Отбор для зачарованного принца

– Извините, ваше высочество, – произнес мужчина, – долгое отсутствие при дворе дает о себе знать. Порой забываю о манерах. Позвольте представиться: Арэс Крелл, королевский советник и распорядитель отбора. А вот и наш герольд, господин Фильнус Ферн. Вверяю вас в надежные руки.

Он указал мне на пухлого усатого мужчина, одетого помпезно и чересчур тепло для летней погоды. Арэс шепнул тому что-то на ухо и как-то незаметно скрылся. Словно исчез. На мгновение мне показалось, что он остановился у тяжелой занавески, а когда я туда взглянула, его уже не было.

Распорядитель отбора. Подозрительный и подозревающий. С ним нужно быть настороже.

Герольд радушно распростер руки и галантно поклонился.

– Ах, ваше высочество, приветствую… – он поднял на меня глаза и запнулся, – извините, ваше появление стало неожиданностью для нас, большинство претенденток мы ожидаем завтра. Извольте ваше руку сюда. Это сущая формальность, не более.

Он раскраснелся и явно чувствовал себя неловко, старательно избегая смотреть на мое грязное платье. Я протянула руку, и герольд поднес над ним тугой свиток из серебра. Через миг на свитке вспыхнуло украденное мной имя:

«Принцесса Аврора из королевства Фрейн».

– Агхм! – пробурчал он и стал шарить по свиткам и бумагам, усеявшим стол неподалеку. Он достал какой-то лист бумага и крохотный портрет. На нем весьма искусно была изображена принцесса – настоящая принцесса – блондинка с соболиными бровями.

Фильнус Ферн посмотрел на портрет, на меня, снова на портрет. Достал из кармана надушенный платок и вытер испарину на лбу. Что-то пробормотал и снова воззрился на меня.

– Ваш портрет, ваше высочество…вы…кхм…изрядно изменились, – произнес, наконец, он.

– Я долго болела, – сухо сказала я, сделав оскорбленный вид.

– Разумеется, разумеется… Надеюсь, теперь ваше высочество находится в добром здравии! – он широко улыбнулся и убрал платок в карман, – я, от лица всей Пинипеи приветствую вас! Скоро вас отведут в ваши покои и дадут все, что нужно. Завтра прибудут остальные принцессы, и на торжественном завтраке объявят о начале Королевского отбора и все правила. А до тех пор вы вольны гулять по дворцу и отдыхать. Только прошу вас, выше высочество, не выходите за пределы дворца.

– Почему?

– В целях безопасности, сами понимаете, заклятие напало не только на нашего бедного принца, оно коснулось всего королевства. Нет-нет, ничего страшного и опасного вам не грозит. Просто…просто некоторые вещи могут вас шоки…кхм…удивить. Это одно из правил отбора, – резюмировал Фильнус Ферн и снова принялся утирать лицо платком.

Для герольда он был слишком нервным, к тому же противоречивым. Я кивнула, рассеяно разглядывая убранство зала. На глаза мне попался большой портрет на противоположной стене. С него на меня взирал юноша с золотистыми волосами и ясными голубыми глазами. Голову венчала тонкая корона, на губах застыла легкая полуулыбка, словно ему известен какой-то секрет. Принц был красив.

– Хороший портрет, – сказала я, глядя на картину.

– Да, ваше высочество, просто великолепный. Он был написан еще до того, как заклятие вступило в силу. С тех пор наш принц Эриан…немного изменился.

– Изменился?

– О, только внешне, ваше высочество! Волосы его потемнели, впрочем, как и глаза. Но он по-прежнему красив, наш принц Эриан. В остальном же он остался прежним.

– Но у него же… – я понизила голос до шепота, – нет сердца. Разве возможно остаться прежним?

Фильнус Ферн изменился в лице и позеленел.

– В нашем дворце не принято говорить об этом. Прошу отнестись с пониманием, ваше высочество, – он яростно позвонил в золоченный звоночек.

Тут же вбежала женщина, так же пышно разряженная, как и Фильнус Ферн.

