Восемь лет я жила без имени. А, может, и девять – я не знаю дату своего рождения. Все, что я помню из раннего детства – это, как слонялась по улицам и таращилась на прилавки на рынке. Вечно голодная и всеми погоняемая бродяжка.

Спала я в старом бочонке из-под эля, днем пыталась воровать и часто дралась с мальчишками за кусок хлеба. Друзей у меня не было. Я была слишком молчаливой, недоверчивой, и к тому же некрасивой, чтобы завести товарищей.

Отражение в городском пруду казалось насмешкой. Серые волосы, черные глаза, острый нос и костлявые плечи.

А еще меня постоянно терзал голод. Голод! Вот с каким словом у меня ассоциируется раннее детство.

В тот день я бродила по рынку.

Я остановилась напротив лавки пекаря и с вожделением глазела на медовую булку. Горячая, только из печи, от нее шел пар, а аппетитный аромат приковал к месту. Мой живот требовательно урчал. Надо было уходить, а я мечтала только об этой булке. Я уже представляла, как беру ее в руку, обжигаю кожу. Как вдыхаю пряный аромат и откусываю маленький кусочек…

– Девочка, – раздался вдруг за моей спиной женский голос, – как твое имя?

Я вздрогнула и захотела убежать, но что-то в этом голосе остановило меня. Обернувшись, я увидела красивую статную женщину с золотыми волосами и самыми синими глазами в мире. Она была одета в шелка, меха и золото. Я не видела никого краше ее.

С разинутым ртом я только и смогла, что пожать плечами.

Она нежно засмеялась, сняла перчатку и потрепала меня по волосам.

– Не знаешь, значит, – сказала она звонким голосом, – а знаешь ли ты, кто я?

Я кивнула и широко улыбнулась.

– Вы – прекрасная принцесса из далекой страны! – мой голос был полон восторга и обожания.

Она засмеялась еще громче и захлопала в ладоши.

– Значит, так тому и быть! Когда-нибудь я стану принцессой. Как и ты, девочка, – она перевела взгляд на медовую булку, – ты хочешь эту булку, так? Так возьми же. Для начала ты должна поверить, что эта булка – твоя. Твоя, девочка. Ты достойна того, чтобы взять ее, понюхать и съесть. Ведь именно это ты представляла себе. Так бери же, она испечена специально для тебя, милая. Давай же, будь смелее. И начни ценить себя с таких мелочей.

Что-то в ее глазах, нежном голосе заставило меня поверить, что я, пыль без имени, действительно достойна. И могу, даже должна взять эту булку.

Я нерешительно подошла к прилавку и взяла булку. Поднесла к носу…

– Ах, ты грязная воровка! – пекарь выбежал и уже замахнулся скалкой.

Легким движением его остановила прекрасная незнакомка.

– Да вы так всех покупателей распугаете, сударь, – с милой улыбкой сказала она и вытащила из-за пояса кошелек, – вот, возьмите. Пару серебряных, думаю, хватит.

Пекарь убрал скалку и растекся в блаженной улыбке. Взял монеты, извинился и дал ей еще полный куль булок и кексов.

Смеясь, она отошла и потрепала меня по щеке.

– Видишь, – сказала она, – это булка твоя. И это тоже – все твое.

Она протянула мне куль, а я, жуя полным ртом, подумала, что это самый счастливый день в моей жизни. И так оно и было.

Глядя с нежной и грустной улыбкой, незнакомка произнесла:

– Меня зовут Мизелла. Пойдешь ко мне жить? Я не буду тебя бить и заставлять собирать шкуры мертвых животных. Я дам тебе кров, питание и хорошую одежду и научу тебя всему, что умею. Ты особенная девочка, я сразу почуяла это. А имя себе ты выберешь сама. Ну как?

В ее синих глазах отражалось осеннее солнце, и казалось, что она сама купается в лучах света – прекрасная и загадочная.

Конечно, я согласилась.

Так я стала приемной дочерью и ученицей Мизеллы Ар – самой могущественной и темной колдуньи. Хотя, в мире ее знали под десятками других имен.

Глава 2

Двенадцать лет прошло с тех пор, как я встретила матушку. Двенадцать лет, как я обрела имя и дом.

