Империя. Часть вторая

– Ваше Высочество! – он коротким, четким движением взметнул сжатый кулак на уровень сердца, салютуя принцессе. Корвин удостоился мимолетного взгляда. Он был всего лишь одним из капитанов под началом Дегреля. Тот факт, что Роланд Корвин носил графский титул и происходил из древнего и влиятельного дворянского рода, не слишком интересовал адмирала. Дегрель не придавал значения происхождению своих офицеров, и в этом Роланд был с ним вполне солидарен.

– Адмирал Дегрель, – откликнулась Дамира. Несмотря на ее показное спокойствие, Корвин заметил кое-какие признаки внутренней напряженности. Как и он сам, Дамира понимала – спешный вызов от командира преторианцев, скорее всего, означает новые неприятности.

В своей излюбленной манере, Артур Дегрель не стал тратить время на дворцовые любезности.

– Принцесса Дамира, только что один из кораблей-разведчиков вернулся с докладом, – сказал он. – К Астрене быстро приближается многочисленный флот. Он будет здесь через несколько часов.

*      *      *

В состав новообразованного Экстренного Комитета входило всего шесть человек. Именно они стояли во главе заговора, стоившего жизни Импертрице. Заправляли в Комитете, впрочем, только двое.

Корвин слегка склонил голову, приветствуя Вордиса Танга, и удостоился в ответ такого же прохладного кивка. Генерал, командующий наземными войсками в метрополии, был высоким пятидесятилетним мужчиной. Его вечно хмурое лицо украшала короткая черная борода, подстриженная не без намека на щегольство, а волосы были зачесаны назад в тщетной попытке скрыть намечающиеся залысины. Генерал то и дело оправлял мундир, выдавая свое волнение.

В отличие от него, префект дворцовой гвардии – и, по совместительству, глава тайной службы Империи – Ланс Теллор был безупречно собран и хладнокровен. Ни светлое лицо, ни взгляд бледно-голубых глаз не выражали эмоций. Что бы ни чувствовал префект Теллор, он не считал нужным, чтобы окружающие могли это увидеть.

Корвин перевел взгляд на Дамиру и отметил, что та держалась не хуже Теллора. Заложив ладони за спину, она стояла прямо, неподвижная, с абсолютно непроницаемым выражением на лице. Ни намека на сдерживаемое волнение, хотя Роланд не сомневался, что она напряжена не меньше прочих. Его восхищало самообладание девушки. У Дамиры стальной характер. Если удастся пережить то, что еще предстоит – а предстоит, несомненно, многое! – она имеет все шансы стать одной из тех Императриц, которых позднее по праву называют великими. Сам Роланд тоже старался выглядеть невозмутимым, но не был уверен в том, насколько хорошо ему удалось скрыть от остальных собственное настроение. Внутри он был напряжен так, что, казалось, малейшее усилие – и все кости в его теле рассыплются, подобно разбитому стеклу.

Экстренный Комитет собрался в полном составе. Дамира заняла место во главе стола, сбоку от нее уселись Танг и Теллор. Крупная фигура Артура Дегреля, сложившего руки на груди и хмуро сдвинувшего густые брови, возвышалась над блестящим диском одного из стереоизлучателей.

– Адмирал Дегрель! – первым заговорил Вордис Танг. – Что происходит?

– Вы уже знаете, Танг, – ответил командующий преторианцев. – Наш патруль обнаружил флот в метапространстве. Они идут одним из течений Серебряной Сети и направляются к Астрене. Численность флота составляет не меньше четырех сотен вымпелов. Патрульный корабль опередил чужаков и успел доставить предупреждение, но времени у нас немного. Сохраняя прежнюю скорость, неопознанный флот достигнет Астренской системы к 22:30 по стандартному времени.

«Значит, осталось всего четыре часа, – оценил Роланд. – Проклятье, за такое время немногое можно сделать. Четырех часов достаточно, чтобы приготовиться к встрече, но слишком мало, чтобы послать гонцов за подмогой. В лучшем случае, подкрепление с ближайших баз Преторианского флота прибудет через три дня. Если чужаки, кем бы они ни были, враждебны, придется обходиться тем, что есть. К счастью, у нас найдется, чем их встретить. Дегрель поступил разумно, заранее собрав в метрополии такой сильный флот».

