Темная половина. Потомучто

Глава 43

Мы переночевали в дешёвой гостинице на окраине столицы. Утром пошли регистрировать Стрелку на скачки. Ипподром находился за пределами города, и мы долго обходили высокую каменную стену, окружающую столицу.

Регистратор с улыбкой посмотрел на лошадь, но всё же записал её в журнал, взяв с нас вступительный взнос. Получив талон, мы отвели лошадь в стойло и пошли на трибуну смотреть скачки на короткие дистанции. Наш выход будет ближе к обеду. Чем дольше мы смотрели на скачки, тем грустнее становилась Алиска.

– Стрелка не сможет так быстро бежать, – сказала расстроенная девчонка.

– Сможет. Ты же лёгкая. Она полетит как ветер, – постарался успокоить я её.

Покрутил головой и увидел ложе императора. Ошибиться было невозможно, отделка из золота и драгоценных камней блестела на солнце. На балконе находились мужчины и женщины в ярко-красных одеждах, расшитых золотой нитью. Сам император был невысокого роста, без растительности на лице и выделялся среди остальных массивной золотой короной. Рядом с императором сидел церковник в красной рясе и высокой шапке. Мужчины вокруг были офицерами империи. Женщины – или жёны офицеров, или свита императора.

Я попросил Алиску остаться на трибуне, пообещав, что скоро вернусь, и пошёл осматривать коридоры позади императорской ложи.

Мимо охраны я проходил проверенным способом: моё желание, чтобы меня не видели, и медленный шаг. И я спокойно прошёл охрану коридоров. Находясь уже за императорской ложей, я наткнулся на непроходимую преграду – дверь и трое охранников. Хотел подойти и осмотреть замок и очень удивился, когда меня увидели. Похоже, я могу скрыться только от двух человек. Троих пока не вытягиваю. Охрана выхватила мечи и кинулась ко мне.

– Не подскажете, где здесь туалет? – спросил я.

Охрана вывела меня из закрытой зоны. Ругая по дороге других охранников, мимо которых я прошёл. Хорошо, что я был без оружия, иначе так легко бы не отделался.

Вернулся к Алиске и предложил ей прогуляться по ярмарке. Прикупил себе соломенную шляпу, рубаху и жилетку. Сразу переоделся – на случай, если охрана запомнила меня, они могли увидеть, рядом с кем я нахожусь. А это подставит Алиску под удар.

Вернулись на ипподром. Девчонка занялась Стрелкой, а я принялся думать. Как сделать так, чтобы наша лошадь пришла первой? Калечить лошадей мне не хотелось. Да и вряд ли забег признают честным, если все лошади, кроме одной, будут хромать. Был бы здесь Длинный, вот он бы точно что-то придумал, а тут ещё пришёл слуга от управляющего и сообщил, что жокеи будут наёмные. Для соблюдения честности скачек. Алиска совсем расстроилась. Но деваться некуда.

Нас позвали, и мы повели Стрелку к старту. Алиска – как хозяйка лошади, а я как слуга.

На краю поля выстроились жокеи, на них были плащи с капюшонами, к нам они были повёрнуты спиной. Другие слуги выходили, согласно жеребьёвке, и, хлопая по плечу жокея, уводили его к лошади.

Пришла наша очередь. Я шёл, разглядывая спины жокеев.

– Бери третьего, он вроде поменьше, – шепнула мне Алиска.

Я уже собирался хлопнуть третьего по плечу, как в моей голове раздался голос:

– Не тот.

Я осмотрелся по сторонам, но никого рядом не было.

Поднимаю руку – и опять:

– Не тот.

Медленно иду вдоль жокеев с поднятой рукой.

– Теплее, теплее, горячо, – сказал голос на шестом жокее.

Я хлопнул его по плечу, и он обернулся.

– Что, Бычара, своих не признаешь? – сказал мне выбранный жокей.

– Лысый! – расплылся в улыбке я.

Привёл друга к Алиске и Стрелке.

– А если бы тебя передо мной кто-то другой выбрал? – спросил я Петьку, разглядывая его.

Лысый толстяк изменился. Теперь он совсем не толстяк, да ещё и волосы свисают до плеч. Придётся ему новое погоняло придумывать.

