Читать книгу: «Демон Пепла и Слез», страница 17

Глава 28. Проклятые и голодные

Вот что я поняла за время поездки: я ненавижу пещеры! Темнота давила на плечи, окутывала плотным покрывалом. Шелестели крылья летучих мышей, мерзкие твари попискивали, волновались при свете, беспокоились. И сыро, до дрожи пробирает. Я куталась в пуховик и стучала зубами от холода: такие приключения совсем не по мне. Вернусь домой, включу везде свет и полезу в горячую ванну.

– Лия, перестань зубами стучать.

– Мне х-холодн-но, – выстучала я, вздрагивая. Алекс развернулся, схватил меня за руку и потер, разогревая. Будто это поможет!

– Потерпи. Иначе на тебя сбегутся демоны из всех щелей. Предпочитаю найти их первым.

Я чудом сдержалась, чтобы не дать жениху пинка за напоминание о том, что в этой темноте еще и демоны водятся! Много он понимает!

Этот холод… в нем что-то неправильное. Конечно, скоро зима, конечно, пещера холодная. Но мерзла я не из-за этого. Вокруг клубилась энергия. Темная, опасная, разрушительная… она падала на плечи, придавливала к полу. Что-то противоестественное, липкое…

Я сошла с ума, когда решилась на эту поездку.

Чем дальше углублялись в пещеру, тем тише становился жених и бледнее сестра. Широкий коридор вывел нас в небольшой темный зал. Высоко уходил сводчатый потолок, в полумраке блестели острия сталагмитов, а каменные колонны сверкали ярко-синими огоньками.

Порадоваться бы красоте, но чувство необъяснимого ужаса не позволило. Туристические светильники разом мигнули и погасли, словно их ветром задуло. Темнота окружила со всех сторон – с непривычки настолько густая, что я собственных рук не увидела. Вздрогнув, я вцепилась в рукав Алекса.

– Алекс?

– Не волнуйся. Здесь выход, видишь? Сейчас привыкнешь и прозреешь, – усмехнулся жених, но в его голосе промелькнуло напряжение. Так что я занервничала сильнее.

– Знаешь, не утешай меня больше. Мне и так страшно.

– Ваш-ши кос-сточки обглодают, противные людиш-шки! – проснулся бес, услышав слово "страх".

– Заткнись! – треснуло что-то со стороны Ани. А потом заметалось по клетке.

– Дай мне только добратьс-ся до этой вилки… – жалобно пригрозил бес.

Понемногу глаза привыкали ко тьме. Вопреки словам Алекса, выхода здесь не было – так, щель в камне. И мышь не протиснется.

Но свет – тусклый, рассеянный, серый – все-таки пробивался. Через несколько мгновений я начала различать очертания камней. Пещера оказалась огромной – и пустой.

Алекс сделал несколько шагов к центру пещеры и замер, оглядываясь и прислушиваясь, ловя что-то, недоступное мне. Что он там видит? В такой темноте?

Помедлив, я вспомнила о фонарике и полезла в карман. Чем черт не шутит? Я мягко нажала переключатель и – о чудо! – фонарик включился, как миленький. Алекс резко обернулся на свет, укоризненно посмотрел на меня и покачал головой.

– Работает же, – прошептала я.

– Напомни мне взять тебя пару раз на охоту, о гений незаметности, – вздохнул он.

– Бубубу, – передразнила я вредно. – Сам не догадался, вот и дуешься.

Алекс без разговоров отвернулся. Что опять ему не так? Светло. Я посветила по темным углам. И никаких демонов.

Я подошла к стене, пытаясь понять, что это за странные камни такие наверху. Мерцают, переливаются, может, какой-то минерал?

Залезу повыше, чтобы рассмотреть. Для удобства я прикоснулась к стене. Ладонь наткнулась на что-то мерзкое, липкое и будто влажное. Я отдернула руку, брезгливо морщась, и посмотрела на нити паутины, прилипшие к коже.

– Ммм, Алекс? – слабо позвала я, обводя светом фонаря кокон паутины, на который наткнулась. Там, внутри него, что-то было… что-то крупное.

Я вздрогнула, наконец-то поняв, что это, и нервно вытерла руки о пуховик. Попятившись, вскинула фонарь выше… и выше… высвечивая развешанные тут и здесь коконы, высвечивая паутину, облепившую тела. Черт, проклятье, черт! Мне это совсем не нравится!

– Это же… – Я прикусила язык, не в силах подобрать правильное слово. Мне говорили, что Изгнанные – ребята опасные. Но я не ожидала, что россказни окажутся настолько правдой.