– Вот данные, полученные от разведчиков, – сказал адмирал, и над столом сформировалась объемная навигационная карта.

Звездная система Астрены была отмечена яркой пурпурной точкой посреди сложной координатной сетки. Во все стороны от нее протянулись многочисленные серебристые линии. Они выгибались под самыми немыслимыми углами, формировали причудливые дуги и спирали и чуть ли не скручивались штопором, огибая ядовито-алые области опасных аномалий. Непосвященному наблюдателю эта сюрреалистичная картина больше всего напоминала бы паутину, сплетенную очень пьяным или очень безумным пауком.

Это и была Серебряная Сеть – необыкновенно плотное сплетение сильных потоков Звездного Ветра. В эпоху становления Империи она позволила Астрене занять доминирующее положение среди окрестных миров, но сохранила большое значение даже сегодня, связывая метрополию с десятками звездных систем в центральных доминионах. Отдельные нити «паутины» выводили к другим течениям, которые уходили еще дальше вглубь Обжитого Космоса. Как щупальца огромного спрута, звездные трассы протянулись от сердца Империи, охватывая почти треть освоенной человечеством области Галактики. Серебряная Сеть обеспечила астренцам и лидерство в межзвездной торговле, и военное доминирование.

Корвин отыскал среди переплетения блестящих нитей флажок, отмечавший место, где патрульный корабль обнаружил присутствие неопознанного флота. Другой флажок обозначал область, в которой чужаки, предположительно, находятся в настоящий момент. Как и говорил Дегрель, они явно направлялись к Астрене. Поток Звездного Ветра, который они избрали для прорыва, был отмечен на звездной карте замысловатым кодом. Это было очень сильное течение: его N-фактор равнялся 8,92, то есть, введя дименсионное поле в резонанс с этим потоком, корабль мог увеличить собственную скорость в 8,92 раза. Именно так путешествуют в Бездне – идут вдоль попутных энергетических линий, удерживая состояние резонанса. Следуя точно по направлению течения, добиваешься максимального увеличения скорости, но чем сильнее ты отклоняешься от курса, тем меньший эффект приносит резонанс. Развернись перпендикулярно направлению Звездного Ветра – и N-фактор упадет до единицы, то есть, корабль сможет двигаться только с той скоростью, которую обеспечивают его собственные двигатели; следуя навстречу течению, модуль резонанса вовсе лучше выключить, поскольку Звездный Ветер начнет замедлять корабль. При курсе, строго противоположном направлению потока, скорость уменьшится в те же самые N раз. Отчего так происходит, даже ученые, специализирующиеся на исследовании Бездны, не могли дать внятного объяснения, а звездоплаватели просто приняли данное правило как непреложный факт.

Идя сквозь метапространство, космический корабль лавирует от одного Звездного Ветра к другому, пока не войдет в тот, который проходит максимально близко к цели. На навигационных картах трасса может выглядеть причудливым, рваным зигзагом, но путешествовать таким образом получается быстрее, чем прокладывать путь напрямую от точки к точке, полагаясь на одни лишь двигатели, и к тому же требует меньших затрат энергии.

Роланд прослужил на военных кораблях достаточно долго, чтобы по высветившимся над проекцией строкам навигационных данных сразу оценить курс и скорость чужого флота. Попутное течение должно было вывести его почти вплотную к Астренской системе. Адмирал Дегрель не ошибся с прогнозом – через несколько часов чужаки достигнут цели. Быстроходный патруль – в роли разведчиков чаще всего использовали корветы, курьерские звездолеты или клиперы, которым не было равных в скорости – опередил незваных гостей. По крайней мере, у преторианцев было время для того, чтобы подготовить торжественную встречу. Их не застанут врасплох.

Краем глаза капитан заметил, что и Дамира пристально смотрит на карту. Она разбиралась в звездной навигации не хуже него и, несомненно, пришла к тому же заключению.

