Когнейровир: Дед в Кибергороде

– Не гони на кота, он мне чуть полноги не отгрыз исподтишка, – усмехнулся Дамир, – Слушай, я чего заехал-то. Оставлю тебе кое-что интересное, просто очень срочно с глаз убрать надо.

Племянник похлопал ладонью по коробке. Старик подозрительно прищурился.

– Что это?

– Нейроинтерфейс. Если хочешь, используй. Но не факт, что он рабочий.

Лицо Руслана вытянулось. Бывают же такие совпадения, он как знал, что племянник поможет с его просьбой. Вот только сейчас он никак не мог подключиться, раз ему было запрещено устанавливать систему подключения в организм.

– И где ты его нарыл?

– Откуда взялся этот нейроинтерфейс? Да кто его знает, в позднюю компьютерную инфоэру, когда мир кишит кучами цифровых фриков и педороботов-киберубийц. Конечно, какой-то рукастый умелец собрал этот нестандартную техническую штуковину. Откопали его в дебрях Гонконга, разбирая старые дата центры. Вот только мне его возле себя держать никак нельзя. А у тебя он в сохранности будет, пока не придумаю куда его пристроить.

– То есть продать, – ухмыльнулся Руслан.

– Ну разумеется, – согласился Дамир, поднявшись и положив коробку на скрипнувший стул. – Заберу нескоро, такую деликатную сделку проводить надо с предельной осторожностью.

– Не беспокойся, у меня его никто не спалит.

– Ага. Ну, я пойду, – Дамир с опаской обошел по стеночке край кровати, из-под которой послышалось угрожающее ворчание. – Вот зверюга. Пока, дядь.

– Бывай, – махнул рукой на прощание Руслан и присел на койку, издалека разглядывая коробку. Потом встал и закрыл дверь, щелкнув замком. Зашуршав экокартоном, вытащил содержимое.

Толстый ободок из темного металла с регуляторами обхвата, из центральной части свисали провода, заканчивающиеся коннекторами и штекерами. Два из них точно были для подключения к компьютеру, а три неизвестной конфигурации, причем один в виде шунта с длинным и тонким металлическим стержнем, сантиметров семь, не меньше.

– Так вот ты какой, нейроинтерфейс.

Осталось придумать, как его использовать. Руслан включил компьютер и сразу запустил «черную дыру» – детище небезызвестного в начала века даркнэта. Он был полон решимости подключиться к когнейровиру с новым оборудованием и начал искать нелегальных киберхирургов, способных сделать ему операцию.

На улице Дамир принял звонок от неизвестного номера.

– Ты избавился от него? – спросил глухой голос в гарнитуре.

– Да, босс. Схоронил так, что никто не найдет при всем желании.

– Бохая не ищи. Вообще забудь про азиата. За свою любознательность его отправили на Филиппины, – голос затих и связь сразу оборвалась.

– Понял, – собеседник, услышав его, ничего не ответил и связь сразу оборвалась. Дамир невольно сглотнул, понимая намек. Глухой голос ничего не говорил просто так. Но он точно был уверен, что про деда его босс ничего не знал.

А значит, дорогую штуковину он сможет рано или поздно выгодно пристроить.

Глава 18: Печать величия

Киберпространство, общий открытый сервер, 2080 год.

Рэмис вернулся в игру не сразу, как только включились все серверы когнейровира, а на следующий день, ближе к вечеру. Ажиотаж, вызванный его победой в турнире поединков, уже приутих. А в личных сообщениях оказалось больше тысячи уведомлений. Он удалил их все, не читая.

Сейчас, немного отдохнув и спокойно поразмыслив о прошедших днях, Рэмис осознал, насколько нелегкой оказалась победа. То, что он до финала смог сразить РигораМортиса было невероятной удачей, практически случайностью. Конечно, поражение от настолько сильного противника не помешало бы ему попасть в финал. Но именно этот выигрыш позволил поверить в свои силы.