– Лия. Ты только не пугайся… – медленно протянул Алекс. Запаниковав, я резко обернулась и посветила на Алекса. На Алекса и…

– Могу ошибаться, но сдается мне, они нам не рады, – с нотками страха прошептала Аня, хватаясь за нож.

Они появлялись словно из теней. Окружали нас плотным кольцом. Свет плясал на древках острых копий. На их лицах застыло непроницаемое выражение, но слаженный стук копий по камню говорил сам за себя.

Нас встречали. И отнюдь не хлебом-солью.

Я уже говорила, как ненавижу пещеры?

* * *

У каждого среди Изгнанных в облике проступало нечто звериное. У кого-то длинный тонкий хвост, как у крысы. У кого-то двойные уши: из-под человеческих выглядывали кошачьи. Клыки и когти, волчьи желтые глаза, рога сквозь волосы…

Единственное, что объединяло этих созданий – боевая раскраска, как у демонов. Черно-красные широкие полосы покрывали их лица, опускались на шею и уходили под поношенные тулупы.

Враждебность Изгнанных накрывала волнами. Ярость. Напряжение. Словно хищники, они готовились напасть. Рвать жертву клыками, кромсать, выпивая жизнь…

Кажется, визитам далеких родственников они не рады. Замечательно встречают! Я попятилась к сестре.

– Стой, где стоишь! – резко обернулся Алекс, вскидывая руку, но слишком поздно.

Я запнулась о тонкую леску, сверкающую сталью в полумраке – наверху что-то задвигалось. Не успела поднять голову, как с потолка рухнула сеть! Я попыталась вырваться, разорвать паутину ножом, зажатым в руке, но чем больше трепыхалась, тем сильнее запутывалась!

Алекс бросился ко мне – это словно послужило сигналом. Заулюлюкав, Изгнанные ринулись всем скопом отвлекать жениха от миссии по моему спасению. Вот… твари! Они думают, я им ужин, что ли?!

Ну нет, не собираюсь тут висеть, как гусеница в коконе! Разозлившись, я ударила сеть фонарем. Давай же, рвись, рвись! Но паутина не желала отпускать добычу; слишком крепкая! Они тут ее из металла плетут?!

– Черта-с-два я тут сдохну! – Паника и злость, вот что я чувствовала. На демонов, на Высших, на Велора, на отца, на семейные скелеты в шкафах, на саму себя! В конце концов, на весь мир – за то, что допустил такое в моей жизни!

Фонарь вдруг вспыхнул. Объятый пламенем, он озарил пещеру огненными всполохами; а я, вскрикнув, разжала руку. Повезло, что сама не обожглась, горячо, уф! Паутина, задетая огнем, вспыхнула следом и – осыпалась синими мерцающими искрами…

Это еще что такое было?! Я, конечно, внезапно обрела свободу, но что-это-черт-дери-было?!

Так и не поняв, я встряхнула головой и крепче сжала охотничий нож. Алекс. Надо помочь Алексу! Поднырнув под руку спешащего ко мне Изгнанного, я наотмашь чиркнула ножом по его спине. Срезала пару сальных дредов. А пока враг не опомнился, пнула его ногой на каменную колонну.

То ли так испугалась, то ли уроки Алекса не пропали даром – но голова врага с противным звуком врезалась в камень. Мужчина, вскрикнув, повалился на землю.

Ай да я, ай да молодец! Справилась со здоровенным типом без помощи Алекса! Пусть попробует сказать, что я бесполезна! Довольная собой, я на секунду отвлеклась – и, разумеется, меня тут же схватили за волосы, оттягивая голову назад. Нож вылетел из руки, я вскрикнула. Да что такое? Только порадуешься, и вот…

– Ах ты погань! – процедил мужской голос, и я поняла, что мне конец. Этот Изгнанный что-то имел против меня: его голос сочился ненавистью! Я тщетно пыталась вырваться, вцепившись ногтями в запястье мужчины. Брыкалась, пиналась, но лишь тратила силы на бесполезные попытки.

– Лия! Держись! – крикнул Алекс, отбиваясь от разъяренных полудемонов. Я в ужасе расширила глаза, понимая, что он не успеет. Никак не успеет меня спасти! Его плотно взяли в кольцо, и куда там меня спасать – его бы кто спас!

Я сильнее задергалась, но добилась лишь того, что враг намотал на руку мои волосы. Аж под самый корень, – так, что я зашипела от боли, – и склонился к уху:

– Это тебе за Арсения, тварь!

