Звездный ветер. Часть первая

Глава 1

3162 год Эпохи Экспансии.

Нейтральная территория на границе Маллурианского Анклава и Стигийской Унии.

Белый свет зажегся в пустоте над поверхностью маленькой невзрачной луны, и из воронки переходного тоннеля выскользнул одинокий корабль. Корабль был невелик и с виду походил на экзотическую птицу, отлитую из отполированного до зеркального блеска светлого металла. По его силуэту любой наблюдатель сразу догадался бы, что перед ним звездолет Гильдии Странников – даже тот, кто никогда не видел прославленные «Серебрянные птицы», не мог не узнать одну из них. Если бы кто-то на самом деле наблюдал за кораблем, то наверняка задался бы вопросом: что делает «Серебряная птица» в столь захолустном уголке Обжитого Космоса, куда звездоплаватели с далеких миров заглядывают, возможно, единожды за столетие?

Увы, даже пилот корабля, Райвен Тайгелар, не знал ответа. Здесь и сейчас он всего лишь исполнял приказ: его «Вестра» приняла груз в резиденции Гильдии, после чего должна была прибыть по указанным координатам и дождаться посланников от клиента. Так просто – и так странно. Зачем гонять корабль в пустую звездную систему у демонов на рогах, если можно было совершить обмен где угодно? Это заставляло Райвена тревожиться. Оставаясь внутри нексус-камеры, он тщательно исследовал окружающее пространство, напрямую получая сигналы от всех корабельных систем – можно сказать, что ментальная связь превратила звездолет в продолжение его собственного тела. На первый взгляд, все было спокойно, но почему-то дурные предчувствия упрямо не покидали Райвена. Интуиция подсказывала – что-то не так с этой проклятой работой. Он жалел, что не мог отказаться от нее, но когда поручение приходит от Совета Координаторов Гильдии, выбора на самом деле нет.

Через нексус пилот отдал приказ кораблю, и вспомогательные двигатели выбросили в пустоту длинную струю ионизированного ксенона, корректируя курс. «Серебряная птица» вышла на орбиту и парила в пустоте, неспешно чертя вытянутый эллипс вокруг безымянной луны последней из четырех планет. Небольшой холодный мирок с атмосферой из метана и тремя маленькими спутниками не представлял собой ничего примечательного. Так же можно было назвать и саму звездную систему: «непримечательная» – трудно сказать о ней что-то большее. Она не имела даже собственного имени, только регистровый номер, как и большинство «пустых» систем, которые в прошлом исследовали звездные разведчики, но признали колонизацию бессмысленной. Красноватое солнце, четыре планеты – ни одна не пригодна для жизни, ни на одной не нашли ничего настолько ценного, чтобы тратиться на постройку поселения под куполом или хотя бы автоматической шахты. Таких «пустых» систем множество в Обжитом Космосе – переборчивое человечество не селилось, где придется, благо, технология путешествий сквозь метапространство позволяла летать далеко и среди миллиардов звезд высматривать такие, которые выгодно было объявить своей собственностью.

«Вестра» легла в дрейф на орбите внешней из трех маленьких лун. Такие указания Райвен получил в Гильдии. Действительно, если не задумываться о странностях, то его работа представлялась совсем не хитрой: прибыть в условленное место, встретиться с клиентом, передать груз – да и только. Заурядное дело, и вдвойне удивительно, почему Координаторы в главной резиденции Гильдии Странников на Централи вообще снизошли до чего-то столь обыденного. Райвен без энтузиазма взялся за эту внезапную работу в ожидании чего-то более стоящего. Задаток уже лежал в сейфе в каюте пилота – маленький полупрозрачный кристалл, каждая молекула которого содержала замысловатый код. Две с половиной тысячи имперских платиновых стандартов, и еще втрое больше он получит по завершению работы. По меркам рядового жителя большинства заселенных планет, это были внушительные деньги; такой суммы хватило бы, чтобы прожить пару лет, ни в чем себе не отказывая. Но когда ты должен содержать космический корабль, оплачивая из собственного кармана ремонт, топливо и стоянку в порту, представления о том, что такое «много» и «мало», несколько изменяются.

