Варенье из лунного света

Глава 1.

1.

Лес был хорош. Отличный светлый сосновый лес, который укрывал своей прохладой от палящего солнца. Под ногами мягко пружинил мох, приятно пахло хвоей. Высоко в кронах щебетали птицы. Молодой человек периодически останавливался и задирал голову вверх, пытаясь их рассмотреть, но видел только ярко-синее летнее небо между веток. Изредка он проводил пальцами по коре деревьев, мимо которых проходил, ему нравился резкий пряный запах смолы.

Очень хотелось курить, но сигарет с собой не было. А если бы и были… Бабка учует, опять разозлится и весь мозг ему вынесет своими нравоучениями. Мол, настоящему чародею, а особенно в специализации зельеварения, курить нельзя ни в коем случае! Это забивает нюх и притупляет вкус. А сварить качественное зелье, полагаясь лишь на рецепт, – невозможно, его нужно нутром чуять… Бабка, конечно же, права, и раз он согласился у нее учиться, курить обязательно придется бросить. Но не все же сразу!

Внезапно сердце кольнула острая иголка тревоги. Чувства, без какого-либо даже слабого мысленного усилия с его стороны, на одних только рефлексах, обострились до предела.

Оборотень. Совсем рядом.

Молодой человек, скорее по привычке, чем по необходимости, глубоко втянул ноздрями воздух. Он знал, что чует оборотня не носом, а скорее кожей и внутренней сущностью. Тело напряглось, готовое в любую секунду кинуться в драку или в бегство, смотря по обстоятельствам.

Остановился, размышляя и анализируя свои ощущения: «Медведь. Взрослый, но не матерый. Не в ярости, скорее чем-то озабочен… Не один. Рядом кто-то еще. И чего ему приспичило днем перекидываться? Нет, это, конечно, возможно, но совершенно для их племени не свойственно».

Явной опасности молодой человек не чуял, но все же решил притаиться. Медведя он не видел, но точно знал, где тот находится: метрах в тридцати впереди.

Постояв немного, медленно и осторожно пошел вперед, поглядывая себе под ноги, чтобы случайно не наступить на трескучую ветку. По уму, конечно же, надо было немедленно повернуть назад и убираться прочь из этого леса. Но любопытство юности подгоняло его в спину и требовало пойти узнать: кто там рядом с медведем? Молодой человек принюхивался, прислушивался, но никак не мог квалифицировать неизвестного. С таким странным существом он сталкивался впервые. Решил, что взглянет незаметно только одним глазком, и сразу же уйдет.

Вот впереди поляна и характерный пень. В древесину глубоко воткнут обоюдоострый нож с костяной ручкой, через который оборачивался медведь. На поляне никого нет, оборотень где-то в лесу чуть дальше, его все еще не видно.

Сердце стучало громче и быстрее обычного. Тело активно вырабатывало адреналин, обостряя чувства до предела.

Оборотень и его спутник уже совсем близко.

Молодой человек пошел по краю поляны, скрываясь за деревьями и разросшимися кустами.

Вдруг сердце кольнуло второй иглой и намного больнее.

Человек. Девушка! Идет довольно быстро. Уже совсем рядом. Оглядывается по сторонам, но опасности явно не чувствует. Спокойно, почти расслабленно выходит на поляну. Увидела пень и нож, заинтересовалась. Пошла медленнее, склоняя голову набок, с любопытством его рассматривая. И тут же без колебаний протянула к нему руку с явным намерением… вытащить его из дерева.

Дура, что же ты делаешь?!!

Он метнулся к ней в один длинный, сразу на несколько метров, прыжок. Благо уровень адреналина в крови позволял такие манипуляции со своим телом и навалился на девушку, опрокидывая на землю. Неосознанно стараясь откинуть ее как можно дальше от ножа.

