Ботинки только промокли, но и против этого есть средство. Надо только в лес забраться глубже, не маячить же на берегу. Судя по навигатору, до ближайшего городка километров восемь, случайных людей здесь быть не должно, но… Мало ли. Рыбаки. Охотники – хотя на кого в конце мая? Туристов точно нет. Эпидемия же. У них по-прежнему эпидемия, хотя от помощи русских традиционно отказываются наотрез.

За густыми зарослями оказалась вполне приличная полянка. Ещё немного в глубь ельника, а там и перчатки скинуть, и ноги просушить можно.

– Да здесь и дорожка есть… – негромко сказал Артём. – Занятно.

Ни при инструктаже ни слова, ни – что удивительно – на экране навигатора никаких следов. Но она есть: глаза-то не врут. Узкая, лесная, но явно не заброшенная – вон и следы шин виднеются.

Разулся, вытерся, сменил носки, снова зашнуровал ботинки. Полотенце и мокрый комок носков в рюкзак. Порядок. Можно дальше шуршать хвоей, забирая на юго-запад.

Городок там.

Цель.

Смысл всей миссии, раз уж так получилось.

Первый километр он бодро отмахал по этой самой тропинке-дорожке, пока она не стала слегка расходиться с нужным направлением. Скорее всего, ведёт она туда же, нет здесь других населённых пунктов, но рисковать не хотелось. Прямой приказ – добраться кратчайшим путём, выполнить миссию. А приказы Артём, как человек давно давший присягу, исполнял в точности.

– И тогда наверняка вдруг запляшут облака, и кузнечик запиликает… – для марша ещё одна любимая песня дочки годилась мало, но – на самом деле – всё равно, что петь. Лишь бы помогало топать, цепко глядя по сторонам. Серьёзных сложностей не ожидалось, но народ здесь дремучий. Пальнут ещё в спину, приняв за бойца мифической армии вторжения.

Было бы оно надо кому – вторгаться. Исполнит миссию, доставит, обучит, отдаст, – и домой.

– С голубого ручейка начинается река, ну, а дружба начинается с улыбки…

Дорожка резко вильнула на юг, расходясь с его планами. Навигатор сообщил, что до городка меньше шести вёрст. По лесу? По лесу! И думать об ином нечего, погода прекрасная, ельник не настолько дремучий, чтобы продираться силой, а полагаться на прихотливый характер тропинки не приходилось. Артём нырнул в заросли. Идти стало сложнее, чем по наезженной колее, но темп он почти не сбавил.

Часа два – и на месте.

За спиной, со стороны дороги, послышалось тарахтение двигателя. Что-то до боли знакомое и столь же изношенное. Тридцать с гаком лет независимости, а гоняют всё на тех же «уазиках» господа соседи по земному шару.

Артём лёг, стараясь, чтобы с дорожки его не было заметно. Рюкзак скинул и положил в стороне, а сам вытянулся на хвое, прикрытый пышными нижними лапами ели, опущенными почти до земли.

– Куда ж это вас несёт? – прошептал он, разглядывая видимый краешек дороги. По ней, подпрыгивая на нередких корнях, прогромыхал «уазик» – не ошибся, срисовал по звуку! За ним незнакомой марки пикап с насторожёнными мужиками в кузове. На головах кепи эти их смешные, на лицах респираторы, что придавало им вид шайки грабителей дилижансов. И автоматы в тему, у каждого.