Артём шагнул следом и упёрся в ствол автомата. Один из встреченных в лесу ковбоев в респираторе не то, что держал его на прицеле – готов был разнести в клочья грудную клетку. В упор. Ещё двое стояли в стороне, тоже подняв оружие. За ними виднелся всё тот же «уазик» с раскрытыми дверями.

– Ну-кась, эта… Скидовай рюкзак, хлопец. Наркоту, не иначе, тащишь? Это нам подойдёт, давай-ка.

Десантник отступил на полшага, но остановился. Три автомата – это без шансов. Это верная смерть.

– Давай, давай! – неожиданным фальцетом заявил один из тех, что поодаль. – Рюкзак на землю, руки поднял!

От заманившей Артёма в засаду девчушки уже ни следа. Просочилась между ликвидаторами, забежала за машину и – как ни бывало. Небось, и матери никакой нет. А, даже если и есть, вряд ли так уж голодают.

Он медленно снял рюкзак, потом, не делая резких движений, нагнулся и положил его на землю.

– Открывай! – жадно сказал тот, что ближе всех. Махнул автоматом, не тормози, мол.

Артём присел на корточки, отстегнул один клапан, потом второй. В непромокаемом чреве рюкзака виднелись коробки с ампулами, сквозь прозрачный пластик упаковок просвечивало синее лекарство.

– Вакцина это… – тихо сказал он, не поднимаясь. Голову только задрал, чтобы видеть ликвидаторов. Уйти, что ли, перекатом в сторону, пока они слюни пускают от жадности? Нет, не успеет.

– «Антикорона»? – уточнил писклявый: он, видимо, здесь был за старшего.

– Русская. Лиховцева-Штейна.

– Та тю… Дрянь! Бесполезная штука, кончайте его, хлопцы.

Артём поднялся на ноги:

– Да чем она хуже-то?!

– От неё в голове мутится, москаль. Чипируете всех своей пакостью, а потом к вам люди сами идут сдаваться!

– Вот ты бред несёшь, мужик! – не выдержал Артём. – Да она эффективней американской…

– Знаем мы эти ваши эффекты! Огонь!

На дульном срезе сверкнуло пламя, что-то ударило десантника в грудь, опрокинуло назад, словно штырь воткнули, раскалённый, страшный. Он хотел вздохнуть, но уже не мог.

Картинка застыла, будто поставленное на паузу кино, а перед глазами Артёма, на фоне неба, в которое глядели остановившиеся глаза, вспыхнула крупная надпись МИССИЯ ПРОВАЛЕНА. Неприятный такой шрифт, жёлтый, жирный. Таким цветом только стены красить в чужих подъездах, если жильцов не жалко.

– Снимай амуницию, – тихо сказал старший.

Артём, в груди которого ещё шевелилась, затихая, боль, поднял руки и нащупал кнопки возле скул. Нажал обе и потянул вверх VR-шлем.

– Вот ведь и боец ты обученный… Дай тебе оружие, разнёс бы всю эту кодлу. На раз. А с мирной миссией ерунда получается.

Старший не ругался. Он сидел возле сложного сооружения, опутанного проводами кокона, из которого, постепенно стягивая перчатки, снимая датчики, выбирался Артём.

– Почему так, Тёма?

– Да не верю я, что они дурные такие. Не верю, командир! Я ж им спасение несу, этим людям… Ну, пусть не людям, компьютерной модели, но вы ж её по реальным данным настраивали. Спасение! А они как слепые все. Ничего видеть не хотят. Зверьё какое-то, не может так всё плохо быть!