– Клара, проводи принцессу Аврору в ее покои. В сиреневую комнату, – приказал он и, не глядя мне в глаза, добавил, – приятного отдыха, ваше высочество.

Я величаво кивнула и последовала за Кларой. Она, после вежливого книксена, молча повела меня через опустевшие залы и коридоры. И теперь-то я прочувствовала аромат заклятия со всей силой. Он витал в воздухе, коснулся стен и убранства. И казалось, что все тут близко к тому, чтобы увять, рассыпаться в прах и сгнить. Богатство граничило с увяданием, позолота с тленом, цветы – с плесенью.

Еще немного, говорила обстановка, еще совсем немного…и все сгинет.

Глава 5

Сиреневая комната, уготованная для принцессы Авроры, находилась на втором этаже и была скрыта за лабиринтом коридоров и дверей. Стены ее соответствовали названию, окна выходили на роскошный сад с фонтанчиками и статуями.

Комната была украшена картинами, цветами, в вазах стояли фрукты, музыкальная шкатулка у кровати играла легкую мелодию. В такт ей пели птицы, сквозь прозрачные занавески пробивалось солнце. Тут было уютно и светло, и легко можно было забыть о заклятии, что туманом повисло над замком.

Не иначе, как действие магии. В этой комнате действительнобыло легче. Словно кто-то изрядно постарался скрыть следы темного заклятия. Интересно, кто это сделал?

Над кроватью повис в воздухе свиток, на нем были подробно написаны правила Отбора. Ничего нового я не узнала, все уже рассказала Мизелла. Объявлять каждую выбывшую принцессу и решать, кто же победит, будет старинное Магическое зеркало. Оно еще хранит в себе следы древней магии, что когда-то царила в этом королевстве. В нем заключена огромная сила, зеркало знает, кто же сумеет расколдовать принца, но хранит это в тайне. Так что никаких свиданий с Эрианом не будет. Только состязания и борьба. Говорят, это зеркало собирали по кусочкам после того, как его кто-то разрушил. Именно оно показало, что снять заклятие с принца поможет отбор.

В идеале надо бы просто уничтожить Магическое зеркало – и отбору придет конец. Вот только ни у одного мага не поднимается рука. Зато завладеть таким ценным предметом мечтает каждый. Но зеркало, конечно, тщательно охраняют. Древняя, забытая магия…Кто знает, какие еще секреты хранит это зеркало?

Служанка вырвала меня из размышлений, кашлянув. Она показала ванную, гардеробную, увешанную нарядами, и распахнула дверь.

– А тут, ваше высочество, – она указала на неприметную дверь напротив, – комната для вашей личной горничной. К сожалению, правила отбора позволяют держать при себе только одного слугу. А ваша горничная…

– Скоро прибудет, – с улыбкой сказала я, – она застряла с моим сундуком у самого въезда в город.

Та понимающе кивнула и поклонилась, ожидая дальнейших приказаний. Так как роль принцессы мне была нова, я не знала, что делать. Личная горничная стала для меня полной неожиданностью, а Мизелла не удосужилась рассказать подробности. Это тоже – часть Инициации.

Помолчав немного, я попросила Клару приготовить для меня ванну и обед. Вскоре уже служанки принялись набирать ванну и буквально силой посадили меня и стали отчаянно отмывать от болотной жижи.

Я всю жизнь мылась сама. Это просто ужасно, когда тебя, взрослую девицу, моют будто ты немощное создание. И еще это очень неловко.

Я терпела, пытаясь сделать вид, что только так мыться я и привыкла и отродясь сама мыло в руке не держала. Но когда одна из служанок попыталась распутать мои волосы, я не выдержала и рявкнула:

– Довольно! Дальше я сама!

– Но ваше высочество, как же вы сами справитесь?

Я закатила глаза и указала рукой на дверь.

– Вон!

Девицы дружно выбежали за дверь. Я, наконец, осталась в одиночестве. Мне было о чем подумать. Например, где взять личную горничную, чтобы не у кого не возникло подозрений?

