Отбор для зачарованного принца

Глава 9

Когда село солнце, а замок погрузился в сон, я была готова. Накинув на плечи плащ, я бесшумно покинула комнату. Стояла тишина, лишь ветер шелестел за окнами. Покинуть дворец нетрудно, сложнее – пройти незамеченной мимо стражи. Ведь теперь всем принцессам было запрещено покидать замок.

Придется использовать морок. Он хорош тем, что оставляет после себя мало следов, а к утру наверняка развеется, так что Арэс не учует чужую магию.

Сорвав по пути пару маргариток, я подошла к воротам замка. Их освещали большие фонари, с двух сторон стояли бодрые стражники.

Я оторвала лепестки цветов, зажала их в руке и подошла к стражникам. Не успели они разинуть рты, как я прошептала заклинание, раскрыла ладонь и подула на лепестки. Они взлетели к озадаченным лицам стражников и медленно опали.

Глаза у обоих подернулись поволокой, взгляды стали пустыми. Они смотрели на меня, но не видели. Я использовала лишь крупинку Силы, и у меня было от силы пара минут.

Подхватив полы плаща, я прошмыгнула сквозь ворота замка. Резко свернула налево и затерялась в извилистых улочках города.

А город не спал. В домах и тавернах горел свет, слышались песни и разговоры за столом. Запряженные телеги все еще разъезжали, а на рынке до сих пор бойко торговали. Странно, вчера все было иначе. Теперь город казался ожившим. Будто начало Отбора дало ему немного сил, немного передышки.

Передышки перед концом, мрачно подумала я. А его неизбежно ждет конец, когда станет ясно, что заклятие не падет. Никогда.

И плевать! Этот город и эти люди ничего для меня не значат. Они ничем не отличаются от тех, что были в моем голодном детстве. Такие же равнодушные и жестокие, добрые лишь к богатым и сильным.

Я передернула плечами, сгоняя груз детских воспоминаний, и свернула на уже знакомую, Старую дорогу. Тут, как и в прошлый раз, было безлюдно. Словно горожане позабыли об этом месте. Или попросту боялись.

Я прошла несколько минут, прежде чем почуяла неладное. В воздухе витали отголоски былой магии. Древней, забытой…Но теперь она стала иной.

Я остановилась и прислушалась.

Шепот.

Еле различимый шепот доносился до меня. Шепот на чужом, незнакомом языке. Зовущий, молящий…

Я на миг закрыла глаза, пытаясь понять, кому этот шепот принадлежит. Резко открыла их, когда поняла.

Это шепот древней магии. Такой древней и неведомой, что мурашки по коже бегают. Сама магия шептала и говорила… Но с кем?

Не со мной. Ведь ее язык я не понимала. Интуиция – истинная интуиция колдуньи – больно ударила в грудь, и я резко отпрыгнула к заброшенным постройкам. Я двигалась инстинктивно, даже не осознавая. Мизелла быстро научила меня подчинять тело интуиции.

Только я успела спрятаться за полуразрушенным забором, как появилась тень. Она сгущалась, становилась плотнее, пока не превратилась в высокий силуэт, укутанным плащом. Он прошептал что-то на незнакомом языке, в ответ раздался приглушенный шепот. Древняя магия! Это с ним она говорила! Но кто же это?

И тут, словно в ответ на мой мысленный вопрос, фигура повернулась в мою сторону и стала пристально что-то искать в темноте. Я затаила дыхание, боясь выдать себя. В груди вспыхнул и обжег огонь, стало тяжело дышать. Снова взглянув на фигуру, я с трудом сдержала возглас. Это был Арэс!

Я учуяла его, и моя Сила отозвалась на его присутствие, прежде чем я узнала его. А значит, и он может учуять меня. А это уже серьезные проблемы.

Я могла бы попробовать применить заклинание невидимости, но оно всегда отнимало у меня много сил и действовало недолго. К тому же Арэс сразу почувствует всплеск моей магии и все поймет.

