Город в облаках

– Значит, вы спускаетесь на поверхность? – вернулся к разговору Иван, который от интереса даже забыл про свои тревоги.

– А то, – подтвердил Макар. – Приходится. В основном, конечно, роботов отправляем, но иногда и самостоятельно ходим. Все же машина не всегда может заменить человека.

– А как же вы там находитесь? При больше чем четырех сотнях градусов?

– Ха-ха! Недолго, – засмеялся геолог. – Вошли и вышли. Спасибо костюмам газотепловой защиты, с испаряющимся жидким кислородом, который одновременно и защищает от жары, и позволяет дышать. В них хоть несколько минут получается походить по Венере.

Мягкие толчки маневровых двигателей капсулы сменились стальным лязгом захватов, после чего появилась нарастающая сила тяжести.

– Уважаемые пассажиры, наш корабль состыковался с буксиром и начинает разгон в сторону Венеры. Вскоре мы выйдем на крейсерское ускорение и вам будут предложены напитки, а также вы сможете встать и прогуляться на обзорную палубу, чтобы бросить прощальный взгляд на Землю. Нынешнее расстояние до Венеры сорок два миллиона километров, расчетное время нашего полета составляет один день четырнадцать часов и двадцать минут.

– Хорошо, быстро долетим, – кивнул Макар одобрительно. – Помню, как-то пришлось во время противостояния лететь, вот тогда тяжко было, почти неделю в ограниченном пространстве.

Время в пути за разговорами летело незаметно. Само путешествие напоминало что-то среднее между поездкой в поезде дальнего следования и полетом первым классом самолета. Удобные кресла, при желании превращающиеся в отгороженные спальные места. Вежливые стюардессы. Частое и вкусное питание. Постоянная сила тяжести, похожая на земную. Палуба с обзорными иллюминаторами для прогулок. Но если туда не выходить, то можно и забыть, что летишь в бездонной пустоте.

Иван расслабился и повеселел.

Полет прошел без происшествий, и через обозначенное время "Зефир" вышел на орбиту Венеры. Сам буксир остался на высокой орбите, ожидая экипаж на обратный рейс, а пассажирская капсула отделилась от "Зефира" и кратковременным включением двигателей опустилась ниже, готовясь к спуску в атмосферу. Делать это ей предстояло не самостоятельно, а с помощью другого летательного аппарата, который как раз поднимался в космос из венерианских облаков.

– Уважаемые пассажиры! Мы достигли Венеры и вскоре состыкуемся с челноком, который доставит нас к цели назначения. При полете через атмосферу возможна турбулентность, поэтому просим вас оставаться на своих местах до окончания посадки.

Изображение упомянутого челнока появилось на экранах. Это был огромный двухфюзеляжный самолет, на каждом из длинных крыльев которого размещались по три больших двигателя. В центральной части между корпусами челнока была подвешена пассажирская капсула, точная копия той, что прибыла с Земли. Она отстыковалась и начала плавно отдаляться от носителя, с помощью своих двигателей поднимаясь к "Зефиру".

Самолет тем временем разворачивался, готовясь принять вновь прибывших.

Зрелище плавно маневрирующего в космосе самолета вызывало странное чувство неправильности и нереальности, делая происходящее похожим на сон. Разум пытался совместить привычные представления о полетах крылатых машин с реальностью орбитальных маневров. Казалось невозможным, чтобы такие длинные крылья могли располагаться так странно относительно горизонта.

Челнок занял нужное положение относительно капсулы и вскоре вокруг нее сомкнулись захваты, надежно зафиксировав под центропланом. Самолет начал спуск с орбиты. Шесть мощных двигателей натужно работали, отчаянно тормозя гигантский аппарат, и он падал вниз, в плотную атмосферу, где уже начинали работать огромные крылья.

На экранах благоразумно не демонстрировался раскаляющийся от трения корабль, но начавшаяся тряска и звуки из-за стенок пассажирской капсулы явственно свидетельствовали о входе в плотные слои атмосферы.

Впрочем, материалы корпуса справились с тепловой нагрузкой как всегда прекрасно. За шестнадцать минут, прошедших от стыковки челнока с капсулой, скорость космического самолета снизилась с двадцати восьми тысяч километров в час до девятисот. Тряска уменьшилась, а затем и вовсе исчезла, самолет полетел ровно. Теперь он был очень похож на обычный земной пассажирский лайнер, совершающий рейс над облаками. Единственным отличием было то, что полет проходил на высоте шестидесяти километров над поверхностью, недостижимой для привычных машин на Земле. Но ведь и пункт назначения находился намного выше, чем любой земной аэропорт. Самолет держал курс на высоту пятидесяти километров, в чудесную зону венерианской атмосферы, где температура и давление соответствовали обычным земным значениям на уровне моря. Именно там располагались обитаемые колонии людей.

На экранах появились изображения с внешних камер, демонстрирующие бескрайнее небо с залитыми солнечным светом облаками внизу. На горизонте что-то блестело.

– Уважаемые пассажиры! Мы благополучно вошли в атмосферу Венеры и направляемся к аэропорту. Наш маршрут проходит поблизости от станции "Ветер-Один", и вы можете полюбоваться ее прекрасным видом. Станция "Ветер-Один" стала первой венерианской атмосферной станцией, предназначенной для постоянного проживания большого количества человек, и по сей день удерживает статус самой крупной и развитой базы человечества на планете.

– Вот мне туда, – напомнил Макар Ивану. – Я уже на этой станции столько времени провел, что даже домом ее называю. Красивая, правда?

Станция и правда была красивой. Потрясающей воображение. Произведением искусства. Прекрасным памятником возможностям человека. Даже Иван, весь полет старательно избегавший смотреть на экраны, не мог оторвать взгляда от станции.