– Не выбрал бы. Она обещала, что только ты меня выберешь, – сказал Лысый, показав рукой на трибуны напротив.

Я пошарил глазами и увидел девушку, машущую мне рукой.

– Лилит, – сказал я и улыбнулся как довольный слон.

– Ну здравствуй, Твердолобый, – раздался голос в моей голове.

Петька здесь, и Лилит здесь. Вот теперь я начинаю верить, что удача повернулась ко мне лицом.

Глава 44

Трибуны затихли, лошади и жокеи напряглись, приготовившись к старту. Я стоял на трибуне и смотрел на Стрелку и Лысого. В левую мою руку вцепилась Алиска, в правую Лилит.

Взмах флагом, рёв трубы – и лошади рванулись вперёд. Все, кроме Стрелки. Молодая кобыла спокойно двинулась вперёд, медленно набирая скорость.

– Что он делает? – спросил я ведьму.

– Он – ничего. Он доверился лошади, – ответила она.

– Только первый круг, а нас уже на полкруга опережают.

– Вот и хорошо.

Я вопросительно посмотрел на ведьму. Как же она похожа и одновременно совсем не похожа на Ведану.

Лилит увлечённо следила за скачками. Лидеры заканчивают третий круг, а Стрелка только второй.

– Можешь чем-то помочь? – спросил я ведьму.

– Это не требуется, – ответила она уверенно.

На пятом круге загнанные лошади значительно сбросили темп. А Стрелка продолжала скакать с изначальной скоростью. И отставание уменьшилось. На шестом Стрелка обошла четверых конкурентов. На седьмом ещё троих. Лидирующие лошади хрипели и, несмотря на действие жокеев, замедлились.

Стрелка приблизилась к ним. И вдруг неожиданно запнулась несколько раз.

– Кто-то вмешивается, – шепнула мне на ухо Лилит.

– Как вмешивается? – спросил я.

– Магия. Источник идёт с императорской ложи. Попробую заблокировать, – сказала ведьма и, сложив ладони перед собой, закатила глаза.

Лилит закачалась едва не упала, я тут же подхватил её и удерживал в вертикальном положении.

– Сильная тварь, – прошипела Лилит.

Восьмой круг, Стрелка обошла ещё одну лошадь. Ведьма взмокла, тело её трясло, но она продолжала бороться.

Я осмотрел имперскую ложу и увидел, как церковник вытирает пот с лица.

Девятый круг. Стрелка догнала лидера и висела у него на хвосте.

Офицеры вышли из императорской ложи и вскоре показались на нижних трибунах. Они ходили по рядам, осматривая зрителей.

– Лилит, они ищут тебя, – шепнул я на ухо ведьме.

– Я хотела, чтобы всё было честно. Ну, сами напросились, – прошипела Лилит в ответ, и ноги её подкосились. Теперь я не придерживал её, как раньше, а держал весь вес ведьмы, прижав её к себе.

Лидирующую лошадь дёрнуло в сторону, и она врезалась в ограждение ипподрома. Жокей не удержался и вылетел на трибуны. Раздался вой зрителей – непонятно, то ли радостный, то ли печальный.

Я посадил Лилит на скамью и попытался привести её в чувство. Ведьма была вялая и едва шевелилась. А по нашему ряду уже шёл офицер. Он заметил неактивных болельщиков и шёл проверить. На наше счастье, на два ряда ниже нас с трибуны поднялся мужик с длинными чёрными волосами и такой же бородой. Он, расталкивая зрителей, быстро пошёл от вояки. Офицер ещё грубее растолкал людей и, перепрыгнув через скамьи, последовал за уходящим.

Когда он проходил рядом с нами, я обнял ведьму и прижался губами к её губам. У меня не было цели приставать к Лилит. Просто в тот момент я решил, что это единственный способ спрятать наши лица. Ведьма распахнула глаза и принялась вяло отталкивать меня. Я ещё некоторое время держал её для уверенности, что офицер ушёл, и потом отпустил.

– Ты что творишь? – спросила покрасневшая ведьма.

– Прячусь я.

Глаза ведьмы забегали и замерли, когда она увидела Лысого. Хорошо, что бывший толстяк смотрел в другую сторону. А то бы пришлось и ему объяснять.