Он сделал пару уверенных шагов в мою сторону. Это конец! Проклятый маг учуял мою Силу, хоть и дремлющую сейчас. Что же делать? Что делать?

Мой взгляд заметался по округе в поисках выхода, а шаги Арэса зловеще приближались. Еще мгновенье, и он обнаружит меня. И все – конец моей Инициации!

Когда он подошел совсем близко, я легла на землю и закрыла глаза.

Именно такой застал меня Арэс, когда подошел к руинам забора. Сквозь закрытые веки я увидела, как вспыхнуло что-то яркое, возможно, фонарь, а маг пробормотал ругательства.

Я притворилась спящей и сонно вздохнула. Мужчина наклонился ко мне и прошептал:

– Принцесса Аврора?

Он был так близко, что моя Сила вспыхнула и пробежалась по венам. Черт знает, что такое!

На слова мужчины я не среагировала и, вздохнув, положила руки под голову. Арэс едва коснулся моего плеча и затормошил. Кожу обожгло в месте его прикосновения, а тревога щекотала нервы. Проклятый маг!

Потушив неприятные ощущения, я медленно открыла глаза и уставилась на Арэса непонимающим взором.

– Что вы делаете в моей спальне? – сонным голосом сказала я.

Он удивленно посмотрел на меня, а в глазах вспыхнул и тут же погас огонек интереса.

– В спальне? – в его голосе слышались издевательские нотки, – ваше высочество, я не в вашей спальне. Более того, мы вообще не в замке сейчас! Что вы здесь делаете?

Я приподнялась на локтях и огляделась. Издала испуганный возглас и села.

– Ах, опять! – простонала я и закрыла лицо руками.

– Что случилось? – Арэс сел рядом, в голосе вдруг послышалось неподдельное участие. Я настолько изумилась, что убрала руки и посмотрела на него.

С минуту мы отчего-то молчали. Вообще-то у меня уже была заготовлена реплика, но я будто онемела, и возникло такое странное чувство…что разговаривать и не стоит просто. А стоит помолчать. Ощущение укутало как теплое одеяло.

Арэс моргнул, оцепенение спало, я почувствовала себя глупо и оттого разозлилась.

– Я порой хожу во сне, – невинным тоном сказала я и снова вздохнула, – такого уже давно не было. Наверное, я нервничала из-за отбора, и это снова случилось.

Глаза Арэса сощурились, а губ коснулась тонкая усмешка, которую он тут же скрыл под маской учтивости.

– Ваше высочество страдает сомнамбулизмом? – произнес он, а голос снова приобрел издевательские нотки, – сочувствую. Нервные особы часто ходят во сне и по дворцу. Но что вы делаете здесь, на Старой дороге? Как вышли из дворца и прошли стражу? Этих тунеядцев давно пора наказать.

Проклятье! Если он сейчас пойдет опрашивать стражу, то сразу учует следы морока!

– Не знаю, – сказала я, – я ведь все это время спала, а вы меня пробудили…

Я встала и, изображая слабость, рухнула на Арэса. Он тихо охнул и придержал меня. Вид у него был такой, словно он держит в руках очень ядовитую и опасную змею, которая вот-вот ужалит.

– Не могли бы вы помочь мне, господин распорядитель? – прошептала я, – кажется, я совсем лишилась сил. А со стражей разберетесь после.

Арэс пробормотал ругательства и кивнул. Весь его вид выдавал, как ему неприятно это поручение. И все же он подхватил меня на руки и понес к замку. Этого я не ожидала. Думала, мужчина просто проводит меня, придерживая за локоток.

Я попыталась сопротивляться и встать на ноги.

– Так надежнее и быстрее, – отрезал Арэс.

Я кинула прощальный взгляд на Старую дорогу. Шепот древней магии давно исчез, но ее невнятные слова все еще звучали в моей голове. Что делал здесь Арэс? И как удалось ему говорить с забытой всеми магией?

