Повелитель драконов желает познакомиться

Глава 6

* * *

Из всего произошедшего со мной я лишь порадовалась тому, что Маиса излечила меня. Это раз. Тому, что я была всё ещё жива – два. У меня в этом мире есть магия – три. Тот факт, что я якобы выбрана для участия в отборе на роль супруги загадочного Повелителя Драконов, пока считаю сомнительным. Я еще не определилась, считать ли плюсом это обстоятельство, или же нужно поставить напротив него в своём списке жирный минус.

Когда вернулась из бани, даже немного счастливая – чистая и свежая, Маиса, увидев меня, всплеснула руками и начала ворчать, ругаться и причитать, что я слишком уж не такая, как надо.

– Какая, не такая? – проворчала в ответ.

– Не нашенская ты. Слишком красивая для здешних мест, – качала она головой, рассматривая меня.

– Какая уж есть, – развела руками.

Маиса поцокала языком, а потом сказала:

– Завтра измажем твоё лицо и шею сажей. Не нужно, чтобы тебя разглядывали все, кому не лень.

– Спасибо вам за заботу…

– Так… Волосы твои под тряпку скрутим, – продолжала рассуждать Маиса, обходя меня по кругу, и вдруг ударила меня по спине. – И не прями ты так спину! Ссутулься! И глаза от земли реже поднимай!

Я делала всё так, как говорила ведьма.

– Так-то лучше. И не зыркай на меня так, говорю тебе, как лучше. Эдна ведь и обозлиться может, когда твою красоту при свете дня разглядит – ещё передумает продавать тебя и убьёт. Поэтому веди себя, как забитая мышка, поняла?

– Всё поняла, – в очередной раз согласилась с ней.

– Ну и хорошо. А теперь иди и ложись спать, а я немного поворожу.

Она набросила на себя меховую накидку и, взяв ведро, направилась на выход.

– Маиса? – позвала её, пока ведьма не ушла.

– Ну что тебе ещё? – проворчала она.

– А как мне магию свою активировать… То есть, как позвать её? Как пользоваться ею?

Ведьма покачала головой.

– Когда останешься одна, и никто тебе мешать не будет, обратись к матушке Земле, и она откликнется. А там потом сама всё поймёшь.

Маиса не стала дожидаться моих умозаключений или новых вопросов и оставила меня одну в натопленном доме.

Я ещё какое-то время проворочалась на неудобной и твёрдой лежанке, но всё равно довольно быстро уснула.

* * *

Утро наступило слишком быстро. Точнее, меня разбудила Маиса, грозно покрикивая и поторапливая меня.

– На! Надевай живее! – она всунула мне в руки тёплые штаны, меховой плащ, который с удовольствием поела моль, и, шипя что-то себе под нос, подошла к печи и начала собирать золу.

Обернулась на меня и прикрикнула:

– Чего ты там возишься? Собирайся скорее! Эдна с братом скоро придут за тобой! Или хочешь к праотцам отправиться?

Её слова меня подстегнули не хуже плети. Быстро натянула на себя колючие штаны и обула сапоги. Спала я в платье, поэтому хоть с ним возиться не пришлось.

Расчесала волосы пальцами и хотела было попроситься у Маисы пойти умыться, как была усажена ведьмой на шаткий стул.

Она свернула мои волосы в тугой узел на затылке и закрепила его спицей.

– Женщина может держать оружие и в волосах, – сказала она. – Мало ли, как жизнь обернётся, может, и пригодится тебе.

– Спасибо вам, Маиса.

– Поблагодаришь, когда время придёт, – сказала она и испачкала руки в золе. – А теперь давай скроем твою красоту.

Вскоре я была готова. Жаль, не было у Маисы зеркала, но я была уверена, что сейчас похожа на Настеньку из сказки «Морозко». Так же, как и ее героиню, меня измазали в саже и повязали на голову чуть ли не половую тряпку.

– Теперь наложу на тебя заклинание, чтобы грязь дольше держалась, и вода не смогла её смыть. Заклинание перестанет действовать, как только маскировка с метки спадёт.

– Делай, Маиса, если считаешь, что это мне поможет, – произнесла покорно.

– Конечно, поможет, – сказала она уверенным тоном.

Потом она осмотрела дело рук своих и сказала:

– Ну-ка, рот открой, зубы покажи.

Широко улыбнулась, демонстрируя свои ровные и белоснежные зубы.

