Галактиона. Поиск Ульдан

– Что дает? – мои опасения подтвердились. – У тебя есть активы у квалианцев?

– Как бы там мой корабль!

– Кроме него. Другие корабли, места добычи ресурсов, ценности? Все, что можно вывезти.

– Допустим. Тебе это зачем?

– Выводи. Логика подсказывает, что максимум через неделю квалианцы объявят о выходе из альянса и примкнут с затранцам. Квалианцы потеряли принца – это раз, прошла новость, что загадочный КРИГ создан, – это два, игроков прямо-таки подталкивают к боевым разборкам, да так, чтобы сразу на два фронта, как любят наши разработчики, – это три, и вот теперь корабль затранцев, напавший только на тебя. Все указывает, что квалианцы начнут борьбу за власть в «Галактионе». Я разберусь, что случилось с моей планетой, и постараюсь вернуть тебе корабль. Кстати, где ты сейчас?

– Радония – вторая по обороту торговая планета. Я под арестом до выяснения обстоятельств.

– Вот и сиди тихо. Так что у тебя с интересами в приканской империи? Можешь честно рассказывать, считай это бонусом за потерю корабля. Скоро встреча с императором, а мне особо и просить его не о чем. Так, по мелочи и только. Глупо тратить такую возможность.

– Приканцы, говоришь. Да, есть одно дельце. У них на планете Белкет есть торгово-промышленный клан «Ганза». Местные. Специализируются на оружии, амуниции и крутых шнягах для кораблей. Это лучшие мастера приканцев и вообще всего Альянса. Стоят их услуги космических денег, но товар всегда уникальный. У игроков такого не купишь, даже с учетом последнего обновления. Если император даст разрешение на работу с ними, плюс скидочку на сотрудничество, скажем, в двадцать процентов, это будет очень мармеладно. Я знаю многих, готовых купить продукцию «Ганзы», но не имеющих такой возможности из-за условностей игры. Если мы станем посредниками за свой процент, деньги будут пусть небольшие, но стабильные. Предлагаю пятьдесят на пятьдесят. Отчетность за бухгалтерией «Галактионы». Что скажешь, партнер?

– Скажу, что с тобой приятно иметь дело, партнер, – ответил я. – По рукам. Ты не знаешь, где сейчас Расм с командой?

– Где точно не знаю, я их не отслеживаю, но вроде охотятся на мелкие корабли. Все, мне пора, ведут на ежедневную прогулку. Позвони часа через четыре, расскажи, как прошло с императором.

Коммуникатор отключился, и я ухмыльнулся. Конечно, Мелкой нет надобности самостоятельно отслеживать мой корабль, за нее это делает Расм – при первой возможности шлет отчеты о проделанной работе прямиком «хозяйке».

– Господин Хирург, пора, – рядом застыл приканец со свежей одеждой для меня. – Вас уже ожидают в главном церемониальном зале.

По сравнению с антуражем моей предыдущей игры «Ранластии» главный церемониальный зал императора можно было смело назвать аскетическим. Я привык к тому, чтобы каждая деталь дворцового интерьера имела свою историю – художественную и, главное, материальную ценность, а значит, могла быть украдена и выгодно продана. Здесь же глазу не за что было зацепиться. Любое другое серое помещение могло быть названо церемониальным залом при наличии «умного» электронного трона расцветки «вырвиглаз». Странный подход у разработчиков к оформлению места, куда стремились попасть многие игроки. Но надо отметить, что дворец соответствовал своему хозяину – внешне император мало чем отличался от подданных. Закованный в бронекостюм легендарного класса синекожий гуманоид больше походил на десантника, чем на одного из двенадцати влиятельных НПС «Галактионы». Лишь проекция короны над остроухой головой на длинной тонкой шее говорила о высоком статусе.