«Вестра» относилась к классу Искателей, то есть небольших быстроходных звездолетов с большим радиусом действия и не слишком вместительным трюмом, из-за чего больше подходила для межзвездной разведки или курьерской службы, чем для доставки грузов. Экипаж такого корабля был минимален – очень часто им управлял всего один человек. Прежде, еще до рождения Райвена, Странники занимались разведкой в метапространстве – тогда небольшие и проворные Искатели составляли основу флота Гильдии. Но те времена остались в прошлом. Теперь Искатели уступили место скоростным транспортникам; осталось их не много, да и те, что сохранились, в основном построены больше тридцати лет назад. «Вестра» относилась к их числу. Несмотря на возраст, она была отличным кораблем, быстрым и надежным. Райвен любил ее, и считал себя везунчиком оттого, что получил шанс пилотировать Искатель. Быть пилотом транспортника, конечно, выгоднее, но, звездные демоны, много ли в этом романтики?

«А ведь в прошлом мы не были заурядными космическими извозчиками, – подумал он с чувством огорчения. – Хотя, теперь какая разница?»

С кровопролитной войны, что положила конец старой Гильдии Странников, прошло уже тридцать четыре года. Райвен Тайгелар тогда еще не успел даже появиться на свет; он родился двадцать шесть лет назад на возрожденной Централи – резиденции Гильдии – отстроенной на орбите одной из планет в Тельвенской Системе. В прошлом Странники были элитой, мастерами исследования метапространства. Многочисленные разведчики уходили в Бездну, исследуя течения и опасные зоны, открывая далекие миры, нанося на карты новые межзвездные трассы. Но то время ушло безвозвратно: война между Астренской Империей и Ассамблеей Династий, затронувшая половину Обжитого Космоса, не пощадила и Гильдию, и вернуться к прежней жизни Странникам больше не удалось. К тому же, технологии, которые они прежде держали в строгом секрете, разошлись по всему Обжитому Космосу, так что сегодня любое государство могло построить собственные «Серебряные птицы», и нужда в Гильдии, как сообществе звездных разведчиков, отпала сама собой. Выбирать не приходилось – чтобы обеспечить себя, Странники брались за любую работу, от грузоперевозок до курьерской службы. Нельзя сказать, что нынешняя Гильдия влачила жалкое существование – она просто изменилась и «Гильдией» осталась только по названию, превратившись, по существу, в частную корпорацию космоперевозчиков. Корпорацию солидную и респектабельную, широко известную и зарабатывающую неплохие деньги, но все-таки просто одну из многих.

Конечно, Райвен Тайгелар не скучал по ушедшим временам – да и с чего бы, если он их даже не застал и знал о них лишь из рассказов старшего поколения? И, все же, едва ли он мог назвать свою нынешнюю работу увлекательной. Получил груз в одной безымянной системе, доставил в другую, вернулся назад с отчетом, получил деньги – и так раз за разом. Ха! Ужасно интересное занятие! Даже полноценным членом Гильдии он не был, оставшись всего лишь вольным пилотом, заслужившим право владеть одним из старых Искателей и зарабатывать себе на жизнь курьерской службой взамен на процент, взымаемый Гильдией с каждой его сделки. Вот и теперь – из десяти тысяч четверть уйдет в казну Странников как плата за аренду «Вестры»; да и обслуживание «Серебряной птицы» обходится недешево. После оплаты всех расходов в кармане у пилота останется лишь скромная сумма. Нельзя сказать, что такое положение дел нравилось Тайгелару, но на каких еще условиях он мог владеть кораблем? На покупку собственного звездолета пилот-одиночка не заработает за целую жизнь.