Остальные поединки, прошедшие на пылающей арене, были не менее опасными. МирДанных проиграл вследствие слабых навыков, он не хотел бы с ним встретиться в будущем, когда славянский игрок раскачается. Патриота Рэмис убил благодаря стечению обстоятельств, просто везение. Самым сложным был Летаргал. Бывший имперец был ему не по силам, но он выстоял и смог подобрать исключительно верный момент для победы.

И конечно же, предводитель Либерти. Не уступающий Рэмису, а в чем-то и превосходящий. Он вырвал у Маледикта победу буквально зубами, выложившись на полную. И вряд ли смог бы повторить.

Сообщения продолжали сыпаться, Рэмис решил просто не обращать на них внимания. Подходящих к нему с самыми различными просьбами и предложениями он просто игнорировал. В информации о персонаже кое-что поменялось.

«Рэмис, герой, одиночка, репутация 1085, дуэлей 99»

Неудивительно, что уведомления о приглашениях в альянсы шли нескончаемым потоком. Каждое объединение сейчас хотело привлечь в свои ряды победителя. Вот только ему до лампочки были все альянсы когнейровира. Вернуться в Техно он не торопился, а в Фэнте можно было вполне сносно играть одному. Междоусобная война коалиций и обязанности его не прельщали, несмотря на явные плюсы дальнейшего роста.

На самом деле, его рейтинг в общем списке был невысок. Болтаясь где-то в конце на десятитысячных местах, он разочаровался в системе репутации. Какой смысл стремиться поднимать рейтинг, если и так уже каждый второй знает, что он лучше и опасней всех?

Единственным бесспорным преимуществом стал привилегированный доступ во все локации когнейровира. Теперь он мог отправиться куда угодно, не затрачивая лишнего времени. Чем он и воспользовался, мгновенно переместившись из города вглубь материка, в столицу мира Фэнта, самый огромный город Иснаар.

Город был огромный. Даже исполинский. Являясь на карте Фэнта всего лишь пятном на пересечении ведущих в него трактов, Иснаар был в два раз больше Шанхая. Он оценил гигантские размеры столицы и приступил к исследованиям, больше похожим на путешествие. Такую махину и за неделю не облазить.

Окончательно заплутав через пару часов, Рэмис остановился на мосту, больше похожему на проспект с ветвящимися от него улицами с бесконечным количеством переулков. Иснаар поражал воображение, большая часть архитектурных сооружений просто не могла существовать в реальном мире, моментально обрушившись по всем физическим законам. Виртуальный мир имеет право быть невозможным.

– Салют победителю, – раздалась неподалеку очередная попытка привлечь его внимание. Он как обычно проигнорировал бы, но увидел кто это. Перед ним стоял Летаргал, только без своих белых доспехов. Сейчас на нем была простенькая защита, даже без усилений.

– Привет, – тихонько ответил Рэмис.

– Почему-то я не удивлен, что встретил тебя в Иснааре, – Летаргал подошел поближе. Клинки у него остались те же, Рэмис узнал их по запомнившимся эфесам. – Уже выбрал альянс или коалицию, где будешь загнивать?

– Нет. Куда делась броня?

– Вернул лидерам Империи. А вот мечи мои, хотя и на них тоже пасть разевали. Хочешь совет? Не вступай в альянсы, оставайся одиночкой.

– Я так и собираюсь поступить, – оживился Рэмис. – Но почему?

Летаргал рассмеялся и встал рядом с Рэмисом, уйдя с дороги, по которой не прекращалось оживленное движение.

– Предводители считают, что им все должны только уже за то, что находятся в рядах альянса. По крайней мере, так обстоят дела в Империи. Или бесконечная война с идиотским управлением, как в Патриотах или РэдСтар. В Тинтане вообще по слухам махровая иерархия с постоянной ложью про всеобщее процветание. И это лучшие альянсы! Представь, что твориться в коалиции Либерти, а тем более в мелких кланах.

Рэмис промолчал, только заинтересованно наклонил голову. Он не знал, что Летаргал индивидуалист. Их характеры были в чем-то схожи. Бывший имперец лишь подтвердил его размышления о преувеличенной необходимости пребывания в альянсе.