– Нехорошо, ох, как нехорошо, – снова запричитала она.

– А с зубами-то что не так? – забеспокоилась я.

Ведьма не ответила, а засуетилась, что-то ища на своих полках среди всевозможных склянок.

– Вот оно! – воскликнула она и откупорила пробку.

Протянула бутылёк мне и сказала:

– Прополощи этим рот.

– Э-э-э… для чего? – отодвинула от себя протянутую руку ведьмы, сжимающую бутылочку.

– Дура! – воскликнула она недовольно. – У тебя зубы такие белые и яркие, что ты очень быстро их лишишься! Не бойся, в этом сосуде находится масло чёрного дерева. Твои зубы ненадолго окрасятся в тёмный цвет.

Вздохнула и, приняв нелёгкое решение, сделала, как сказала ведьма.

Лучше я побуду такой «красоткой», чем меня кто-нибудь покалечит или убьёт!

Вовремя ведьма завершила мои сборы. Я уже надевала меховой плащ, как в дом не вошли, а ураганом ворвались Эдна и Эрзан.

– Ну что, моя птичка готова? – с издевкой спросила она Маису.

Я быстро ссутулилась и опустила глаза вниз.

– Как видишь, – ответила ей ведьма.

Эдна подошла ко мне и, схватив за подбородок, подняла вверх мою голову.

– Драконье дерьмо! Что ты с ней сделала, глупая ведьма? – рявкнула Эдна. – Что с её лицом?

– Ничего я не сделала, – вздёрнула Маиса подбородок. – Твоя пленница глупа, как дерево, зачем-то полезла к моему магическому зелью… Вот он, результат. Но ничего, скоро всё сойдёт.

– Как скоро? – зашипела Эдна.

Маиса развела руками.

– Через несколько дней…

Эдна повернулась к брату.

– Как мы её продавать будем? За неё и одной монеты не дадут!

– Главное – не лицо, сестра, – туманно ответил Эрзан. – Ты слишком переживаешь за девчонку. Наша задача – продать её и насолить Шахсаану, не так ли?

– Почему она молчит? – зло спросила Эдна ведьму.

– Откуда ж мне знать, – спокойно ответила Маиса. – Её речь отличается от нашей. Вероятно, она просто не понимает нас.

Эдна, наморщив нос, ещё раз оглядела меня и кивнула.

– Раз молчит, значит, покладистая, и проблем с ней при продаже не будет.

«Угу, разбежалась», – подумала про себя, едва не скрипнув зубами от негодования и злости к этой женщине со шрамом.

Эдна кивнула брату.

– Отведи её в повозку.

Я даже не успела попрощаться с Маисой, как меня весьма грубо вытолкали на улицу.

Суровый и холодный мир вновь «радовал» меня будущими приключениями.

Боже, какая же всё-таки у меня была прекрасная жизнь! А я ныла и сетовала на скуку! Права Маиса, я такая дура!

* * *

Не знаю, договаривалась ли Маиса о чём-то с Эрзаном, но, судя по поведению мужчины, нет.

Проведя несколько часов в повозке и слушая разговоры этих «добрых» людей, которые строили планы по моей продаже, пришла к выводу, что не могу позволить себе довериться случаю и ждать у моря погоды.

Маиса говорила, что маскировка с метки исчезнет через три дня, а значит, мне нужно выбрать подходящий момент и сбежать. Сбежать, где-нибудь спрятаться, и можно дождаться тех самых королевских магов.

На самом деле мой план был сомнительным и шатким, и не факт, что у меня получится его реализовать, но лучше я сделаю, и буду сожалеть, чем не сделаю, и потом буду сожалеть вдвойне.

Решившись, я стала ждать.

Долгая и муторная дорога в непокрытой повозке выматывала. Не привыкла я к такому бездорожью, холоду и голоду.

Пейзаж так же не радовал: лишь серость и грязь вокруг. Вся ситуация в целом наводила на меня непроглядную тоску и безнадёгу, но я усилием воли силилась не впадать в хандру, а верить в лучшее. Ну, не может меня судьба настолько сильно втоптать в грязь! Я же никого не убила, никогда не крала! За какие такие грехи я заслужила этот кошмар? Я ведь обычная женщина, которая допускала обычные ошибки по жизни, любила, страдала, просто жила… Не верю, что у судьбы на меня имеется зуб!