Кто он такой, если ему подвластно подобное?

Все эти вопросы хотелось вылить на мага и просто посмотреть, почуять его реакцию. Но если бы я начала задавать вопросы, то сразу бы выдала себя. Пока мне выгодно играть роль невинной принцессы, ничего не подозревающей о магии.

Моя Сила от такой близости с магом ошалела. Сначала она жгла огнем вены и била в солнечное сплетение. Больших трудов стоило сдержать дыхание. А потом я вдруг почувствовала на плече холод камня – это амулет на груди Арэса коснулся моей кожи. И моя Сила вдруг успокоилась и свернулась клубочком, будто сытая и довольная кошка.

Благо, что не мурлыкала.

Арэс нес меня молча, и под его мерный стук шагов я стала засыпать. Луна коварно глядела на меня и посмеивалась.

«Все пошло наперекосяк», – успела подумать я, уловила терпкий запах Арэса, с удивлением обнаружила, что он мне нравится, и глубокий сон победил меня.

Глава 10

Я проснулась в своей постели. Яркое солнце било в глаза. В спальне было пусто, в другом углу комнаты небрежно валялись мои туфли и плащ.

– Проклятье! Проклятье! – я подскочила с кровати и увидела свое отражение в зеркале. На мне было то же платье, что я надела вчера, прическа превратилась в бесформенное гнездо.

Но это сейчас меня мало волновало. Я все проспала! Со мной такого никогда не случалось прежде! Никогда.

И я ничего не помнила о том, как оказалась в комнате. Наверняка этот Арэс наслал на меня сонное заклятие. Другого объяснения, почему я так крепко уснула, просто не было.

Но ведь я не учуяла воздействия магии. Мужчина просто нес меня. Но вот его амулет…Я вспомнила, как прикосновение к нему успокоило мою Силу. Почти сразу я уснула.

Что-то не так с амулетом Арэса. Да и с самим магом тоже. Надо быть настороже и сторониться его.

Вдруг раздался нежный звук лиры, волшебное зеркальце воспарило в воздухе и подлетело ко мне.

– Состязанье началось, о, принцесса! – изрекло оно, – прояви же милосердие и доброту.

В ответ я грязно выругалась и уставилась в окно. Я собиралась ночью поколдовать, сотворить какую-нибудь несчастную зверюшку, которую по задумке должна была спасти под овации во дворце. Бинт на лапу наложить, что-то вроде того.

Чертов Арэс помешал мне. Что делать? Я тяжело вздохнула и вспомнила про Элису. Хороша же горничная у меня! Не будит, ванну не готовит, завтрак не несет.

Я с раздражением позвонила в звонок для прислуги.

Через минуту в дверь робко постучались, и вошла Элиса. В штанах и с луком за спиной. Это утро становилось все хуже.

– Почему ты снова в штанах? – мой голос звенел.

Она улыбнулась и посмотрела в мои глаза прямым взглядом.

– Не успела переодеться, твой звонок меня разбудил, – просто ответила она. Нет, с ней надо что-то делать.

– Ты спала так? – я красноречивым взглядом окинула ее наряд. Элису, впрочем, ничего не смутило, и она снова кивнула.

– Чего ты боишься? – я сощурилась, – обычно люди не берут с собой в постель оружие.

Беззаботная улыбка сползла с ее лица, а в глазах промелькнуло беспокойство.

– Это просто привычка, – ответила она и упрямо сжала губы. Я поняла, что больше из нее ничего не вытяну. Да и плевать, меня ее проблемы не касаются.

– Сейчас же переоденься и принеси мне завтрак! – скомандовала я.