Криста. Теперь я Криста, и живу в огромном доме в столице вместе с матушкой и ее верным слугой Кроу. Кроу – теневой человек. Он умеет обращаться в тень: в тень от куста, тень собаки и даже в вашу тень может с легкостью обратиться.

До прошлого года наш дом постоянно навещали мои учителя. Мизелла дала мне лучшее образование, и меня обучали те же преподаватели, что и коронованных особ. Но главной науке – науке темных чар и колдовства – меня учила Мизелла лично. Учила и по сей день. Она сразу разглядела во мне дар, тогда, на площади.

Вообще, матушкой я зову ее редко. Она этого не любит. Мизелла – женщина без возраста. На вид ей всегда двадцать пять, она всегда золотоволосая и прекрасная, словно фея. И сейчас она больше походила на мою сестру, чем мать. Хотя…Внешних сходств у нас не было. Волосы у меня так и остались пепельно-серыми, нос – по-крысиному острым, а глаза и вовсе черные, а не цвета лазури. Внешность у меня необычная, но не красивая.

И уж точно ни у кого не повернется язык назвать меня принцессой. Ни у кого, кроме Мизеллы.

– Нет, ты слышал? – в сотый раз сказала я Кроу, который стоял у камина и протирал кубки, – я буду принцессой!? Она, наверное, пошутила, да? Пошутила ведь, да?

Кроу повернул ко мне свое вытянутое, с острыми скулами, лицо и поднял одну бровь.

– Ты когда-нибудь слышала, чтобы она шутила? – сказал он и поправил своей алый шейный платок, – вот и я не слышал. Мизелла Ар никогда не шутит. Да и что тебя так взбудоражило?

Я швырнула книгу с заклинаниями на кресло.

– Да ты на меня посмотри! – воскликнула я, – ну какая я принцесса? Они все сплошь милые, хрупкие, томные и такие…такие… – я прикусила губу, чтобы подобрать нужное слово, – зефирные. Да! Зефирные и сказочные. А я – не зефирка!

Кроу отставил кубок в сторону и подошел к столу.

– Не зефирка, – согласился он и прищурился, – ты – вообще не еда, Криста. Ты человек, колдунья! Куда уж безмозглым зефиркам до тебя?

С таким аргументом согласиться было нетрудно. Я выдохнула и села. У Кроу есть талант – он умеет успокаивать. Сколько раз я прибегала к нему, то пожаловаться на разбитую коленку, то на внезапно заговорившую лягушку, которую случайно заколдовала, то на строгий выговор Мизеллы – он всегда неизменно успокаивал меня. Ему хватает для этого пары слов.

А сейчас я разволновалась как никогда. Потому что за завтраком Мизелла будничным тоном сообщила, что я отправляюсь на отбор. В качестве кандидатки. Да не просто какой-то там отбор какого-то захудалого королевства на краю света. Нет! На отбор для заколдованного принца. Да-да, того самого, вы наверняка слышали о нем.

Да, именно принц Эриан. Прекрасный принц с трагичной судьбой. Когда он родился, в королевстве Пинипея был настоящий праздник, а в замок прилетели три феи и одарили его секретными дарами.

Ну а четвертая фея – все это знают – разгневалась, что ее не пригласили и заколдовала принца. Потому что никакая она не фея, а злая колдунья. И не просто заколдовала, а наложила темнейшие чары, лишив принца сердца.

Принц счастливо жил до двадцати двух, а потом заклятие вступило в силу.

Теперь его родители решили устроить отбор – ибо есть пророчество, что одна из восьми голубокровых принцесс победит в состязании, расколдует принца и вернет ему его сердце. Победительница, конечно, станет женой принца, а в будущем – королевой богатой страны.

Да-да, вы все это слышали: глашатаи уже три месяца трубят об этом по всем восьми объединенным королевствам. Но вы не знаете маленькой детали. Злая колдунья, что зачаровала принца – это Мизелла. И она очень не хочет, чтобы кто-то ее проклятие снял. Почему – неизвестно. Но темные волшебницы свои карты обычно и не раскрывают.

Поэтому на отбор должна поехать я. И всячески помешать принцу расколдоваться.

– Меня выгонят на первом же испытании. Я не принцесса! – сказала я Мизелле.