– Кто это такие? – процедил Вордис Танг. – Как они могли подобраться настолько близко?

Вице-адмирал Терминианского флота Пел Янг прикусил губу.

– Неужели Дареш Кан все-таки осмелился?.. – он осекся, отрицательно дернул подбородком. – Нет! Невозможно.

«Да, вряд ли это флот Ассамблеи», – мысленно согласился Роланд Корвин. Разумеется, все межзвездные державы вели активную разведку в метапространстве в поисках новых течений, которые позволили бы скрытно провести флот на территории соперников. Бездна воистину необъятна. Сколько сил ни уделяй патрулированию собственных владений, где-то всегда отыщется тайная тропка, о которой ты не знаешь. Но неизвестные корабли не пытались скрываться – они шли хорошо изученным течением. Кроме того, замышляй Лорд-адмирал Ассамблеи вторжение в сердце Империи, он бы не ограничился флотом в четыре сотни вымпелов.

– Но это и не наши корабли, – заметил Ланс Теллор. – Кто же тогда?

– Маллурианцы, – сказал Корвин.

– Капитан? – префект гвардии посмотрел на него с удивлением, но Дамира согласно кивнула.

– Больше некому, – уверенно повторил Роланд. – Очевидно, Наэли успела втайне призвать подкрепления с военных баз маллурианского флота в соседних доминионах.

– Дьявол! – не удержался Дегрель. – Если так, это наше упущение! Мы должны были воспрепятствовать наемникам собраться вместе!

– Что толку говорить об этом сейчас, адмирал, – Дамира с подчеркнуто бесстрастным видом постукивала острыми ноготками по подлокотнику кресла. – Я согласна с капитаном Корвином. Едва ли это может быть кто-то, кроме наших маллурианских… хм, союзников.

Ланс Теллор задумчиво нахмурился. Он не выглядел встревоженным – скорее, просто оценивал в мыслях различные варианты.

– Они ответили на зов Келиона Аргениса? – произнес префект. – Если так, положение может существенно осложниться.

– Тонко подмечено, господин командующий гвардией! – съязвил адмирал Дегрель.

Теллор уже набрал воздух в легкие, собираясь ответить, но Дамира подняла руку, прервав спор. Префект вынужден был замолчать. На людях он, как и Танг, признавал верховенство принцессы, что, однако, не доставляло удовольствия ни тому, ни другому. Но открыто отрицать власть Дамиры заговорщики не могли – в игре за астренский трон они сделали ставку на нее, и теперь поздно было идти на попятный. Кроме того, именно Дамиру, а не Экстренный Комитет, поддержали преторианцы Артура Дегреля, и этого Танг с Теллором тоже не могли игнорировать. За недолгое время, проведенное в метрополии, принцесса обрела достаточно власти, чтобы лидеры заговора осознали: использовать ее как марионетку, на что они рассчитывали вначале, не выйдет.

«Но позднее от них еще будут проблемы, – подумал Корвин. – Ни Танг, ни Теллор не отступятся без боя. Проклятье! Еще и это… К счастью, едва ли можно ждать от них какого-нибудь подлого сюрприза в ближайшее время. Пока что наше положение и без того слишком шатко. Эти двое достаточно умны, чтобы понимать: междоусобная грызня в такой момент означает гибель для всех!» – но последняя мысль почему-то не принесла ему облегчения.

– Я должен подготовить флот, – хмуро произнес Дегрель. – Кажется, через несколько часов в космосе вокруг Астрены станет очень жарко.

– Сделайте все необходимое, адмирал, – кивнула Дамира. – Но вы не должны первыми открывать огонь по маллурианцам. Ни в коем случае.

Дегрель нахмурился.

– Но, принцесса Дамира, это…

– Ни в коем случае, адмирал Дегрель, – повторила она негромко, но очень жестко. – Вы сами понимаете, что вражда с Маллурией не в наших интересах.

Дегрель нехотя кивнул. Эта мысль не была ему по вкусу. Командующий Преторианским флотом ненавидел наемников, но был достаточно разумен, чтобы здраво оценить ситуацию, и умел выполнять приказы.