Может, выйти из дворца да сотворить ее из теста или камня? Да, зайти подальше от посторонних глаз – на подступах я видела лес – наверняка там я смогу поколдовать и создать горничную. Молчаливую и послушную. И главное – не живого человека, а значит, она будет верной и не опасной для меня. Так я и решила и со спокойным сердцем домылась сама.

После принятия ванны я разделалась с обедом, переоделась в одно из платьев, выбрав в гардеробной самое неприметное, из синего атласа. Соорудила из влажных волос подобие прически и подошла к зеркалу. Досадно нахмурилась и отошла.

Мытье и переодевание не сделало меня прекрасной принцессой. В зеркале была я, Криста. Чистая, в роскошном платье, но не красавица.

Я тихо прошмыгнула за дверь. Коридор пуст, и в тишине особо чувствовался аромат темного заклятия. Да, Мизелла постаралась на славу, такая тонкая работа! Надо сделать все, чтобы ее труды не прошли даром.

Я спокойно спустилась на первый этаж. Слуги, встречавшиеся мне на пути, кланялись и склоняли головы. Для вида я прогулялась по богато раскрашенному залу, вышла в сад, посидела у фонтана, постепенно приближаясь к воротам.

Главный вход охранялся теми же стражниками. Выпустили они меня тут же, стоило мне чуть повысить голос. Еще помнили об утреннем инциденте. Один из них что-то промямлил о моей безопасности, но я лишь махнула рукой, сказав, что дескать, хочу осмотреть местные достопримечательности.

Мне нужен был темный лес, где бьет дикая сила природы, где моя внутренняя магия легко выйдет наружу и поможет мне.

Прогулявшись по цветастым улочкам, я поднялась на возвышение, откуда хорошо виднелся лес. К нему, если верить карте, что я захватила с собой, вели две дороги. Королевский тракт, ныне закрытый, и какая-то старая дорога, что шла левее. К ней я и пошла.

Вскоре я нашла дорогу. Она действительно оказалась старой, древней. Разбитые камни так и дышали стариной. А трава, пробивающаяся из земли, источала аромат забытой магии. Да, дорога эта была непростой и пустынной. Кроме меня, на ней не было иных путников. Дома, росшие вдоль дороги, были заброшенными, и все здесь намекало о гибели и забвении.

Но здесь не витал дух заклятия. Нет-нет. Словно оно не коснулось этого места. Либо оно было под сильнейшей защитой. Но кому понадобилось ставить защиту на старую дорогу с заброшенными домами?

Вскоре дорога привела меня к лесу. На меня поглядывали дубы, черные березы и клены. Ветер доносил запах грибов и хвои. Прекрасное место! И главное – ни души! Оглядевшись, я подобрала камень на дороге и вошла в лес.

Очень скоро я нашла полянку, идеально подходящую для колдовства. Я положила камень на землю, засучила рукава, закрыла глаза, призывая Силу. Она тут же откликнулась на мой зов и послушно вытекала из кончиков пальцев.

Магия сотворения не такая сложная, как думают многие, ведь я создаю бездушные творения, лишь внешне похожие на людей. Мизелла говорит, что мир полон таких созданий, но обычные люди этого не замечают.

Моя магия потекла вниз, зелеными струйками втекая в камень. Мысленно я нарисовала образ будущей горничной – внешне неприметной, среднего роста, среднего веса. Камень стал медленно преображаться, форма его менялась, вытягивалась…

Громко хрустнула ветка, последовал чей-то громкий вскрик.

Проклятье, рядом кто-то был! Я быстро спрятала магию и прикрыла камень опавшей листвой. Крик повторился, и это явно был крик помощи.

Нет! Помогать кому-то в незнакомом лесу в мои планы не входило. Все, что нужно было – это найти другое место, другую поляну. Я с досадой посмотрела на небо. День клонился к закату, вот-вот наступят сумерки. А гулять по темноте в чужом лесу – сомнительная затея даже для темных колдуний.

Я резко развернулась и пошла к дороге. Крик повторился. Ужасающий, бередящий душу крик.