Удивленные глаза уставились ему лицо, в них мелькнул смертельный ужас. Девушка набрала в грудь воздуха, чтобы заорать. Благо страх перехватил дыхание, и в первую же секунду пронзительный визг не удался, а в следующую его ладонь плотно накрыла ей рот.

– Тихо. Успокойся. Я тебе ничего не сделаю, – зашептал он, стараясь чтобы голос звучал еле слышно, но в то же время спокойно и разборчиво.

– Здесь сейчас очень опасно. Рядом с этим ножом. Нам нужно как можно быстрее и как можно осторожнее убраться отсюда подальше.

Ее глаза смотрели на него в упор. Зрачки были по-прежнему максимально расширены, пульс зашкаливал, но паника потихоньку отступала.

– Я ничего тебе не сделаю, только не ори, –  повторил он. – Спокойно, не торопясь уходим в сторону деревни, к людям, к безопасности. Я тебя выведу. Ты мне веришь?

Пульс ее стал чуть выравниваться. Не сводя с него глаз, она кивнула.

– Я сейчас уберу руку, ты только не кричи. Хорошо?

Она еще раз кивнула.

– Вот и умница.

Он убрал руку с ее лица и все также шепотом спросил:

– Тебя как зовут?

– Маруся…

2.

Солнце, несмотря на раннее утро, заливало кухню ярким светом. Маруся вытерла пот со лба и заглянула в духовку. Коржи для «Наполеона» подрумянивались ровненько, нигде не пузырились.

Девушка удовлетворенно кивнула и опять погрузила руки в миску: вымешивать тесто для французских булок. Вообще-то для таких дел у нее была специальная тестомесильная машинка. Иначе в ее работе никак нельзя. Но вчера она сломалась. Маруся успела даже присмотреть в интернет-магазине новую, но сегодняшние заказы никто не отменял, поэтому приходилось все делать вручную.

Работа у нее была не очень прибыльная, но зато любимая – домашний кондитер. Больше всего Марусе нравилось печь хлеб. Для этих целей она даже недавно приобрела супернавороченную духовку. И та гордо сверкала хромированными поверхностями на Марусиной не очень современной кухне, демонстрируя через толстое жаропрочное стекло идеально ровные коржи. Конечно, на одном домашнем хлебе много не заработаешь, поэтому Маруся пекла на заказ торты и пирожные.

Сегодня к восьми утра требовалось приготовить десяток французских булок и столько же буханок финского ржаного. Рядом в супермаркете открылась торговая точка с домашней выпечкой, которая ежедневно брала ее хлеб на реализацию. Маруся, конечно, была не единственным их поставщиком, но для девушки это была значительная статья дохода.

Кроме того, к завтрашнему утру заказан пятикилограммовый торт «Наполеон», а к вечеру необходимо приготовить двадцать три кекса с кремом и малиной на чей-то юбилей. Кухонный комбайн сломался так некстати, а новый когда еще привезут…

Погода тоже совершенно не способствовала работе на кухне. Июль накрыл город жарким пуховым одеялом, под которым совершенно нечем дышать, можно только обильно потеть.

Маруся еще раз заглянула в духовку: коржи готовы. Отлично, пора вынимать и загружать заготовки для булок.

3.

На следующий день забирать заказанный «Наполеон» явился все тот же наглый молодой мужчина, только в этот раз без жены. Маруся еще три дня назад не знала, куда деваться от его масляного взгляда, который так и прилипал к ее длинным ногам в коротких джинсовых шортах. Зачем только она их надела? Да потому что лето, жара!

В первый раз он пришел вместе с женой заказывать торт на день рождения. Вернее, не так. Это она, полноватая яркая блондинка с командирским голосом, пришла заказывать торт и взяла с собой мужа.

Но создавалось впечатление, что присутствие жены его совершенно не смущало. Стоило только ей отвернуться, как мужчина кидал на Марусю плотоядные взгляды и загадочно улыбался. По правде сказать, он был даже симпатичным: высокий, широкоплечий, с модной бородкой. Моложе своей жены лет на пять. Вот только наглый без меры и очень развязный . Маруся терпеть таких не могла.