Элиса кротко кивнула и вылетела из комнаты. Очень противоречивая девчонка. То кроткая, то бойкая, то боязливая, то смелая. Эх, надо было послушать Кроу и избавиться от нее. А теперь уже поздно…

Вздохнув, я пошла переодеваться и приводить себя в порядок. Здешние модницы, как и все принцессы, носили какие-то причудливые прически с переплетением перьев, жемчуга и цветов. Я такую чепуху носить на своей голове не собиралась, потому просто распустила волосы, прибрав пряди у лица серебристой ниткой.

Пленять принца в мои планы не входило, к тому же оставшееся время надо было потратить на то, чтобы как-то пройти этот проклятый этап.

Доброта и милосердие! Да они издеваются!

Вскоре вернулась Элиса. Подноса в ее руках не было.

– Завтрак в общем зале, – выпалила она, – вместе с принцем и остальными! Все уже собрались и ждут только тебя. Кажется, принц злится.

– Еще бы, – пробормотала я, – ведь у него нет сердца.

***

Атмосфера в общем зале была напряженной. Даже музыканты не спасали положение. Только я переступила порог, как аромат темного заклятия едва не сбил меня с ног, и меня замутило.

С трудом сдержав тошноту, я надела на себя кроткую улыбку и подошла к столу. За ним уже чинно восседали семь принцесс, во главе – принц Эриан. Короля с королевой, как и Арэса, не было. К счастью. Хоть какое-то облегчение.

Где-то вдали маячили феи. Шелест их крыльев раздражал.

Я присела в реверансе перед принцем, извинилась за опоздание и села на свободное место. Эриан оценивающе смотрел на меня. Стояла какая-то давящая тишина. Будто что-то произошло или вот-вот произойдет.

– Раз восьмая принцесса соизволила к нам спуститься, – раздался ленивый голос принца, – можно и начинать.

Он взял со стола яблоко и с громким хрустом откусил большой кусок. Прожевал немного и сплюнул на пол.

– Дрянь, а не яблоко! – он швырнул огрызок в сторону фей, – эй, крылатые! Сотворите-ка нам фруктов послаще. Такую кислятину даже свиньям не дают.

Хм, а принц-то хорош! Сколько злобы и тьмы в нем плещется! На моем лице невольно заиграла усмешка.

Он зло усмехнулся и обвел взглядом принцесс. Многие отводили глаза и казались изумленными. А что они хотели от бессердечного принца?

Эриан перевел свой сумрачный взгляд на меня…и замер. Он заметил мою усмешку, и, кажется, что-то почувствовал. Моя тошнота от его заклятия усилилась, а вот Сила, ее темная часть, с восторгом окликалась на тьму принца. Гремучая смесь из дурноты и любопытства.

Принц ничего не говорил. Мы смотрели друг на друга молча. Очень и очень долго. Воздух застыл, все застыло, даже музыканты перестали играть.

Раздался звон – это феи сотворили сладкие фрукты на столе – и принц вздрогнул. Он перевел взгляд на музыкантов.

– Играйте! – приказал Эриан и снова посмотрел на меня, – говорят, сегодня у вас состязанье, принцессы. Уже все правила расписаны, и это старое зеркало все уже решило, как пройдет отбор. Но я тут подумал…И решил кое-какие правила изменить, – он улыбнулся опасной, холодной улыбкой и посмотрел на Милу, – и кое-что добавить. Все-таки одна из вас станет моей женой. Так что с сегодняшнего дня я буду видеться с каждой из вас. Тет-а-тет. И начну я, пожалуй…

Принц обвел взглядом всех девушек, замер на Миле, отчего та раскраснелась, резко повернулся и указал пальцем в мою сторону:

–…с тебя.

Кто-то с шумом выдохнул. Я изумленно заморгала и кивнула. Мизелла меня убеждала, что ничего такого не будет! Ведь в итоге решит Магическое зеркало, кто победит!

– И начнем мы прямо сейчас, – принц Эриан с грохотом отодвинул стул и подошел ко мне, – позавтракаем в другом месте. Идем. Как тебя зовут? Аврора? Приятно познакомиться, Эриан, бессердечный принц.