Она же улыбнулась этой своей очаровательной улыбкой, после которой даже камни встают и идут делать все, что она хочет.

– Не выгонят. В замке у меня есть сообщник. Он будет помогать тебе. И да, Криста. Это – твое финальное испытание. Последний рубеж, после которого тебе ждет инициация.

И все. Услышав вожделенное слово «Инициация», я сдалась. Я мечтала о ней с тринадцати лет. Это – мой желанный путь, мое предназначение! Пройти инициацию и стать настоящей темной колдуньей. Присвоить себе Темные чары и стать равной Мизелле. Да.

Скажу по секрету: я не добрая феюшка, и никогда не хотела ею стать. Голодное детство и жестокость мира научили меня, что добро в этом мире ничего не стоит. А светлые маги зачастую куда высокомернее и злее темных. Темное колдовство честно. Вам сразу понятно, с чем вы имеете дело. Темное колдовство сильное и прямое.

И все же, спустя пятнадцать минут после завтрака, когда Мизелла улетела на крылатой карете, волнение снова взяло верх, и я изливала его на Кроу.

– А вдруг я провалю задание? Что, если все поймут, что я самозванка?

Он лениво положил ногу на ногу.

– Значит, ты не пройдешь инициацию. – Спокойно ответил он, – но ты не провалишь. Ты настоящая темная колдунья, Криста! В тебе плещется неудержимая сила. Все получится.

– А ты сможешь поехать со мной?

Кроу покачал головой.

– Ты же знаешь, я нужен Мизелле здесь. Но я постараюсь навещать тебя.

Он подмигнул мне и подошел к окну, взглянул на яркое солнце и перекрутился вокруг своей оси. И, превратившись в бесформенную тень, выскользнул из замка.

Я осталась одна. Впереди много дел. Собрать вещи и подготовиться к отъезду в королевство Фрейн. Ведь именно там живет принцесса, чье имя я собиралась украсть.

Глава 3

Воровство имени – дело непростое. Ведь нужно украсть не только имя, но и личность. В королевство Фрейн я приехала поздней ночью, аккурат в полнолуние. Королевский замок высился в самом центре маленькой столицы, которую никто не охранял. Это место было известно своими магическими колодцами да тем, что восемь из десяти фей рождались именно здесь. Поэтому нападать на Фрейн никому не приходило в голову – здесь даже в воздухе парила светлая и сладкая магия.

Настолько сладкая, что меня затошнило. И ведь надо было Мизелле выбрать принцессу именно из этого королевства! Но это тоже часть моего испытания – в этом я не сомневалась.

Я взглянула на ухмыляющуюся луну, подмигнула ей и прошептала заклинание. Мой дорожный костюм тут же сменился на сказочно богатый наряд, усеянный алмазами и сапфирами. (По секрету – ненастоящими). Я достала из саквояжа пару камней, ударила их друг о друга, коснулась губами, шепча слова заклинания, и бросила на землю. Они дрогнули и стали преображаться. Изменились в размере, стали расти, вытягиваться, превращаясь в людей.

Через пару мгновений передо мной стояли двое: дородный мужчина и женщина в чепце. На роли слуг они подходили идеально.

– За мной, – скомандовала я и решительно направилась к замку.

Замок, как и все королевство, был небольшим, будто кукольным. У ворот стояли два стражника, один из них дремал, подперевшись алебардой. Он захрапел, громко хрюкнул и, вздрогнув, раскрыл глаза и сфокусировался на моем лице.

– О-о-о! – глубокомысленно произнес он и ткнул своего товарища в бок. Тот заморгал и взглянул на луну, будто она могла что-то сказать ему. Не скажет – луна говорит только с чародеями, а у этого остолопа магии нет.

– Мне нужно попасть в замок сейчас же! – решительно сказала я, – дело королевской важности!

Второй стражник, тот, что глядел на луну, нахмурился и оценивающе оглядел меня.

– Извините, госпожа, но в ночное время замок закрыт для посетителей. Даже для самых важных.

Ну, чего-то такого я и ожидала.

– Точно? – спросила я, уже зная ответ, – это ваше последнее слово?

– Так точно! Приходите утром, и вас примут.