– Тем более, что сейчас все эти шаткие формирования рушатся как карты от ветерка, – продолжал тем временем Летаргал. – Маледикт потерял контроль над Либерти, Империя ввязалась в свару Патриотов. А те еще и пытаются отгрызть кусок влияния Тинтана. На острова сейчас лучше не соваться, там сначала стреляют, а потом смотрят, в кого попали. Эти игры являются веселыми только для лидеров. Нам же, простым обитателям когнейровира, кроме фана эти противостояния ничего не дают. А благодаря тупости лидеров и их заместителей даже интерес пропадает.

– Теперь ты сам по себе, – заметил Рэмис.

– Да, – усмехнулся Летаргал. – С открытой на меня охотой всей Империи и сочувствующих им. Кстати, не удивлюсь, если и тебя начнут искать.

– Пусть попробуют меня остановить, – высокомерно ответил Рэмис.

– Либерти может оклемаются. И не забудут, благодаря кому в коалиции начался диссонанс. Если буду неподалеку, приду на помощь.

Рэмис задумался. А ведь так и выходило, что он в одиночку уже столько времени воевал с целой коалицией. Один против всех. А сейчас Летаргал предлагал ему помощь. Это было странно, ведь Рэмис ни с кем не дружил в когнейровире.

– Вряд ли получится. С Иснаара я отправлюсь на побережье или сразу на архипелаги.

– Правда, что Искадавр отдал тебе все? – спросил Летаргал, имея ввиду экипировку. – Не думай, что я тебе зубы заговариваю. Просто в Либерти болтают, услышал краем уха.

– Продал, как и положено, – понял бывшего имперца Рэмис.

– Жаль, не мне. Если решишься продать все, найди меня. И никому не доверяй.

– Учту, – кивнул Рэмис.

Летаргал молча и не прощаясь вклинился в потоки на дороге и исчез среди толп игроков и неигровых персонажей.

Рэмис пошел дальше бродить по столице. Бывший имперец во многом подтвердил его размышления. А значит, его ждут постоянные сражения с Либерти и их прихвостнями. Что его вполне устраивало.

Иснаар окутался ночным сумраком, повсюду зажглись фонари и прочие источники света, вплоть до мерцающих торцов зданий. Стоило задержаться, чтобы увидеть такую красоту. Рэмису нравились миры когнейровира своей продуманностью и великолепием. Глаза и разум постепенно привыкали и принимали все вокруг как должное. А новое сразу обращало на себя внимание. Он очень хотел вернуться в шахты Мертории, но прекрасно понимал, что не выживет там дольше пяти минут. А постоянно возвращение к началу немного выводило из себя.

Как он понял, в Иснааре не было центра, как в других городах. Архитектура везде представляла собой монументальную и высокую застройку с разделением на секторы, но без каких-то уникальных отличий. В любом месте столицы было шумно и многолюдно, даже в переулках порой было не протолкнуться. Количество заданий, объявлений о наборе в альянсы и частных заказов на досках информационных столбов просто зашкаливало.

Именно среди заказов на устранение он и нашел себя, захохотав во весь голос. Некто Гилан платил по десять золотых за каждый подтвержденный факт убийства Рэмиса, не больше одного раза от персонажа или альянса. То есть одноразовый контракт на убийство. Жаль, что он не мог посмотреть, сколько человек или альянсов уже взяли это поручение.

Отправился на побережье он в отличном настроении. Вообще, он долго выбирал изрезанные фьордами северные скалы у ледяного океана или южные лагуны, возле которых и располагался архипелаг. В конце концов не остановился на чем-то конкретном и переместился на Совиный полуостров. Выбрав часть, омываемую океаном, а не морем, Рэмис очутился на краю портового города, окруженного густыми лесами. Перед ним виднелась самая огромная пристань, в воде покачивались сотни кораблей самых разнообразных форм и размеров.

