Время надежды, или Игра в жизнь

А Нине Семёновне опять ничего нет – сын пятый год рыбачит где-то на Камчатке, не приезжает и почти не пишет. Мать уже все глаза выплакала и каждое утро старается перехватить почтальонку у подъезда, с надеждой заглядывая ей в лицо.

«Вот же гад, – думала Надежда о сыне Нины Семёновны. – Неужели трудно хоть открытку матери прислать?..»

Девушка ловко вкладывала корреспонденцию между первой и второй страничками сложенной вчетверо газеты с той стороны, где написан адрес. Знала, какое это счастье: достать из ящика газету, что-то там нащупать, осторожно заглянуть внутрь – и увидеть письмо… А то и не одно – вон, красавчику Игорьку из пятого подъезда чуть ли ни каждый день письма от девчонок со всей страны приходят. И где он с ними только знакомится в отсутствие интернета?..

А это что такое? Надежда держала в руках конверт, где была указана фамилия Жени Богомазова и его адрес. Вместо обратного адреса – казённый штамп: военкомат Левобережного района города Воронежа.

Показалось, что сердце на мгновение перестало биться, а потом направило поток крови в голову – в висках застучало, стало трудно дышать. Осторожно оглянувшись по сторонам, Надежда спрятала конверт на самом дне своей безразмерной сумки. Женька никогда не получит эту повестку – чего бы ей это ни стоило…

Надежда поочерёдно заходила в подъезды, быстро раскладывая почту по ящикам. Про кодовые замки никто ещё и не слышал, поэтому работа спорилась. Нина Семёновна, как обычно, ждала её на лавочке. Получив газету «Гудок» и журнал «Здоровье», она вопросительно посмотрела на девушку – та молча покачала головой. Старушка тяжело вздохнула, смахнула набежавшие слёзы.

– Не дождусь я его, наверное… сыночка своего. Даже похоронить будет некому…

– Не выдумывайте, Нина Семёновна! – преувеличенно бодро воскликнула Надежда. – Вы же сами понимаете – это Камчатка. Письма оттуда долго идут.

– Ага, сами идут… Своими ногами… Нет, дочка, он просто меня забыл. Сыночек мой… Ну, лишь бы был здоров. А я уж тут как-нибудь… Соседи, если что, похоронят. У меня уже всё наготовлено…

Нина Семёновна, сникнув, зашла в подъезд, а у Надежды сжалось сердце. В будущем всё станет намного проще: у всех мобильные телефоны, электронная почта, скайп… А ещё социальные сети, блоги. «Потеряться» совершенно невозможно – если только сам человек этого не захочет. Да и то – «вычисляются» такие на раз-два. Ей бы сейчас эти возможности – уже давно бы неблагодарного сыночка Нины Семёновны на чистую воду вывела. А так она даже адреса не знает, чтобы отослать ему письмо и как следует отчитать за мать…

Надежда присела на скамейку, перебирая содержимое своей почтальонской сумки. Нащупала на дне повестку из военкомата – и выдернула руку, словно обожглась.

Из-за угла дома появились загорелые до черноты Лена и Женя, которые вдвоём с трудом тащили огромный старый чемодан, перевязанный бечёвкой. Увидев Надежду, Лена бросила чемодан и припустила во всю прыть к подруге, оставив Женю одного. Тот устало вытер тыльной стороной ладони пот со лба.

– Всё, – сказал Женя. – Я приехал, а вы как хотите…

Надежда, раскинув руки, ждала, пока на неё, как вихрь, налетит с поцелуями и объятиями Лена. Они засмеялись, закружились, чуть не свалившись, затем Лена плюхнулась на скамейку и утащила за собой Надежду.

– Надюшка! Господи, я тебя не видела с самого начала лета – как мы Курилова «сделали», а ты документы из института забрала! Ты знаешь, что его выгнали со скандалом? Девчонки как повалили в деканат! Такого про него понарассказывали! Жуткий тип оказался – никому из студенток прохода не давал, специально на экзаменах валил, чтобы потом «натурой» отрабатывали! Но все молчали, боялись жаловаться. В общем, тю-тю наш Рома! И всё благодаря тебе!

– Без тебя я бы не справилась, – улыбнулась Надежда. – Это была наша совместная операция… Как вы, Ленчик? Как отдохнули? Такие загорелые…

Подошёл, с шумом волоча по земле чемодан, Женя, звонко чмокнул Надежду в щеку.