Может, я в прошлой жизни сильно нагрешила, и карма выставила счёт?

Надеюсь, что это не так.

Не знаю, сколько часов в одном дне в этом мире, но точно больше двадцати четырёх. Мне казалось, что прошла целая вечность, прежде чем начало слегка смеркаться, и лишь тогда наш небольшой караван съехал с основной дороги на более или менее ровную поляну и начал обустраиваться на ночлег.

«Это мой шанс», – возникла мысль.

Даже усталость испарилась, а тело замерло в напряжённом ожидании, готовое в одно мгновение сорваться с этого места. Адреналин быстрее погнал по венам кровь, и сердце в сумасшедшем ритме устремилось вскачь.

Сделала глубокий вдох и выдох…

Спокойствие, только спокойствие…

Главное – выждать точный момент, потому что, если допущу хоть малейшую ошибку, вряд ли смогу повторить свой подвиг.

Я наблюдала, как мужчины, смеясь и шутя, готовили поляну к ночлегу и ужину.

Желудок громко заурчал. Со вчерашнего вечера у меня ни крошки во рту не было, но, если честно, в данный момент еда меня занимала в последнюю очередь. Мне нужно выбраться из плена этих людей.

Меня словно никто не замечал, даже Эдна. Она тратила свою злую энергию на мужчин, постоянно цеплялась ко всем по поводу и без и критиковала.

Судя по косым взглядам её команды, Эдну не очень-то и жаловали. Интересно, почему они тогда подчиняются ей?

Хотя, какое мне до этого дело?

Ко мне подошёл Эрзан, кивнул в сторону разведённого костра и показал жестом, что нужно поесть.

Я отрицательно завертела головой.

Он пожал плечами и сказал:

– Ну, как хочешь.

И ушёл к остальным.

Неужели всё так просто?

Меня даже никто не охраняет!

Спустилась с повозки и постояла немного возле неё, проверяя реакцию своих похитителей, но никто не смотрел в мою сторону.

Обошла телегу по кругу, погладила тёплый бок лошади.

А потом медленно начала отходить в сторону тёмного леса.

Что там меня ждёт, я даже не подумала. Главная мысль, которая заставляла действовать на инстинктах, была такой: – «Беги!»

Осилит путь идущий, говорят.

Полностью развернулась лицом к лесу и побежала!

Мимо пролетали колючие кусты, грязный и мокрый снег хлюпал под ногами, выдавая моё местоположение, но я продолжала бежать.

Граница леса изначально казалась ближе, чем оказалось на самом деле.

Я почувствовала покалывание в правом боку – результат моего пренебрежительного отношения к спорту.

Обернулась на секунду, чтобы проверить, есть ли за мной погоня.

Чёрт возьми!

Да! За мной бежал кто-то один из банды Эдны!

– СТОЙ! – крикнул мужчина.

Да, конечно, прямо так и повиновалась!

Я постаралась ускориться, и вот, наконец, оказалась в лесу. Продираясь сквозь колючки и проклиная всё на свете, я запнулась о кочку и упала, подвернув ногу!

Всё, приехали, кажется, мой побег не состоялся.

Сдерживая стон и стараясь унять дыхание, села на колени. Моё сердце бешено колотилось. Я была выжата как лимон, побывавший в соковыжималке.

Прислушалась к тишине и звукам, которыми был наполнен этот страшный лес.

Слышала, как мужчина шёл за мной, искал – его шаги, казалось, услышал бы даже глухой.

Вспомнила про магию и положила руки на землю, погрузила их сквозь мокрый снег прямо в почву.

А вдруг поможет?

Правда, Маиса говорила, чтобы никого рядом не было, но… К чёрту рассуждения!

– Если ты меня слышишь, Земля… – боже, как глупо это звучит! – Помоги мне, спрячь меня. Прошу тебя, умоляю…

Шаги приближались.

– Если сейчас же не вернёшься, то, когда тебя поймаю – сдеру с тебя шкуру!

Я не ответила, а лишь затаила дыхание, мысленно взывая хоть к каким-то силам, а мужчина заорал:

– Я вырежу твой язык и съем его сырым!

Вдруг кто-то положил руку на мой рот и зашептал на ухо:

– Тс-с-с… Рановато ты сбежала.

Голос принадлежал Эрзану.

И вдруг земля под нами задрожала. Послышался треск и скрип.

Мужчина, который кричал о моих скорых муках, издал крик боли.