Нет, утром темные дела никто не делает. Утром темная магия дремлет и набирается сил. Я имею в виду – моя темная магия. Когда я пройду инициацию и присвою себе чары, то смогу колдовать во всю силу в любое время, когда только захочу.

Я кивнула стражникам, развернулась, сделала пару шагов. Луна с любопытством поглядывала на меня.

– Неужто ты думаешь, что я сдалась? – шепнула я ей и резко развернулась, выкрикивая заклинание.

Из моих алмазов на платье выполз сизый туман, он любовно окутал стражников и усыпил. Оба рухнули на землю и дружно захрапели. То-то же!

Я перешагнула через них и вошла в замок. Мои молчаливые спутники из камня следовали за мной.

Замок дремал. Я чувствовала пульсирующую светлую магию в его стенах, и меня она раздражала. Она уже уловила всплеск моей темной силы, и совсем скоро прилетят защитнички – добрые феи. Но пока они проснутся, пока сообразят, пока найдут – я все успею сделать. По крайней мере, я на это очень надеялась.

Я шла уверенно и быстро, время от времени сверяясь с картой, что нарисовал для меня Кроу. Он был тут неделю назад – обращался в тень министра – и все разведал. Покои принцессы находились на втором этаже, прямо за углом. Я достигла ее спальни минут за десять.

Спальня принцессы охранялась толстой нянюшкой да феей, что тихо сопела в кресле, укрывшись прозрачными крылышками. Фея для меня стала неожиданностью. Я запнулась и замерла. Мои слуги тоже застыли.

Стараясь не дышать, медленно-медленно, на цыпочках, я подошла к двери. Только коснулась дверной ручки, как почуяла светлую магию. Проклятье! Эта крылатая установила защиту. Просто так не пройдешь. Да, задала мне матушка задачку. И не оставила никакого выбора.

Сдув с носа выбившуюся прядь, я резко развернулась. И лицом к лицу столкнулась с феей. В ее лиловых глазах застыло удивление.

– Что?.. – она нахмурилась и принюхалась. – А-а-ах! Да ты темная!

– Спасибо за комплимент, – я искренне улыбнулась и выпустила в нее облако усыпляющего тумана. Он ее не усыпил – лишь обездвижил на пару мгновений. Этого мне хватит. Я подошла к ней сзади и выкрутила крылья, словно отжимая. Всем известно, что именно пыльца на крыльях фей делает их сильными. Фея отчаянно закричала. Ох, об этом я не подумала!

Прошипев немеющее заклятие, я продолжила работу над крыльями. Отжала еще раз или два. Пыльца, тихо звеня, осыпалась на пол и исчезла. Я удовлетворенно кивнула и взглянула на своих слуг.

– Держать ее намертво. И рот заткните, чтобы не вопила.

Мои помощники тут же повиновались, и теперь фея не могла ничего, кроме как прожигать меня своими лиловыми глазами.

Я послала ей воздушный поцелуй и вошла в спальню принцессы.

Комната была вся усеяна коврами, цветами, картинами, ароматами. Из полуоткрытого окна лился мягкий лунный свет, играла тихая колыбельная из волшебной шкатулки.

Принцесса мирно спала в своей кровати под огромным балдахином. Я приблизилась к ней и села на край постели. Нахмурилась. Принцесса была прекрасна. Белоснежные волосы искрились под лунным светом, соболиные брови идеальной формы, пухлые губы… И наверняка огромные очи. Словно в подтверждении, принцесса распахнула глаза. Они и впрямь были большие и, кажется, голубые. Просто совершенная красота.

– Кто вы? – хрустальным, как и положено быть у принцесс, голосом, сказала она и улыбнулась.

Я улыбнулась в ответ.

– Злая колдунья, – сказала я и прикоснулась к ее шее, – твое имя Аврора?

Из моих пальцев хлынули сизые искры, попали прямо в ее глаза, сделав послушной. Она зачарованно кивнула.

– Хорошее имя, – сказала я, – имя настоящей принцессы. И теперь оно – мое.

Я сжала пальцы на ее шее. Артерии под кожей загорелись алым светом, принцесса широко раскрыла рот, и из него вылетел яркий светящийся шарик. Имя. Я раскрыла ладонь, и он послушно влетел в мою руку. Горячий и пульсирующий шарик. Я поднесла его к своей груди. Легкий дискомфорт, жжение – и он вошел внутрь меня и разлился по венам.

