от гвардейцев и, как только на площади появлялся полицейский патруль города-государства, прятались. Гвардии ГМП было наплевать на преступный сброд, а городская полиция хватала за любую провинность. Пока Анна осматривалась, полиция и гвардия вдруг заволновались и умчались в сторону воздушного порта, где что-то произошло. К Анне подошел один из сутенеров и начал рассказывать сказки о красивой жизни, от чего девушка отмахнулась и ударила мужчину в пах, когда он схватил ее за плечо. Отбежав, Анна нырнула в переулок. В нем стоял Кириш. Поговорив с парнем, Анна выяснила, куда обычно направляются бывшие дети. Девушка сразу прикинула перспективы и когда Кириш предложил вступить в ряды ночных, пошла вместе с ним. Вечером они вышли на охоту, ограбив шестерых вдвоем, причем первый был смутно знаком Анне, но с него ничего не взяли, спугнула полиция.

Кириш много рассказал ей за эту ночь. Он был кем-то вроде Наставника и оценивал новеньких в деле. В городе производилась сборка потребительских товаров, которые потом шли в торговлю, ночные промышляли грабежом граждан, работавших на этих предприятиях. На первое время Анну это устраивало, позволяло выиграть время и осмотреться, перед тем как двигаться дальше.

Интуиция и чутье помогли ей выбрать лучшее общество в новом идеальном мире. И теперь оставалось пробиться на самый его верх.

Сейчас Кириш молчал и смотрел на нее, растрепанную и расцарапанную Халой.

– Что уставился? – закончив есть, дерзко бросила парню Анна.

– А ты молодец, такое оскорбление нельзя спускать.

– Почему?

– Потому что это самое унижающее ругательство здесь. Означает, что ты настолько бесполезна, что не годишься даже в переработку для компьютеров. Я знаю, что вам это в зоне воспитания не рассказывали. По крайней мере, нам нет.

– Сколько ты уже здесь? – спросила Анна, сполоснув пустую банку водой и налив в нее жидкости из стоявшей на столе бутылки.

– Три года.

Анна отпила и, подавившись, начала отплевываться. Во рту стало резко приторно от сладкого вкуса алкоголя.

– Это вермут. Хорошо, что не водка, – уточнил Кириш.

– М-мерзость какая, – продолжая отплевываться, протянула Анна, поставив банку на стол. – Лицо расцарапаю, если засмеешься.

Кириш не повел и бровью, заставив Анну почувствовать себя глупо. В комнатку зашли еще ночные и Кириш увел девушку наверх, где уже почти никого не было. Там он принялся разбирать сумки. Анна мялась рядом, не желая помогать. Лишь вздрогнула, когда Кириш лязгнул затвором оружия. Небольшой угловатый кусок из матовой стали в его руках плавно перекочевал из сумки за пазуху куртки.

– Ты красивая, тебе нужно быть осторожной.

– Спасибо, я уже заметила, что меня каждый второй положить пытается.

Анна ночью уже успела покалечить одного из ночных. Когда возвращалась из туалета, он пристал к ней в коридоре. Девушке пришлось схватить его за ценные причиндалы и на его вой выбежали несколько ночных, отчего он не решился ударить Анну, опустив приготовленную для замаха руку. Девушка его тоже отпустила и отправилась спать, перебравшись поближе к Киришу.

– А с тобой я не против поваляться.

Кириш внимательно на нее посмотрел. Взглядом оценщика.

– Посмотрим.

Анна удивилась, и даже на какую-то долю секунды смутилась, но не подала виду.

Кириш продолжил заниматься сумками. Девушка действительно была очень красивая, с ладной фигурой. Густые черные волосы обрамляли красивое лицо с полными губами и выразительными зелеными глазами. Кириш уже спал ранее с женщинами, но нутром чувствовал, что с этой красоткой стоило быть осторожным. Было в Анне что-то хищное, какая-то неуловимая опасность, которую можно было учуять только шестым чувством.

Да и не до нее было сейчас Киришу. Альбирео собирала команду для отправления в Труэ, где планировалось разграбление крупного склада с техникой, необходимой преступному миру. Альбирео обещала Киришу после этой операции отдать под контроль весь Сибериат.