– Зачем ты призвала магию? – зашипел Эрзан.

– Прости, я же не знала, что ты придёшь мне на выручку!

Глава 7

* * *

– Почему ты за ней не смотрел?! – бесилась Эдна.

– Тот же вопрос могу задать и тебе, – спокойно ответил Эрзан. – Ты ведь командуешь в этот раз, Эдна. Ты и должна была поручить кому-то из наших людей присматривать за пленницей.

– Где Олий? – спросила она зло.

Кажется, Олий это тот, кто побежал за мной и стал жертвой моей магии.

Я до сих пор чувствовала небольшое покалывание в пальцах. Энергия жизни бурлила во мне, я каждой клеточкой чувствовала её. И это было поразительно.

Я не успела, как следует понять и познакомиться со своей силой, но, как только выдастся возможность, без промедления это сделаю.

Не знаю, каким уровнем магической силы обладаю, но, по словам той же ведьмы Маисы, я должна быть довольно крутым магом.

Тот человек, по имени Олий, он так кричал, что было ясно, как день, его постигла страшная участь. Неужели это я постаралась? Надеюсь, что нет. Я не убийца…

К сожалению, а может быть и к счастью, я не видела, что с ним произошло. Было темно. Да и Эрзан почти сразу же повёл меня обратно в лагерь.

По пути быстро сказал, чтобы я также молчала и делала вид, что не понимаю их языка. И ни в коем случае больше не применяла магию, если хочу жить.

На мой вопрос, как он мне поможет, Эрзан сказал, чтобы я просто доверилась ему.

– Я тебе не доверяю, – мрачно ответила мужчине.

– И правильно делаешь, – смеясь, произнёс он. – Только выбора у тебя всё равно нет.

С этим не поспоришь.

– Олий стал ужином, – как ни в чём не бывало, сказал Эрзан.

– Ужином? – нахмурилась Эдна и обвела взглядом своих насторожившихся людей, а потом взглянула на меня: лютая ненависть так и полыхала в её глазах, или то был отблеск от костра?

Неужели того мужчину кто-то съел? Посмотрела на Эрзана. Похоже, он просто выгораживает меня. Это моя магия уничтожила Олия. Я всё-таки убийца… Боже, прости меня…

– Тогда нам опасно здесь находиться, – проговорил кто-то из мужчин.

– Опасности уже нет. Слово своё даю, – ответил Эрзан.

– Всё из-за неё! – зашипела Эдна и отвесила мне затрещину. Моя голова дёрнулась в сторону. От удара в голове зашумело и в глазах потемнело. Щека вспыхнула болью. Едва сдержалась, чтобы не застонать. Рука у Эдны была тяжёлой.

– Эдна, – предостерегающе произнёс её брат. – Олий сам виноват.

– Чушь! – воскликнула она и ткнула в меня грязным пальцем. – Эта девка всё равно превратилась в уродину и за неё много не дадут! Но чтобы снова неповадно было сбегать, мой кнут сдерёт с её спины кожу!

Я вызывающе вскинула голову, но руки задрожали от страха. Неужели Эрзан это допустит?

Искоса посмотрела на него. Лицо мужчины было суровым, губы крепко сжаты.

– Ты не можешь наказывать эту девушку за попытку спастись. Любой бы так поступил. Успокойся, Эдна. Просто доведём дело до конца, согласна?

Она нахмурилась, сурово посмотрела на мужчин, что её окружали и произнесла:

– Приказываю тебе, Эрзан, стеречь девку днём и ночью.

Другие мужчины напряжённо молчали и ждали развязки. Как и Эдна, на меня они смотрели со злостью. И это понятно. Из-за меня погиб их товарищ.

– Как прикажешь, сестра, – в его голосе промелькнули нотки недовольства.

Эрзан грубо схватил мои руки и крепко связал их верёвкой.

– Принесу тебе воды и еды. Потом ложись спать.

Все разошлись к костру и стали неспешно переговариваться.

С ума сойти! Несколько минут назад погиб их человек, но они все ведут себя так, словно ничего особенного и не произошло!

Боже, что за мир? Куда же меня закинула судьба?

Эрзан, как и пообещал, принёс еды, вяленое мясо. Мой желудок заурчал, сообщая о том, что он жутко голоден. Хотя я даже не знаю, смогу ли проглотить хоть один кусочек?

Эрзан положил рядом со мной флягу с водой. Вот пить, как раз, очень хотелось.