Внезапный сигнал тревоги прервал его размышления – сенсоры «Вестры» ощутили присутствие чужака. Как и Искатель, неопознанный корабль дрейфовал на орбите, заглушив двигатели, отчего Райвену не удалось обнаружить его сразу. Он был заметно крупнее «Вестры», и выглядел далеко не так грациозно – грузный, с широким и угловатым корпусом, тупым носом и четырьмя громоздкими гондолами ускорителей в корме. Судя по силуэту – торговец среднего тоннажа, построенный на астренских вервях. Во всех отношениях, прямая противоположность «Серебряной птице» – неказистый, не слишком проворный, зато прочный и вместительный. Типичная «рабочая лошадка» космоса – бесчисленное множество таких летает между тысячами миров, доставляя недорогие грузы. Владеют ими, как правило, частные капитаны или небольшие компании, довольствующиеся объедками со стола влиятельных транзитных корпораций вроде той же Гильдии.

Корабль смотрелся вполне обычно, но что-то в его облике насторожило Райвена; правда, Странник сам не взялся бы сказать – что и почему. Ни названия, ни регистрового номера, ни порта приписки новоприбывшие не сообщили, зато передали по лазерной связи опознавательный код, который Райвен получил на Централи перед вылетом. Все было верно, хотя такая загадочность показалась пилоту удивительной. Нексус отчасти подавляет эмоции, и все же Райвен почувствовал себя неуютно. Нежелание чужаков опознать себя наводило на не самые приятные мысли. Будь сделка легальной, получатели груза вели бы себя иначе, да и вряд ли вообще назначили бы встречу в таком месте. Неужели контрабандисты? Общаться с этой публикой у Райвена не было ни малейшего желания. Но ведь Гильдия одобрила сделку, а она дорожила репутацией и с нелегальными товарами не связывалась. Нет, скорее всего, здесь речь идет о некоем тайном соглашении, в которое пилота «Вестны» не сочли нужным посвящать. Райвена кольнуло раздражение, но, в конце концов, не все ли равно? Он был рядовым исполнителем. Сдать товар, получить деньги – к этому сводилась его роль, и прямо сейчас она его устраивала. От лишнего любопытства, как известно, только лишняя головная боль.

Пилот «Вестры» отправил ответный код, ожидая, что теперь-то команда транспорта ответит ему. Так и оказалось, хотя снова ответ оказался не совсем таким, как он ожидал. Райвен был уверен, что после обмена кодами незнакомцы хотя бы выйдут на прямую связь и представятся, но вместо этого пришло еще одно сообщение. Очень лаконичное: «Сбросьте груз. Мы проверим».

«Эти субъекты определенно любят загадочность, – неприязненно подумал Райвен. – Но, проклятье, разве это повод забывать про хорошие манеры?»

Но, как бы он ни был недоволен, оставалось только подчиниться. Контракт есть контракт, и молодой пилот отдал мысленный приказ кораблю. Груз был размещен в трюме – всего один кубический контейнер со стенками из прочного металлопласта, запертый диффузионными замками и опечатанный молекулярными печатами. Внутри должно быть скрыто нечто дьявольски ценное, чтобы ради единственного ящика гонять целых два звездолета, да еще и устроить тайную встречу в пустой системе. Клиент явно не хочет, чтобы кто-то прознал о его делах. Пилота о содержимом контейнера, само собой, не известили – Гильдия хранила секреты клиентов так же бережно, как собственные. Райвен задумывался о том, что же за сокровище погрузили на «Вестру», но вскрыть контейнер он не смог бы при всем желании. Это было запрещено правилами Гильдии, да если бы такая мысль и пришла ему в голову, все равно у него не было кода от замков.

На боковых стенках металлопластикового куба был отчеканен герб «Сомако» – заурядной торговой компании, имеющей офисы на нескольких планетах. Там же имелись лазерные метки – «Образцы продукции. Медицинское оборудование. Обращаться осторожно. Хрупкие». Это могло означать все, что угодно, а могло не значить вообще ничего.

«Не все ли равно? – подумал Райвен. – Избавлюсь от товара, получу деньги, а остальное – не мои проблемы. Чем скорее я покончу с этой работой – тем лучше».