– Справедливо и обратное, – добавила принцесса. – Ссора с Империей – последнее, что нужно маллурианцам. Мы, все же, их наниматели. Джалайна Наэли хочет продемонстрировать силу, но она не станет стрелять первой.

– Но, принцесса Дамира, – кашлянул Пел Янг, – что, если маллурианцы на стороне Келиона Аргениса? Если, кхм, беглый принц заручился их поддержкой, он может рискнуть и попытаться отбить дворец.

– Все верно, вице-адмирал. Я бы удивилась, если бы Келион в ближайшее время не предпринял никаких действий. На мое предложение он не откликнулся, а значит, шансов решить дело миром, увы, не остается. Ну, что ж, когда Келион даст знать о себе… – Дамира сжала кулак, – тогда нам придется сделать то, что необходимо, но не раньше.

Янг хотел сказать что-то еще, но писк видеокома прервал его на полуслове.

– Что еще? – с ноткой раздражения проворчал генерал Танг.

– Принцесса Дамира! Господа! – откликнулся из динамика молодой мужской голос. – Мы приняли радиограмму с флагмана соединения «Тайра». Контр-адмирал Наэли просит о срочном разговоре с Ее Высочеством по чрезвычайно важному делу.

Корвин обменялся взглядом с Дамирой. Как бы хорошо та ни владела собой, вызов от Джалайны Наэли застал врасплох даже ее.

– Вот как? – произнес Ланс Теллор. – Похоже, командующая «Тайры» решилась выложить карты на стол.

– Вероятно, вы правы, префект, – Дамира вздохнула. – Но тем лучше. Ненавижу неопределенность. Выведите сигнал на центральный проектор, лейтенант. Послушаем, что она хочет нам сказать.

Глава 4

Джалайна Наэли появилось посреди кабинета в блеклом свечении стереолуча. Даже Дамира и Теллор не могли полностью скрыть гнев, а Дегрель уставился на маллурианку так, словно хотел взглядом испепелить ее на месте. В отличие от астренцев, командующая «Тайры» выглядела совершенно спокойной, как будто ей предстоял тривиальный великосветский разговор о погоде и придворных новостях.

Наэли была привлекательной женщиной – невысокая, стройная, с тонкими чертами лица. Ее волосы, остриженные чуть выше плеч, были глубокого черного цвета, как у большинства маллурианцев, а кожа смуглой до бронзового блеска. На темном лице выделялись лазурно-голубые глаза, настолько яркие, что возникала иллюзия, будто они светятся изнутри. На плечах угольно-черного, очень простого покроя военного мундира поблескивали серебром нашивки с гербом ударного соединения «Тайра» в виде дракона, обвившего длинным телом изогнутый клинок меча.

Роланд Корвин был удивлен не меньше других. Маллурианка преподнесла им сюрприз, и определенно не из разряда приятных. Наемникам удалось скрывать передвижение своих флотилий по трассам Серебряной Сети до самого последнего момента, пока они не подошли вплотную к имперской метрополии, что было очень непростой задачей. Они как будто решили напомнить собственным нанимателям: вот почему нас боятся по всему Обжитому Космосу. Недооценивать Звезду Наемников – роковая ошибка.

Да и сам этот внезапный вызов на связь, последовавший именно тогда, когда в Астрене узнали о приближении маллурианского флота, и Экстренный Комитет собрался на совещание, не мог быть случайностью. Корвин не поверил бы в подобное совпадение. Несомненно, Джалайна поступила так осознанно. Командующая «Тайры» хотела, чтобы нынешние хозяева Аметистового Дворца убедились – она прекрасно осведомлена обо всех их делах.

«Дамира была права, – подумал Роланд. – Наэли решила показать, на что способна. Она дает нам понять, что Маллурия не собирается выходить из игры».