Я показала на связанные руки.

– Ничего, приноровишься, – сказал он и сел напротив меня. Взял кусок мяса и впился в него зубами.

Я не стала модничать и решила поесть, силы мне однозначно понадобятся.

Думала, мясо будет невкусным, но сильно ошиблась – оно было восхитительным. Или я просто была жутко голодной.

После плотного ужина, Эрзан проводил меня «до кустиков», а потом сказал, чтобы я забиралась в повозку и ложилась спать.

– Караулят сегодняшней ночью Жардан и Амар, – распорядилась властным тоном Эдна.

Не понимаю, почему ей все повинуются?

Улеглась в повозке, и Эрзан с головой укрыл меня шкурой неизвестного мне зверя. Мозг отказывался думать и, закрыв глаза, я начала засыпать, но тут же проснулась.

– Что ты собираешься делать? – прошептала Эрзану, который тоже залез в повозку и устроился рядом со мной, закинув мне на талию свою тяжёлую руку.

Он, наверное, понял, чего я боюсь, и шепнул в самое ухо, обдав согревающим дыханием:

– Ничего я не сделаю с твоим телом. Спи, женщина.

* * *

Сон

Где-то в дали, где земля смыкалась с небом, шла девушка. За её спиной догорал в багровых, как кровь, облаках полудиск светила, и казалось, из самого центра солнца вышла она. Её тёмные волосы развевались на ветру пышным облаком.

Она шла, и под ногами, где ступала её босая нога, как по волшебству, вырастала трава и распускались цветы. Безупречным ковром распускался склон, по которому продвигалась девушка. Внизу шумел бескрайний тёмный лес, словно приветствовал свою хозяйку.

Послышалось хлопанье крыльев. Девушка подняла голову и радостно улыбнулась.

– Нарр! – воскликнула она и засмеялась.

Могучий зверь цвета сияющего золота издал громкий рёв, приветствуя свою хозяйку и, сделав круг, плавно опустился перед ней на землю.

Дракон опустил своё крыло, позволяя девушке взобраться себе на спину.

И Нарр летал с ней в небесах. Только радостный смех и крыльев мощный взмах был слышен.

Но вдруг из ниоткуда, выше облаков и угасающего солнца, возникла сеть, сплетённая из магического тумана.

Дракон одним лишь взмахом золотого крыла, сменил направление и устремился вниз. Девушка в изумлении и страхе выдохнула и закричала.

Внизу прекрасный тёмный лес пылал в огне! Стонала земля, и кричали деревья. Вопли птиц и надрывный вой зверья, потерявших детей, рвал сердце.

А сеть, сплетённая тёмным магом, уже ждала – покрывалом стелилась над лесом.

Дракон в центр сетей угодил и издал громкий рёв поражения. Из плена не вырваться. Туманная сеть сужалась, надёжно удерживая свою добычу. Девушка и дракон прилипли к сети, как к липкой паутине.

Девушка крепко держалась за могучую шею своего дракона и громко кричала, она кого-то звала, но сквозь рёв дракона было сложно разобрать имя.

Сеть сжималась и вместе с пленными падала вниз, туда, где горел адовым пламенем лес.

Но вдруг, сияющая арка возникла в небесах, разрывая небо пополам, и на чёрном, как сама тьма, драконе, летел мужчина.

Его чёрный дракон был гигантским, как скала. Размерами он был больше золотого дракона раза в два, и его оглушительный рёв заглушил помощи крики.

Но мужчина услышал зов.

– Шахсаан! – звала она и тянула к нему руки…

* * *

Проснулась и зажала рот ладонями, глуша рвущийся крик.

Распахнула в изумлении глаза и заозиралась по сторонам.

Царила глубокая и тёмная ночь.

Прижала связанные руки к груди, где в бешеном ритме билось сердце, и с облегчением вздохнула.

Это был сон. Всего лишь сон. Но какой реалистичный!

А что если это был не просто сон? Что, если это было видение?

Сердце сжалось, как в тисках, задрожало в страхе моё тело, и туго забилась кровь в висках. Ведь в этом сне я видела себя. Это была я. И видела происходящее, словно со стороны. В этом сне я была прекрасна и выглядела счастливой. А золотой дракон… У нас с ним будто была некая связь.

Но что произошло? Что за сеть появилась?

И мужчина на чёрном драконе. Я звала его по имени – Шахсаан.