– Пойдем наружу.

Анна задумалась и не сразу отреагировала на слова Кириша. Девушка перебирала в уме стили поведения, вспоминая прошлые годы, в Зоне Воспитания. Ей вспомнился ее первый мужчина, Наставник. Печальный случай первого сексуального опыта по ее инициативе, закончившийся самоубийством мужчины и ее переводом в другую Зону Воспитания.

В планы Анны не входило, чтобы с Киришем сейчас что-то произошло из-за нее. Это могло нанести ей вред в этом городе, где у нее еще не было способов себя эффективно защитить.

Глава 5

Совместный урок.

Новый учебный год начался как всегда неожиданно для ребят. Последний учебный год для неуклюжих, нескладных четырнадцатилетних подростков. Поэтому первый учебный год начинался с совместного урока для трехсот учеников и учениц.

Алекс с интересом оглядывал много новых лиц. Были переводы с других зон обучения, уже с учетом способностей детей. Сложно было выделить в царящем в аудитории хаосе отдельных личностей, и поэтому взгляд не задерживался надолго.

Трое Наставников – мужчина и две женщины пытались навести порядок среди беспрестанно галдящей толпы. Точнее пытались женщины, а Наставник сидел на кафедре и что-то набирал на планшете.

Айван, сидевший рядом ткнул Алекса локтем под ребро.

– Много новеньких.

– Всего семнадцать – я уже посчитал, – заметил Алекс.

– Пара точно у нас будут, надеюсь, это будут красивые девчонки, – усмехнулся Айван.

Алекс не ответил, потому что в этот момент Наставник оторвался от планшета и встал, отчего затихла вся аудитория.

– Добрый день, дети. Я – старший Наставник Шестой Зоны Воспитания. Сегодня я проведу ваш совместный урок, как вводный курс к последнему году обучения, после чего вас ожидает переход во взрослую жизнь. Этот год будет для вас самым важным, потому что от него зависит, насколько быстро вы адаптируетесь к новому для вас месту обитания. Итак, начнем с основного, ведь знание – это сила…

Прошел час.

Дети внимательно слушали, Наставникам даже почти не приходилось успокаивать расшумевшихся, что странно для толпы из трехсот ребят. Сыграл свою роль авторитет Старшего Наставника, действительно профессионально проведшего совместный урок.

Выйдя на получасовой перерыв, Алекс направился на площадку за основным корпусом. Там уже собрались Айван, Артур и еще один парень. Причем сверстники Алекса задирали незнакомца, пока что на уровне разговора, но уже с толкотней. Алекс заметил, что парень не сильно реагирует ни на первое, ни на второе.

Подойдя ближе, Алекс узнал парня и в голос рассмеялся. Все трое повернулись.

– Что смеешься? – хмыкнул Айван.

– Да я вот думаю постоять в стороне, понаблюдать, как вас двоих Николас по во-он тем деревьям развесит. Кстати, привет.

– Привет, Алекс. Зачем предупредил, мы только начали, – улыбнулся Николас.

– Да ладно, не обижайся, даже если бы их было четверо, куда им до тебя.

Тем временем Айван и Артур уже были метрах в пяти, сосредоточенно делая вид, что они уже час как беседуют о чем-то своем.

Алекс присел на качели игровой площадки и слегка оттолкнулся ногой, раскачиваясь. Николас бесшумно стоял рядом.

– Значит, теперь у нас?

– В параллельном, но лучше бы был у вас.

Алекс недоуменно поднял голову.

– Почему?

– Не хочу быть в одном классе с.... Хотя, забудь, тебе это вообще знать не нужно.

– Знание – сила, – проговорил Алекс, вспомнив слова Старшего Наставника. – Но, если не хочешь, не рассказывай. Я рад, что ты у нас, может, потренируешь в свободное время.

– Я закончил с боевыми искусствами. Навсегда.

– Жа-аль, – удивленно протянул Алекс, уже совершенно ничего не понимая. Да и Николас не торопился объяснять. Алекс рывком поднялся с качелей, кивнул головой на прощание и пошел к входу.