Под порывами ветра он зашел на пристань, неторопливо прогуливаясь по настилу пирса. Задержавшись у десятка загружающихся кораблей, он удивился: это был один альянс. Сотни человек поднимались по трапам и занимали места на палубе или скрывались в трюмах.

– Ты можешь поплыть с нами. РэдСтар отправляется на острова.

– Я не вступаю в альянсы, – раздраженно ответил Рэмис и посмотрел на обратившемуся к нему. Приземистый воин в легких доспехах явно узнал его.

– Как знаешь. Там сейчас жарко и довольно весело. Если что, можешь занять место на любом корабле, чтобы просто принять участие. Мы отплываем через полчаса.

– Я слышал, что в островные замки участники альянса могут перемещаться быстрее, чем обычными путями?

– Это так, – ответил воин. – Но сначала новичков нужно привезти на острова и провести в цитадель, чтобы они принесли клятву верности альянсу. Обычно в прибрежной зоне большую часть из них и убивают другие кланы. Такова цена тотальной войны.

Рэмис поймал себя на мысли, что хочет в этом поучаствовать, но вовремя спохватился. Наверняка РэдСтар поступали с новичками других альянсов также, тем более что воин сам упомянул непрекращающуюся войну. Пока что он будет держаться от всех альянсов подальше.

Таков его путь одиночки.

Глава 19: Превосходство

Реальность, Гонконг, 2080 год.

Это было немыслимо. Руслан закрыл все вкладки и откинулся на кресло. Он сидел перед экраном, линии схем прыгали перед глазами. Двадцать часов он смотрел устройство нейроинтерфейса, стараясь разобраться хотя бы в основных принципах, на которых работала непостижимая аппаратура, набитая в ободок с торчащими проводами.

Сама микросхема была примитивной, в ней легко разберется любой инженер. От основы в корпус вглубь уходили тонкие, как волос, проводники. Он разобрался в мельтешащих на экране активных блоков и элементов питания, но все равно не мог понять, почему нет подключения. Потоки электронов шли в различных направлениях, усиливались, ослаблялись, словно бы сами собой, меняли направление движения. Вся схема этого нейроинтерфейса была нестандартной, как будто паззл, собранный из сотен осколков. Аппаратура выдавала из своего непостижимого нутра дикую смесь непонятных электрических сигналов, как будто живущих своей жизнью.

В том, что нейроинтерфейс работает, он уже не сомневался, но ему нужно было понять и узнать хотя бы приблизительно, что именно он делает неправильно. И возможно ли вообще полноценное подключение с помощью этой электрической абракадабры или он просто зря теряет время.

Зуд в затылке снова заставил Руслана непроизвольно потрогать пальцами бугорки коннекторов, выступающие на коже. Если бы он знал, что имплантаты будут так нестерпимо чесаться, то трижды подумал, перед тем как на старости лет превращаться в киборга.

Деньги на операцию оказались не проблемой, на оплату ушла всего треть ежемесячного пособия. Он больше искал нелегальную киберхирургию. Оказывается, после семидесятых, когда они стояли на каждом углу как закусочные, все стало гораздо сложнее. С ним прервали переписку шесть контор, прежде чем старик понял, как с ними нужно договариваться.

Клиника доктора Сафорда, несмотря на громкое и приличное название, на самом деле оказалась помещением с низкими потолками, разделенное перегородкой. Посетители оформлялись в узком предбаннике у секретарши с роскошной искусственной грудью, а в более просторной части слышался гул механизмов. Руслан немножко нервничал перед операцией, уже перейдя в статус пациента, и от нечего делать пялился на полуприкрытую грудь не реагировавшей на бесцеремонное внимание женщины.

– Руслан, проходим, – наконец-то произнесла она, безразлично посмотрев на старика и сразу отвернувшись.

Он поднялся на предательски дрогнувших ногах и храбро зашел за перегородку, отодвинув полупрозрачные экопластиковые шторки. Внутри находились два человека: Один с сильно оттопыренными ушами и второй с грубо сделанным имплантатом вместо левого глаза. Кожа на лице у него была вся в шрамах и кровоподтеках.