Всего награждаемых было порядка двадцати, но я оказался среди них единственным игроком. Стоя последним в очереди за плюшками, я осознал действительность. Об этом предупреждал меня Рейнеке – больше никаких поблажек. Доведись мне встретиться с императором до нападения Кости, этот прием был бы в мою честь. Теперь я должен стоять и ждать своей очереди. Было скучно смотреть, как НПС награждают орденом, титулом или планетой. Наконец, и на моей улице наметился праздник.

– Изгой квалианской империи, одаренный милостью нашего императора, свидетель героизма принца приканской империи, первый уничтоживший корабль затранцев, первый уничтоживший затранца в ближнем бою, ставший на путь пирата капитан кламира «Ялрок» – Хирург!

Император кивнул, разрешая мне приблизиться.

– Я рад, что ты смог оправился от болезни, Хирург, – произнес глава приканцев, официально закрепляя легенду моего пятидневного отсутствия в игре. – Ты смог получить кламир и показал, что ульдане не миф. До меня доходили слухи о поисках этой удивительной цивилизации, что ведут такие, как ты, но я считал это блажью. Меня переполняют двойственные чувства. Мне одновременно и неприятно, и радостно осознавать, что я ошибался. Поведай же нам всем о своих приключениях. Как тебе это удалось?

Игроков вокруг меня не было, поэтому я без лишнего пафоса рассказал о получении «Ялрока», отмечая, как часто я использовал слово «повезло». Самолюбие заскулило от огорчения. Мне так часто «везло», что даже идиоту было понятно: простому игроку так фартить не может.

– Теперь я понимаю, как ты узнал о КРИГе, – император покачал головой и назидательно произнес: – Учти на будущее, Хирург, удача слишком непостоянная особа. Не стоит безоговорочно на нее полагаться

Только что устами императора разработчики официально объявили мне о переходе со светлой полосы зебры на следующую. И еще предстояло узнать, будет это просто темная полоса или то, что находилось у млекопитающих под хвостом.

– Приканская империя благодарна тебе за информацию о КРИГе и поступке моего сына, – продолжил император. – Принц поступил правильно, уничтожив предателя. Прими сей дар в качестве награды за вести.

Один из приканцев преподнес мне на золотом подносе маленький лист бумаги.

– Чек на двести тонн Рапа, – торжественно заявил император. – Ты сможешь получить его целиком или частями на любой из планет моей империи.

Я принял первый дар императора, благодарно склонив голову. Двести тонн Рапа при стоимости пятьдесят кредитов за килограмм делали меня обладателем десяти миллионов кредитов. Мой текущий баланс едва превышал полтора, так что щедрый подарок «Галактионы» был очень кстати. Видимо, они решили напоследок одарить меня деньгами.

– Ты первым уничтожил корабль затранцев, доказав скептикам, что это возможно. Прими этот дар в качестве награды за проявленную доблесть!

Вновь ко мне подошел человек с золотым подносом.

– Добившийся такого успеха корабль должен быть награжден. Это разрешение на контакт с торговой гильдией «Ганза» и заказ на модернизацию одного, по твоему выбору, блока корабля. Ганза найдет, чем угодить даже владельцу кламира.

Как вовремя Мелкая поведала мне о «Ганзе», иначе я бы не осознал ценность второй награды. Счастливый, я вновь склонил голову, принимая разрешение.

– Ты первым уничтожил затранца, показав, что врага нужно убивать не только в космосе, но и на захваченных им планетах. Прими этот дар в качестве награды за проявленную храбрость!

Вместо подноса в зал влетел грузовой дрон, удерживающий на цепях сверкающий бронекостюм. Свойства подарка были скрыты, но одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять – не дошедший до меня квалианский десантный бронекосюм А-класса был древним прототипом этого чуда.

– Броня и оружие – альфа и омега любого десантника. Боевые бронекостюм и бластер приканской разведки класса Легендарное-1 позволят тебе эффективнее уничтожать врагов. Носи с честью!

Послышались торжественные фанфары, ознаменовавшие конец раздачи бонусов. Я сделал шаг назад, чтобы занять свое место, но легкое прикосновение к спине показало, что император последнее слово еще не сказал.