Принцесса смотрела на меня тупым и бессмысленным взором. Я вздохнула.

– А теперь ты уснешь, – я вытащила из саквояжа склянку и откупорила ее, – сладких снов, безымянная принцесса!

Из раскрытой склянки повалил ядовито-зеленый дым. Его мне любезно приготовила Мизелла. Старинное средство, вгоняющее в сон целые города. Именно это мне и нужно.

Дымок пополз по ковру, щекотнул пятки принцессы, и она рухнула на кровать. Дым распахнул двери, выполз в открытое окно и пошел гулять по столице. Еще четверть часа – и он погрузит в сон все королевство. Идеально!

Я подошла к спящей принцессе, укрыла ее одеялом и захлопнула музыкальную шкатулку. В коридоре меня ждали безмолвные слуги. Они все так же держали крепко спящую фею. Зеленый дым и на нее подействовал. Я хлопнула в ладоши.

– Отлично! А теперь пора! В Пинипею! Расстроим им этот отбор!

Луна подглядывала за мной из открытых окон и, кажется, ухмылялась.

Глава 4

Пинипея – чудесная страна, королевство, где зародилась магия зеркал и грез. Именно так гласит Главный королевский путеводитель.

Я захлопнула его и сверилась с картой. Если верить ей (и пафосным заметкам из Путеводителя), то я должна быть сейчас на «чудесной поляне, усеянной молодильными ягодками». Ягод не было, полянки – тоже. Вместо нее – вонючее болото с уродливыми кочками, которые, кажется, были живыми.

Также, если верить путеводителю и карте, сразу за чудесной полянкой открывается роскошный вид на королевский замок Пинипеи. С этого болота открывался вид неприятный. Где-то вдали виднелись зубастые горы, лишенные всякой растительности.

Я огляделась и уселась на валун. И теперь я, в наряде принцессы Авроры, с ее именем, пульсирующем в моей ладони, сидела, подперев голову рукой.

У края болота сиротливо стояла карета, которую я по старым традициям сотворила из тыквы. Лошадь – настоящая – спокойно жевала губами. Кучер с тупым взором разглядывал небо, а что с него взять – он же сделан из теста и превращен в человека. У моих ног стоял саквояж. Пару раз к нему крались ползучие корни, но я отпинывала их ногой. Думать мешали.

Я шла точно по карте, заблудиться никак не могла. Может, все дело в заклятии, что пало на принца? И оно коснулось и этой полянки, которая превратилась в болото? А раз так, то его замок должен быть там, вон за той мрачной горой. Посему выходило, что идти надо мне через болото.

Так себе перспектива. Какая-то часть меня хотела даже повернуть назад. Но на кону – мое будущее, Инициация! Так что перейти болото ради этого – раз плюнуть.

Но вот что делать с каретой? Я, конечно, могла оставить и карету, и кучера здесь – их не жалко, они не настоящие. Но лошадь? Нет, ее оставлять я не собиралась.

Пнув очередной ползучий корень, я поднялась на ноги и обратила карету и кучера обратно в тыкву и тесто. Лошадка с легким любопытством взглянула на меня.

– Ну пойдем, подруга, – сказала я и взяла ее за узды.

Саквояж я привязала веревкой к седлу, и мы с безымянной лошадью пошли напрямик к черной скале. Животина немного артачилась, и поход этот ей был явно не по душе. И все же она повиновалась.

Мизелла учила меня заклинаниям, которые делают животных покорными, но мне они никогда еще не потребовались, у меня как-то само собой получалось их успокоить легким поглаживанием.

В болоте было мелко. Зловонная вода доходила до бедер, тяжелая ткань намокла и мешала идти. Пару раз за лодыжки меня хватали какие-то склизкие руки, а одна кочка вдруг обратилась в толстенную ворону и с громким криком бросилась на меня. Ее я тоже успокоила поглаживанием, она от моего жеста ошалела и с меланхоличным видом улетела куда-то за горы.

Наконец, мы с лошадкой пересекли болото. Напала черная дымка и на мгновение ослепила.

– Проклятие! – закашлялась я и потерла глаза. А когда открыла их, то обомлела. Черные горы, которые были где-то вдали, вдруг выросли прямо передо мной. В одной из них был прорублен туннель. Рядом стоял покосившийся и загаженный птицами указатель.