– Привет рабочему классу! А мы вот бездельничаем… Решил Ленку перед армией выгулять как следует. Ну, и самому сил набраться… Знаешь, как мы шикарно отдохнули?!

Надежда крепко обняла Женю, потом отстранилась и посмотрела на него долгим взглядом.

Женя смущённо улыбнулся – мол, ну да, это я.

– Женька… – прошептала Надежда. – Какой же ты классный… Я так рада за вас с Ленуськой…

Лена в это время трещала без умолку, роясь в своей сумке.

– А мы только с поезда – в Крыму были, в Евпатории. Почти два месяца! Снимали комнату у одной бабушки недорого – она нам как родная стала! Закормила просто! И денег под конец уже не брала! Мы её на свадьбу пригласили! Через два года, как только Женька из армии вернется, да, Жень?

– Ага, только она сильно переживала, что не доживёт, – улыбнулся Женя. – Но мы с неё слово взяли! Она тогда сказала: «Васеньку своего с фронта не дождалась, так хоть тебя, Женечка, дождусь».

– О! – воскликнула Лена, что-то найдя, наконец, в сумке. – Это тебе! Сувенир!

Лена вручила Надежде коробочку и чмокнула её в нос.

– Дома раскроешь! Тебе понравится!

Надежда взяла коробочку, повертела в руках. Она знала, что там, – в прошлой жизни в ту поездку в Крым они ездили вместе, и тогда им с Леной очень понравились камушки с надписью «Евпатория-1983», которыми на всех углах торговали ушлые жители курортного городка.

«Такая помять останется – на всю жизнь!», – восхищалась Лена, которая впервые попала на море. Они договорились купить себе одинаковые поделки и сохранить их – между прочим, Надежде это удалось, а вот Лена свой сувенир где-то посеяла. Конечно же, сейчас Лена привезла ей такой камушек – Надежда даже не сомневалась…

– Только обещай, что не потеряешь! – напутствовала Лена подругу. – У меня тоже такой есть! Пусть будут одинаковые – на память…

– Да ты сама не потеряй, – вздохнула Надежда. – Я-то точно не потеряю…

Женя прижал к себе Лену, поцеловав её в выгоревшую на крымском солнце макушку. Надежда смотрела на влюблённых с болью – в её сумке уже лежал для Жени билет в один конец, и она понимала, что времени на раздумья больше нет…

Лена увидела, как изменилось лицо подруги, и протестующе замахала руками:

– Вот только не надо нам опять этих кошмаров! Мы всё решили – Жене нужна армия, чтобы потом с гарантией поступить в институт! Поэтому даже не начинай – слушать не будем!

Надежда молчала – она собиралась с мыслями.

– Ну, раз так… – наконец, сказала она. – А вы помните, что у меня завтра день рождения?

– А ты думаешь, почему мы так рано приехали?! – засмеялась Лена. – Причём с подарками! Даже крымского вина привезли! Так что гуляем, подруга! Какие будут предложения?

Надежда делано равнодушно пожала плечами.

– Давайте на природе отметим? Только мы втроём. Никого не хочу видеть. Родители ещё никак не успокоятся, что я из института ушла, поэтому дома не вариант. В кафе тоже неинтересно. Хочу в лес, к речке, с ночёвкой… Вы как?

– Мы – за! – воскликнул Женя. – Погода шикарная, я удочку возьму. Отличная идея! Палатку у отца попрошу…

– А я – как вы, – добавила Лена. – Мне всё равно – лишь бы вместе.

– Палатку – это хорошо. Предлагаю – как в школе: приготовить что-нибудь с тушёнкой на костре. Например, гречку… Забытый вкус детства…

– Ну, не такой уж и забытый! – засмеялся Женя. – Последний раз мы в лесу трескали макароны с тушёнкой перед выпускным, всего год назад. Неужели забыла?

– Ты знаешь, забыла… – грустно развела руками Надежда и взялась за свою сумку. – Ладно, идите – вы же с поезда. Завтра буду вас ждать на остановке в три часа. Пока доберёмся, пока расположимся, костёр разведём…

– Как раз на вечерний клёв попадём! – обрадовался Женя. – Может, ещё и с рыбой повезёт. Тогда до завтра! С наступающим, именинница!