Обширный двор перед главным входом был с солнечной стороны и на нем бесились порядка пяти шести групп детей. Малышня, побросав сумки, устроила чехарду прямо возле крыльца, под негодующие писки роботов-уборщиков, которым итак было сложно двигаться по лестнице, несмотря на обойденный уже давно парадокс Моравека. Просто кибернетики, изобретая, собирая и программируя роботов, не принимали во внимание ситуацию, где на лестнице будет беситься десяток десятилетних хаотически движущихся сорванцов.

Чуть подальше стояла компания девчонок. Алекс увидел Риту, Агату, Соню и новенькую. Отметив про себя, что вроде не страшная, направился к стоявшей поодаль Кристил.

– Не была на совместном уроке? – подражая суровому голосу Наставника-куратора, осведомился у девочки.

– Плохо было утром.

– Эти дни? – схохмил Алекс.

– Да, – как ни в чем ни бывало, ответила Кристил.

Алекс смутился и быстренько перевел тему.

– Николаса к нам перевели. В параллельный. Мой соперник, о котором я тебе рассказывал. Он какой-то странный стал.

Кристил поежилась, как будто было холодно.

– Все меняется. – взгляд ее был направлен на группу девочек, весело воркующих у ограждения под деревьями.

– Почему не идешь к ним? – проследив взгляд девочки, спросил Алекс.

– Наблюдаю за Анной. Ее из-за странного и непонятного случая перевели в нашу зону, в параллельный. Никто ничего не знает, но я чувствую в ней нехорошую ауру, – девушка продолжала задумчиво наблюдать за подругами и новенькой.

– Опять ты. – Алекс выразительно поводил двумя пальцами рук над головой. – Колдуешь. Вот не прогуляла бы совместный урок и знала бы, что знание – сила.

Кристил улыбнулась.

Перерыв кончился, и подростки нехотя потянулись в аудитории познавать последний учебный год в Зоне Воспитания.

***

Просыпаться не на мягкой кровати, а на жестком стандартном диване было довольно неуютно. Поежившись от холода, Алекс открыл глаза. Было темно, а значит, он проснулся довольно рано. Это его вполне устраивало и, чтобы окончательно проснуться, он направился в санузел умываться.

Пискнул мягкий звонок уведомителя и голос произнес: «Вам пришла почта». Алекс наскоро оделся и, выбежав в коридор, забрал в этажном распределителе сверток. Притащив добычу в комнату, развернул и улыбнулся. На первом листе размашистым почерком Кристил было выведено: – «Нашла время распечатать и прислать тебе руководство. Почитай на досуге».

– Спасибо, – произнес Алекс в пустоту.

Совершив набег на кухню, мальчик разочарованно вернулся со стаканом воды – продуктов не было вообще, кроме пары упаковок концентратов. Покопавшись у окна, зажмурился от яркого света, сняв ночной режим. Оказывается, было не раннее утро, а день.

Алекс принялся за руководство. Полтора часа спустя, перевернув последнюю страницу, глубоко задумался. Продолжить спокойное обучение, судя по записям, будет сложно, ведь необходимо добывать средства на жизнь, зарабатывая. Пособие было, но мизерным, с трудом покрывавшее лишь необходимые расходы. Существовали курсы, посетив которые, можно было за неделю подготовиться к работе помощником специалистов. Но, судя по руководству, такие места было найти сложно – их занимали мгновенно, ведь новичков в мир взрослых прибывало с каждым днем очень много.

В любом случае, просто так сидеть и бесцельно пролистывать уже перечитанную информацию не имело смысла и Алекс, одевшись в соответствии с погодой, направился на выход.

Центр соцобеспечения оказался неподалеку, и Алекс потратил на него два часа, получив необходимое. Зашел в магазин и приобрел коммуникатор, по совету подруги. Пошарив в системе, нашел несколько вакантных мест и зашел в каждое из них, но везде по различным причинам получил отказ, а от одного отказался сам, проанализировав соотношение требуемого времени и получаемой оплаты.

День пролетел незаметно, и начинало вечереть, Алекс зашел в магазин, купив необходимых продуктов, вздохнул над сильно оскудевшим персональным счетом и направился домой. Наскоро перекусив, настроил коммуникатор и, покопавшись в системе, нашел, как связаться с Кристил.

Девушка ответила быстро.