– Да чтоб тебя! Как только пройду инициацию, первым делом избавлюсь от совести, – пробормотала я и пошла на крик, коря саму себя.

Сразу за полянкой открывалась тропа, она была усеяна опавшей хвоей, на которой то и дело блестели капельки крови. Кровь мы, маги и колдуньи, сразу учуем. И кровь эта зверю не принадлежала.

Крик, как назло, затих, и теперь я ничего не слышала, кроме пения птиц и шелеста листвы.

Раздвинув широкие кусты, я увидела девушку. Она лежала без сознания. Одетая в мужскую одежду, рядом валялся колчан со стрелами. Левое бедро было окровавлено, в шаге от нее стоял капкан. Дуреха, видимо, отправилась на охоту и сама попала в капкан. Потеряла много крови. Только кто ж ходит на охоту на закате? Я присела на корточки и откинула с ее лица прилипшие рыжие пряди. Она была мертвенно-бледна, но еще жива.

– Эй, – я похлопала ее по щекам, – эй!

Конечно же, в себя приходить она не собиралась. Судя по всему, ей вообще не долго на этом свете осталось. Пятно крови неумолимо разрасталось. Я задумалась, подперев голову рукой. С одной стороны, можно было уйти и оставить девушку здесь, предоставив ее Судьбе.

С другой же…

Послышался слабый стон. Я глубоко вздохнула и закатала рукава. Магия исцеления всегда давалась мне с трудом. То запнусь на заклинании, то вместо исцеления одарю бородавками. И всегда, всегда магия исцеления отнимает все мои силы.

Пробормотав ругательства, я принялась за дело. Призвала свою магию, выпустила из пальцев, направив в рану девушки, создала мысленный образ здоровой и исцеленной незнакомки. Снова и снова. Сконцентрировала энергию и мощной струей направила ее в бедро девушки.

Что-то прозвенело в воздухе, появился громадный воздушный пузырь, он окружил девушку и лопнул, швырнув меня на землю. Я потеряла все силы и способность видеть и слышать.

Что за проклятье?!

Я наощупь попыталась встать, чьи-то руки подхватили меня и поставили на ноги. Тут же вернулись зрение и слух.

Меня придерживала спасенная мной незнакомка. Карие глаза глядели с недоверием, рыжие пряди прилипли к бледному лбу. Ее штаны все еще были в крови, однако рана затянулась, и теперь девушка была живее всех живых.

С минуту мы молча разглядывали друг друга.

– Спасибо, – первой нарушила она молчание, – я бы умерла здесь, если бы не ты…

Я махнула рукой и поковыляла к старой дороге. Передвигалась я с трудом. Моя магическая сила была истрачена полностью. О создании горничной из камня не могло быть и речи.

– Не за что, – не оборачиваясь, сказала я.

– Ты колдунья, – донеслось мне в спину. Это был не вопрос.

Я нахмурилась. Знала ведь, что спасение чужой жизни обернется проблемами и ненужными вопросами.

– А ты-то сама кто? – я резко развернулась и скрестила руки на груди, – что это за странный пузырь был, когда я…колдо…когда я исцеляла тебя?

Она покачала головой.

– Я не могу ответить на этот вопрос. Я дала клятву. Ты вернула меня к жизни, и я в долгу перед тобой, – ее интонация была высокопарной и…отдавала чем-то чужеродным.

Я махнула рукой.

– Оставь это. Просто позабудь и помалкивай о том, что случилось, чтобы больше ничего подобного с тобой не повторилось. Ясно? – в моем голосе звучала угроза.

Она молча кивнула. Я хмыкнула и побрела к дороге. Пора было возвращаться во дворец да придумать по дороге правдоподобную историю, как мою горничную съели волки или выкрали тролли, на худой конец.

Она нагнала меня на дороге.

– Прошу, постой! – девица схватила меня за локоть. Я смерила ее высокомерным взглядом и смахнула руку, – я правда хочу отплатить долг. Чем…Чем я могу помочь?