От его взглядов хотелось пойти укутаться с головы до ног в длинный махровый халат. Поэтому Маруся соглашалась на все их условия, стараясь не спорить, чтобы только они быстрее ушли. К счастью, блондинка с командирским голосом точно знала, что им нужно. Такие всегда знают,чего хотят. Например, везде таскать с собой на поводке молодого мужа- подкаблучника.

Женщина давала четкие инструкции по поводу крема, пропитки и украшения торта. Маруся все детально записывала в блокнот. Наконец, семейная пара оставила задаток и ушла. Девушка вздохнула с облегчением и понадеялась, что через несколько дней отдаст им торт и больше никогда не увидит.

Но, видимо, не с ее везением.

– Ну как наш тортик? Готов? – заходя на кухню в назначенное время спросил мужчина.

Его лицо расплывалось в довольной улыбке сытого кота. Он подошел к ней очень близко, гораздо ближе, чем предполагали Марусины личные границы.

Девушка вывернулась и открыла холодильник. Достала из него большую пластиковую упаковку, перевязанную красным бантом. Под прозрачным колпаком хорошо просматривался двухъярусный « Наполеон», украшенный миниатюрными живыми розами. Мужчина бросил взгляд на торт.

– Очень красивый! И свежий, и сладкий – прямо как вы! – сказал он бархатным голосом.

Опять подошел к ней вплотную и положил руки на столешницу так, чтобы ей некуда было деваться. Маруся стала терять терпение. Таких наглецов надо ставить на место.

Девушка подняла голову и посмотрела на него из-под ресниц влажными карими глазами. Потом ловко запрыгнула на стол, положила руки ему на шею и жарким голосом прошептала:

– Обычно… Я не сплю с клиентами. Но для Вас… Сделаю исключение.

И впилась поцелуем ему в рот, а через секунду изо всех сил укусила. Мужчина с визгом отскочил от нее.

– Ты дура, что ли? – спросил он ошарашенно, слизывая выступившую кровь с быстро опухающей губы.

Маруся протянула руку и достала из подставки с ножами самый большой тесак.

– Мужчина! Забирайте ваш торт и проваливайте, пока я милицию не вызвала. У меня сегодня совсем не то настроение…

Он кинул на стол конверт с деньгами, подхватил упакованный заказ и бормоча себе под нос «сумасшедшая идиотка…» быстро ретировался.

Маруся вытерла рот тыльной стороной ладони и подумала: «Хорошо хоть торт успела сфоткать для инстаграма. Он действительно получился очень красивым».

4.

Двадцать три кекса, или как сейчас модно говорить маффина, должны быть готовы к вечеру. Заготовки уже испечены и остывают в формочках, а вот для крема и украшения необходимы ягоды. Непросто ягоды, а именно малина. Свежая, крупная, самая отборная, иначе это будут обычные кексы, а не изысканный десерт, который требуется привередливому заказчику. Маруся открыла холодильник и критически осмотрела содержимое, сама не зная, что надеялась там увидеть. Конечно же, никаких ягод в нем нет и в помине. Надо ехать на рынок. Девушка посмотрела на часы:  уже поздновато, но может ей повезет.

В спальном районе, окруженный многоэтажками, чудом сохранился не снесённый маленький островок деревни. Всего десяток домов, но зато с садами и огородами, пусть и совсем крошечными. Скрываясь за сетчатым забором, увитым диким виноградом, под защитой вишневых и яблоневых деревьев,притаился старый кирпичный дом.

В этом доме жила когда-то Марусина бабушка, здесь же родилась и выросла ее мама, а затем и сама Маруся. Бабушка давно умерла. Марусины родители развелись, когда ей было четырнадцать. У отца давно другая семья, и в той семье у Маруси пять лет назад появилось два брата-близнеца. С отцом у Маруси сохранились хорошие дружеские отношения. Правда, в последнее время они общались все реже: у каждого свои дела и заботы. Мама два года назад уехала в Испанию строить личное счастье.