«Королевство Пинипея. Добро пожаловать. Внимание! Колдовство запрещено и карается законом!»

– М-да, задала мне матушка задачку, – прошептала я, – не больно-то похоже на богатое королевство. Никогда не верь путеводителям, лошадка!

Лошадь фыркнула, будто говоря, что она-то никогда и не верила такой ерунде.

– Ну что, пойдем? Только наряд сменю.

Я открыла саквояж, достала из него миниатюрное, будто кукольное платье, приложила к себе, прошептала заклинание…и ничего не произошло. Я повторила попытку. Снова, и снова. Ничего! Моя магия здесь не работала! Платье так и оставалось маленьким. Мне ничего не оставалось, как идти в грязном, мокром и вонючем платье. Но, в конце концов, чего они ожидают, если у них у въезда в город расположилось болото?

Пробормотав ругательства, я отжала юбку, кое-как пригладила волосы, взяла лошадь за узды и гордо вошла в туннель.

Туннель был под стать болоту и указателю. Заросший синим мхом и усеянный костями животных. И вот этим вот королевством хотят править остальные семь принцесс? Сумасшедшие.

Мы шли быстро. Запах стоял отвратительный, да и синий мох казался подозрительным. И не зря. Очень скоро он со мной заговорил.

– Кто потревожил мои владенья? – голос у него было зловещий и хриплый.

– Крис… – я тут же осеклась, – Аврора. Принцесса Аврора.

– Ты посмела нарушить мой сон, и будешь наказана! – громовой глас потряс туннель.

Я закатила глаза. Так-с, что это у нас? Оживший мох? Дух, вселившийся в эти влажные стены? Какой-то колдун? Или страж-призрак? Я закрыла глаза и прислушалась к своим ощущениям. Пульсация энергии шла точно из мха. То-то он мне странным показался. Я глубоко вдохнула.

Нет, это не страж. И не оживший мох. Это… На меня посыпалась синяя пыль, послышался устрашающий вой. Я отряхнулась и вздохнула: наряд испорчен окончательно.

– Открой-ка ты свой истинный облик, дружок, – сказала я, пару раз чихнув, – на меня твои страшилки не действуют.

– Как? Совсем? – голос был полон изумления.

– Совсем! – сказала я.

– Какая-то ты неправильная принцесса… – с сомнением сказал голос, и меня снова обдало облаком пыли.

А когда она развеялась, предо мной предстал маленький человечек, сморщенный и кривоногий, на голове красовалась огромная алая шляпа, а в широком рту была зажата трубка.

Ага, лепрекон.

– С каких это пор лепреконы живут в пещерах? – спросила я.

– А с каких это пор принцессы знают что-то о волшебных народцах? – передразнил меня он.

– А у меня нянюшку в детстве фейри своровали, вот она мне и рассказывала многое, – соврала я.

Он утер нос грязным рукавом и хмыкнул.

– Ты чего сюда приплелась?

– Вообще-то я на отбор, – произнесла я, лошадь позади меня утвердительно заржала.

Лепрекон снова хмыкнул и сощурил левый глаз.

– Так ты не той дорогой пошла, – сказал он, – тебе в обход надо было.

– Так ведь указатель же…

– А-а-а, – он махнул рукой, – он стоит еще со времен Заклятия, а с тех пор многое изменилось. Я вот тоже в этой пещере проклятущей заперт, и все из-за него!

– Из-за кого? – я нахмурила лоб.

Лепрекон вздохнул и с силой пнул кости на земле.

– Из-за принца, ясень день! Ты чего, совсем ничего не знаешь?

– Ну, знаю… – неуверенно пробормотала я, – принца заколдовали, и когда ему исполнилось двадцать два, заклятие вошло в силу, и он лишился сердца. Все это знают.

– Да-да-да, – с сарказмом произнес лепрекон, – просто невинная жертва! Бедный нечастный сосуночек с короной на голове, ой, я сейчас зарыдаю… Зарыдал бы, если бы не обращался в мох! И все из-за него!

– А он-то тут причем? – сказала я. Лошадь с любопытством выглянула изо моего плеча. Кажется, ее тоже заинтересовал рассказ.