Я с минуту смотрела на нее, мысленно взвешивая все за и против. Матушка будет в ярости. Глупее поступка и вообразить нельзя, скажет она. С другой стороны, у меня будет горничная, и не придется вновь тащиться в этот лес и подвергать себя лишним подозрениям.

– Как тебя зовут? – спросила я.

– Элиса.

– Что ж, Элиса… Как насчет того, чтобы стать моей личной горничной? Верной и молчаливой. Ты готова?

Ее глаза хитро сверкнули, и она с готовностью кивнула.

Так у меня появилась горничная.

Глава 6

Во дворец мы вернулись уже к вечеру. По дороге я сказала Элисе, что я принцесса, прибывшая на Отбор, что горничной у меня нет, потому как ее волки съели, но мне нужна новая.

Я взяла с нее клятву, что она будет молчать о том, как я ее исцелила. Для этого пришлось истратить все остатки Силы, чтобы скрепить клятву магией. Только так я могла быть уверенной в ней.

– Ты будешь со мной до конца отбора, – поясняла я, – главное правило – молчать. Ни с кем не общаться, только если я не попрошу. После ты будешь свободна, и будем считать, что долг уплачен. О том, что ты видела в лесу – ни слова. Никто не должен знать, что у меня есть сила, понятно?

Элиса молча кивала и шла следом.

Когда мы вернулись, стражники окинули Элису изумленным взглядом, но ничего не сказали. Быстро учатся! Кажется, мое отсутствие никто не заметил. Довольная, что все так удачно складывается, я повела Элису на второй этаж.

Там-то я и столкнулась с Арэсом Креллом. Он шел со стороны моей комнаты прямо на меня. Охотничий костюм он сменил на черную рубашку и брюки. Весь в черном. Лишь синий медальон ярким пятном светился на груди. Увидев меня, он галантно кивнул и поприветствовал меня.

– Ваше высочество, добрый вечер, – его взгляд остановился на Элисе, – а это…

– Моя горничная, – ответила я, – только-только с дороги.

Он смотрел на нее долго, дольше, чем позволяли приличия и светское любопытство. Лицо его было непроницаемым, и сложно было понять, что же у него на уме.

Наконец, Арэс перевел взгляд на меня.

– В Пинипее, ваше высочество, женщины не носят брюки. Было бы уместно вашей горничной сменить наряд.

– Было бы уместно давать советы вашим слугам, не моим, – холодно ответила я, проходя мимо него. Он коротко хмыкнул.

– Ваше высочество, – окликнул он меня. Я с раздражением обернулась, – разве вам не говорили, что выходить за пределы дворца небезопасно?

Странно, но в его голосе слышалась не забота, а угроза. Холодная и острая.

– Говорили. Но кажется, я гостья в этом замке, а не пленница. И мне самой решать, куда и когда ходить. Доброй ночи, – я демонстративно открыла дверь.

– Только до завтрашнего дня, – сказал он.

– Простите? – я непонимающе посмотрела на него. Он стоял на том же месте. Серо-оранжевые глаза нагло смотрели на меня в упор.

– Самой вам решать только до завтрашнего дня. Завтра начнется королевский отбор. И за любое нарушение правил, а выходить за пределы дворца – нарушение, претендентка будет исключена. Будьте осторожнее, прекрасная принцесса. Доброй ночи.

Он сверкнул зубами и, кивнув, пошагал прочь. Мерзкий тип. И отчего мне опять послышалась скрытая угроза в его голосе? С ним надо быть начеку.

Я повернулась к Элисе.

– Здесь, – я ткнула в дверь, – твоя комната. Можешь идти отдыхать, зайдешь ко мне на рассвете.

Она кивнула, и мы разошлись по своим комнатам. Я закрыла дверь и подперла ее креслом. На столе уже стоял остывший ужин. Интересно, и кто это его принес? Аппетита у меня не было, поэтому я лишь выпила воды и подошла к окну. Скоро взойдет луна, а сегодня она мне нужна как никогда. Не оставалось ничего другого, кроме как ждать.

Ждать.