– Доктор? – недоверчиво произнес Руслан, не понимая, кто есть кто.

– Да, – ушастый счел обращение за приветствие и указал на протертую кушетку, – Садитесь, сначала экспресс анализ.

Старик присел и протянул руку подошедшему доктору, уколовшему сгиб руки анализатором, похожим на пистолет-пулемет с обвесом. От прибора к встроенным в стены компьютерным терминалам тянулся длинный провод свисая на всем подряд в помещении. На аренде здесь явно сэкономили.

Мужчина с киберглазом сел рядом и хрустнул костяшками пальцев. Резкий звук заставил старика поморщиться. На его ботинках темнели засохшие пятна крови.

– Простите, – покосился мужчина на него живым глазом. – Привычка.

– Все, утилиты закачались, – повернулся к ним ушастый и помахал руками, – Как видишь меня? Цвет, движение в норме?

– Двоится, – буркнул одноглазый. Доктор молча отвернулся и склонился над экранами, стуча пальцами по стареньким клавиатурам. Гул вентиляции резко оборвался, и подпольный медик приглушенно выругался, перейдя к другим терминалам в углу.

– Поломался? – вполголоса спросил Руслан.

– Давно, – вздохнул мужчина. – Глаз выбило в войне, я еще мальчишкой был. А сейчас ни работы, ни нормальной медпомощи. Пришлось ставить этот кусок дерьма в глазницу. Зато надежный, только немного сбоит, когда по нему прилетает.

– А сейчас? – хирург вернулся к ним и заглянул мужчине прямо в имплантат.

– Запись идет, трансляцию сам проверю, – покачал головой мужчина, – Хотя бы на десяток ударов хватит, Джимми?

– Гарантию не даем. Никто же не виноват, что тебе прямо в него бьют?

– Зрители обожают, когда удар направлен прямо в объектив, кровища во все стороны и я падаю. А расходы на починку кусаются, между прочим.

– А кому сейчас легко? Кризис.

– Да если бы… – махнул рукой одноглазый и ушел. Шторки качнулись с тихим шелестом и ненадолго наступила тишина, заполнившаяся включившейся вентиляцией. Старик ждал, пока доктор бегал от одного экрана к другому, и хотел поскорее вернуться домой. Время уже близилось к вечеру.

Он чуть не задремал в ожидании, когда хирург все же окликнул его.

– Что?

– Не спать, дедуля, – уши у него зашевелились, когда он оскалился в улыбке. – Теперь на стул и голову лицом вниз на верстак.

– Наркоз будет? – сварливо поинтересовался Руслан, пересаживаясь и упираясь лбом в специальный полукруглый кусок гладкого пластика. Судя по острому специфическому запаху, изготовленного еще старинными способами.

– Обязательно, но не полный, а частичный. Иначе биоритмы не проверить. Уверяю, боли не будет, – затрещал доктор, периодически прикасаясь инструментами к коже затылка. – Большая часть затрат идет на специальных микророботов, которые протягивают нейролинии. К сожалению, эти сволочи одноразовые, так как достигнув финиша, врастают в нервную ткань, становясь частью системы подключения.

За все время, пока киберхирург говорил, он пару раз уколол Руслана и даже холод металла перестал чувствоваться. Почему-то старик все ждал, когда же завизжит циркулярная пила, как в старых фантастических триллерах.

– Запах есть? – спросил доктор

– Да, пластиком воняет, – удивленно ответил Руслан.

– Вот и отлично. Все, голову можно поднимать. Зрение в норме, голова не кружится?

– Все в порядке, – подтвердил старик, так и не заметив изменений. – Так значит, без наркоза?

– Да он и не нужен. Пациенты больше обсыкаются, особенно если в первый раз. Поздравляю с апгрейдом, кибервоин, – не удержался от шутки ушастый медик и заржал, чем насмешил старика.

Домой Руслан вернулся, когда уже полностью стемнело. Желание сразу начать играть через нейроинтерфейс было чуть больше размера вселенной. Поэтому он сразу достал и подключил аппаратуру, предвкушая полный контроль над когнейровиром. Ободок лег на плечи, обхватив шею, все провода были на своих местах, все работало и… ничего.