– Не делай так больше, – прошептала Лилит.

– Хорошо, если будет другой вариант, то не буду. Получайте призы и уезжайте на запад. У меня одно дело осталось. Как сделаю, постараюсь догнать вас.

– Император?

– Да.

– А сам справишься?

– Думаю, да. Меня не ждите. Часа через два по дороге ищите поворот на юг и возвращайтесь в бабскую деревню.

– В Лисью деревню.

– Ну, значит, в Лисью. А дальше пусть Длинный решает, что делать.

– Ну ты уж постарайся догнать нас.

– И скажи местной королеве, что Ведана погибла в бою. Пусть помнят о ней.

– Твердолобый, ты что, прощаешься?

– Нет. Это так, на всякий случай. Ну всё, я пошел.

– Удачи. Будь осторожен.

Я вышел с трибун, забрал свои вещи из хранилища ипподрома и зашёл в гостевые помещения позади имперской ложи.

Глава 45

Отвлёк охрану брошенным в коридоре камнем, и когда они разделились, мысленно повторяя себе, что меня не видно, вошёл в комнату отдыха императора. Нашёл себе уютное местечко за большой шторой из плотной ткани.

Ждал я недолго. Сначала вошёл сам император. Я уже приготовил кинжал, но дверь скрипнула, и вошёл ассасин. Меня аж передёрнуло, и я чуть не выдал себя. Конечно, это был другой человек, не тот, который убил шаманку и которого в итоге убил я. Но одежда, оружие и даже его речь были такими же. Вошедший поклонился императору, и они оба подошли к камину.

– Я ждал Августа. Где он? – гневно спросил император.

– Император Райзен, я извиняюсь, но Август погиб на последнем задании.

– И что могло с ним случиться?

– Пришелец разрубил ему ноги и заколол в грудь.

– Врёшь ты мне! Август – лучший фехтовальщик.

– Его отряд наткнулся на ведьму из Рыжих Лис и пришельца. В живых остался только один из белолицых. Когда отряд пал, Август убил ведьму, а наш наблюдатель зашёл в спину к пришельцу. И утверждает, что тот исчез и появился, уже когда нанёс удар по ногам Августа.

Император явно занервничал, он не мог найти места своим рукам, то положит их на рукоятку кинжала, то потрёт бороду или сплетёт пальцы между собой.

– Белолицый понял, что перед ним пришелец, и сбежал. Он долго прятался. Вы же знаете, как они боятся пришельцев. Считают их колдунами. Только сегодня пришёл к нам и всё рассказал, – продолжил ассасин.

– И ты так спокойно об этом говоришь? Где сейчас пришелец?

– Не знаю, белолицый побоялся проследить за ним. Но наши люди уже ищут в городе.

– Ваши люди? И сколько их? Десяток? У нас праздник, много приезжих. Как вы найдёте эту крысу?

– Поэтому я и пришел к вам. Надо подключить стражу.

– Это я сделаю. На скачках пастырю сделалось плохо. Возможно, это связано. Надо победившего жокея проверить.

– Не думаю. Все мы знаем, зачем он пришёл. И вряд ли так глупо привлечёт к себе внимание.

– Найдите мне его! Действуй! Охрану я подключу.

Ассасин кивнул и вышел из комнаты.

Император выглянул за дверь и приказал позвать начальника охраны. Я всё ещё ждал. Почему-то подумал, что здесь меня будут искать в последнюю очередь.

Начальник охраны вошёл и поприветствовал императора.

– Не до церемоний. Немедленно удвоить охрану и отправь в город тридцать человек, одетых как обычные горожане. У нас пришелец. И сообщите всем, что я покидаю ипподром. Пусть моя карета возвращается в замок, я вернусь другим способом.

Вояка не задал лишних вопросов и тут же ушёл выполнять приказ.

Император нервно ходил по комнате. Я приготовился выскочить из-за занавески, но шаги в коридоре остановили меня. Дверь хлопнула, я не стал рисковать и выглядывать из-за шторы.

– Доигрался. Зачем тебе эти дикари? – раздался голос девушки, который показался мне знакомым.

– Мне и без тебя проблем хватает. Не до игр мне, – ответил император.