Лепрекон сплюнул синей пылью.

– Это личное! Я такие вещи незнакомым не рассказываю!

– Так давай познакомимся.

Он подозрительно сощурился.

– А ты точно принцесса? Уж больно ты резвая.

– А ты точно лепрекон? Что-то я нигде золота не вижу.

Услышав про золото, он вдруг поднял голову и завыл.

– Не напоминай! Не напоминай! Это все он! Он виноват! – он обхватил свою косматую голову и смачно выругался. Лепрекон перевел на меня взгляд.

– Слушай, принцесса, а у тебя золото есть? Мне бы хотя бы одну монетку! Я отдам. Верну в сотни раз больше. Целый сундук золота! Дай монетку!

В его рыжих глазах заблестела надежда.

– Да нет у меня золота, – честно призналась я, – а куда твое подевалось?

Он снова взвыл.

– Исчезло! Провалилось! Будь у меня хоть одна монетка…Я бы все вернул назад, я бы…

Он резко чихнул, потом еще раз и еще. И превратился в синий мох и замолчал. Сколько бы я его не звала, он больше не откликался.

Мы с лошадкой переглянулись и побрели в сторону выхода.

Когда я вышла из туннеля, то попала в яркий и красочный мир. Буйствовали розы, летали птицы, улочки были украшены флагами, впереди высился замок, увитый плющом. И все же, несмотря на красоту, в воздухе уже витал аромат запустения и заклятия.

Горожане при виде меня морщились и отводили глаза. Еще бы! Грязь на подоле моего платья покрылось коркой, а руки были усеяны синей пылью, которую я никак не могла оттереть. Моя лошадка выглядела не лучше. Больше я походила на попрошайку, чем на принцессу.

Гордо подняв подбородок, я направилась прямиком ко дворцу.

Стража во дворце пропускать меня не хотела. Доводы, что я принцесса, прибывшая на отбор, их только рассмешила. Один из стражников, утирая слезы от смеха, грубо схватил меня за локоть.

– Давай проваливай, принцесса! Если только принцесса свинофермы! Ах-ха-ха!

Его тупая шутка вызвала новый всплеск смеха.

– Ах ты, слизняк! Я твое лицо запомню, – прошипела я. Он же, резко изменившись в лице, прогрохотал:

– Ты что, замарашка, вздумала угрожать королевскому гвардейцу? Оскорбляешь королевскую стражу – оскорбляешь короля. Да я тебе за это язык вырву. Пшла!

Он резко толкнул меня, что я распласталась на земле.

– А лошадку я конфискую. Как краденое имущество, – раздался сверху его довольный голос.

Во мне поднималась темная масса, та самая, что давала силу и питала мою магию. Она заискрила в кончиках пальцах, шевелила волосы, покусывала кожу. Наказать! Покарать наглеца, посмевшего унизить меня!

Наказать…

Я уже предвкушала, как превращу это отродье в морковку, симпатичную оранжевую морковку, и скормлю своей безымянной лошади.

Темная сила шептала, звала…Я уже начала сплетать заклинание…

Нельзя!

Если сейчас применю магию, то тут же выдам себя, и тогда ввек не видать мне Инициации. Надо терпеть. Стиснув зубы, чтобы не проговорить заклятие, я уняла гнев. Притворилась плачущей.

– Что здесь происходит? – прямо надо мной раздался глубокий голос. Остолопам-стражникам он не принадлежал.

Я приподняла голову и увидела хорошо начищенные сапоги прямо у своего лица.

– О, ваше превосходительство, эта оборванка заявилась сюда и выдает за принцессу, – замямлил стражник, – но мы ее раскусили.

– Раскусили, говоришь…Да вы просто гении сыска. А лошадь откуда?

– Дак, краденая-с. Конфисковали.

– Отличная порода… – чьи-то сильные руки подняли меня и поставили на ноги.

Я увидела перед собой высокого брюнета в охотничьем костюме, черные брови сдвинуты, необычные серые глаза с оранжевыми крапинками подозрительно взирали на меня. В груди у меня засвербело, вспыхнул и погас жгучий огонек. Маг! Я почуяла его могучую силу, властную, тягучую и …с секретом.