Я села на подоконник и стала глядеть на небо, постукивая пальцами по стеклу. От скуки хотелось поколдовать. Но нельзя. Потому я просто начала воображать, как превращаю Арэса Крелла в улитку. Или в гусеницу. Да, в жирную зеленую гусеницу со странными серыми глазами. Глаза у него впрямь необычные. Не вполне человеческие…И эти оранжевые крапинки…Полузвериные, полу…

Показалась луна. Вздохнув от облегчения, я обнажила руки, вознесла их к луне и прошептала:

– Луна-дева, луна-госпожа, прошу, помоги, призови ко мне своего верного слугу, сына лунного света, теневого человека. Прошу, Луна-дева, призови теневого человека…

Я повторяла долго, что во рту пересохло, а на замок давно опустилась глубокая ночь. Ответа не было.

Разочарованно вздохнув, я спустилась с подоконника и зашла в ванную комнату. Зажгла свечу. Тень от нее падала на стену. Огонек заплясал, увеличиваясь и меняя форму. Секунда-другая, и тень огонька превратилась в фигуру высокого мужчины в шляпе. Тень шутливо помахала мне рукой и отделилась от стены. И превратилась в Кроу.

Я радостно улыбнулась и кинулась ему в объятия. Он по-отечески похлопал меня по спине и заглянул в глаза. Молчаливый вопросительный жест. Я в ответ лишь покачала головой и нахмурилась.

– Дела у меня не очень, – прошептала я, – во-первых, герольд заметил, что мое лицо очень отличается от лица на портрете.

Кроу махнул рукой.

– Кто ж в наше время пишет правдивые портреты, – прошептал он, – это ерунда. Главное – имя. А оно теперь твое.

– Оно украденное.

– Мелочи.

– На подступе к городу моя магия не сработала, – продолжила я шепотом, – и я не знаю, почему. Пришлось идти одной, в грязном платье. Все интересовались, где мои слуги…И…теперь у меня есть горничная. Живая. Настоящая! Не смотри так на меня, долго объяснять. Я позвала тебя не поэтому. Ей нужна одежда, а мне – моя. Я же принцесса. Тут, конечно, полный гардероб, но сам понимаешь, выглядит странно, что принцесса приехала налегке. Наколдовать я не смогу, потому что силы мои истрачены. Не спрашивай, это долгая история. К тому же тут есть маг…Боюсь, он может почувствовать мою силу, если я начну применять чары.

– Криста, – Кроу серьезно посмотрел на меня, – ты уверена, что тебе нужна живая горничная, человек? Где ты ее нашла? Не лучше ли избавиться от нее? Сама знаешь, от людей одни неприятности.

Я помотала головой.

– Поздно. Она дала мне клятву. А она, знаешь, похожа на тех людей, кто к клятвам относится серьезно.

– Таким бы я доверял меньше всего, – со вздохом сказал Кроу, – это все? Тебе нужна только одежда для вас обеих?

– Ты можешь сказать имя того, кто тайно будет помогать мне? Кто этот союзник Мизеллы?

Кроу покачал головой.

– Не могу. Он сам выйдет на тебя в свое время.

– И последний вопрос: ты не знаешь, кто такой Арэс Крелл?

Кроу задумался, потирая острый подбородок.

– Арэс Крелл? Впервые слышу это имя. Но могу узнать о нем, если хочешь. Он опасен?

– Пока не знаю. Тут все опасны, – сказала я.

Кроу улыбнулся и потрепал меня по плечу.

– Правильно, девочка. Тут все опасны, и ты никому не должна доверять. Будь начеку, Криста, и не выдай себя. К рассвету наряды и украшения будут у тебя. А пока ложись отдыхать. Завтра все начнется.

Он поцеловал меня в лоб и, обратившись в тень, проскользнул в дверную щель. Я осталась одна. Умывшись и переодевшись, я рухнула в постель. Мне снился синий мох и лепрекон. Он говорил что-то важное, что поможет мне. Но слова его были неразборчивыми и тихими, и я так ничего и не поняла.

***

Я проснулась за несколько минут до рассвета. У всех колдунов и магов есть дар – устанавливать внутренние часы и пробуждаться в нужное время. Это давалось мне всегда легко – сказывалась голодная жизнь на улице.