Маиса говорила, что Повелителя Драконов зовут этим именем.

Боже… Как сложно всё. Как сложно, когда не понимаешь ничего и не знаешь устройства странного и абсолютно чужого мира.

Но может, всё у меня будет хорошо? Может, именно здесь я стану счастливой?

Силилась вспомнить лицо мужчины из сна, но не смогла. Я помнила только глаза его чёрного дракона – красные.

Посмотрела на спящего рядом мужчину.

Эрзан даже не пошевелился, когда я проснулась. Он крепко спал и сопел. Остальные люди тоже спали, только двое, те, кто охранял лагерь, подбрасывали веток в костёр.

Я снова легла и посмотрела в небо.

Бездонная пропасть с мигающими огоньками была так похожа на небо моего дома. Небосвод также был усыпан яркой звёздной мерцающей пылью. Может, где-то там, далеко-далеко, крутится земным шаром мой дом?

Я смотрела в небо и беззвучно плакала.

Мой дом. Теперь я никогда не увижу свой дом, своих родителей…

Как же они там без меня? Наверное, ищут, переживают и страдают.

Эти мысли вызывали только боль в душе.

Я смотрела в небо и засыпала со слезами на глазах.

В этот раз, приснился дом, где меня обнимали руки мамы и папы.

Глава 8

* * *

Ранним утром наш отряд тронулся в путь.

Нас сопровождал мокрый снег и промозглый ветер.

Погода отражала суть этого мира: ветер рычал и выл, как настоящий волк.

Я морщилась и куталась сильнее в тёплую шкуру. Не по мне была такая погода, я тепло люблю.

– Свободу ты тоже любишь, – произнёс внутренний голос.

Да, свободу люблю. И начинаешь понимать и ценить её, лишь оказавшись в безвыходной ситуации, когда не знаешь, что же ждёт тебя впереди, и от тебя, по большому счёту, не зависит ничего. Решения других людей становятся твоей судьбой.

Хотела бы я стать, как этот ветер – сильной и свободной. И была бы я неподвластна никому живому. Захотела – взмыла в небеса, захотела – пронеслась над морями и океанами или пролетела над густыми лесами…

Вспомнила своё ночное видение. А ведь я летала. Летала на золотом драконе и чувствовала себя свободной и счастливой!

Но что случилось потом? Что за паутина возникла в моём сне? И лес горел внизу…

Но больше всего меня взволновал всадник на чёрном драконе.

– Всем стоять! – неожиданно раздался голос Эрзана.

Повозка резко остановилась, я успела ухватиться руками за её края и не упала.

– В чём дело, брат? – спросила Эдна.

– Впереди всадники, – произнёс он мрачно.

Все напряглись.

– Нужно спрятать девчонку, – сказал Эрзан.

– Всем приготовиться! – отдала приказ Эдна.

Эрзан спешился с коня и подошёл ко мне.

Поднял шкуры и указал, чтобы я лезла под них.

– Лежи здесь тихо и, главное, молчи, – прошептал он мне на ухо.

Сделала, как он сказал.

Сердце билось часто-часто, не хотелось бы попасть из одного плена в другой.

А вдруг это меня ищут королевские маги?

Навострила уши и приоткрыла небольшую щель, чтобы увидеть происходящее хоть одним глазком.

– Это Гончие Шахсаана! – злобно процедила Эдна. – Проклятая кровь! Что нам делать, Эрзан?

– Тише, сестра, – успокоил её Эрзан. – Веди себя спокойно, накинь капюшон и молчи.

Гончие Шахсаана? То есть, всё-таки за мной кто-то едет? Чёрт, Маиса сказала, что метка снова станет активной через три дня. Стоит ли выдавать себя сейчас? Или лучше сделать, как сказал Эрзан?

Нашла взглядом рыжеволосого мужчину. Он смотрел прямо, без страха и сомнений. В профиль его лицо выглядело безучастно и отстранённо.

Другие мужчины, как и Эрзан, спокойно ждали скачущих нам навстречу всадников.

Мокрый снег касался мужских лиц и спутанных волос, тут же таял, и могло показаться, будто по щекам суровых мужчин текут слёзы.

Эдна сидела в седле, укрыв своё лицо глубоким меховым капюшоном. Любой мог заметить, что она сильно нервничала.

Лица у мужчин были спокойные и хладнокровные, но напряжение, витавшее в воздухе, было плотным, и казалось, вот-вот станет и ощутимым.