Э-э… понятно, типа, которого я познакомила с колонной, звали Арсений. Это, кажется, последнее, что узнаю в жизни; крепко зажмурившись, я приготовилась к неминуемому…

Вжжик! Что-то просвистело мимо уха, и хватка врага ослабла, а потом вовсе разжалась.

Мужчина повалился ничком, а я отпрянула к стене – ощупывая горло, пытаясь убедиться, что жива. Чудом избежала смерти, в конце концов!

– Душ-ша, наконец-то! После тридцати лет диеты! О, как я счастлив! – с упоением протянул бес, вскакивая поверженному мужчине на грудь. Мелкий демон знал, куда бить: по виску Изгнанного стекала кровь. Бес втянул носом воздух, словно запах его дразнил. – С-сойдет. С-свеженькая…

Бес наклонился к лицу мужчины и втянул ртом воздух… и что-то еще. Мерцающее темно-желтым светом. Душу?

К горлу подступила тошнота. Я попятилась, пошатнулась. К черту этих Изгнанных! К черту вообще все! И беса туда же! Меня накрывало эмоциями, как волнами.

И откуда здесь магия? Густая и мерзкая, как деготь. Она окружала все вокруг, ввинчивалась гвоздем в голову. У Изгнанных есть магия? Я думала, они полностью лишены любых сил!

Я оглянулась, пытаясь найти лазейку, выход. Взглядом отыскала жениха, и все мысли вылетели из головы. Каким бы охотником ни был Алекс, силы его уходили. Без магии здесь не обошлось! Лицо его побледнело, плотно сжатые зубы и все чаще – неверные движения. Тяжелые, измотанные.

Проклятье! Он же не продержится и пары минут!

Отец всегда учил – "Заботься о своей шкуре". Первый закон выживания. Главный для охотника.

Чихать я хотела на эти правила!

– Прибью, чертова невеста! Бегите отсюда! – зарычал Алекс. Один из Изгнанных воспользовался моментом: ударил его сначала в плечо, потом в живот…

– Алекс!

Он начал оседать на землю, и я кинулась к нему, укорачиваясь от Изгнанных. Каким-то чудом удалось пробиться и, рухнув на колени, я выставила руку в защитном жесте. Ха, будто это поможет! Я лихорадочно соображала, что делать, но в голову ничего не шло!

– Алатар! Алатар! – закричала я, не придумав ничего лучше. – Алатар, ясно?!

Сомневаюсь, что жалкое слово поможет. Но… внезапно Изгнанные застыли, словно колеблясь… и разом отступили. Все, как один.

Это новая уловка? Я опустила руку, сощурилась, выжидая. Но полудемоны не двигались. Прошло мгновение… еще одно… я быстро повернулась к Алексу, пытаясь оценить его состояние.

Жениху было плохо, кожей чувствовала. Целитель включался во мне редко, но внезапно, и сейчас дар буквально кричал, что совсем беда! Я провела ладонью над грудью жениха – ничего не понимаю. Боль есть, а ран нет! Как это?

Алекс со стоном открыл глаза, и я выдохнула. Живой!

– Менталка, – простонал он.

Теперь понятно. Ментальная магия не наносит ран, но убивает, возможно, даже быстрее. Подавляет волю, лишает магии, выпивает силы. Охотник становится легкой добычей, и тяжело восстанавливается после такого удара. Есть кланы демонов, убивающие одним мысленным приказом – самые опасные твари. Я приложила ладони к вискам жениха, щедро делясь с ним энергией. Хватит на какое-то время. Жить будет, а я восстановлюсь.

Если нас не убьют раньше.

Убедившись, что Алекс в порядке, я вскочила и осмотрела врагов испуганным взглядом. Что с ними такое? Так и стоят, молча и напряженно. Словно чего-то ждут…

Это их зловещее молчание понравилось мне даже меньше, чем внезапное нападение. Я помогла Алексу подняться и вцепилась в его рукав. Врагов на нас троих слишком много. Изгнанные всех так встречают? Я взглянула на коконы паутины и сглотнула. Кажется, да.

– Чего они ждут? – Анька поддержала Алекса с другой стороны. Выставила вперед кинжальчик, нелепый в этой ситуации.

– Хотела бы я знать, – сдавленно прошептала я.

Алекс, подняв голову, вздрогнул. Я невольно перевела взгляд туда, куда он смотрел – но ничего не увидела, кроме темноты.

– Что такое? – с тревогой позвала я. Жених откликнулся не сразу.

– Не чего ждут, а кого. Ее, – наконец, выдохнул Алекс. – Они ждут ее. Черт, мне жаль, Лия. Вряд ли я сейчас способен…

Он пошатнулся и вцепился в меня. Его голос прозвучал тускло – неудивительно, учитывая, что сознание жениха только что перемололи и выплюнули.