Гибкий манипулятор погрузчика подхватил контейнер и разместил в шахте катапульты. С негромким гудением встала на место тяжелая заслонка, и направленный гравитационный импульс выбросил куб в космос. Безымянный транспорт тут же зажег вспомогательные двигатели и начал смещаться. Райвен терпеливо ждал – его работа закончена, но клиент должен был это подтвердить перед Гильдией. Транспорт подойдет ближе, чтобы захватить контейнер гравилучом и втянуть в трюм, где капитан убедится, что молекулярные печати не тронуты. После этого он сообщит Райвену еще один секретный код, который тот должен будет передать координатору на Централи, чтобы зафиксировать завершение работы и получить деньги. Не самая сложная процедура, хотя и раздражающая – общение с координаторами вообще не бывает приятным. Пилотов-одиночек они недолюбливали, и Райвен отвечал им полной взаимностью, но, как известно с древнейших времен, кто платит – тот и прав…

Но тут все мысли разом вылетели у молодого Странника из головы, потому что «Вестра» подала сигнал тревоги. Пилот, отвлекшись, почти перестал следить за окружающим пространством, но Искатель оставался настороже и вовремя предупредил – внезапно над поверхностью маленькой луны запылали интенсивные очаги излучения всех диапазонов – от инфракрасного до гамма-лучей. Разгонные двигатели! Стремительно набирая скорость, неопознанные объекты мчались к двум кораблям.

*      *      *

В первое мгновение Райвен опешил. Хотя «Вестра» еще не определила объекты, они были слишком быстрыми – даже самый подвижный корабль Гильдии не мог развить такое ускорение. А это не оставляло особого простора для воображения: странные источники излучения наверняка были двигателями торпед, которые кто-то только что запустил с поверхности спутника. Через несколько секунд детекторы уловили новые сигналы, на этот раз – гораздо более мощные, хоть не такие скоростные. Вот это точно были двигатели пары космических кораблей, которые только что стартовали с луны.

«Все ясно, как вспышка Сверхновой… – подумал Райвен со странной отрешенностью. – Чужаки устроили засаду на поверхности. Скрылись, заглушив до поры все источники энергии, дождались удобного момента для атаки и нанесли удар!»

Но у него не было времени ни удивляться, ни думать над тем, что вообще происходит. Радары «Вестры» отслеживали приближавшиеся торпеды и передавали пилоту сведения. Судя по траектории их полета, большая часть торпедного залпа была нацелена на безымянный транспортник, но и «Вестру» преследовали четыре снаряда. Они двигались очень быстро – наверняка «Плети». Сверхскоростные ракеты были еще одним старым секретом Гильдии Странников, который ныне сделался общим достоянием.

«Вот дьявольщина, кто бы подумал, что оружие Гильдии используют против одного из ее же кораблей? Но что теперь делать? Очевидно, что от торпед мне не уклониться, да и сбить их нечем. Форсировать щиты? Глупость, Искатель не предназначен для боя, защита все равно не выдержит прямое попадание. Что тогда?»

Положение складывалось – хуже не придумаешь. По крайней мере, Райвену не приходили в голову худшие варианты! Никогда прежде ему не приходилось участвовать в космическом бою – там, где он обычно вел дела, не встретишь даже пиратов. Базовая подготовка пилотов Гильдии предусматривала кое-какие уроки на случай нападения, но почему-то сейчас ни один из вариантов, прописанных в учебниках, не казался ему сколько-то удовлетворительным. Райвен чувствовал, что оказался опасно близок к панике, и даже нексус-камера, заглушавшая эмоции, не могла полностью погасить его страх. Радары отслеживали ракеты, и компьютер с машинным равнодушием вел отсчет до столкновения. Двести секунд. Чуть больше трех минут – и «Вестра» превратится в плазму, и пилот вместе с ней. Неужели ничего нельзя сделать?

И в этот момент с транспорта пришла еще одна передача, такая же лаконичная, как предшествующие: «Ныряй в Бездну. Живо!»