– Ты что, раньше времени не поздравляют! – одёрнула его Лена. – Вот завтра и поздравишь…

Лена и Женя тепло попрощались с бывшей одноклассницей и ушли, волоча чемодан. Надежда дождалась, пока друзья скроются за углом дома, достала из сумки повестку из военкомата и, не раздумывая, решительно порвала конверт на мелкие кусочки, бросив обрывки в урну. Посмотрела на часы, вздохнула и направилась в подъезд. Она всё для себя решила, и больше ничего не имело значения.

***

На полу в «детской» лежал старенький рюкзак, рядом были разложены вещи: тёплый свитер, одеяло, кружка, ложка, миска, котелок, спички, «аптечка», две банки тушёнки. Надежда, проскользнув в комнату и плотно закрыв за собой дверь, достала из-под полы халата остро наточенный туристический топорик, старательно завернула его в газету и спрятала среди вещей, прикрыв свитером. Открыла шкаф и принялась там рыться – что-то нащупала в углу, достала бутылку водки.

– Папа, прости… Случайно узнала про твою заначку… Но мне сейчас нужнее.

Только она собралась спрятать бутылку на дно рюкзака, как в дверь постучали – и сразу же вошли очень смущённые Николай Васильевич и Вера Ивановна. Надежда еле успела закидать водку вещами.

– Надя, дочка… – теребя пуговицу на халате, сказала мама. – У тебя завтра день рождения… И мы не хотели бы омрачать такой день… Давай ты расскажешь, почему всё-таки бросила институт, о своих дальнейших планах. А мы постараемся как-то… понять… найти выход. Помочь, в конце концов…

– А завтра вместе отметим твой день рождения! – преувеличенно бодро воскликнул папа. – Стол организуем, шампанское откроем! Мы и бутылочку припасли по такому случаю…

Тут Николай Васильевич обратил внимание на кучу вещей на полу и добавил растеряно:

– Или у тебя другие планы?..

Надежда застыла в смятении. Она заметила, что из-под кучи вещей предательски торчит лезвие топорика, которое пропороло газету, и постаралась встать так, чтобы родители ничего не заметили.

– Мне не о чем с вами разговаривать! – резко бросила она, стараясь оттеснить родителей подальше от вещей. – Мне завтра 18 лет исполняется, у меня давно есть паспорт, а вы ко мне относитесь, как к ребёнку несмышлёному! Если я решила забрать документы из института, значит, у меня на это были веские основания! И надо это просто принять, а не устраивать бойкот! А теперь я самостоятельный человек, сама зарабатываю на жизнь, отдаю вам деньги за питание и квартиру – и меня это устраивает! Извините – у меня на завтра действительно другие планы!

Николай Васильевич и Вера Ивановна в недоумении уставились на дочь. Надежда видела, как у мамы глаза наполнились слезами, а у папы бессильно опустились руки, и ненавидела себя за то, что вынуждена причинять боль своим любимым родителям, которые искренне за неё переживают. Но другого выхода не было – ей крайне необходимо завтра уехать за город и сделать при этом всё возможное, чтобы лёгкие на подъём родители не надумали составить им с Леной и Женей компанию, как это часто бывало раньше. То, что она задумала, не предполагало лишних глаз…

Вытеснив родителей за дверь, Надежда захлопнула её за собой, прислонилась спиной к стене и беззвучно зарыдала.

– Папулечка-роднулечка, мамулечка-красотулечка, простите меня… – прошептала она сквозь слёзы. – Так надо… Если я этого не сделаю сейчас, никогда себя не прощу…

По лесной тропинке гуськом шли Женя, Лена и Надя, которая тащила ещё и котелок, не поместившийся в рюкзак. Все трое – в одинаковых, уже порядком застиранных футболках с надписью «Олимпиада-80», девушки – в коротеньких шортиках, Женя – в спортивных штанах. На ногах у всех были кеды, и Надежда, уже через полчаса натерев ногу до кровавого волдыря «недышащей» резиной, не переставала удивляться, как в такой обуви можно было не то что ходить и бегать, а ещё и рекорды ставить.

– Вырядились… – ворчал Женя, то и дело оглядываясь на подруг. – Комары ведь сожрут… Разве можно в лес в шортах идти… А если холодно ночью будет? Не май месяц всё-таки…

– Что он там бубнит? – спросила Надежда, которая шла последней. – Я не слышу.