Наконец, я отчётливо расслышала чавкающий стук копыт на раскисшей дороге.

Немного высунула голову, чтобы лучше разглядеть приближающихся всадников. Каюсь, любопытство – одна из моих нехороших привычек.

Я смотрела, щурилась и увидела, как могучие чёрные кони мчались в нашу сторону, мощно перебирая длинными и сильными ногами.

Всадники словно сливались со своими скакунами: чёрные одежды укрывали их тела.

Их было не меньше десятка, а то и больше. И сопровождали эту мрачную и вселяющую страх вереницу огромные серые псы.

Их металлический лай, упорный и звонкий, эхом разносился по окружающей местности.

Картина, представшая перед моими глазами, напоминала охоту, не хватало лишь трубы.

– Всем приготовиться к атаке, – зашипела грозно Эдна.

– Нет! – предостерегающе сказал Эрзан. – Это Гончие Повелителя Драконов. Если кто-то дёрнется, то мгновенно погибнет. Ни к чему сейчас излишняя храбрость. Поймите это. Нам выгодно жить дольше.

Эдна не стала возражать. Либо она согласилась с братом, либо просто не успела высказать своё мнение.

Когда наводящие страх Гончие приблизились, я всем своим существом ощутила идущую от них ауру силы и… что это? Магия?

Их могучие кони недовольно били копытом о мокрую землю, встряхивались и громко ржали. Они были чёрными, как самая тёмная ночь, даже темнее. От ушей до кончиков хвостов эти кони были сама чернота. Сами всадники в непроглядный мрак были одеты, и лиц их не рассмотреть из-за низко надвинутых капюшонов. А за спинами всадников клубилась густая темень – чёрный туман.

Серые псы прекратили лаять, лишь суетливо бегали вокруг коней, нюхали мокрую землю и готовы были сорваться вперёд, либо напасть на нас по первому приказу своих страшных хозяев.

Если это воины Шахсаана, и они лишь одним своим присутствием вселяют первородный и животный страх, то каков же тогда сам Повелитель Драконов?

Я затаила дыхание.

Эрзан выехал чуть вперёд. Его пегий конь выглядел, словно пони, на фоне могучих вороных коней Гончих Повелителя Драконов.

– Приветствуем вас, великие воины Повелителя Драконов! – воскликнул Эрзан и склонил перед ними голову.

Команда Эрзана повторила за ним. Все без исключения склонили головы, даже Эдна.

– Тебе не давали разрешения говорить с нами, низший, – зловещим голосом произнёс всадник, стоящий впереди остальных.

– Простите мне мою вольность… – извиняюще произнёс Эрзан, не поднимая головы.

– Прощу, если ответишь на мой вопрос, – сказал Гончий.

Эрзан вскинул гордо голову и произнёс:

– Рад буду услужить вам. Только если о чём не знаю, то прошу, не гневайтесь.

– Мы ищем девушку, – произнёс Гончий.

– Девушку? Я многих девушек знаю, – усмехнулся Эрзан. – Могу о многих вам рассказать.

«Ох, зачем он шутит с ними, болван?» – подумала я, кусая ногти от сильного волнения. Если честно, мне совсем не хотелось оказаться в лапах этих мрачных существ. Люди ли они вообще или нежить какая?

– Она особенная. На её ауре стоит печать Повелителя Драконов и короля Тарташа ШахсаанаАрдосаХаэрмана Третьего, – пояснил Гончий.

Значит, всё-таки по мою душу. Права была Маиса, говоря, что меня будут искать.

Эрзан оглянулся на своих людей и спросил у них:

– Кто-то из вас встречал девушку с печатью Повелителя Драконов на ауре?

Мужчины переглянулись между собой и осторожно мотнули головой в отрицательном жесте.

Эрзан пожал плечами.

– Мои люди не встречали такой девушки, как, впрочем, и я. Простите, но мы не можем вам помочь.

Гончие не ответили, а вот их псы неожиданно страшно зарычали, обнажив острые, как кинжалы, клыки. Чёрный туман за спинами Гончих заклубился сильнее, словно сгущался и разрастался.

Эрзан побледнел, и на его лице промелькнул страх.

Что происходит?

* * *

Тьма за спинами Гончих сгущалась. Она рождала образы монстров, вид которых внушал священный ужас.