Райвен постарался взять эмоции под контроль. Незнакомцы дали здравый совет – сейчас это был единственный путь к спасению, хотя и рискованный. В метапространстве торпеды не смогут его преследовать, да и «Серебряная птица», пусть устаревшая – один из быстрейших звездолетов Обжитого Космоса. Да, если удастся скрыться в Бездне, он будет в относительной безопасности, только этот маневр сам по себе сложно проделать в бою. Пока открывается переходной тоннель, корабль уязвим – пространственные буры забирают столько энергии, что не хватит ни для эффективного маневрирования, ни для поддержания защитного поля. А вражеские корабли не так уж далеко, вполне в пределах досягаемости лучевой пушки. Если в «Вестру» выстрелят…

«Но какая, к демонам, разница?! Других возможностей нет, так что придется рискнуть!» – и, не тратя драгоценные секунды на сомнения, Райвен приказал кораблю задействовать межпространственный пробойник.

Переходной тоннель начал формироваться впереди – бездонный провал, более темный, чем сам космос. Торпеды были в двух минутах от корабля. Они явно не успевали за Искателем, и на один краткий момент Райвен даже ощутил торжество, думая, что спасен. Но в ту же секунду, словно в подтверждение старой истины, что госпожа Удача любит злые шутки, «Вестра» содрогнулась от внезапного удара, и безмолвие вакуума нарушил звук мощного взрыва, сменившийся стоном рвущегося металла. Случилось именно то, чего боялся пилот – один из атакующих кораблей пустил в ход излучатели. Хотя и ослабленный расстоянием, залп настиг «Серебряную птицу». Сгустки ускоренных частиц вскрыли тонкую внешнюю оболочку корабля Гильдии и прошли сквозь отсеки, выжигая все на своем пути. Переходной тоннель схлопнулся, не успев раскрыться. Вращаясь в неуправляемом полете, «Вестра» беспомощно плыла сквозь вакуум, а носовые башни пиратского корабля снова полыхнули лиловым огнем, выбросив пучок смертоносных лучей, которые разворотили дюзы главного двигателя и почти перерезали «Вестру» пополам. Полностью утратив управление, Искатель разваливался на куски.

«Нет!» – Райвен понимал, что «Вестра» погибает, и с этим ничего нельзя было сделать. Системы отключались одна за другой, и торпеды были уже на подлете. Попытка спастись провалилась, и теперь Искатель был обречен. Райвену оставалось только одно, и в отчаянии он отдал последний приказ: катапультировать нексус-камеру. Тут же он утратил связь с кораблем – цепи управления разомкнулись, и пилот остался один в кромешной тьме. Затем раздался глухой удар, и навалилась перегрузка. Корабль исполнил последний долг, спасая хозяина – подрывные заряды сбили крышу рубки, и одноразовые разгонные ракеты выбросили камеру управления в открытый космос. Райвен не мог этого видеть – лишившись связи с кораблем, он сделался слеп и глух. Для него не осталось ничего, кроме темноты и безмолвия, а затем пилот ощутил внезапный укол, и сознание стало меркнуть. Сработала автоматика, введя в кровь человека усыпляющий препарат: так организм потребляет меньше кислорода, да и заснуть в такой ситуации лучше, чем оставаться в сознании, в плену внутри маленького герметично закупоренного цилиндра, когда от мертвой пустоты снаружи тебя отделяет лишь поверхностный слой металла и внутренняя экранирующая оболочка. И нет никакой уверенности в том, что тебя подберут прежде, чем система жизнеобеспечения исчерпает ресурс.

Пока капсула отдалялась от разрушенного корабля, пиратские торпеды настигли «Вестру», и беззвучный взрыв стал последним актом ее агонии. «Серебряная птица» превратилась в облако раскаленных обломков – к счастью, Райвен Тайгелар уже не мог этого видеть. Тьма полностью поглотила его сознание.