– Не обращай внимания! – отмахнулась Лена. – Он таким занудой иногда бывает!

И громко, чтобы слышал Женя, добавила:

– Говорит, какие мы с тобой красавицы в этих шортах! Хоть сейчас на дискотеку!

– Все бы им по дискотекам скакать… – продолжал вполголоса ворчать Женя. – Не наскакались ещё… А как комары жрать начнут, будут с меня штаны стягивать… А они у меня одни, между прочим…

Лена многозначительно оглянулась на подругу, обе прыснули от смеха. Лена показала в спину Жене язык и громко спросила:

– А одеколон «Гвоздика» для чего?! Первое средство от комаров! Так что не волнуйся за свои штаны!

– Додумались, что взять… – пробурчал Женя про себя. – У меня на этот одеколон аллергия, так что можете сами мазаться своей «Гвоздикой» сколько угодно, а штаны я не отдам…

– Да что он там всё время бухтит?! – спросила Надежда у Лены, на ходу поправляя то и дело сползающий рюкзак.

– Не обращай внимания! – ответила Лена беспечно. – Это его любимое занятие! Я уже привыкла…

Друзья вышли на поляну на берегу небольшого живописного озера. Там уже было оборудовано кострище. Все радостно скинули рюкзаки и упали на душистую траву.

– Слава Богу, нашли… – потянулся всем телом Женя. – А я уже переживал, думал, что заблудились. Мы тут год не были, да, Лен?

– Ровно год… – мечтательно пробормотала Лена, глядя куда-то в небо. – Ты помнишь?..

– Конечно, помню… – с нежностью ответил Женя. – Поэтому сюда вас и привёл…

– На наше место… – смутилась Лена, а Надежда улыбнулась: этот «секрет» своей лучшей подруги она, конечно же, знала…

– Ладно, хватит валяться – скоро солнце сядет, а кто-то мечтал попасть на вечернюю зорьку! – бодро скомандовала она и принялась выкладывать вещи из рюкзака. – Есть хочется – аж переночевать негде!

Лена с Женей переглянулись и засмеялись.

Все развили бурную деятельность: Женя натягивал палатку, Надежда и Лена в это время собирали хворост для костра; потом Лена набрала воду в котелок, а Надежда, расстелив у кострища одеяло и покрыв его импровизированной скатертью, выложила продукты – тушёнку, гречку в бумажном пакете, лук, огурцы, помидоры, зелень. Из своего рюкзака Лена достала печенье, чай в начатой пачке «Три слона», помятую коробку конфет «Ассорти»… Надежда не удержалась, вскрыла упаковку и отправила конфету в рот – вкус у шоколада оказался совсем другим. Хотела взять ещё одну, но Лена шутливо стукнула её по руке:

– Нечего аппетит перебивать! Успеешь ещё!

Надежда покорно вздохнула и принялась нарезать овощи, выкладывая их, как на блюдо, на коричневую обёрточную бумагу. Время одноразовой посуды ещё не наступило, а тащить с собой лишний груз никто не захотел…

Женя развёл костер, быстро вырезал из толстых веток рогатины для котелка и поставил его на огонь. Лена сунула ему в руки тушёнку и нож – Женя ловко открыл банку, затем другую. После этого Лена нарезала душистый чёрный хлеб, расставила алюминиевые миски и кружки, разложила ложки.

Друзья делали всё слажено и споро, почти не разговаривая, – словно всю жизнь только этим и занимались. Они действительно понимали друг друга с полуслова – Надежда очень давно не чувствовала себя так комфортно. Конечно, с Леной им всегда было хорошо вместе – и в юности, и в более позднем возрасте, но она совсем забыла то время, когда лучшая подруга была по-настоящему счастливой, – и сейчас наслаждалась каждым мгновением. Знала: если Женя уйдет в армию и там погибнет, она больше никогда не увидит этих искрящихся глаз Лены, не услышит её звонкого радостного смеха, не проникнется бесшабашной весёлостью, ведь лучшая подруга так никогда до конца и не оправится от удара…

Женя смастерил половник – к ложке прикрутил бечёвкой длинную палку. Когда вода в котелке закипела, Надежда высыпала туда гречку и вывалила тушёнку из банок. Всё это аппетитно забулькало, над поляной поплыл одуряющий запах. Прикрываясь рукой от огня, Надежда помешивала половником варево. Лена стояла рядом и внимательно следила за процессом.