– Ты будешь изгнан из империи, после того как посетишь спутник Зальвы и получишь улучшение «Ганзы». Пиратам не место в приканской империи! Я не могу доверять тому, кто добровольно встал на путь пиратства. Отныне и до тех пор, пока ты остаешься пиратом, приканская империя для тебя закрыта. Проводите Хирурга на его корабль и проследите, чтобы он покинул Зальву немедленно.

Это был конец моей светлой полосы и аудиенции у императора. Два закованных в бронекостюмы воина встали от меня по обе стороны и недвусмысленно развернулись к двери. Глазами я проводил дрон с бронекостюмом, который развернулся вслед за конвоирами. «Альфу и омегу» всякого приканского десантника доставят прямо на кламир.

До самого космопорта я надеялся на тайную встречу с императором. В Ранластии такое бывало неоднократно – когда кулуарно можно было решить вопросы с правителями в обход официально объявленного политического курса, а то и получить нетривиальные задания. Но чуда не произошло. На горизонте маячил причал со ставшим уже родным «Ялроком», и стало понятно, что император Приканской империи двойных игр не вел. Если я хотел остаться на Зальве, то должен был отказаться от задания Хильвара. Досадно, что вопрос с кораблем Мелкой остался нерешенным. Список с заданиями появился перед глазами, и я чертыхнулся. Отказаться в одностороннем порядке оказалось невозможным. Либо топать к Хильвару и сознаваться в несостоятельности, либо ждать календарный год, чтобы у задания истек срок выполнения. Других способов «очищения» от пиратства не было.

Чем ближе я подходил к причалу, тем спокойнее становился. Один вид Ярлока обнулил мои сомнения. Будь что будет. Можно, конечно, слетать к Хильвару, отказаться от пиратства и примкнуть к славной орде победителей затранцев. Но почему бы не попытать пиратского счастья? Планеты Конфедерации вольным разбойникам в приеме не отказывали. Примкни я к ним, никаких обязательств не будет, следовательно, ни чужих союзников, ни чужих соперников. Атаковать встретившееся судно в космосе или нет решаю только я. Чем не сказка, если бы не вопрос, как зарабатывать на жизнь… В общем, пока не горит. Есть время на размышление и текущие задачи.

С такими мыслями я ступил на причал. Вокруг «Ялрока», благодаря носорогу-десантнику, сформировалась двадцатиметровая зона отчуждения. Глядя, как прокладывающие кабель техники аккуратно обходят незримый круг, я понял, что криптозавр успел заработать на Зальве печальную славу. Я спрыгнул с платформы и помахал носорогу. Тот грозно рыкнул и ринулся ко мне напрямик, не делая поправок на оказавшихся на его пути техников и ремонтное оборудование. Мелочно, конечно, но было приятно видеть, как приканцы в последний момент отпрыгнули, не успев спасти технику. Ах, какая жалость! Возмещать стоимость оборудования я не собирался. Нечего было меня выгонять.

Криптозавр подлетел ко мне со скоростью локомотива и, наплевав на инерцию, замер как вкопанный, обдав парами горячего воздуха из ноздрей. Я похлопал десантника по носу и взобрался на спину, успевшую трансформироваться в удобное седло.

– Хирург, постой! Нужно поговор… – только и успел я услышать, прежде чем за пару прыжков на своем скакуне оказаться у корабля. Я так спешил вернуться, что проигнорировал зов.

– Пропажа вернулась! – со стороны могло показаться, что это сам корабль утробным голосом приветствует своего капитана, но это был всего лишь мой техник, живший в его недрах. Из всей команды Ярлока умел говорить только он. Я слез с носорога и ждал, когда техник выползет на поверхность. – Мы было подумали, что ты решил здесь осесть, кэп. Корни пустить, синюю жену с детишками завести. Сдался синемордым без боя и драки?