Он внимательно оглядывал меня, прощупал взглядом мои волосы, руки, ноги, коснулся носа, губ, остановился на глазах…Он уже почуял во мне магическую силу – в этом нет никаких сомнений, мне оставалось лишь притворяться, что я не знаю о ее существовании, или имею весьма смутное представление. Надо лишь сыграть роль, что я – милая принцесса с неразвитым магическом даром, доставшимся мне случайно. Что я им, конечно же, не пользуюсь. И вообще – я принцесса, это ниже королевского достоинства.

Мужчина закончил свой осмотр и отвернулся. Ничто в его лице не изменилось и не говорило, что он заметил во мне хоть проблески магии. Лицо его было неподвижным, равнодушным, высокомерным, привлекательным…

– Отдай девушке лошадь, – приказал он стражнику. Тот тут же подчинился и протянул мне поводья. Я крепко схватила их, а моя лошадка неожиданно уткнулась мордой в мое плечо. Я неловко погладила ее.

Мужчина повернулся к стражнику.

– Каков приказ относительно предстоящего отбора?

– Но ваше прево…

– Каков приказ?! – его голос был полон холодной ярости.

– Всех коронованных особ женского пола, прибывших во дворец на отбор, пропускать с великими почестями и препроводить к королевскому герольду, специально отобранному для столь важной роли, – заученно произнес стражник. Голос у него дрожал от страха.

– А что сделал ты?

– Я…я…

– Отвечай.

– Но ваше превосходи..дидительство, – он стал заикаться от волнения, – это же не принцесса, это же…

– Это не тебе решать. Ты толкнул и оскорбил голубокровую особу. Я лично прослежу, чтобы ты понес заслуженное наказание. А теперь распахни ворота. Девушку провожу я сам.

Стражник бросил на меня полный ненависти взгляд и открыл ворота. Мы вошли внутрь. Лошадку мою передали в заботливые руки королевского конюха. Она на прощание заржала и бросила недоуменный взгляд.

В душе я торжествовала, но спрятала эмоции глубоко-глубоко, придав себе кроткий и печальный вид.

– Как вас зовут? – произнес мужчина, вводя меня во дворец. Здесь повсюду буйствовали цветы и ароматы, картины и позолота. Однако, цветы уже увядали, в запахе чувствовались нотки тлена, а позолота местами истерлась.

– Аврора, – ответила я, – принцесса Аврора из королевства Фрейн.

Он не замедлил шага и не обернулся. Я послушно следовала за ним, разглядывая его спину.

– Что с вами произошло?

Я подавила вздох. Эх, если бы мои чары сработали, все прошло бы гладко.

– На пути к Пинипее было болото, – ответила я, – мне пришлось его пересечь, потом я прошла через туннель…

– Болото? Туннель? – он резко остановился, так, что я врезалась в его спину.

Мужчина развернулся и окинул меня острым, неприятным взглядом. В оранжевых крапинках в глазах что-то сверкнуло.

– Да.

Он хмыкнул и потер подбородок.

– Вообще-то все гости нашей столицы приезжают по объездной дороге, построенной три года назад, когда заклятие нашего принца только вступило в силу. Все указатели, путеводители и карты ведут именно к ней. Как вас занесло на болота? И как вам удалось выйти оттуда живой?

Теперь весь его облик выражал подозрительность. Он приподнял бровь и скрестил руки на груди. Мне хотелось повторить его жест и ответить что-то резкое. Но нельзя! Ведь отныне я не Криста, ученица и воспитанница Мизеллы Ар, я – нежная принцесса Аврора.

Я изобразила испуг и смущенно захлопала ресницами.

– Даже не знаю, – тихо сказала я, глядя на него исподлобья, – это было просто болото, и ничего ужасного, кроме вони и грязи, там не было.

Его будто устроил мой ответ, и он снова повел меня вглубь дворца.

– Где ваша прислуга? Почему вы одна?

Этот вопрос заставил меня врасплох.

– Извините, а вам не кажется, что прежде, чем задавать личные вопросы, вам следовало бы представиться! – возмущенно воскликнула я и даже выдавила из себя слезинку, – почему вы говорите со мной так, будто я в чем-то виновата?

Он снова остановился и повернулся ко мне. На лице играла фальшивая светская улыбка. Он галантно поклонился.