– Зачем надо было придумывать эту войну и под её предлогом поднимать налоги?

– Мне нужны эти земли. Там полно золота.

– И поэтому ты отправил свою банду теней, чтобы уничтожить свои же деревни и свалить всё на нападение Лис.

– Они сами виноваты. Могли просто уйти. Плюс ещё эта хранительница леса мешается.

– Страж леса. Страж!

– Да какая разница!

– Люди не так глупы, как ты думаешь. Они понимают, что ты сдираешь с них три шкуры и забираешь их сыновей в свою армию. Несколько дальних деревень отказались платить налоги и отделились от империи.

– Тени сожгут одну из них и опять подставят Лис, остальные быстро передумают и приползут просить защиту. Когда им страшно, они послушные.

– И сколько своих деревень ты готов сжечь ради того, чтобы твои подхалимы купались в вине, пока крестьяне едят траву, чтобы выжить?

– Я не собираюсь терпеть от тебя наставлений! Для этого у меня есть пастырь.

– Пастырь. Твой пастырь такой же пришелец, как и я в этом мире. Да вот только думаю я, что пришёл он из самого ада. Он со своими монахами призывает крестьян к терпению. Чтобы ты смог выжать из них последние капли пота и крови. В империи почти не осталось свободных крестьян. Все они рабы твоих управляющих. И как думаешь, сколько ещё времени они будут это терпеть?

– Пока идёт война, им страшно. А значит, потерпят. Хватит об этом! Что ты знаешь о новых пришельцах?

– Не думаю, что они представляют угрозу. Им просто плевать на этот мир и происходящее в нём.

– Кто они?

– Они не солдаты и не бунтари. Погуляют здесь и уйдут. Если кто из них что и предпримет, то это Алексей. Есть в нём что-то бунтарское. Но он слишком глуп, чтобы что-то придумать.

Я едва не вздрогнул, услышав свое имя. Откуда она знает меня? Так захотелось выглянуть из-за шторы. Но вспомнил, что девушка такой же пришелец, как и я. И возможно, тоже обладает каким-то даром, который позволит ей увидеть меня.

– Где он сейчас?

Девушка не отвечала.

– Татьяна, ты моя приёмная дочь. Я сделал всё, чтобы ты ни в чем не нуждалась и свободно перемещалась по империи и тропе между мирами. Помоги мне найти этого Алексея.

Точно, это же Танька! Одна из девушек, что купались в реке, а потом были на нашей пьянке.

– Вот и тебе страшно, и ты стал более сговорчивый. Оставишь дикарей в покое?

– Нет. Идёт война, и она закончится только моей победой.

– Тогда ещё одна новость, которая тебя не обрадует. Лилит вернулась. Одумайся, пока не поздно.

– Где она? – спросил император дрожащим голосом.

– Не знаю. Ты сам это начал. Сам и ищи их. А у меня есть другие дела.

Дверь хлопнула, и из коридора донеслись удаляющиеся шаги.

Император нервно и быстро расхаживал по комнате. Я медленно вышел из-за шторы и пошёл к нему.

– Тебе привет от Веданы, – сказал я и всадил ему кинжал в шею.

Он замер, удивлённо уставившись на меня. Я смотрел на его передернутое лицо, пока он не обмяк. Выдернул кинжал и увидел на кромке лезвия зеленоватую жидкость, смешанную с кровью. Значит, яд выделяется непосредственно при колющем ударе. Надо будет разобраться в конструкции. Разобраться в том, как девушка из моего мира стала приёмной дочерью императора. А самое главное, надо убираться отсюда.

Глава 46

Раздались крики, я подошёл к двери и прислушался. Из всех воплей я разобрал, что совершено нападение на карету императора. Значит, не один я на него охотился. Встал рядом с дверью и жду гостей. Вопли и шаги в коридоре стихли. Раздался стук, и вошёл стражник. Он замер, уставившись на тело императора. Я ударил вояку рукояткой кинжала по голове и успел выдернуть меч из его ножен до того, как он упал.

Второй стражник забежал следом и напоролся на лезвие. Я не хотел его убивать, но он мог закричать, и у меня не было выбора.