Глава 11

За нами гнался Фильнус Ферн и верещал вслед.

– Ваше высочество! Ваше…Принц Эриан! Вам нельзя за ворота замка! Остановитесь!

Эриан лишь ухмыльнулся и кинул ему через плечо:

– Еще слово, Фильнус, и я тебя казню, – он перевел на меня взгляд, – идем?

Я кивнула, подавив новый приступ тошноты.

Мы уже вышли из дворца и приближались к воротам. Фильнус и другие слуги бежали за нами, но после обещания принца казнить герольда, тот остановился и с тоской смотрел нам вслед. Озадаченная стража молча и с огромным благоговением перед принцем пропустила нас.

Мы вышли в город.

Эриан на миг остановился и окинул взглядом пейзаж. Потом взглянул на меня.

– Тебе доводилось бывать в таверне? – спросил он и полоснул холодной улыбкой.

***

Таверна, в которую мы пришли, была, пожалуй, самым злачным местом в городе. Темная и мрачная, с подозрительными личностями в зале. Кое-кто был не в меру клыкаст, кто-то не в меру волосат.

Моя Сила в этом месте всколыхнулась, и я уловила ростки заклятия, совсем крошечные. Но стоило принцу переступить через порог, как заклятие стало разрастаться, как чернильное пятно, шлейфом следуя за принцем.

Я видела, как оно метнулось к стенам, щекотнуло посетителей, проникло за прилавок трактирщика. Захватывающее зрелище!

Принца узнали. Многие кинулись к его ногам, а трактирщик засуетился и стал подгонять своих слуг.

Эриан отмахнулся от них.

– Просто принесите нам еды. Да самой лучшей, – приказал он и сел за свободный стол.

Я села напротив него и небрежно смахнула хлебные крошки со стола. Принц проследил за мной взглядом.

– Я видел твой портрет, – сказал он, – тебе следует наказать художника. Он солгал.

Я пожала плечами. Нам принесли еду, и я стала есть. У меня наконец-то пропала тошнота и появился зверский аппетит.

Принц оценивающе смотрел на меня.

– Ты боишься меня? – спросил он и откусил кусок пирога.

– Нет, – ответила я, жуя полным ртом.

Он хмыкнул.

– Ты улыбалась, когда я отчитывал фей. Почему?

В его темно-синих глазах была пустота, однако где-то в ее глубине, далеко-далеко, плескалось что-то еще…Холодная ярость, расчет, разум, сила и…боль?

– Не люблю фей, – честно ответила я и отпила из кружки чай.

Он раскатисто и зло рассмеялся. Резко замолчал и доверительно наклонился ко мне через стол.

– Я их терпеть не могу. Двуличные крылатые твари. Настоящие манипуляторы, – сказал он, – ты знаешь, что они наградили меня дарами при рождении?

– Все это знают.

Он усмехнулся и откинулся на стуле.

– А то, что дар фей меняет жизнь человека, слышала? – спросил Эриан.

– Да, – ответила я, – многие мечтают об этом.

– Но только не ты, – принц сощурился и улыбнулся, а моя Сила всколыхнулась с новой силой.

Я пожала плечами.

– У меня и так все есть. Я же принцесса, – соврала я и на миг отвела взгляд. Таверна опустела, и теперь в зале мы были вдвоем. Даже трактирщик и слуги куда-то запропастились.

– Проклятые феи…Будь моя воля, я бы прогнал их, – сказал Эриан со злостью швырнул салфетку на стол.

Я не сдержала злорадной улыбки.

– Так прогони. Ты принц и будущий король. Ты уже изменил правила отбора. Можешь поменять вновь, – сказала я и глубоко вдохнула. На меня снова накатила тошнота от темного заклятия. Оно то отступало, то набирало мощь.