Удостоверившись, что будущий ужин находится в надёжных руках, Женя разложил снасть и достал из рюкзака консервную банку с червями, замотанную в газету.

– Что-о-о? – притворно возмутилась Лена. – Ты это нёс вместе с продуктами?! А если бы я подумала… Я бы подумала…

– Ну что бы ты подумала? – улыбнулся, нанизывая червяка на крючок, Женя. – Это всего лишь червяки. Их ни с чем не спутаешь…

– Червяк – он и в Африке червяк, – мимоходом заметила Надежда, не отвлекаясь от котелка.

– Ох, Надюха, откуда ты это всё берёшь! – всплеснула руками Лена. «Червяк – он и в Африке червяк!». Первый раз такое слышу! Смешно…

– Скоро ещё и не такое услышишь, – махнула рукой Надя.

Женя подошёл к воде, закинул удочку. Лена принялась вертеться на берегу рядом, мешая Жене, но тот невозмутимо продолжал удить, не обращая на любимую девушку никакого внимания. Вдруг поплавок дрогнул.

– Клюёт! – закричала Лена. – Клюёт – тяни!

Надежда бросила половник и тоже подбежала к рыбакам. Женя с трудом что-то тащил из воды – удилище изогнулось, леска натянулась.

– Давай, давай! Тащи! Там что-то большое! – кричала Лена.

– Да вижу, что не маленькое, – пыхтел Женя. – Не мешай…

– Кажется, это зацеп… – со знанием дела предположила Надежда – они с Максимом часто ездили на рыбалку, и жена участвовала в процессе не с меньшим азартом, чем любимый супруг.

Лена удивлённо уставилась на подругу.

– Что-что это? – переспросила она. – Ты-то откуда такие слова знаешь? Вроде бы дядя Коля у вас не рыбак…

– Папа – не рыбак, – согласилась Надежда. – Но у меня были и другие знакомые мужчины, кроме папы…

Лена возмущённо всплеснула руками и только хотела что-то сказать, но в этом момент Женя изо всех сил дёрнул удочку – леска натянулась, как тетива, и из воды на огромной скорости выскочил старый размокший ботинок, зацепившийся за крючок. Женя, не ожидавший этого, плюхнулся на землю, а ботинок, описав дугу, прилетел прямо Жене в голову – Лена и Надя еле успели пригнуться. Женя упал на спину и захохотал. По его лицу стекала вода. Мокрая сморщенная обувка валялась рядом.

– Вот это улов! – Женя сел, вытер рукавом лицо и взял в руки старый ботинок. – Чур, мне верхняя часть!

– А нам что – подошва?! – подхватила Лена. – Вот уж нет! Я бы ещё согласилась на шнурки, как Чарли Чаплин, но этого деликатеса тут нет. Плохой ты рыбак, Женька! Придётся есть гречку с тушёнкой…

– А я что? Я не против!

Женя поднялся, осмотрел снасть – крючок погнулся и больше для рыбной ловли не годился. Досадливо крякнув, парень принялся сматывать удочку. Лена двумя пальцами взяла ботинок и потащила его к костру.

– Подсохнет – сожжём. Нечего водоёмы засорять…

Надежда закусила губу – время уходило, нужно было действовать…

– Как водичка? – спросила она. – Купаться будем?

– Водичка класс, но купаться вряд ли будем, – поёжился Женя. – Ночи уже холодные.

– Что, даже ножки слабо помочить? – поддела друга Надежда.

– Мне слабо? – отмахнулся Женя. – Не смеши! Я могу и весь окунуться – только зачем?

– Нет, весь не надо – ты по колено в воду зайди, дно проверь, – не отставала Надежда.

– Надюх, ну зачем? Разуваться, потом на мокрые ноги носки натягивать… Неохота…

– Ну, Женечка… – заканючила Надежда. – Ну ради меня… В честь дня рождения…

В это время подошла Лена и поддержала подругу:

– Правда, Жень! А вдруг вода ещё теплая? Мы тогда с тобой ночью сможем голые искупаться! В лунной дорожке! Да, Надь?