К ее предупреждению нельзя не отнестись всерьез. Джалайна очень опасна. Ей не занимать ни хитрости, ни решительности. Корвин не был близко знаком с командующей соединением «Тайра», а лично виделся с ней всего однажды – через несколько дней после битвы за Офелию, на торжественном приеме в честь победы, устроенном Теодорой в Аметистовом Дворце. Тогда Наэли была капитаном крейсера, а ему вскоре предстояло принять новое назначение и отправиться в Терминианский флот. При Офелии они вместе сражались против Ассамблеи Династий, и это переломило ход боя в пользу Империи. Сейчас, однако, обстоятельства иные, и Корвин понимал – они, в лучшем случае, союзники, но вовсе не друзья. Для воинов Маллурии не существует личных привязанностей; они верны только договору, заключенному с нанимателем. Но кого адмирал Наэли считает своим нанимателем в настоящий момент?

Роланд смотрел на наемницу, пытаясь прочесть, что у нее на уме – без малейшего успеха. Джалайна, в свою очередь, задержала взгляд на нем и, кажется, даже вспомнила – на ее лице проявилось сдержанное любопытство. Впрочем, через секунду маллурианка отвернулась. Она собиралась говорить вовсе не с ним. Роланд Корвин был одним из членов Экстренного Комитета – личным указом принцессы Дамиры он получил звание «особого представителя Преторианского Флота». Но его обязанности в роли упомянутого «представителя» оставались весьма расплывчатыми, и, разумеется, решающего голоса он не имел. Джалайна не могла об этом не знать.

– Леди Дамира, – она слегка склонила голову – знак вежливости, но вовсе не почтительности. – Господа.

– Не будем тратить время на приветствия, адмирал Наэли, – Артур Дегрель с явным трудом сдерживал негодование. – Мы уже знаем о флоте, приближающемся к Астрене! Это маллурианские корабли, не так ли?

Наэли утвердительно кивнула, как ни в чем не бывало.

– Да, адмирал Дегрель, – в отличие от командующего Преторианским флотом, она была сама любезность. – Именно поэтому я взяла на себя смелость просить об этом разговоре.

– Что же, мы вас слушаем, контр-адмирал, – произнес Ланс Теллор. Как обычно, он лучше других владел собой.

– Хоть я не знаю, что можно добавить к уже сказанному! – прорычал Дегрель.

И снова наемница проигнорировала его гнев с демонстративным спокойствием.

– Я действительно вызвала к метрополии дополнительные силы с маллурианских военных баз в пределах Империи, – подтвердила она. – Сожалею о том, что не имела возможности раньше поставить вас в известность, но в свете событий, происходивших в Астрене в последнее время, связь с Аметистовым Дворцом была несколько затруднена.

– О, разумеется! – ядовито протянул Вордис Танг. – Мы вас прекрасно понимаем, адмирал. Но, поскольку теперь вы, наконец-то, смогли с нами связаться, быть может, вы сообщите, какие именно силы призвали к метрополии? Полагаю, нам следует это знать.

– Я отправила вызов флотилиям, базирующимся в центральных областях Империи. А именно: соединениям «Наитера», «Сэйитера» и «Кэйн Верада». Разумеется, я также послала курьерский корабль с отчетом о своих действиях на Маллурию, но прошло еще слишком мало времени, чтобы ответ мог достигнуть Астрены.

Лицо Артура Дегреля потемнело больше прежнего, что, казалось, было уже невозможно.

– Вы… – начал он, но не договорил, до хруста в зубах сжав челюсти.

Дамира встала из-за стола и неспешным шагом приблизилась к стереопроектору. Если не обращать внимания на бледный ореол преломленного света, окружавший Джалайну, могло показаться, что они с Дамирой стоят лицом к лицу. Ростом принцесса превосходила контр-адмирала «Тайры» и смотрела на нее сверху вниз. Разумеется, та не выказала ни намека на смущение или беспокойство. Обе одинаково хорошо умели держать собственные чувства в узде.

«Они друг друга стоят… – подумалось Роланду. – Джалайну опасно недооценивать, но и она жестоко ошибается, если не принимает всерьез Дамиру!»