Глава 2

Сначала он услышал голоса. Они звучали неестественно и приглушенно, как будто говорившие находились где-то очень далеко. Райвен попробовал пошевелиться, но почему-то его тело отказывалось повиноваться. Вокруг по-прежнему было темно – хоть глаз выколи.

«Звездные демоны, что со мной? Почему я ничего не вижу и не могу двигаться? Я вообще-то жив? Может быть, я все еще внутри капсулы, а человеческая речь – просто бред?»

– С ним все будет в порядке, – как будто кто-то прочел мысли Райвена и захотел успокоить его. – Это просто остаточное действие препарата, которым его накачали. Скоро он придет в себя.

Голос был женский и красивый – спокойное, звучное, бархатное контральто, весьма… эротичное. Почему-то Райвену тут же представилась высокая, элегантная дама из высшего света, в черном облегающем вечернем платье с обнаженными плечами и изящных туфлях на высоком каблуке; его разыгравшееся воображение даже нарисовало тяжелое колье на стройной шее и экзотические драгоценные камни в замысловатой прическе. Безусловно, сейчас был неподходящий момент, чтобы думать о таких вещах, но молодой пилот был не в силах контролировать собственный разум. Проклятье, он даже не вполне представлял, о чем вообще сейчас нужно думать! Предшествующие события были для него как в тумане. Где он? Что произошло? Вот эти мысли больше отвечали обстановке, и Райвен пытался уцепиться за них в надежде прояснить собственный рассудок. Почему он слеп и обездвижен, и кто эта женщина с соблазнительным контральто?

– Так подстегни его, Альва, – второй голос тоже принадлежал женщине, но был повыше, и в нем явственно слышалось нетерпение. – Вколи какую-нибудь дрянь, чтобы этот спящий красавчик очухался поскорее. Проклятье, у нас нет времени ждать, пока он продерет глаза.

– Я могла бы, но это излишне, – возразило контральто. – Парню и без того досталось. Сейчас ему ни к чему лишняя встряска, Наираль.

– Скажи это милорду капитану, – фыркнула обладательница сопрано. – И сколько раз я должна тебе повторять: продолжишь называть меня «Наираль», и однажды я переломаю тебе обе руки!

– Не сомневаюсь, что это в твоих силах, Наираль, но если ты так сделаешь, кто будет латать твою шкуру, когда в ней проделают очередную дырку? А, зная тебя, я уверена, что ждать этого придется недолго.

Сопрано проворчало что-то нечленораздельное, но явно неодобрительное.

– Да без разницы. Но этот мешок с костями нужен капитану прямо сейчас, так что делай, что полагается делать в таких случаях, только подними его на ноги.

– Ну, хорошо, – с прохладцей откликнулось контральто. – Но передай Сейверу, что лучше бы ему не вмешиваться в мои дела без необходимости. Он – капитан корабля, но в лазарете только я решаю, что делать, с кем и как.

– Ты в любой момент сама можешь ему это сказать, – парировала вторая женщина. – Может быть, он даже тебя послушает.

– К слову, что говорит капитан? Как вообще наши дела?

Последовал сухой, короткий смешок.

– А как они могут быть, Альва? Сама подумай! Драка вышла жесткой, и хотя мы подбили один из тех фрегатов, «Ронину» тоже крепко досталось. Тергон и Хан мертвы. Правда, Кайл клянется, что скоро вернет к жизни пробойник, так что мы, по крайней мере, не застрянем в этой проклятой жопе Галактики на неопределенный срок. Но от того не намного легче. Ублюдки захватили груз, а у нас в бортах столько дырок, что ремонт влетит в кругленькую сумму. Если ничего не придумаем, рискуем надолго встать на прикол или залезть в долги на Кассандре – и еще неизвестно, что хуже.

– Да… Нерадостно. Но будем рассчитывать на командира. Прежде он вытаскивал нас еще и не из таких передряг, Наираль. Найдет выход и теперь.

– Надеюсь, что ты права. И, проклятье, Альва – меня зовут «Най», неужели так трудно это запомнить?