Таким образом, Маруся осталась единственной полноправной жительницей дома номер девять по улице Бабина Гора. Почему та получила такое название Маруся не знала. Никаких возвышенностей рядом не наблюдалось. А вот бабы имелись, впрочем, как и везде.

– Здравствуйте, Акулина Андреевна! – крикнула девушка соседке, выходя во двор.

Пожилая бабулька копошилась в огороде сразу за Марусиным забором.

Та подняла голову, приложила ладонь ко лбу, закрываясь от солнца, и посмотрела на Марусю.

– Добрый день, Машенька.

– Как здоровье ваше? Я на рынок еду. Что-нибудь купить?

– Нормально здоровье. На рынке не надо ничего, все внук привез, спасибо.

Маруся кивнула ей и пошла открывать ворота, освобождая проезд для своего автомобиля. Три года назад она стала счастливой обладательницей нового красного Рено и уже успела даже погасить за него кредит. Не без помощи родителей, конечно.

На заборе сидел соседский кот Пират и недовольно косился на нее одним глазом. Он был большой, черный и весь лоснился на солнце. Оба его оранжевых ока были на месте, а точнее на морде, но иногда спросонья он вот так грозно косился на окружающих, открывая почему-то только один глаз. Вторым, наверное, еще досматривал сны. За эту свою особенность кличку и получил.

Понимая, что спать спокойно уже не дадут, кот выгнул спину, потянулся и спрыгнул в родной огород под ноги хозяйке Акулине Андреевне.

5.

На рынке было душно и многолюдно. Повсюду на прилавках разложены ароматные дыни и арбузы, стоят ящики с разнообразными овощами. Разморенные на жаре женщины сбрызгивают водой свежую зелень и свои не очень свежие лица. Мужчины обмахиваются картонками, на которых черным фломастером выведены цены на «помидоры вкусные, сочные, дешевле нигде не найдешь!»

Но выбор ягод совсем не велик. Нужной Марусе малины не оказалось вовсе. Обойдя быстрым шагом все рыночные ряды, в который раз обругав себя за непредусмотрительность, девушка достала телефон, нашла в записной книжке нужный контакт и набрала номер.

У нее, как у профессионального кондитера конечно же были свои поставщики. Конечно, поставщики – это слишком громко сказано, назовем их – связи. Знакомые продавцы в кондитерских магазинах, коллеги по «цеху», с которыми можно обменяться заказами, информацией и редкими ингредиентами. Были у нее и контакты людей, собирающих и выращивающих ягоды на продажу.

В деревне недалеко от города жила одинокая пенсионерка Марина Степановна. Крупная женщина лет семидесяти выращивала на своем участке прекрасные сорта голубики, клубники и ежевики. А также в сезон собирала в лесу возле дома чернику, землянику и малину.

– Тёть Марина, здравствуйте! Узнали? Как ваши дела? … Подскажите, может у вас малина свежая есть? … Немного, литра два-три. Но чтобы красивая, крупная – десерт украсить. Только сегодня собрали? Чудесная новость! Я заеду через часик, даже раньше… Вы дома будете?.. До встречи, скоро увидимся!

Отлично. Кексы спасены – малина будет. Маруся кинула телефон в сумочку, поправила на носу солнцезащитные очки.

Ехать от города до нужной деревни километров десять, вряд ли больше. Дорога пролегала почти все время через лес, огибала круглое озерцо и рассекала деревню пополам, убегая дальше. Маруся добралась до места минут за двадцать. Яркие заборы и цветущие возле каждого дома клумбы придавали улице милый сельский колорит.

Маруся оставила машину под большим раскидистым кустом сирени. Вошла в калитку, прошла к дому по знакомой чисто выметенной дорожке и уперлась в висячий замок на входной двери.