– И почему вы это сделали, адмирал Наэли? – осведомилась принцесса. – Чего вы добиваетесь? Я хочу услышать прямой ответ.

Джалайна чуть плотнее сжала губы и молчала несколько секунд. Затем она улыбнулась прохладной улыбкой, не выражающей ни дружелюбия, ни открытости.

– Очень хорошо, леди Дамира, – Корвин отметил, что Джалайна отказывается называть собеседницу «принцессой». – Я могла бы предоставить вам пространное и убедительное объяснение, которое на самом деле ничего бы не объясняло, – ее улыбка стала чуть шире. – Ведь именно это принято называть «дипломатией», не так ли? Но если вы настаиваете на прямом ответе, меня тоже это устраивает. Все очень просто: так я буду чувствовать себя гораздо спокойнее. Признаюсь, несколько сотен боевых кораблей Преторианского флота, державших «Тайру» под прицелом все эти дни, заставляли меня слегка нервничать.

Вордис Танг порывистым движением вскочил с кресла и едва удержался от того, чтобы громыхнуть кулаком по столу.

– Адмирал Наэли! Подобные заявления с вашей стороны недопустимы! Позвольте вам напомнить, что вы – чужаки в Астрене. Вы не более чем наемники, отрабатывающие свою плату, и не имеете права предпринимать подобные шаги без прямого указания от имперского правительства! Ваша наглость переходит все мыслимые границы!

– Что касается моего статуса, то я хорошо осведомлена о нем, генерал Танг. С другой стороны, относительно нынешнего статуса имперского правительства я вовсе не уверена. Кого мне следует считать законным правителем, имеющим право отдавать приказы?

– Как вы смеете, Наэли? – лицо Вордиса Танга налилось кровью. – Вы слишком много себе позволяете!

– Нет, генерал, я всего лишь описываю текущую ситуацию такой, какова она есть.

– Довольно! – вмешалась Дамира, прежде чем Танг успел добавить что-то еще. – Ваша точка зрения нам ясна, адмирал Наэли. Единственное, что еще я хочу от вас услышать – каковы ваши намерения? Коль скоро в текущий момент вы ни за кем в Астрене не признаете права командовать маллурианцами, что вы сами собираетесь предпринять?

– Резонное требование, леди Дамира. Единственное, что я намерена делать: выполнять условия договора между Маллурией и Астреной. Его никто не отменял, и, согласно одной из статей, я, как старший офицер маллурианского флота в пределах Астренской Системы, обязана прилагать все усилия для обеспечения порядка и безопасности в метрополии.

– Мне известны условия контракта. Согласно другому его пункту, вы также обязаны оказывать полное содействие правительству Астренской Империи.

– Легитимному правительству, миледи, – холодно заметила маллурианка. – И, как я уже сказала, в настоящий момент я не могу судить, кто в Империи подпадает под это определение. В любом случае, я не намерена вмешиваться во внутренние дела Астрены больше, чем этого требует наш договор.

– Весьма откровенно, – хмыкнула Дамира. Она по-прежнему выглядела хладнокровной, почти скучающей, но Корвин заметил некоторые признаки, того, что принцесса, как и остальные, не без труда сдерживает бешенство.

«Кажется, я все-таки начинаю немного ее понимать…» – с ноткой иронии подумал он.

– Я стараюсь быть настолько откровенной, насколько возможно, леди Дамира, – заявила наемница. – Я понимаю, что ситуация непростая, и остается множество вопросов, которые мы обязаны обсудить во избежание, хм… возможных недоразумений. Но такие разговоры лучше вести лицом к лицу.

Дамира сдвинула брови.

– Вы предлагаете личную встречу?

– Полагаю, это было бы наиболее удобно.

– Что же, звучит разумно. Где и когда, по вашему мнению, это будет «наиболее удобно»?

– Если вы не имеете возражений, я предложила бы встретиться сегодня, скажем, в 23:30 по стандартному времени. Место встречи – на ваше усмотрение.

– В таком случае – на борту «Адаманта», – сказала Дамира и очаровательно улыбнулась. – Если это вас устраивает, адмирал.