Я засмотрелась на принца. Интересно, каково это – жить без сердца? И почему это так страшно? Ведь он ничего не чувствует. Так даже лучше.

Если нет сердца, откуда взялась его злость?

– А ты не такая, как остальные. Ты злая, – он сказал это ровным голосом и откинулся на стуле, – злость я вижу сразу.

Я снова пожала плечами и ничего не ответила.

Эриан встал и подал мне руку.

Мы вышли на улицу. Ярко светило солнце, цветы расточали сладкий аромат. Улочки и дома королевства, как и принц, выглядели красивыми и яркими. Вот только тлен заклятия уже коснулся этих мест. Конец и разрушение близко, шептало заклятие.

И для него тоже, поняла я, взглянув на принца. А что, если принц умрет, если заклятие не снять? Как и все вокруг.

Вот в чем главная угроза, поняла я. Никто не сможет жить долго без сердца. Никто.

Ну и пусть! Ну и пусть! Мне-то что с того?

Я тряхнула головой и пошла рядом с принцем.

В городе аромат его заклятия развеивался, становился менее ощутимым – ветер разносил его во все стороны. Куда бы не ступала нога принца, как темное заклятие расползалось в разные стороны, заползало в дома и траву.

Вот почему Фильнус бежал за ним с мольбами остановиться– принц разносил заклятие как чуму. Везде, куда бы не пошел. Какую искусную работу проделала Мизелла! Даже вообразить трудно, сколько было вложено Силы в это действие! Мало кому подвластно подобное.

Мы шли молча. На воздухе находиться рядом с Эрианом было легче. Вскоре мы пришли к замку. Я уж было решила, что здесь мы распрощаемся, но принц оценивающе взглянул на меня.

– Стрелять умеешь?

«Умею варить зелье, сшибающее с ног», – подумала я, но в ответ благоразумно покачала головой.

– Идем, – он грубо схватил меня за руку и потащил в глубь сада. Как только он коснулся меня, как его заклятие змеей поползло по моему запястью, поднимаясь все выше, захватывая… Моя Сила тут же проснулась и зарычала. Заклятие отступило и сползло в землю, захватив цветок. Он тут же завял.

Я нахмурилась. Еще вчера сила заклятия была меньше. И ведь отбор должен был его сдержать. Однако, сейчас происходило что-то не то. Я, конечно, была этому рада. Просто не любила, когда чего-то не понимала. А в этом замке я не понимала очень и очень многого.

Принц привел меня на открытую площадку. Вдали стояли столбы с алыми лентами. Принц подошел к круглому столу, что стоял рядом, взял с него колокольчик и зазвонил. Не прошло и минуты, как прискакали слуги. Они были услужливыми, и очень старались спрятать страх под маской покорности.

Они боялись его. Не надо быть колдуньей, чтобы заметить это.

– Принеси мне два лука, – скомандовал принц и на миг задумался, – и две клетки с голубями.

Что он задумал? Я прикусила язык, чтобы не спросить об этом. Все-таки мне следовало играть роль милой Авроры. Потому я молча переминалась с ноги на ногу. Вдруг раздался звук лиры. Эриан ухмыльнулся.

– Испытание началось. Не боишься опоздать? – бросил он, не глядя на меня.

– У меня еще есть время до заката, – ответила я. Конечно, я боялась этого. Но важнее было сейчас посмотреть, что задумал принц.

Эриан ничего не ответил. Вскоре принесли два лука со стрелами и две большие клетки, в каждой было по четыре белых голубя. Луки бережно положили на стол, а голубей понесли к столбам. И я поняла, для чего понадобились эти алые ленты. Слуги привязали эти ленты к лапкам птиц, и теперь они метались из стороны в сторону, тщетно пытаясь улететь.

У меня возникло дурное предчувствие.