– А я при тут чём?! – засмеялась Надежда. – Ладно, так и быть, сделаю вид, что сплю… Ну как, Жень? Рискнешь?

– Вы меня заманали обе! Почему бы вам самим в воду не залезть?

– Ты что?! – возмутилась Лена. – А придатки?! Вдруг вода всё-таки холодная!

– Ну, руки суньте! – не сдавался Женя. – Какая вам разница?

– Нет, так мы ничего не почувствуем, – проявила настойчивость Надежда. – Руки к холоду привычные. Надо или целиком окунуться, или хотя бы по колено…

– Вы надо мной издеваетесь… – простонал Женя, бросая удочку. – Но весь окунаться не буду – даже и не уговаривайте…

Женя снял кеды и носки, подвернул спортивные штаны и осторожно вошёл в воду. Надя и Лена восторженно закричали, захлопали в ладоши и принялись прыгать по берегу. Женя удалялся от берега, щупая дно.

– Да вроде нормально, – пробормотал он. – Даже приятно, я бы сказал. Не скользко, не противно…

Словно случайно Надежда поддела ногой кеды Жени – и те вместе с носками оказались в воде.

– Ой… – сказала Надежда. – Я не хотела…

Женя, который отошёл уже довольно далеко от берега, оглянулся и увидел, что Надежда и Лена палками пытаются достать из воды его обувь. Женя с угрожающим видом двинулся обратно, и подруги с визгом помчались к лесу.

Женя схватил свои кеды, зачерпнул ими воду и бросился вдогонку. Надежда и Лена с хохотом попытались увернуться, но Женя, сам уже весь мокрый, окатил и девчонок тоже. Взъерошенные, весёлые и счастливые, они вернулись к костру – гречневая каша недовольно пыхтела, подгорая, в котелке…

– Ну что ж, гости дорогие, прошу всех к столу! – сделала приглашающий жест Надежда. – Как говорится, чем богаты, тому и рады…

– Дай нам пять минут, пожалуйста… – попросила Лена. – Надо себя в порядок привести…

– Да без проблем! – махнула рукой Надежда. – Мне, кстати, тоже надо утеплиться…

– Без проблем – хорошее выражение… – заулыбалась Лена. – За тобой, Надь, хоть записывай…

Вскоре девчонки уже сидели на покрывале в тёплых кофтах, а Женя – в длинном вытянутом свитере, открывающем голые волосатые ноги. У костра на воткнутых в землю палках сушились его спортивные штаны, кеды и носки. Подруги захихикали, глядя на Женю, и тот погрозил им кулаком.

– Так чему мы сегодня рады? – спросил Женя и достал из своего необъятного рюкзака пятилитровую плетёную бутыль с вином, которую торжественно водрузил в центр импровизированного стола. – Вот, Надюха! Кусочек Крыма! «Белый мускат черного камня»! Или «Черный мускат белого камня»?.. Ну, неважно! Везли специально на твой день рождения!

– Ух ты – всплеснула руками Надежда. – Это нереально круто!

– Круто? – переспросила Лена. – Да ещё и нереально? Ещё одно новое выражение! Нереально круто…

Надежда, бросив быстрый взгляд на подругу, прикусила язык и постаралась поскорее поставить рядом с мускатом бутылку водки. Женя одобрительно хмыкнул. Лена засмеялась, полезла в свой рюкзак и выудила оттуда шампанское.

– А это для полного комплекта…

– Ха! – сказала Надежда. – Тогда ещё и вот!

Она ещё порылась в рюкзаке – и появилась ещё одна бутылка шампанского.

– Родители припасли… – с лёгкой грустью сказала Надежда. – Хотели со мной день рождения отметить, но… В общем, уже неважно.

– Так… – Женя довольно потёр руки. – В школу мы завтра точно не пойдём… Тогда начнём, как и положено, с шампанского!

Женя неумело открыл бутылку, попав пробкой прямо в котелок с кашей. Тёплое шампанское хлынуло на покрывало, и девушки со смехом подставили свои кружки.

«Вечер явно не обещает быть томным…», – подумала Надежда, не решившись произнести ещё одно новое для Лены выражение вслух, но это как раз и входило в её планы…

В лесу стемнело – только озеро сквозь опустившийся туман слегка отсвечивало состаренным серебром. У разорённого стола остались Надежда и Женя. Лена спала в палатке – оттуда виднелись её ноги.