Я сильнее сжала рот ладонью, чтобы даже не запищать.

Чёрный туман принял формы страшных зверей, и у каждого из них было по два, а то и по четыре туманных щупальца.

Полетели эти монстры к людям и, как псы, начали всех обнюхивать, а иногда нежно укрывать собой людские плечи, будто пледом, сшитым из тьмы.

Все из нашего отряда замерли в страшном напряжении и страхе. Я видела, как вздрагивают мужчины от прикосновений зловещего тумана, как дёргаются плечи Эдны, и как неспокоен был Эрзан.

Вдруг главный из Гончих взмахнул рукой. И по его сигналу рычащие и брызжущие слюной псы рванули следом за тьмой к людям.

Чёрный туман не обошёл никого, и вот, он плавно подплыл ко мне…

Животный страх скрутил все мои внутренности. Я до слёз зажмурила глаза и зашептала про себя слова молитвы «Отче наш…».

Не помогло.

Я вздрогнула от радостного лая псов. Именно так ведут себя охотничьи собаки, когда находят нору, где спрятался загнанный ими зверь.

Только я-то зверем не была.

– Откройте повозку! – приказал Гончий.

– Там ничего нет, – услышала ответ Эрзана.

А псы до надрывного хрипа заливались лаем возле повозки.

“Ну вот и приехала ты, Руслана”, – подумала я.

– Молчите! – приказал Гончий своим псам, и лай незамедлительно прекратился, лишь небольшой скулёж выдавали животные, показывая то ли страх перед хозяином, то ли своё недовольство.

* * *

С моего укрытия резко сдёрнули шкуры, и холод тут же пробрался под тонкую одежду.

Я подняла голову и встретилась с самой тьмой вместо лиц Гончих. Ни одного лица видно не было.

Страшные они.

– Кто она? – раздался голос главного Гончего.

– Рабыня, – покорно ответил Эрзан.

Я испугалась и задрожала, когда туман вдруг укутал меня. Его щупальца коснулись моей кожи, будто погладили.

Туман ли это был или сама тьма? Я не знаю. Но это что-то было тёплым и подвижным, как прикосновение тёплого меха. Я сразу же стала согреваться.

– Почему прячешь её, низший? – с угрозой в голосе проговорил Гончий.

Эрзан гордо вскинул голову и ответил:

– Не прячу, Великий Гончий. Эта девушка всего лишь рабыня.

Гончие не поверили его словам, я это почувствовала, и вот прозвучало подтверждение моего чутья.

– Ты лжёшь, низший! – Гончий снова взмахнул рукой. – Ко мне!

И чёрный туман тут же сорвался с моих плеч и быстрее ветра вернулся к своему хозяину.

Туман заклубился подле Гончего, и создалось впечатление, что они разговаривают!

– Приведи её сюда, – приказал Гончий.

Эрзан не двинулся с места.

– Я жду, – угрожающе произнёс Гончий.

Псы стали подкрадываться к Эрзану и угрожающе рычать. Он взглянул на них и кивнул. Эрзан спешился с коня и направился ко мне.

В моём сердечке отозвался первородный страх. Душа моя умчалась в пятки. Захотелось громко закричать, но я молчала и смотрела прямо без отвода глаз на страшных слуг Повелителя Дракона.

– Пошли, – хмуро произнёс Эрзан и протянул мне руку.

Игнорируя её, я спрыгнула на землю. Поскользнулась и упала.

Вымазала своё единственное платье и плащ.

Оперлась на связанные руки, чтобы встать, но Эрзан сам поднял меня, схватив за шкирку, как кутёнка, и потом развязал мои руки.

Под взглядами команды Эдны и Эрзана я направилась к Гончим. Под ногами хлюпала грязь.

Пряча за маской равнодушия свой страх, приблизилась к Гончим.

И вдруг я ощутила что-то ужасное, выбивающее дух! Словно меня окунули в ледяную воду вниз головой, не дав вдохнуть!

Я резко вздохнула и расширила в удивлении глаза.

Мощь их аур меня оглушила!

Гончие были невероятно сильны. Даже невозможно сильны. Разве так бывает? В этом мире, очевидно, бывает.

Неприятное ощущение постепенно прошло, словно они освобождали меня из-под плена своей силы.

Я смотрела на Главного Гончего и старалась не обращать внимания на псов, круживших рядом, и на хитрых и явно злющих коней, косящих в мою сторону чёрным глазом.