На экране, как и раньше, горела надпись: «Низкая производительность. Полный контроль над когнитивной нейронной виртуальностью невозможен». Система тестирования периферийных устройств и производительности все так же была на нижней шкале с красным изображением монитора.

Едкая смесь разочарования и обиды завладела Русланом, и он зашел в игру как обычно. Переговорив с соратниками, сослался на плохое самочувствие и выключил когнейровир, положив строптивую технику перед собой и открыв в поисковике технические сайты.

– Нет, ты у меня заработаешь как миленький, – проворчал старик. Хриплый со своего места на системном блоке приоткрыл один глаз еле заметной щелочкой и тут же закрыл, продолжив дремать.

Провозившись полночи и весь следующий день в бесплодных попытках подключиться, Руслан уже был на грани отчаянья. Он уже думал звонить в клинику доктора Сафорда; вдруг ушастый олух что-то напортачил или не доделал. Но все же решил все проверить еще несколько раз. Человеческий фактор никто не отменял, он мог что-то упустить.

Очередное переподключение не дало никакого эффекта, и он снова полез в технические характеристики, сразу наткнувшись на то, принцип действия чего он не понимал совершенно. Когнитивная матрица, сердце нейроинтерфейса, а точнее ядро, работающее напрямую с биоритмами человеческого мозга. И куча строчек с описанием рабочих диапазонов и частот.

Руслан нахмурил брови. Частота и диапазон соединения – что-то в это не стыковалось, его внимание зацепилось за какую-то мелочь. Подключенная аппаратура выводила данные на экран, и он полез в настройки. некоторые числа он уже знал наизусть, почти сутки маясь с непокорной техникой.

И сразу же увидел, что скоростной режим обмена информационных пакетов был завышен в десятки раз. Выше предела, отчего его биоритмы просто пропускали оцифровку. Она как будто пролетала мимо, мозг тупо не успевал поймать момент и не реагировал на подключение. Старик его выключил и снова запустил игру, сгорая от нетерпения.

Шкала устройств рванула к высшей отметке и веселой расцветкой индиго засияло стилизованное изображение головы с подключенным нейроинтефейсом. Текст сообщения системы подтверждал хороший выбор пользователя дополнительной расцветкой золотой рамки: «Высокая производительность. Доступен полный контроль над когнитивной нейронной виртуальностью».

От победного вопля старика кот проснулся и недовольно зевнул, укоризненно посмотрев на радостного хозяина.

***

Доктор Сафорд с неприязнью оглядел помощника и сжал губы в тонкую линию, всем своим видом показывая недовольство.

– Так значит, материалы перепутаны, да?

– Я не знаю, как это вышло, – поспешно начал оправдываться Джимми, бегая взглядом туда-сюда и избегая смотреть на Сафорда. – В голове у старика сейчас нормальный интерфейс для подключения. Все проверено и работает. Вот только вместо обычных нейролиний у него в мозгах сверхпроводники. Я не знаю, как так получилось, у них упаковки разные, просто дизайн поменялся и обозначения переместили…

– Ты не о том беспокоишься, Джимми, – доктор напустил на себя еще более грозный вид. Вытащенная из помойки упаковка лежала перед ними на столе. Смятая и жалкая, прямо как дергавшийся перед Сафордом киберхирург. Он смешно дергал ушами, когда говорил. Это раздражало.

– А о чем? У него мозги вскипят и испарятся, как суп, подогретый на реактивном двигателе. И на меня выйдут, повесят убийство. Это пожизненное…

– Дурак ты, Джимми, – растянул губы в невеселую улыбку Сафорд. – Нейроинтерфейс не работает на таких энергиях. Максимум, что случится, это инсульт. А старикашке и так уже восемьдесят, похоронят и забудут.

– Но сверхпроводимость… – начал было Джимми, но доктор его прервал.