– Не дождетесь, – улыбнулся я, приветливо хлопнув по опустившейся до моего уровня голове слизозавра. Мой техник и бессменный щитовик был огромной и крайне ехидной змеей. – Кому-то же нужно командовать нашим корытом. Заржавеете еще, лазь потом по кораблю, ржавчину выводи.

– Хирург! Надо поговорить! Не улетай! – вновь раздался крик. Десантник угрожающе зафырчал, предостерегая незнакомца от приближения. Я обернулся и увидел игрока в типовом бронекостюме с нашивками приканской империи. Такие получают за прокачку репутации с империей. Неподалеку от мужчины стояла палатка, пригодная для временного проживания, словно кричащий караулил меня долго и с завидным упорством. Такая настойчивость должна быть вознаграждена, да и мне стало любопытно услышать, чего от меня хотят.

– Слушаю, но очень недолго, – я посмотрел в сторону конвоя. Бойцы всем своим видом показывали рвение в точности исполнить приказ императора.

– С тобой хочет поговорить мистер Эйне. Подожди полчаса, он уже летит.

– У меня и пяти минут не будет, – мой конвой заметно оживился. – Ребят, спокойно, уже улетаю.

И прежде чем скрыться в корабле, я крикнул незнакомцу:

– Извини, парень, если я сейчас не улечу, эти бравые солдаты меня уничтожат. Так что будь здоров и не серчай.

– Этот человек находится под защитой мистера Эйне! – незнакомец быстро сориентировался и показал конвоирам сверкающий значок. – Оставьте его.

– Приказ императора – пират должен покинуть Зальву немедленно! – металлическим голосом произнес один из стражей и одним ударом отбросил игрока в сторону.

У меня не было желания вступать в конфликт с приканцами, поэтому я скомандовал:

– Мы уходим! Десант, по машинам! Нас ждет космос!

Последнее предупреждение касалось криптозавра, решившего, что вторгнувшиеся в подконтрольное ему пространство конвоиры представляют угрозу для корабля, и собиравшегося атаковать. Из днища «Ялрока» выехала платформа, и, деловито фыркнув, носорог засеменил внутрь, всем своим видом показывая, что, если бы не приказ, он бы тут все разнес. Корпус поплыл, формируя для меня вход, и я ступил внутрь.

– С возвращением на борт, капитан! – поприветствовал меня корабль.

– Привет, Умник! Полный отчет о текущем состоянии корабля, экипажа и снаряжения.

– Все системы работают в штатном режиме. Функциональность членов экипажа доведена до 100 %. Функциональность имеющихся на борту тридцати двух штурмовых дроидов доведена до 100 %. В наличии два бронекостюма, один из них получен несколько минут назад и еще не прошел диагностику. Запасы Эло – десять тонн. Рапа – сорок тонн. Тирон – две тонны.

– Полученный только что бронекостюм транспортируй в командную рубку и синхронизируй с ним корабль. Есть что-то важное, что я должен знать до запуска?

– Посторонними лицами было осуществлено двадцать восемь попыток проникновения на корабль. Пришлось вывести десантника для защиты прилегающей территории и корпуса. Отряд неприятеля в ответ разбил лагерь в дальнем конце причала, занимались разведкой и наблюдением вплоть до вашего появления. Смена караула производилась раз в два часа круглые сутки. Парламентер неприятеля несколько раз просил разрешения поговорить с вами. Это все. Синхронизация с новым бронекостюмом осуществлена. Поздравляю с выгодным приобретением.

Любопытство схлынуло, послав на прощание пламенный привет незнакомцу. Всего лишь очередной любитель уникальных вещей, желающий заполучить кламир. Хрена ему лысого, а не корабль. Но потенциального покупателя следовало пробить на всякий случай:

– Степашка, нужна вся информация по игроку Эйне. Задача с наивысшим приоритетом. Ты закончил сбор данных по предыдущей задаче?

– Да, уже идет загрузка на КПК. Новая задача принята. Приступаю к выполнению.