Кроу сдержал слово: у моей кровати стояли два огромных сундука с позолотой, и рядом – поменьше, скромный дорожный сундук. Не иначе, как для моей горничной.

Послышался тихий стук в дверь. На пороге стояла Элиса. Выглядела она бодро и свежо, за плечами красовался колчан со стрелами. Я впустила ее и плотно закрыла дверь.

– Горничные не пользуются луком и не носят стрелы, – сказала я, снимая с нее колчан.

– Как же я буду тебя защищать? – в ее говоре снова промелькнули экзотические нотки.

– Меня не надо защищать. С этим я сама неплохо справляюсь. Так что припрячь пока свои стрелы и лук и переоденься. Твой сундук там.

Она откинула крышку сундука и несколько секунд перебирала одежду.

– Но там… – она подняла на меня глаза, – там одни платья.

– Именно так, – я села на кровать и скрестила руки, – и ты будешь их носить. Элиса, ты знаешь, что в этих краях женщины носят только платья и юбки?

Она с недоумением, как лесной зверек, смотрела на меня.

–…а значит, ты нездешняя, – продолжила я, красноречиво оглядывая ее штаны, – так откуда ты?

Она прикусила губу и снова сунула руку в сундук, извлекла из него симпатичное коричневое платье.

– Вот хороший наряд, – сказала она, улыбнувшись, – могу я надеть его?

– Да. Откуда ты?

Она покачала головой и нахмурилась.

– Это тайна, я не могу ее раскрыть, – ответила она.

– Когда будешь говорить со мной на людях, называй меня госпожа. Или ваше высочество.

– Да, госпожа, – последнее слово она выговорила с трудом. Девушка явно не была в услужении, и все ее манеры и жесты выдавали в ней вольного человека, никогда не видавшего господ.

На миг я даже подумала, что заставила ее дать слишком жестокую для нее клятву. Но такова цена за спасение жизни.

– Ты не была горничной, – произнесла я и встала, – но от тебя ничего и не требуется. Ты должна лишь играть роль моей горничной. И молчать. Ясно?

Она кивнула.

– Хорошо, – я раскрыла свой сундук. От алмазов и блеска шелка зарябило в глазах, – а теперь помоги мне переодеться. Сама я с этими юбками и корсетами не справлюсь.

***

Элиса оказалась совершенно беспомощной во всем, что касалось женской одежды и украшений. Такое ощущение, что она выросла в мужском мире, где носят только брюки да стрелы за плечами. В итоге, мне самой пришлось помогать ей одеваться. Эта девушка даже не знала, как застегнуть застежки и для чего нижние юбки.

Я не только помогла ей одеться, я еще и заплела ее рыжие вихры в тугой узел, потому что сама она знала две прически: лохматый хвост да непослушная коса.

Да, отличная служанка для самозваной принцессы.

Худо-бедно, проклиная швей и модельеров всех восьми королевств, я натянула на себя корсет и платье, остановив свой выбор на изумрудно-зеленом. Свои пепельные волосы я распустила по спине, голову украсила серебристой тиарой.

Отражение в зеркале мне понравилось. Конечно, до совершенной красоты настоящей принцессы Авроры мне далеко. Но я и не принцесса. Я – Криста, ученица и приемная дочь темной колдуньи. Я – дочь ночи, а не солнца.

Кроу раньше часто спрашивал, отчего я не изменю свою внешность с помощью магии. Чуть подправлю губы, озолочу волосы, увеличу глаза…Ведь Мизелла давно научила меня этому искусству. Но я всегда ему отвечала, что мое лицо – суть меня, моей природы и того, что осталось мне от родителей, пусть я их никогда и не знала. Кто знает, может, эти мои вытянутые глаза достались от мамы? А эти серо-пепельные волосы – от папы?

Кроу, услышав такой ответ, всегда загадочно улыбался и трепал меня по голове. И, кажется, зауважал еще больше.

Даже к отбору я не стала менять внешность. Потому что моя цель – не победить, а расстроить его.