– Как вам угодно, леди Дамира. Думаю, в настоящий момент нам обеим нечего добавить к сказанному?

– О… – обаятельная улыбка не покидала лицо Дамиры. – Я всецело согласна, адмирал – сказано более чем достаточно для одного разговора.

– В таком случае, до встречи, леди Дамира. Я буду ждать с нетерпением. Джалайна Наэли с борта «Интры», конец связи, – маллурианка отвесила элегантный поклон и растворилась в воздухе.

– Я тоже буду ждать встречи, адмирал, – процедила Дамира.

– Тварь! – рявкнул Дегрель, стоило проекции исчезнуть. – Да пусть бы звездные демоны уволокли эту наемницу и всех ее соплеменников в самые глубины Бездны! Она ведет себя так, словно уже распоряжается в Астрене!

– Не могу не согласиться с адмиралом, – Вордис Танг сжал кулаки. – Маллурианцы открыто бросают нам вызов. Мы не можем смириться с такой наглостью!

– Прошу вас, генерал! – что бы ни чувствовал префект Теллор, он по-прежнему держал эмоции под контролем. – Будьте сдержаннее. К вам это тоже относится, адмирал Дегрель. Нет смысла впустую сотрясать воздух.

Танг и Дегрель вперили в префекта гвардии одинаково свирепые взгляды. Генерал армии и адмирал преторианцев редко сходились во мнениях, но сейчас между ними явно было полное единодушие.

– Что вы хотите сказать, Теллор? – Танг подался вперед в кресле. – По-вашему…

– По-моему, – не дал ему договорить префект, – мы ничего не можем сделать, и Наэли это понимает. Вот почему она ведет себя столь дерзко.

– «Ничего», префект? – повторил Дегрель. – Я бы не был так уверен. Под моим командованием возле Эквилибриума шестьсот кораблей. Этого достаточно, чтобы разнести «Тайру» в радиоактивную пыль, прежде чем к Наэли подойдет подкрепление!

– И что потом? – Теллор презрительно скривил тонкие губы. – Допустим, вы расправитесь с «Тайрой», и даже уничтожите флот, идущий на подмогу, но что будет дальше? Господа, мы не можем допустить, чтобы маллурианцы сделались нашими врагами. Наши позиции не настолько сильны!

– По-вашему, Теллор, они сделаются сильнее, если «Тайра» объединится с союзниками? – парировал адмирал. – А что до остального, то Наэли прямо заявила: она не признает нас и не станет подчиняться нашим приказам. Тем самым, маллурианцы уже сделались нашими врагами. Если мы упустим момент и не покончим с ними сейчас, наше положение только ухудшится.

«Да уж… Ситуация не оставляет много надежд на мирное решение, – нехотя признал Корвин. – Маллурианцы не из тех, кто отказываются от своих намерений. Если Наэли все-таки решила выступить на стороне Келиона, драки не избежать».

Он мысленно прикинул соотношение сил. «Наитера» и «Сэйитера», как и «Тайра» – ударные соединения стандартного состава. В каждом, не считая кораблей обеспечения, по сто двадцать восемь боевых звездолетов, включая шестнадцать линкоров и линейных крейсеров. «Кэйн Верада» – соединение усиленного состава: тридцать два линейных корабля, а всего больше двухсот вымпелов. Итого, стоит им собраться вместе, и Джалайна Наэли получит под свое командование флот из шестисот военных кораблей. У адмирала Дегреля примерно столько же, силы на первый взгляд равны. Но маллурианцы – непревзойденные бойцы, а их военная техника и оружие славятся как самые совершенные в Обжитом Космосе. В астренских наставлениях по военному делу открытым текстом рекомендовалось избегать боя с маллурианцами, если у тебя нет превосходства в численности хотя бы три против двух.