Зачем она сказала Марине Степановне, что будет через час? Тетка пошла по своим делам, наверное. Теперь придется дожидаться ее на уличной лавочке минут сорок, не меньше.

Жара стояла невыносимая. Местные жители попрятались по домам. Улица совершенно пустынна, даже собаки не лают. Только лениво ковыряются в земле за забором куры и оглушающе стрекочут из высокой травы кузнечики.

Маруся достала телефон и еще раз набрала номер. «Телефон абонента выключен или находится…» черт знает где,– девушка знала, что связь здесь ловит плохо.

«Может пойти искупаться на озеро? Раз уж приехала. Или хоть посидеть у воды в тенечке?» Идея Марусе понравилась. Она нажала на ключе кнопку, закрывая машину, и направилась к озеру через лес.

Тропинка, протоптанная местными жителями, была чудо как хороша. Такая тенистая и прохладная, что девушка даже специально сбавила шаг, чтобы успеть ею насладиться. Углубившись в лес, увидела чуть в стороне от тропинки красные ягоды земляники. Маруся представила себе ее вкус и не смогла удержаться, свернула с тропинки  – собирать. Так, переходя от одного кустика к другому, сама не заметила, как тропка скрылась из виду, растаяв позади за кустами и соснами.

Остановилась, огляделась. Она не могла уйти далеко, поэтому решила не возвращаться на дорогу, а пойти  к озеру прямиком через лес. Девушка знала, что деревня совсем рядом и не боялась заблудиться …

Глава 2.

1.

Уходили с поляны осторожно, сначала ползком, стараясь не шуметь. У девчонки получалось плохо, двигалась неуклюже, но хорошо хоть кричать не стала и в точности исполняла все его указания. Вопросов не задавала.

Когда от злополучной поляны их отделял десяток метров и уже можно было укрыться за разросшимся малинником, молодой человек поднялся на ноги. Несколько секунд стоял прислушиваясь, затем знаком разрешил подняться своей спутнице. Чуть пригибаясь, быстрым шагом направился в сторону деревни. Махнул рукой Марусе, чтобы следовала за ним.

Вскоре, когда опасное место осталось далеко позади, он таиться перестал и пошел нормальным шагом. Искоса рассматривал девушку: невысокого роста, худенькая, волосы длинные темные, глаза карие, почти черные. Нос чуть облупился от солнца, кожа смуглая, веснушки если и есть, то под загаром их не видно.

Заметил, что девушка отдышалась, успокоилась и ускоряет шаг в попытке его догнать. Пришло время вопросов.

– Тебя как зовут? – задала она первый вопрос поравнявшись с ним.

– Ив.

Девушка удивленно наморщила лоб.

– Ив? Интересное имя, первый раз слышу.

– На самом деле меня зовут Иван. Но друзья называют Ив или Ива.

– А мы теперь друзья? – вскинула бровь Маруся.

Молодой человек хмыкнул. «Бойкая девчонка, такой пальцы в рот не клади. Как ей остальное объяснять? Ой, чувствую, проблем с ней не оберёшься. Жаль, у меня нет такого фонарика, стирающего память, как у Уилла Смита из «Людей в Черном», – мелькали у него в голове мысли одна за другой.

– Мы теперь больше чем друзья. Можешь называть меня Спаситель, – попытался отшутиться он.

– А вот с этого места поподробней. Чего ты на меня там на поляне кинулся? Это новый подкат такой? Чтобы познакомиться?