Альва не ответила на последний выпад, но Райвен различил негромкие шаги – кто-то остановился прямо перед ним. В следующую секунду он ощутил осторожное прикосновение, мгновенный жар, а затем словно электрический разряд пронзил его тело, заставив судорожно дернуться. Что бы это ни было, сработало оно моментально – в считанные секунды его сознание прояснилось, а слабость отступила. Глотая воздух, молодой Странник попытался поднять руку к лицу – на этот раз успешнее. Он сообразил, что лежит на жесткой койке, а тьма вокруг – просто потому, что его глаза закрывает повязка.

«Лазарет, – подумал он. – Я в лазарете на космическом корабле. На каком? На том транспортнике?»

Вместе с силами возвращались и воспоминания. Встреча в пустой системе. Внезапное нападение. Мысль о гибели «Вестры» резанула острой болью. Кто-то подобрал его капсулу, но кто? Корабль клиентов или нападавшие? В голосах двух женщин не было враждебности, но и дружелюбия тоже. Для обладательницы звучного контральто по имени Альва он был объектом профессиональной заботы – видимо, она была корабельным врачом – а что до ее нетерпеливой собеседницы… та упомянула капитана, который хочет его видеть. Для чего? Слишком много вопросов, и определенно, не найти ни одного ответа, пока он валяется здесь, словно мешок.

Райвен стянул с лица повязку, и в глаза ударил поток яркого света с потолка. Он убедился, что на самом деле лежит в лазарете – сложное медицинское оборудование и несколько одинаковых коек вдоль стены не оставляли места для других вариантов. Над головой у Райвена повисло тонкое щупальце диагностического сканера – когда он зашевелился, щупальце, словно напугавшись, резко отдернулось вверх. Напрягшись, Странник кое-как принял сидячее положение. Это далось с трудом – на лице выступил пот, сердце отчаянно колотилось – но стимулятор продолжал действовать, и силы быстро возвращались.

Наконец-то он смог увидеть обеих женщин. Надо сказать, Альва – а ее он сразу узнал по одежде медика – воочию нисколько его не разочаровала. Правда, вместо элегантного декольтированного платья на ней был простой светло-серый комбинезон с эмблемой врача в виде белого ромба внутри зеленого круга, но в остальном она более чем оправдала все ожидания Райвена. Высокая, с превосходной фигурой и гордой осанкой – одна из самых красивых женщин, которых он видел когда-либо на множестве планет. Пепельно-золотистые волосы были заплетены в толстую косу, переброшенную через плечо, на безупречном лице с полными чувственными губами и высокими скулами выделялись широко расставленные, прозрачные глаза цвета морской воды. Действительно, потрясающая женщина – даже в своем нынешнем состоянии Райвен не мог не отдать ей должное. Она была старше его, но возраст только добавлял ее красоте завершенности. При всем желании в ее внешности невозможно было отыскать ни единого изъяна.

Чуть позади роскошной блондинки стояла «сопрано» по имени Наираль и недовольно постукивала каблучком. Она, бесспорно, проигрывала сравнение с Альвой, хотя тоже производила впечатление на собственный лад. Девушка была одних лет с Райвеном, среднего роста, и выше пояса на ней не было ничего, если только не счесть за «что-то» регенерирующую повязку, туго стягивавшую ребра. Райвен ощутил неловкость, тогда как сама Наираль явно не смущалась, представ перед незнакомым мужчиной в столь скромном – вернее, нескромном – наряде. Ее тело выглядело одновременно и плотным, и поджарым: ни грамма лишнего веса, но сильные мышцы и крепкий костяк. В противовес подруге, ее кожа была смуглой до бронзового блеска, а гладкие волосы, остриженные на уровне подбородка, имели иссиня-черный оттенок. Броский контраст темной кожи и ярко-зеленых глаз вкупе с гибкой фигурой придавал ее внешности нечто по-кошачьи опасное. Черты лица можно было назвать красивыми, если бы не гримаска раздраженного нетерпения, кривившая тонкие губы. И причиной ее дурного настроения, кажется, был именно он, Райвен.