КПК пискнул, показав пиктограмму входящего сообщения. Отметив, что нужно выкроить время для изучения обстановки в реальности, я нырнул в подаренный бронекостюм. Его свойства были выше всех моих ожиданий, как новогодний подарок всей жизни. Щедрость императора впечатляла! Легендарный класс даровал бронекостюму двадцать одну характеристику с возможностью замены, интегрированные бластеры, активную защиту, реактивный двигатель и кучу дополнительных примочек, что делали из бронекостюма настоящий танк. В такой броне можно смело выходить один на один с затранским воином, не сомневаясь в успехе. Умник проецировал изображения с панелей корабля прямо в бронекостюм, превращая его в своеобразную личную капсулу капитана. На одном из экранов находилось изображение моего корабля – средство общения с Умником, чем я сразу и воспользовался, параллельно подстраивая сиденье под изменившиеся параметры костюма:

– Умник, я ставил задачу по описанию всех способностей членов экипажа. Что с ней?

– Задача выполнена, данные сброшены на бортовой компьютер нового бронекостюма.

– Отлично. Взлетай, курс на второй спутник Зальвы.

– Кламир «Ялрок» запрашивает разрешение на взлет, – Умник обратился к диспетчерам.

– Взлет разрешен. Следуйте коридором 2-2-5 до стыковки с ДБЛ «Стремительный лидер». Ваш корабль будет подвергнут досмотру.

Указания были неожиданными, но обоснованными. Вдруг я вывожу опасного преступника? Я же пират, с меня станется. На всякий случай Умник заверил, что ничего противозаконного и запрещенного на корабле нет.

«Ялрок» взлетел, и на экране появился обратный трехминутный отсчет до стыковки с проверяющим модулем. Этого времени было достаточно, чтобы посмотреть отчет Степашки. Рейнеке и здесь не соврал – радужного в нашем положении было мало.

Нас разместили в одной из самых дорогих клиник Земли оправданно. Заведение было закрытое, но, благодаря интеграции со Степашкой, кое-что выяснить удалось. Мой персональный помощник умудрился напрямую снять данные медицинской капсулы. Никто не сгущал краски – без постоянной стимуляции сердечных мышц я сразу умру. Имплантат работал хорошо, но нужно время, чтобы он прижился. Прогноз был благоприятный при условии четырех-пяти месяцев безвылазного пребывания в медицинской капсуле, плюс еще один на реабилитацию. У Олеси состояние было стабильным, но в сознание ее не привели. Степашка успокоил меня тем, что критическая опасность для жизнеспособности ребенка миновала, и это всего лишь перестраховка врачей. На этом хорошее заканчивалось. Если с Олесей и малышом был почти порядок, то со мной – одна сплошная беда. Альтернативного дешевого лечения в моей ситуации не существовало. Страховка за разрушенный дом и деньги, что успели упасть в качестве зарплаты за поиск планеты с чеком, позволяли принять удар лечебной системы, но на дальнейшую жизнь средств не было. Оставалась одна лазейка. Хотя официальной конвертации игровых кредитов в настоящие не было, существовало немало сторонних ресурсов, предлагающих услуги по обмену. Курс, конечно, невыгодный, но, в крайнем случае, хоть какой-то реальный заработок. Значит, нужно увеличить объемы Рапа на корабле и постоянно обменивать его на реальные кредиты. Пиратство стало казаться не такой плохой затеей.

– Причалили, кэп, – оповестил меня техник, и следом раздался неприятный металлический звук. Механизмы стыковки ДБЛ заржавели от долгого простоя, дверь трансформировалась, и корабль впустил ко мне команду таможенников. Произведя беглый осмотр, солдаты выстроились в шеренгу, ожидая высшее начальство. В проеме показался советник императора, закованный в отличную броню.