Женя совершенно не вязал лыка – он еле удерживал в обеих руках по кружке. Пустая бутыль из-под муската валялась рядом. Надежда вылила Жене сразу в обе кружки остатки водки из бутылки. Сама она при этом была абсолютно трезвой.

– Женечка, и ещё по одной – за дружбу! – Надежда подтолкнула руку Жени, чтобы тот выпил. – Потому что нет ничего важнее дружбы… Разве что любовь. Хотя нет – это разные вещи… В общем, за дружбу, Жень! Давай-давай, до дна… С двух рук.

– Никольская… – пробормотал заплетающимся языком Женя. – Зачем ты меня хочешь напоить? Учти – я Ленку люблю… И никогда – слышишь, никогда… Ни в одном глазу… Я тебя, конечно, тоже люблю, но с тобой – только за дружбу. А вот с Ленкой… С Ленкой – за любовь….

Женя выпил водку из одной кружки, поморщился, икнул и запил водкой из второй. Надежда быстро налила в опустевшую тару шампанское – в бутылке ещё оставалось.

Женя очумелым взглядом уставился на Надежду. Та ободряюще ему кивнула:

– На посошок… Перед сном. По последней.

– Не-не-не… – протестующее замотал головой Женя. – Я не могу п-п-пить один… Это же твой д-д-день рождения…

Женя, покачиваясь, протянул Надежде одну из кружек. Девушка помедлила, затем взяла.

– Ты прав, – сказала она. – Мне тоже не помешает…

Молодые люди залпом выпили шампанское – и Женя тут же рухнул навзничь на одеяло, отключившись ещё «в полёте».

Надежда подползла к Жене, вытащила кружку у него из-под руки и принялась тормошить.

– Женя, ты спишь? – громким шёпотом спросила она. – Ты точно спишь? Крепко?

Женя спал не то что крепко – он, казалось, вообще умер: глаза закатились, голова безвольно повисла, тело стало тяжёлым.

– Ну ладно… – вздохнула Надежда. – Другого случая всё равно не будет… Прости, Женька. Вряд ли ты меня поймешь. Но по-другому я не могу…

Надежда поднесла руку с часами ближе к огню, посмотрела на время – было два часа ночи.

– Ещё рано… – прошептала она. – Усни покрепче, дружочек. А я пока тут приберусь. Потом не до этого будет…

Надежда прикрыла Женю краем одеяла так, что его длинные худые конечности остались на траве, а сама стала наводить порядок у костра. Через какое-то время Женя заворочался, попытался повернуться на бок и поджать под себя ноги.

– Э, нет… – бросилась к нему Надежда. – Так не пойдет…

Она уселась на ноги парня и прижала их к земле – мертвецки пьяный Женя прекратил попытки изменить позу и захрапел. Девушка встала, немного послушала рулады, которые выдавал Женя, потом перетащила кучу сухого хвороста для костра поближе к его ногам. Осторожно осмотревшись, достала из рюкзака замотанный в газету топорик, развернула – остро наточенное лезвие блеснуло, отразив слабый свет почти погасшего костра.

Между тем, понемногу начинало светать, и Надежда тревожно посмотрела на палатку, где спала Лена, – та могла проснуться в самое неподходящее время. «Чуток и тревожен сон алкоголика», – любила пошутить Савельева, иногда перебрав лишнего, но обычно так и было: сначала она крепко засыпала, а через пару часов резко открывала глаза и потом колобродила до утра, не в силах уснуть. Сейчас этого допустить было нельзя – на кону стояло слишком много, чтобы из-за особенностей организма подруги сорвался тщательно подготовленный план.

Надежда достала из своего рюкзака походную аптечку, из Лениного – одеколон «Гвоздика». Положила на одеяло рядом со спящим Женей широкий бинт и вату. Лезвие топорика она тщательно протёрла одеколоном, им же обильно полила левую стопу Жени. Подумала, что надо было для дезинфекции оставить водки – но тогда Женя мог и не дойти «до кондиции»…

Руки Надежды тряслись, тело била крупная дрожь. Она была на грани нервного срыва и из последних сил сдерживалась, чтобы в истерике не закричать и, бросив топорик, не убежать куда-нибудь в лес, в спасительную темноту, подальше от этого страшного места, где ей предстояло совершить поступок, несовместимый с самой её сущностью. Но в то же время она не могла по-другому – иного способа спасти жизнь Жени не было…