«А что ,мысль дельная, но вдруг она захочет на поляну вернуться? Или может недалеко здесь живет и в другое время на нож оборотня в лесу нечаянно набредет…»

– Ты, Маруся, девушка очень симпатичная и правильно подметила, что я человек неординарный, люблю нестандартные подходы к решению разного рода вопросов. Но дело не только в приятном знакомстве, – начал он. – В поселке, не в этом, но поблизости, недавно освободился из тюрьмы основатель религиозной секты. В той секте, сейчас уже не вспомню название, творилась дичь лютая: ритуалы, обряды, человеческие жертвоприношения. Их верховного гуру за это и посадили. Он, судя по всему, за столько лет в колонии не перевоспитался и опять за старое принялся. Так что если увидишь ножи такие в пнях или еще чего странного, лучше сразу беги без оглядки. Эти сектанты свидетелей не любят.

Он посмотрел на девушку, чтобы понять, какое впечатление на нее производят объяснения. Маруся чуть иронично улыбалась и недоверчиво смотрела ему в глаза.

– Серьезно что ли? Опасные сектанты? Впервые слышу.

– Ну так я же говорю, он раньше в тюрьме сидел, в округе тихо было. А ты местная? – решил он перевести разговор на более безопасную тему.

– Не совсем. Из города приехала.

– По лесу погулять?

– Ягод купить. На озеро пошла и как-то с тропинки, собирая землянику, незаметно в лес свернула. Еще и так далеко… Мы сколько уже прошли, а деревни все нет и нет. Мне казалось, я всего на пару метров только отклонилась.

«На пару метров? Ну-ну! Да тут без участия лесовика явно не обошлось. Вот только интересно, зачем он тебя в лес зазвал и к поляне этой вывел. Шутник такой местный? Или у него на тебя свои планы были? Надо бы разобраться, но так не хочется в местные разборки лезть… Какое мне до всего это дело? Надо у бабки расспросить, может у них тут так принято».

– Задумалась, наверное. Бывает, – вслух сказал он. – Я тоже из города. Сюда специально в лес приехал : бабуля просила определенные лекарственные травки поискать.

Про то, что помимо травок нужно было еще найти полкило маленьких крепких мухоморов со шляпкой определенного диаметра и двадцать грамм живых красных муравьев, он решил не упоминать.

– Ну вот и деревня. Дальше сама доберешься или проводить?

– Конечно доберусь! – улыбнулась Маруся. – Меня и сюда можно было не сопровождать, не маленькая уже. В этом лесу волков же нет.

«Волков нет, а медведь есть.»

– Вот и хорошо! Приятно было познакомиться! – помахал ей рукой Ив и не сводил  глаз пока не убедился, что девушка вышла из леса и возвращаться не намерена.

После развернулся и пошел обратно, сильно забирая вправо от той злополучной поляны. Мухоморы и муравьи сами себя не соберут.

Маруся вышла из леса в полном смятении чувств, так и не поняв, что с ней произошло и почему она в трех соснах заблудилась. Действительно ли у них тут сектанты чудят или этот парень просто над ней пошутил?

Там, в лесу на поляне, он совсем не выглядел шутником. Она видела в его глазах стопроцентную собранность и сосредоточенность и никакого флирта или смеха. Именно поэтому сразу же ему поверила, точно зная, что вот сейчас, в данную минуту ,нужно делать что говорят, а вопросы задавать после.

Пока они ползли, вжимая лица в мох, Маруся не чувствовала себя глупо. Кожей ощущала опасность, а затылком чей-то тяжелый взгляд. Было так страшно, что казалось, сердце не выдержит, а ноги ослабнут настолько, что невозможно будет даже шевелиться и придется покорно лежать, дожидаясь смерти и молиться, чтобы она была быстрой.

Сейчас на залитой солнцем деревенской улице, ощущения тревоги быстро ее покидало и произошедшее уже не казалось ей таким уж опасным. Внутренне она готова была признать, что парень просто ее разыграл и не делала этого из одного лишь упрямства и гордости.

«Спросить, что ли у Марины Степановны? Может она в курсе, что у них тут за лесные сектанты хозяйничают?» – на миг задумалась девушка. Но быстро выбросила эту мысль из головы: зачем выставлять себя дурой еще и перед ней? Хватит одного Ива.