– По регламенту процедура осмотра корабля составляет пять минут, поэтому не будем терять время. Его Величество поручил мне сопровождать вас на спутник, но только в случае, если вы согласитесь взять меня с собой, – не успел я как-то отреагировать на предложение, как советник вскинул руку, призывая к молчанию. – Не спешите с отказом! Императору пришлось публично вас изгнать, потому что вражеские шпионы просочились во дворец. Рассматривайте изгнание как залог своей безопасности и относительной свободы в Галактионе. Мы подозреваем, что квалианцы сотрудничают с затранцами и хотят уничтожить правящие династии всех империй, в том числе и союзные. Мы на пороге военных действий, никто не имеет права на ошибку. Когда проблема с квалианцами решится, приканская империя будет вам рада. Прошу вас от своего лица и лица императора взять меня с собой. Я хранитель знаний об ульданах и просто обязан побывать на их базе!

– Хорошо, ваши слова многое объясняют, и, возможно, я не против, но после поисков на спутнике я должен покинуть империю, – уточнил я важный момент. – Вас мне куда девать прикажете?

– Меня вполне устроит Белкет, где вы получите обновление от «Ганзы», или же любая другая планета Конфедерации. Приканская империя имеет представительства на всех заселенных планетах. Я в целом неприхотлив, а когда дело касается страсти всей моей жизни – ульдан, – согласен на любые бытовые неудобства.

– Еще бы, – прошептал я про себя, раздумывая и глядя, как мелкие бусинки глаз советника скрупулезно осматривают кабину. Если НПС сами решили посетить мой корабль, значит, они готовы идти на уступки. – Что я получу взамен? Изгнание у меня уже есть, хотелось бы что-то более полезное для здоровья.

– О! Император предвидел такое развитие событий, – бусинки понимающе сверкнули в моем направлении. – Люди, особенно пираты, крайне редко придерживаются принципов филантропии. Приканская империя готова поделиться с вами имеющимися технологиями ульдан. Уверен, ваш корабль разберется, что к чему.

Умник привлек мое внимание мигнувшим экраном, на котором я увидел его сообщение.

«Рекомендую принять предложение! Наблюдается критический дефицит информации по базе. Достоверно известно, что она расположена глубоко под поверхностью спутника, и наш корабль служит ключом. Точных координат нет. Напомню, что кламир – это корабль-разведчик, а не научно-исследовательская база. Новая информация может быть полезной».

– Не вижу причин отказать, тем более что помощь мне действительно не помешает, – согласился я с доводами корабельного помощника и кивнул советнику, одновременно отмахиваясь от выскочившего оповещения:

Задание «Поиски сокровищ» обновлено…

– Отметьте в протоколе досмотра: кламир «Ялрок» запрещенных к вывозу предметов не имеет, – приказал советник, и охрана покинула мой корабль. Регламент досмотра был выполнен безукоризненно.

– Умник, курс на второй спутник Зальвы. Ускорение максимальное. Советник, нам лететь несколько минут, поделитесь, что вам известно об ульданах?

– Не так много, как хотелось бы. Технологии крылатых прародителей на грани нашего понимания, но это вы уже сами поняли по кораблю и его команде. Жаль, но доподлинно неизвестно, почему они исчезли. Есть теория, что между ульданами и неизвестной расой случилась война, и девяносто тысяч лет назад одна из сторон использовала запрещенное оружие. Аналог КРИГ, только в масштабах Галактионы. Обе стороны конфликта были уничтожены, и на лидирующие позиции в нашем мире вышли другие расы.

– Постойте. КРИГ. Что вы можете сказать о нем? – ухватился я за неожиданную ниточку.

– Извините, Хирург, но некоторые тайны лучше не раскрывать. КРИГ как раз из таких, – развел руками советник.

– Меняю один вопрос по КРИГ на информацию о том, с кем воевали ульдане, – нашелся я, ударив в больное место приканца.

– Все зависит от вопроса, – советник прикрыл бусинки глаз прозрачными веками и в задумчивости начал гладить длинную шею. – Если я смогу на него ответить, не нарушая тайны, с радостью обменяюсь информацией. Одно могу сказать сразу – последствия его использования будут ужасны для всех.

– Да понял я, что КРИГ – средство массового уничтожения. Меня интересует радиус поражения. Если квалианцы захотят его применить, нужно знать, как далеко прыгать от эпицентра.