– Восемь голубей – восемь объединенных королевств. Восемь принцесс, – произнес принц и взял лук, второй протянул мне, – сейчас я покажу тебе, как надо стрелять. Эти пернатые твари – твоя главная цель. Чем больше целей ты пронзишь, тем больше соперниц обойдешь. Пронзишь стрелой всех – и победишь. Завтра же сыграем свадьбу. Готова?

Сердце бешено застучало, а моя Сила притаилась.

– Но как же правила? – пролепетала я.

Губы принца скривились, а в глазах заиграл холодный блеск.

– Стреляй.

Эриан ловко взял лук, прислонил к лицу и натянул тетиву, приговаривая, что нужно делать. Он медленно выдохнул, прицелился в голубя, что метался из стороны в сторону…

И выстрелил в верхушку столба. Слуги зааплодировали.

– Сначала потренируйся и выстрели в тот столб, – сказал Эриан и подошел ко мне сзади, – возьми лук вот так, опусти чуть ниже. Да, так. Натяни тетиву до конца. Прицелься, и…

Проклятье! Принц стоял так близко, что меня затошнило с новой силой, его заклятие снова и снова пыталось проползти по мне, а я его мысленно отпинывала.

Эриан отошел, и я выстрелила. Прямо в яблочко. Принц присвистнул.

– Отличный выстрел! А теперь – в голубей! – вскрикнул он, и я услышала в его голосе нечто, отдаленно похожее на радость.

Восемь голубей – восемь принцесс. Я – фальшивка, ненастоящая принцесса. И если я сейчас же выиграю отбор, то достигну своей цели. Ведь заклятие сможет разрушить только Настоящая принцесса.

За один день выполнить задание Мизеллы и пройти инициацию? Лучше и придумать нельзя! Подумаешь, голуби…

Я вскинула лук, натянула тетиву и прицелилась в первого голубя. Птица металась, летали перья, и, кажется, она чувствовала скорую гибель.

Надо всего лишь выстрелить, тайно на помощь призвать Силу для меткости, и победить. Отбор будет расстроен! Ничего сложного, это просто птица.

Я натянула тетиву сильнее.

Просто птица. Птица… Восемь птиц – восемь жизней. Такова цена инициации? Я глубоко вздохнула и опустила лук.

– Не могу, – прошептала я и положила его на стол, – не могу…

Принц сощурился.

– Ты отказываешься от победы?

Я покачала головой. Меня снова мутило.

– Нет. От победы не отказываюсь. Но убивать птиц я не собираюсь, – уверенно сказала я.

Эриан приблизился ко мне и окинул оценивающим взглядом.

– Ты же злая, – сказал он, – я вижу это по тебе. Чую.

– Да, – честно ответила я, – но не на птиц.

Принц рассмеялся. Вдруг раздался громогласный звук лиры. Безликий голос произнес:

– Принцесса Аврора прошла испытание на милосердие.

Эриан нарочито медленно похлопал в ладони. Я недоуменно посмотрела на него.

– Это была проверка? – спросила я.

Он усмехнулся.

– Кто знает, кто знает…

Принц повернулся к слугам:

– Отпустите голубей.

И не глядя на меня, развернулся и пошагал прочь.

Несчастных птиц отпустили, они взвились в воздух и разлетелись по улицам города. Я же, испытывая странное удовлетворение, побрела во дворец.

Лгал ли принц, когда выдвинул такое условие? Возможно, я совершила ошибку, опустив лук…

Эриан был прав. Я злая. В душе каждого, кто в детстве столкнулся с голодом, равнодушием и одиночеством, появляется тьма. Она полна злобы и слез. Кого-то эта тьма убивает, кому-то, как мне, дает сил.

Ребенком я была зла на весь мир, всех людей… Но никогда моя ненависть не касалась животных и птиц. Голуби понимали меня куда больше, чем многие люди. Они тоже знали, каково это – искать хлебные крошки, чтобы протянуть еще один день.

Я не могла их убить. Свою темную силу я намеревалась после инициации направить против людей, а не животных.