– Привет, это Алекс.

Кристил засмеялась.

– Я узнала! Ну как прошел твой новый день?

– Довольно вяло.

– Весьма прискорбно! – в динамике вновь послышался смех.

– Не пойму я наш новый мир, если честно. Мы еще столько всего не знаем, а продолжать учиться дальше я пока не вижу ни одной перспективы. Да и работу или подработку найти не получилось.

– Бороться и искать, найти и перепрятать! – весело ответила девушка.

– Что ты ржешь постоянно? – слегка повысил голос Алекс.

– Знаешь…. Я завтра исчезну. Не могу сказать куда. Так получилось.

Кристил отключилась.

Алекс в сердцах швырнул коммуникатор на диван, совершенно ничего не понимая. Новый день прошел ужасно. Знание вместе с сопутствующей ей силой казались недостижимыми, как звезды.

Посидев пару минут в тишине, мальчик понял, что находится одному и в тишине невозможно. Наскоро одевшись, выбежал в коридор. Не став дожидаться лифта нырнул в проход к лестнице и столкнулся в сумраке с кем-то.

– Полегче. Куда бежишь, малой? – раздался грубый мужской бас. Алекс поднял голову, пробормотал «Простите» и, прыгая через три ступеньки, выбежал на улицу. По щекам хлынула предательская влага, и мальчик побежал вокруг жилого комплекса, набирая скорость и залихватски срезая углы. Запыхавшись через два круга, прислонился к здоровенному стволу тополя спиной. В жилом комплексе хлопнула дверь, и послышались шаги.

Тяжело дыша, Алекс повернулся. Незнакомец остановился рядом. Светлая куртка с капюшоном, накинутым на голову и большой рюкзак за спиной. На голову выше мальчика, совсем взрослый. Густая борода делала его лицо еще более массивным.

– Не похоже на обычную вечернюю пробежку.

Алекс шумно выдохнул, выравнивая сбитое дыхание.

– Случайность.

– Ты прибыл недавно. Мне знаком этот взгляд. Когда-то давно у меня тоже был такой же.

Мальчик прищурился. Незнакомец вытащил из кармана куртки продолговатую трубочку и поднес ее к губам. Сильно вдохнул, отчего индикатор на предмете засветился и выдохнул облачко пара. На удивленный взгляд паренька, мужчина усмехнулся.

– Электронная сигарета, настоящего табака нигде не достать, когда я переехал с южного полушария сюда, это стало самой большой утратой.

– А мир везде такой, или можно переехать в более лучшее место?

Незнакомец снова затянулся.

– Везде одинаково. Стандартизация и глобализм. Все зависит от тебя.

– Ничего от меня не зависит. Все движется помимо воли и здравого смысла, в какую-то пустоту. Ничего не понятно.

– Верю. Ищи выход, может, повезет, и найдешь и не закончишь жить в тридцать.

– А что будет после тридцати? Об этом никто не говорит.

– Об этом не принято говорить, но знают все. – незнакомец снова затянулся и посмотрел на догорающий среди высоток закат. – Кто-то переезжает жить в старшие зоны или на орбиту, это элита человечества, самый цвет и интеллект цивилизации. Кто-то идет в наставники и воспитывает детей. Грамотные специалисты переезжают работать в технозоны, обслуживать планетарную и космическую индустрию. Кто-то бежит в глушь, спасаясь от системы, но получается редко. А кто-то заканчивает жить и становится частью суперкомпьютеров.

– Чем-чем? – поперхнулся вопросом мальчик.

– Современные киборгизированные биомеханические системы. На основе нервных тканей разумных обитателей этой планеты. Такая судьба с каждым годом потребляет все больший процент обитателей зон жизни. Говорят, это безболезненно, но кто его знает – самим киборгам этот вопрос не задать. – мужчина вздохнул. – Даже страшно представить, какого уровня достигла техническая биология.

– Я не могу это представить. – сдавленно прошептал Алекс.

– Я тоже. – усмехнулся незнакомец. Взглянул на прикрепленный к запястью браслет. Алекс удивился – на истории им рассказывали про древние часы, в настоящее время они уже вышли из употребления. – Мне уже пора, меня ждут. Если хочешь, пойдем ко мне.