Между тем спор набирал силу. Вордис Танг и Артур Дегрель продолжали настаивать на немедленной атаке, Ланс Теллор и Пел Янг были против. Корвин молчал – он оставался всего лишь капитаном линейного крейсера, и его мнение не имело веса. Он посмотрел на Дамиру. Та стояла неподвижно, сложив руки на груди, с прямой спиной, но выглядела так, словно внезапно оказалась в зоне с утроенной гравитацией и едва могла удержаться на ногах под весом собственного тела. От решений, которые будут приняты здесь и сейчас, зависит слишком многое…

«Мы знали, что легко успех не дастся. С самого начала мы это знали!» – подумал Роланд. Он хотел бы поддержать ее, сказать или сделать что-то, что придало бы ей сил, но не знал – что. Да и она не приняла бы от него поддержки при Танге, Теллоре и остальных, и Роланд вынужден был ограничиться взглядом.

– Господа! – голос Дамиры звучал негромко и приглушенно, как будто слова давались ей с трудом. – Не будем тратить время на бессмысленные споры. Мы все понимаем, что драка с Наэли для нас – непозволительная роскошь.

– Но, принцесса!.. – Артур Дегрель воинственно вздернул подбородок. – Если мы ничего не сделаем, не выйдет ли так, что Наэли сама навяжет нам драку?

– Для нее в этом тоже нет никакой выгоды, – возразила Дамира. – Разве вы не поняли, на что она намекала? Ради чего предложила встречу? Наэли – наемница до мозга костей. Я сама, как вы знаете, некоторое время занималась этим благородным ремеслом, так что представляю себе, как она мыслит. Единственное, что для нее важно – не потерять доход, который Маллурия имеет от договора с Астреной, а по возможности, и преумножить его. Нет, господа, Наэли не станет стрелять первой. И мы не дадим ей повода. Адмирал Дегрель, я хочу, чтобы ваш флот следил за маллурианцами, но никакие провокации с нашей стороны недопустимы. За исполнение этого приказа вы несете личную ответственность.

– Да, Ваше Высочество, – хмуро проговорил Дегрель. – По крайней мере, позвольте мне отправить курьерские корабли на военные базы Преторианского флота и вызвать подкрепления. В течение ближайших трех дней я могу собрать возле Астрены еще до четырехсот вымпелов. Преимущество снова будет на нашей стороне.

Дамира задумалась на несколько секунд, потом отрицательно покачала головой.

– Это было бы неразумно, адмирал. У нас без того достаточно сил, чтобы противодействовать маллурианцам в случае неприятностей. Чем больше пушек мы соберем, тем больше риск, что какая-то из них выстрелит хотя бы по случайности. А пушек возле Астрены и так уже слишком много.

Дегрель нахмурился больше прежнего, но не решился спорить с принцессой.

– Как прикажете, Ваше Высочество. Если у вас нет других указаний, с вашего позволения, я покину встречу. Я должен передать ваши приказы по флоту и приготовиться к прибытию наших почетных гостей.

– Вы свободны, адмирал Дегрель.

Командующий флотом отсалютовал и развернулся на каблуках. Он вытянул руку, очевидно, призывая кого-то из подчиненных, но в этот момент проекция погасла.

И снова от Корвина не укрылось, как Танг и Теллор обменялись одинаково мрачными взглядами. Они определенно были не в восторге от происходящего. Адмирал преторианцев прислушивался к принцессе, а вовсе не к ним, да и Наэли дала понять: как бы она ни относилась к заговорщикам, именно Дамиру она считает их предводительницей. Власть генерала и префекта пошатнулась, но едва ли они по собственной воле согласятся отступить в тень принцессы.

«Проклятье! Сколько еще времени у нас осталось, прежде чем эти двое на что-то решатся? – Корвин удивился, осознав, о чем думает. – «У нас»? Да, это по-своему верное выражение. Что бы ни случилось дальше, я знаю, на чьей стороне я останусь».

– Ну, что же, господа, – Дамира вздохнула. – Думаю, у каждого из нас достаточно дел. Прошу меня извинить, я должна подготовиться к предстоящей встрече.

*      *      *

Капитан «Адаманта» повернулся к Дегрелю.

– Адмирал! Открываются межпространственные тоннели. Направление – 50 градусов по левому борту, 80 в верхней полусфере. Дистанция – от 92 до 98 мегаметров.