– Две минуты гиперпрыжка, – после раздумья ответил советник, заставив меня присвистнуть от удивления. За две минуты можно пролететь с десяток звездных систем, и это только в одну сторону. Если КРИГ действует по типу сферы, то огромное пространство Галактионы окажется в зоне поражения неведомого оружия.

– Ульдане сражались с вракаст, – слил я полученную от «Ялрока» информацию, и настала очередь советника выказать удивление, вытянув шею в мою сторону.

– Это достоверная информация? Насколько я знаю, вракаст – это раса гипертрофированного размера насекомых с зачатками интеллекта.

– Достоверней некуда. Получена от последнего ульданского командира этого корабля. И, по-моему, с интеллектом у вракаст было все в порядке, раз их королева имела опасную армию, управляемую генералами, – возразил я.

– Да, вы правы. Вполне вероятно, что наша информация не точна, – задумчиво пробормотал советник. – Я был на встрече, где вы рассказывали императору о получении кламира. Необычно, невероятно, но я вам верю и дико завидую. Вам довелось воочию увидеть ульданца. Все остальные довольствуются лишь их редкими изображениями.

– Получен слабый сигнал бедствия, – неожиданно встрял в беседу Умник. – Сигнал на языке ульдан. Источник находится под поверхностью спутника. Время прибытия – тридцать секунд.

– Выведи сигнал на внешние динамики и готовь криптозавра. Будем высаживаться. Переведи сигнал на общий язык.

В динамиках раздалось шипение и другие помехи, сквозь которые слабо пробивалось монотонные сообщение на чужом языке со множеством шипящих.

– База 20-449. Нападение. Нужна помощь, – перевел вслух Умник. – Дальше сообщение повторяется. Это аварийная запись, кэп.

Но это я уже и сам понял. Ни тембр, ни высота голоса не менялись. Какими бы невероятными ни были ульдане, невозможно ждать помощи у микрофона сто тысяч лет.

– Вырубай, наслушались. Команда, какие будут предложения, где искать вход? Годятся любые варианты.

– Определена точка наилучшего качества сигнала, – Умник подбрасывал новую информацию, как дрова в тлеющий огонь.

– Значит, вход в другом месте, – деловито заметила змея.

– Почему? – удивился я категоричности техника.

– Противник в первую очередь старается уничтожить передатчик, чтобы обороняющиеся не смогли позвать подкрепление. Поэтому передатчик должен уметь противостоять ударам противника и продолжать отправлять послание. То есть точка наилучшего сигнала равняется точке наилучшей защиты, а любой вход – по определению самое тонкое место. Но это я умничаю, на деле нужно облететь спутник, кэп. Корабль может подать сигнал принять его, база – среагировать на наше появление и сама открыть двери. Вариантов много, нужно изучать.

Спустя тридцать минут полетов вокруг спутника стало понятно, что ни база, ни корабль без нашего участия вступать в близкие взаимоотношения не желают. Второй спутник Зальвы оказался огромным непривлекательным в глазах промышленных корпораций камнем без полезных ископаемых, зато активно облюбованный местной знатью. Казалось, усеянный образцами помпезной дворцовой архитектуры, спутник служил ярмаркой тщеславия всей Приканской империи. Умник то и дело информировал, что очередная зенитная установка захватила нас в цель, но стрелять никто не спешил. ДБЛ «Стремительный лидер» являлось гарантом безопасности как для приканцев, так и для нас.

– Обнаружена обширная локация, не имеющая поселений и застроек. Флора и фауна отсутствуют. Наилучшая точка сигнала находится в центре локации. Вывожу на проекцию область, – Умник смоделировал отличную проекцию спутника еще на втором круге и максимально ее детализировал.

– Это Пустошь, – пояснил советник, внимательно изучив карту. – Сейчас вроде местной достопримечательности. В свое время предпринимались попытки застроить эти земли, но по разным причинам завершить дело не удалось.