– Эти нейролинии очень дорогие. Тебе придется за них заплатить. В двойном размере. Запомни эту ошибку, Джимми, и забудь о старике. Ему и так уже осталось недолго и тебя из-за него не посадят. Тебе нужно зарабатывать, поэтому иди работай.

Помощник кивнул и с понурым видом вышел из кабинета. Сафорд поморщился и вывел на голографический экран отчет о проведенной операции. Проведенная без осложнений, с весело сиявшей надписью: «Система подключения установлена успешна, нейролинии протестированы и работоспособны».

Сафорд скривился. Джимми сам к нему прибежал из кабинета киберхирургии, сжимая в руке пустую упаковку. Но надо же быть таким идиотом, чтобы имплантировать пациенту мэйснеровские нейролинии!

Глава 20: Цифровые заветы

Киберпространство, общий открытый сервер, 2080 год.

Такого старик не ожидал. Жизнь его к такому не готовила.

Полчаса мучений с неуправляемым Русом, который поначалу вообще упал и не мог ходить, а последующие десять минут ползал недалеко от выхода из города на потеху редким игрокам, закончились тем, что он просто отключился от когнейровира. В результате тридцатиминутного позора он научился ковылять и наполовину преодолел три ступеньки лесенки неподалеку.

– Полный контроль, интуитивное управление! Ага, как же! – в гневе бушевал Руслан, топая по комнате и попутно разминая затекшие ноги. Два метра к двери, два обратно. Конечно, он помнил в описании работы нейроинтерфейса, что к нему нужно привыкать. Но не думал, что все будет так сложно.

– Как заново родился, тут же обосравшись, – проворчал напоследок старик и вернулся к компьютеру. На этот раз устроил ноги поудобнее, чтобы потом, отключившись, не превратиться на энное время в инвалида игровых действий.

На этот раз погружение в когнейровир прошло мягче. Рус уверенно стоял на своих двоих и вроде падать не собирался. Сделав несколько шагов, он уверенно перешел на бег и чудом чуть не врезался в стену, притормозив буквально в нескольких сантиметрах. Управление теперь казалось удобнее, да и скорость реакции отменная. Оставалось научиться двигаться интуитивно и свободно, не задумываясь над следующим шагом.

Старик перешел к взаимодействию с экипировкой и тут все было намного легче. Выбор нужного предмета осуществлялся привычным способом, при взгляде высвечивалась информация. Причем теперь не обязательно было сосредотачиваться на обзоре, достаточно было касания без видимости. Главное, знать, где находится необходимое в данный момент. Это было крайне удобно, открывало новые перспективы.

Толку от него сейчас в команде было немного, но все же он решил не бросать своих, обучаясь в процессе. Тем более, что сегодня у них было запланировано перемещение в другое поселение, более известное как город мастеров. Название Руслану ничего не говорило, Дрейк уверял, что там они все смогут многому научиться. А выходить собирались еще вчера, задержавшись из-за него.

Все собрались возле ворот, дожидаясь старика и Мейксиу. Приковылявший Рус вызвал оживление среди соратников, даже Валида тихонько в личке поинтересовалось как здоровье.

– Нормально, ребят, все лучше некуда, – успокоил всех Руслан.

– У тебя персонаж шатается, – неуверенно произнес Килгор. – Такого не бывает только при аналоговом подключении.

– Поэтому сегодня поведем деда, пока он не освоится с новой техникой, – назидательно заявил Дрейк. Валида взмахнула луком в знак согласия. – Теперь все в сборе, выдвигаемся?

Как раз подошедшая Мейксиу кивнула, и уставилась на клонившегося из стороны в сторону Руса.

– Идем, да поживее. Надо успеть до безопасного места за час, – распорядился Руслан. – Там и решим по обстоятельствам, закончим путь сегодня или завтра.

– Такими темпами через пару недель, – скептически произнесла Мейксиу, наблюдая за попытками Руса идти прямо.

Поначалу действительно шли очень медленно, пока старик привыкал к управлению. В ожидаемой стычке с монстрами – огненными элементалями в виде объятых пламенем тощих статуй, Килгора и Руса поставили в середину. Старик и маг были бесполезны против раздающих огненные оплеухи тварей, которых задержал Дрейк и перестреляла Валида.