– Да, спасибо большое! – искренне выразил радость Алекс. – Не хочу сейчас быть один.

Поднялись они на лифте.

– Меня зовут Алекс. – вспомнил о вежливости мальчик.

– Виктор.

У него был такой же стандартный жилой блок, как и Алекса, только совершенно неузнаваемый внутри. Казалось, обитатель, переделал все стандартное под свой стиль. Жесткий пол был заменен мягким и пушистым покрытием, стены везде завешаны картинками различных форм и размеров. Громадный диван у окна и такой же у стены напротив. В середине комнаты мобильный стол с барной стойкой на механическом приводе, складывающийся на потолке. Играла тихая музыка. Все было заставлено, завалено различными предметами – после простора своего блока Алекс даже слегка потерялся среди такого обилия вещей.

В приглушенном свете в комнате копошились трое. Раздался звонкий девичий голос:

– Мы тебя уже потеряли!

– Не сразу все нашел, где купить. Вот забирайте заблудшую душу, а я пойду варить. За чаем или кофе подходите сами. – Виктор утащил свой рюкзак на кухню и загремел там. Алекс прошел в комнату и опустился на краешек дивана. Напротив сидели двое – высокий крепкий парень в темно-синей футболке и красивая светловолосая девушка. В полумраке в глубине дивана копошился кто-то еще.

Из кухни выглянула вихрастая голова Виктора.

– Его зовут Алекс, знакомьтесь.

Парень напротив слез с дивана и протянул руку, улыбнувшись.

– Льошь.

– Соня.

Шевеление позади Алекса сменилось боевым кличем и на него напрыгнули.

– Кимберли! Мы с тобой были в параллельных! Я тебя узнала.

Алекс освободился от объятий и обернулся.

– Да, точно, помню тебя.

– Меня полтора месяца назад направили по распределению сюда, в Сибериат. Но я скоро уеду в южное полушарие – мне Вик много рассказал про него!

– Я почти половину приврал, – хохоча, снова вылезла из кухни голова.

Кимберли запустила одной из подушек. Голова благоразумно скрылась, и импровизированный снаряд возмездия бесцельно шлепнулся об стену. Льошь прошел на кухню, и Алекс отлепился от дивана и тоже сменил локацию. На кухне бурлило две емкости и еще пыхтел какой-то аппарат.

– Скоро? – спросил Льошь, затягиваясь электронной сигаретой. – А то меня уже покидает это чудесное состояние.

– Да, полчаса, – буркнул Виктор, возясь с кухонной техникой.

– Можно кофе? – поинтересовался Алекс.

– Да, подожди, вода вскипит, дам тебе попробовать настоящий кофе. Я с собой привез пару кило настоящей арабики, а местные на юге научили меня его грамотно варить. Не то, что покупная гадость, – с гордостью сказал Виктор.

– Кстати, ты будешь пить алкоголь? – обратился к Алексу Льошь.

– Да, – сразу же согласился Алекс. – Меня уже не пугают запреты после сегодняшнего ужасного дня.

– Новый мир тебя пнул, – утвердительно улыбнулся Льошь. – Мы тут все – немного побитые. Вик пятнадцать лет катался по планете, не думая о будущем, я полгода уже безработный, живу на пособие, Соня бесперспективно пашет за гроши, и мечтает обучиться на что-нибудь посолиднее. А ты?

– Я только позавчера прилетел. На меня сразу чуть транспортник не свалился, потом меня пытались ограбить, а единственный друг исчезла. Работы нет, денег нет. Кошмар, в общем, – сокрушенно произнес Алекс.

– Не унывай, за пару дней новый мир не изучить. Еще найдешь свое место.

Виктор сунул Алексу в руки дымящуюся чашку с густым ароматным кофе.

– Валите в комнату, не мешайте. – вытолкал их из кухни хозяин.

– Протестую против экстрадиции, требую компенсаций! – воспротивился Льошь.

– Облезешь, жди.

Девушки в комнате увлеченно рубились в игру, на выгнутом экране почти под потолком два боевых робота мочили друг друга из всего наличного боезапаса.

– Ух ты, Мехкиллер шесть! Мы следующие.