Третьего стражника не было. Ну и ладно, это упрощало мне задачу. Я снял большой перстень с руки императора, вышел из комнаты и медленно пошёл по коридору, прислушиваясь к звукам. Другой охраны на постах не было, похоже, что не все были в курсе, что императора не было в карете. И побежали его спасать.

Вдруг впереди меня распахнулась дверь, и из неё вышел церковник. Он повернулся ко мне, и глаза его расширились.

– Умри, исчадие ада! – вскрикнул пастырь, и протянул ко мне руку.

Все мышцы моего тела пронзила острая боль, заставившая меня дёрнуться и замереть на месте. Я даже вдохнуть не мог. Но спустя секунду боль перешла к центру моей груди. Верёвочка, висевшая на моей шее, лопнула, и оберег Лилит упал, рассыпавшись по полу. Но зато мне стало легче. Я прыжком подлетел к пастырю и прижал кинжал к его шее.

– А вы, батенька, колдун, как я посмотрю. А ваш бог в курсе этого? – спросил я и сильнее нажал на лезвие.

– Если убьёшь меня, тебя найдут и сделают с тобой такое… – прошипел пастырь, но слова его превратились в бульканье.

Я затащил тело в его комнату, вытер об него кинжал, снял ещё один перстень и, оставив там меч, двинулся дальше по коридорам.

На улицу выбрался через кухню, поваров было двое, и я спокойно прошел между ними в режиме призрака. Дальше смешался с толпой и двинулся на запад.

Навстречу бежали стражники, и я, подойдя к ближайшей торговой лавке, сделал вид, что разглядываю товар.

– Это же какая наглость, дикари совсем обнаглели! Напасть на карету императора прямо в столице империи! – возмущалась покупательница.

– Как же стража их не заметила? – спросила лавочница.

– Так она одна была. Даже телохранителя императора одного убила. Но до кареты так и не добралась. Остальные вовремя подоспели. Теперь стража за ней погналась, надеюсь, поймают.

Одна дикарка. Я знаю только одну дикарку, которая может передвигаться в одиночку, Сиана. Но искать её сейчас было глупо. Надо покинуть окраины города до того, как обнаружат реальное нападение.

Я вышел из города и тут же услышал приказ стражникам за моей спиной никого не выпускать. Но я-то уже ушёл.

Прошёл немного по дороге и обернулся. Следом за мной, шагах в пятидесяти, шёл ассасин. Его мне только не хватало. Я свернул с дороги и пошёл по тропе в сторону леса. Преследователь сделал то же самое.

– Ну, спасайте меня, ноги быстрые! – сказал я сам себе и побежал к лесу.

Не знаю, чем кормят этих ребят, но бегают они быстро. Вдобавок из городских ворот выбежала стража и спустила собак.

Оказавшись в лесу, я сразу забежал за большое дерево и остановился.

– Где ты, тварь? – прорычал ассасин, проходя мимо меня.

– Тварь здесь, – ответил я и загнал кинжал в его спину.

Он обернулся, попытался дотянуться до меня своим клинком, но я отскочил назад. Секунду ассасин стоял на ногах, выпучив на меня глаза, и медленно осел на землю. Я подобрал новый кинжал и рванул вглубь леса.

От стражи я смогу укрыться, но что делать с собаками? А лай уже хорошо слышен. Выскочив на поляну, я налетел на человека в плаще с капюшоном, который выбежал наперерез мне. От толчка мы оба упали на землю. Я сразу принял положение сидя и выхватил кинжал. Капюшон упал с головы второго участника столкновения и я узнал Сиану. Она так же сидела на земле, вытянув перед собой меч.

– Ну здравствуй, – сказал я на тарабарском и улыбнулся.

Она медленно, не опуская меча, встала на ноги. Я тоже поднялся, но убрал кинжал за пояс.

– Я убил его. Убил императора, – протарабарил я.

– Не иди за мной. Встречу ещё раз – убью, – прошипела Сиана и побежала вглубь леса.

Вот так. Сначала я вытащил её из реки. Потом близость той кошмарной ночью. В конце концов я встал между ней и Веданой, не давая им поубивать друг друга. Убил императора – то, что они хотели сделать уже давно. И вот результат.

Лай приблизился, я уже приготовился бежать дальше.

– Стоять! – раздался женский голос за моей спиной.