В палатке заворочалась Лена – Надежда в ужасе оглянулась и замерла, пряча за спиной топор. Лена что-то пьяно пробормотала и затихла. Надежда некоторое время прислушивалась – сердце трепыхалось, как испуганный хомяк в трёхлитровой банке. Больше всего на свете ей хотелось сейчас залезть в тёплую палатку Лене под бок и уснуть – а проснуться в своём доме, рядом с любимым мужем Максимом, и чтобы всё это, включая ночную смс-ку, оказалось кошмарным сном…

Реальность же не оставляла времени на раздумья. Надежда повернулась к Жене, переложила топорик из правой руки в левую, перекрестилась. Её трясло так, что она с трудом держалась на ногах. Снова взяв топорик в правую руку, Надежда занесла его над ступнёй Жени и примерилась. В этот момент Женя пошевелил во сне пальцами, чихнул, почесал ногу и быстро свернулся калачиком, натягивая на себя одеяло.

Тихо чертыхаясь, Надежда развернула его обратно. Женя пьяно сопротивлялся, беспрестанно чихая.

– Да что же это… – судорожно выдохнула Надежда. – Ещё немного – и уже никто никуда не полетит…

Где-то в лесу чирикнула первая птица – и девушка вздрогнула. Скоро совсем рассветёт, и вся её решимость растает, как эта безумная ночь… При свете дня она никогда бы не решилась на задуманное.

Женя, наконец, утихомирился и задышал ровно. Надежда стояла над ним с дрожащими руками, вся покрытая холодным потом.

– Прости, Женя, – тихо сказала она. – Ты никогда меня не поймёшь… Зато останешься жив…

Надежда замахнулась топориком. Через мгновение над сонным озером разнёсся душераздирающий крик Жени.

***

Солнце ещё не встало, но было уже светло. Надежда и Лена из последних сил тащили по тропинке палатку, на которой лежал стонущий и беспрестанно чихающий Женя. Его левая ступня была перевязана окровавленным бинтом.

– Ну, Никольская… – задыхаясь, проговорила Лена. – Моли бога, чтобы всё обошлось… У меня просто нет слов…

– Я сама не понимаю, как это получилось, Лен…– отозвалась Надежда. – Пьяная была… Ты помнишь, сколько мы выпили?.. Женька заснул… Босой, без штанов… А костёр стал гаснуть… Думаю – замёрзнет, на фиг. Простудится, воспаление лёгких получит… И кеды до утра не высохнут… А ты спишь в палатке без задних ног…

Лена бросила на Надежду многозначительный взгляд – та стушевалась.

– Ой, извини… Про ноги… Не очень удачно… Вечно я со своим языком! В общем, решила веточек подрубить, для костра – пока совсем не погас…. Чтобы Женька не замёрз. Беру топорик…

Лена, тяжело дыша, оглянулась на Женю, который лежал на палатке весь в испарине, с закрытыми глазами, и тихо стонал.

– Господи, Надь, – выдохнула она. – А топор-то у тебя откуда?

– Ну как в лесу без топора, Лен?.. Я всегда его с собой беру. Топорик… Темно было – костёр уже почти погас ведь. Нашла толстую ветку. Думаю – тюкну пару раз, и нормально… До утра дров хватит. Ну, и тюкнула… Не видела, что Женька ноги по всей поляне разбросал…

Лена не знала, смеяться ей или плакать.

– Надька, тебя саму надо тюкнуть! По голове! Топориком! Сходили в поход, называется… Отметили день рождения…

Женя продолжал чихать. Лена с тревогой постоянно оглядывалась на него.

– Ещё угораздило тебя «Гвоздикой» всё залить, – продолжала выговаривать Лена. – Ты знаешь, что у него аллергия на этот одеколон?

– Да откуда?! – воскликнула Надя. – Хорошо, что хоть какое-то средство дезинфекции было! Водку-то всю выпили! Сейчас бы только быстрее до дороги добраться и машину поймать…

Вдруг Женя перестал чихать и затих. Лена и Надежда резко остановились и посмотрели на парня – тот лежал без сознания, неловко закинув голову. Лицо у Жени странным образом распухло – он был не похож сам на себя. Бинт ещё больше пропитался кровью.