Собрав добычу в виде кусков базальта и обсидиана, путешественники также обнаружили среди обломков нечто действительно ценное. Очень редкий щит с высоким показателем сопротивления огню единогласно было решено отдать рыцарю отряда. Дрейк радовался, как ребенок и несколько раз повторился, что не зря вышли в путь именно сегодня. Руслан больше отмалчивался, сосредотачиваясь на стараниях двигаться естественно.

Безопасное место, к которому они шли, было постоялым двором на тракте. В этой зоне, и прилегающей территории, невозможно было погибнуть. То же касалось и невозможности драк против игроков. Когда до двора осталось чуть меньше десяти минут пути, всем уже было ясно, что сегодня попасть в город мастеров они не успеют. Поравнявшиеся с Русом маги одобрительно ехидничали, видя, что старик адаптировался к новым условиям игры.

– Насчет недели я ошиблась, справимся за три дня, – сострила Мейксиу.

– Попрошу Валиду отстрелить вам ноги, чтобы прогноз сбылся, – мрачно огрызнулся Руслан, но все же не стал дольше дуться, – Долго осваивала когнитивный обруч?

– Быстро, благодаря обучению в начале, – ответила Мейксиу.

– Так что у тебя, Рус? Нейрошлем или обруч? – допытывался Килгор.

– Будешь много знать, станешь дедом, как я, – отшутился Руслан. Рассказывать детям о приобретении он пока не торопился. Пусть гадают.

– Так значит теория, что старшим поколениям сложно осваивать новые технологии – миф? – задумчиво произнесла хил.

– Я видел рассвет инфоэры. Как у людей в домах появились первые персональные компьютеры. Как нелепо смотрелись в руках первые огромные мобильные телефоны. Как сеть постепенно поглотила все сферы жизни человека. Всего лишь очередная техническая диковина, не первая, да и не последняя.

– Оптимистично, – коротко сказала Мейксиу.

– Ну не скажи, настроил и подключил я все сам, – Руслан вовремя замолчал, чтобы не ляпнуть лишнего. Тем более, что они уже подходили к безопасной зоне.

Постоялый двор оказался несколько больше, чем они предполагали. Настоящее маленькое поселение, обнесенное забором в полтора человеческих роста, даже с двумя сторожевыми вышками, на одной из которых маячила фигура часового. Отряд зашел в приоткрытые ворота и разместился внутри, после чего все, кроме Руса и Килгора вышли из когнейровира.

Еще одна из странных сложностей игры – персонаж, не оставленный в безопасной зоне непременно будет уничтожен. Пользователь покидал когнейровир, аватар же оставался на том же месте без управления. Неудивительно, что стоимость автоматически управляющего программного обеспечения взлетала до небес – очень многие хотели иметь возможность оставаться в опасных локациях без риска.

– Признайся, дед, у тебя теперь тоже есть обруч? – продолжал расспросы Килгор.

– Да какая разница? – невозмутимо отмахнулся Руслан. Движение получилось резким и неестественным. – Главное, что я потихоньку привыкаю к управлению. Скоро перестану быть бесполезным балластом. Вот тогда мы навоюем и весь когнейровир рот раскроет от удивления.

– Я слышал, что с возрастом опасно погружаться в виртуальность, но не помню почему, – задумчиво проговорил маг.

– С чего ты это взял? – искренне удивился Руслан.

– Я же говорю – не могу вспомнить, – раздраженно бросил Килгор и замолчал. Старик решил не подтрунивать над мальчишкой. Видимо, он очень хотел сменить нейрошлем на технику покруче, и старик его понимал.

– Я на сегодня все. Завтра приходи пораньше.

– Да, как получится. До завтра, – тоже попрощался Килгор.

Руслан вышел из игры и отправился подышать свежим воздухом, несмотря на то, что уже было далеко за полночь. Кот выскочил следом и вороватой тенью устремился вперед по коридору.