Я обернулся. Татьяна стояла на краю поляны, направив на меня двустволку.

– И я рад тебя видеть, – ответил я.

– Да неужели, – сказала она и нажала на курок.

Глава 47

Не знаю, как лучше описать то, что произошло. В тот момент я и сам ничего не понял. Грохот выстрела, перед глазами всё мелькнуло в сторону. На момент меня сжало сбоку и тут же встряхнуло все органы внутри, но уже в другую сторону. Я стоял в том же положении, но только уже в стороне от Татьяны.

– Защита призрака, – злобно прошипела девушка.

На поляну влетели собаки и, оцепив меня кольцом, залаяли. Я улыбнулся Татьяне и попытался достать кинжал из-за пояса. Но тело двигалось с огромным трудом, как будто я находился под водой. Точнее даже, в густой жидкости.

Девушка что-то выкрикнула собакам, и те перестали лаять.

Я тянул за рукоять кинжала, но так и не смог его достать. Тело моё обессилело, и я рухнул на колени.

– А ты думал, всё просто? Улыбчивый. За всё надо платить. Защита сработала, но сил твоих больше нет. А у меня два ствола, – с издёвкой сказала Татьяна и снова навела ружье на меня.

Я и первый раз не был готов даже попытаться увернуться от выстрела. А сейчас физически не мог это сделать.

– И да. На вторую защиту сил у тебя нет, – продолжила девушка.

Собаки прижались к земле, заскулили и рванулись в разные стороны. Татьяна осмотрелась по сторонам, и взгляд её остановился где-то левее меня. Я с большим усилием смог повернуться в ту же сторону. На поляну вышел волк, а следом хозяйка. Но на Татьяну новые гости не произвели впечатления. Она так и стояла, направив ствол на меня.

– Ты не прольёшь кровь в моем лесу, – спокойно сказала страж леса.

– Он не житель леса, – ответила Татьяна и подняла ружьё повыше, целясь в меня.

– Ты слышала, что я сказала? – спокойно и равнодушно сказала хозяйка волка.

– Одна его жизнь – и я остановлю вырубку леса на севере, – начала торг девушка.

На поляну выбежали трое стражников, но, увидев стража леса, опустили луки и встали за спиной Татьяны.

Страж леса молчала.

– Отдай его мне, я выведу его из леса и остановлю вырубку с севера, – сделала следующее предложение девушка.

Я переводил взгляд то на одну, то на другую и тут понял, что шея становится более послушной. Для уверенности, что силы возвращаются, я пошевелил пальцами на руке и это с усилием получилось.

– Нас больше, мы всё равно успеем его убить. А просто уйдя отсюда, ты сбережёшь северный лес, – сказала Татьяна, и я понял, что это последнее предложение.

Её пальчик заёрзал на курке. Неожиданно все посмотрели куда-то за мою спину, и я понял, что на поляну вышел кто-то ещё. Но обернуться и посмотреть я не мог.

Татьяна быстро повернула ружьё в сторону стража леса и выстрелила. Но гораздо быстрее в руках хозяйки волка непонятно откуда появился широкий кинжал. Страж отбила клинком пулю так ловко и легко, словно теннисист отбивает мяч.

– Убить его! – вскрикнула Татьяна.

Стражники подняли луки, но замешкались в сомнении. И когда они начали стрелять, в одного из них уже вонзилась стрела, а я умудрился упасть на землю. Больше я ничего не видел. Толчок в бок и последующая боль, а значит, в меня всё-таки попали.

На поляне разнеслись громкие крики стражников. Они кричали так, словно их разрывают живьём. Я не смог повернуться, чтобы увидеть происходящее.

Когда всё затихло, меня перевернули на спину, и я увидел лицо Сианы.

– Ты вернулась, – выдохнул я.

– Услышала выстрел, решила долг вернуть, – ответила она и рывком выдернула стрелу из моего бока.

Боль была такая, как будто из меня выдернули ребро. Я взревел и даже задёргал руками. Но это было всё, на что хватило сил. Дикарка вытащила из дорожной сумки тряпку, намочила её какой-то жидкостью и прижала к ране. Боль повторилась, и я опять заорал. Не знаю, потерял я сознание сам или просто обессилел, и организм решил, что проще отключится.