– Подходящее место номер один, – рассудил я. – Высаживаемся в центре. Умник, засылай криптозавтра на разведку. Посторонние нам сейчас не нужны.

– Задача принята. Выполняю, – кламир заложил вираж и устремился к поверхности спутника. Легкая вибрация пола показала, что носорог успешно десантировался. Один из экранов стал транслировать поверхность глазами криптозавра. Серый камень, пыль. Анализатор атмосферы выдал полное отсутствие кислорода. Ничего экстраординарного или необычного.

– Внизу чисто! – отчитался Умник спустя минуту. Десантник носился по пустоши кругами, выискивая вероятных противников. Никого не было.

– Выходим. Советник, составите компанию?

– Безусловно! Буду рад показать места, где прошла моя молодость. Здесь каждый камень мой добрый друг, – желание быть полезным скрывало за собой волнение и азарт приканца.

Особой необходимости выходить из корабля не было, но мне не терпелось испытать бронекостюм. Умник не стал сажать «Ялрок», позволив мне спланировать на поверхность с пятиметровой высоты. Советник не отставал, но было видно, что ему приходилось нелегко, и это настораживало.

Вспоминая вычурные замки местных богачей, я ради интереса спросил:

– У вас здесь тоже «дача»?

– Что, простите, у меня здесь? – не понял моего земного лексикона советник.

– Ну, место для отдыха. Замок, – пояснил я, чувствуя себя неловко.

– Если вы спрашивали о внепланетной резиденции, то да, – у советника появилась одышка. – Но сейчас по большей части здесь проживает моя матушка. Дает приемы и участвует в светской жизни.

– Именно это я и имел в виду, – буркнул я, желая закрыть тему чужого богатства. В ответ послышался отчетливый смешок сквозь тяжелое дыхание.

– Вы, Хирург, человек и судите о вещах с людской точки зрения. Люди кичатся и выставляют свое богатство, поэтому вы считаете, что и это место просто скопище существ, соревнующихся между собой в роскоши. Это не так. Император заботится о благосостоянии своего народа. Для нас построить замок и оснастить его передовыми новинками не так уж и дорого. Следовательно, и гордиться нечем. Другое дело, что разрешения поселиться здесь удостаиваются далеко не все. Это привилегия, которую надо заслужить. На спутнике имеет право жить только тот приканец, который в состоянии добраться до той точки самостоятельно, – советник кивнул на вершину близлежащего холма, переводя дух. – Это «Пик Доблести», центральная точка Пустошей. Нужно добраться в одиночку, используя бронекостюм самого низкого Г-класса. Не думайте, что это для нас легко… Еще лет триста назад здесь гибло немало приканцев. Сейчас проверка доблести проходит раз в месяц, централизованно, со страховкой. Но все равно некоторые умирают. Слабые духом чувствуют смерть почти сразу, сильные успевают добраться до вершины.

– Почему? – удивился я. – Что здесь такого смертельного?

– Не могу вам ответить, – советник все чаще делал паузы в разговоре и замедлился в движениях. – Пустошь действует угнетающе не на все расы. Коллегия из ученых исследовала грунт на всей территории и вглубь на один километр, но так ничего и не нашла. Ни излучений, ни радиации, ни загадочных полей. Пустошь не терпит слабых. Проверяли на представителях других рас: квалианцы, вракаст и даже анорские роботы испытывают те же симптомы – удушение, головокружение, потеря сознания и смерть. А вот перинийцы, дельвийцы и все остальные совершенно не подвержены влиянию Пустоши. Как и люди… вот такой… фено… ме…

– Вам плохо? Может, вернетесь на корабль? – заволновался я. Не хватало еще советника императора угробить.

– Не переживайте, – тот тяжело усмехнулся. – Мне по должности положено здесь бывать. Приказ императора – слабовольным не место в управлении империей, советники проходят испытание трижды в год. Не могу похвастаться, что привык, тяжело каждый раз как в первый, но причин для беспокойства нет.