Наираль первой нарушила молчание.

– Ну, наконец-то, – большие изумрудные глаза придирчиво изучали молодого Странника с ног до головы, как будто их хозяйка силилась понять – зачем вообще он здесь оказался, и какое можно найти ему применение. – Вставай, нечего разлеживаться, – в голосе ясно прозвучали повелительные нотки, – Кое-кто хочет тебя видеть, и он не любит ждать.

– Ну же, сбавь обороты, – с иронией проговорила высокая блондинка. – Дай бедному парню хотя бы сообразить, на каком свете он находится. В конце концов, он только что лишился корабля, а я слышала, что для Странников это все равно, что потерять друга.

Это было верно – для членов Гильдии «Серебряные птицы» всегда были чем-то гораздо большим, нежели просто средством пересекать межзвездные океаны. Мысль о том, что «Вестры» больше нет, причиняла боль, но сейчас Райвен не мог на этом сосредоточиться. Он кашлянул, пытаясь вернуть контроль над собственным голосом.

– Я… Мое имя – Райвен Тайгелар. Я был пилотом «Вестры». Могу я узнать, где я оказался и с кем говорю?

– Ты на борту «Ронина», – ответила блондинка. – Мы должны были забрать твой груз, молодой Странник, хотя события обернулись скверным образом…

– Скверным? – фыркнула Наираль. – Это очень мягко сказано!

– Действительно, – Альва невесело улыбнулась. – Я сожалею о твоем корабле, Райвен Тайгелар… ну, тут уж ничего нельзя изменить. По крайней мере, ты остался жив – радуйся этому. Сегодня не всем так повезло. Мое имя – Альва Кейяр, я врач на «Ронине».

– Я догадался, – кивнул Райвен.

Альва взглядом указала на свою спутницу.

– Это Наираль Сайгелл, или Най, как она почему-то предпочитает себя называть. И она не столь несносна, как может показаться на первый взгляд. Все-таки, именно она в разгар боя, рискуя нарваться на шальную ракету, вылетела на космокатере, чтобы подобрать твою капсулу.

Наираль-Най с безразличным видом пожала плечами.

– Лишь потому, что ты нам нужен, Странник, так что можешь не благодарить.

– Наираль скорее расстанется с правой рукой, чем с образом циничной мерзавки, – хмыкнула Альва. – Хотя, иногда она такая и есть.

– Надеюсь, что чаще, чем «иногда», – смуглая девушка все-таки подобрала с кушетки черную куртку и набросила на плечи, слегка поморщившись от боли. Альва протянула руку, чтобы помочь, но Наираль отмахнулась.

– Оставь, я не настолько беспомощна! – просунув руки в рукава, она ограничилась тем, что застегнула молнию до середины, так что куртка по-прежнему больше оставляла на виду, чем скрывала. Сочтя процедуру одевания на этом завершенной, девушка уставилась на Райвена.

– Ну, а ты как долго собираешься сидеть на заднице, Странник?

Райвен соскочил с кушетки, сделал шаг, другой и убедился, что ноги уже вполне его слушаются. Что бы Альва ни вколола ему, действовала эта штука безотказно.

– Могу я узнать, что вообще случилось? – хмуро вопросил он. – Когда меня наняли доставить вашу посылку, я не предполагал, что окажусь посреди космического боя!

– Мы тоже этого не ожидали, – со вздохом заметила женщина-врач. – На самом деле, мы знаем немногим больше тебя. Мы – такие же рядовые исполнители, как и ты, Райвен. Нападение было внезапным. Пираты на двух фрегатах прятались в тени луны и отлично подгадали момент для атаки. Правда, мы отбились, и даже смогли вывести из строя один из кораблей, но второй подхватил контейнер гравитационным лучом и скрылся в Бездне, а «Ронин» был слишком сильно потрепан, чтобы гнаться за ним.