Аня сжала кинжал, готовясь пустить его в ход, но то, что на нас надвигалось, вряд ли могло быть убито.

* * *

Я сначала не увидела ничего. Со входа в пещеру проникали редкие лучи умирающего солнца, едва разгоняя полумрак. Твари казались тенями, свет скользил по их лицам, выхватывая клыки, небольшие рожки, боевую раскраску черных полос…

Зато слышала я прекрасно. Звук напоминал не то скрежет, не то скрип металла по камню. Я прижалась к Алексу, а ко мне Анька. Источник звука не торопился, двигался медленно и неспешно, будто давая знать, кто здесь хозяин.

Отголосок моего страха отразился на лицах Изгнанных, когда они слаженно отступили от нас, как от прокаженных. Они боялись! Я впилась пальцами в руку Алекса, но тот не обратил внимания, продолжая пристально следить за темной тенью, расползающейся по потолку.

Я увидела ее, когда она целиком переползла на стену. Восемь тонких паучьих ног передвигались лениво и вальяжно, цепляясь за камень и кроша его. Каждая нога заканчивалась острым лезвием, блестела в полумраке сталью.

Она выглядела спокойной. Даже умиротворенной. Человеческие руки с острыми когтями сложены на животе, глаза сощурены с интересом, но хищно. Ее человеческая половина была прекрасна. Почти идеальна. Темные глаза с кошачьим разрезом, черные кудри, лежащие на плечах, плавность движений и жестов… Необыкновенно красивое лицо могло бы покорить любого мужчину – принадлежи оно женщине, а не чудовищу!

Именно поэтому она пугала до чертиков. Она знала, кто здесь дичь, а кто охотник. Все в ней, от обманчивого спокойствия до невозможной красоты, кричало об опасности.

– Посмотрите, кто заглянул к нам на огонек, – умиротворенно протянула она, замирая напротив. Повела головой, словно принюхиваясь, и на ее губах зазмеилась улыбка. – О да, это ты. Я ждала тебя так долго…

Она двинулась по кругу, обходя меня со всех сторон. Я лишь поворачивалась вслед за ней, опасаясь за спину.

– Красивенькая… славненькая… аппетитненькая… – мурлыкала полуженщина довольным голосом. – Такая мягонькая…

– Дамочка, держитесь подальше от моей невесты! – Алекс, стоило паучихе приблизиться, выбросил вперед руку с кинжалом, но та небрежно отмахнулась, и кинжал, звеня, отлетел в сторону.

– Ах какая! Миленькая куколка… и детки будут загляденье! – восторженно пролепетало чудовище, хозяйски ухватив меня за подбородок острыми когтями. – Он должен быть доволен… ах, конечно, я вижу, вижу, он тебя так хочет… а ты? – Взгляд паучихи затуманился. Она с сожалением покачала головой. – Ах, как интересно… я сделала тебя самим совершенством, но если он так решит…

Она обошла меня и двинулась вглубь пещеры, ловко перебирая лапами-ногами. У границы темноты, куда свет не мог добраться, она оглянулась и удивленно подняла брови.

– Пойдемте. Вы же приехали узнать о смерти Амброзайоса?

И она, не дожидаясь ответа, растворилась в темноте, будто ни капли не сомневалась, что мы последуем за ней.

Можно я лучше в кокон паутины замотаюсь? Переглянувшись со спутниками, я вздохнула и первая отправилась следом.

Глава 29. Паучье племя

Пещера поражала. Огромная какая… я повертелась, рассматривая свод с обилием светящихся точек, уходящий так высоко, что, казалось, наверху бездна. Будто в ночное небо смотришь.

В центре пещеры высилась странная конструкция. Она пыхтела и плевалась искрами – большой котел, обогревающий поселение. Вокруг ютились самые настоящие лачуги. Бедные, но добротные. Чуть дальше, к стене, жалось небольшое озеро. От него вилась тонкая полоска ручья и убегала в каменные щели неведомо куда.

Если бы не камень вместо неба, поселение Изгнанных ничем не отличалось от обычной деревни.

Ах да, разве что жители… жуткие. Маленькое существо замерло на дороге, разглядывая меня с любопытством и затаенной надеждой. Я прижалась к Алексу, опасаясь, что надежда гастрономическая.

Тварь была роста небольшого, но вида устрашающего. Острые уши торчали в разные стороны, круглые глаза то и дело закрывались пленкой, когда существо моргало. А клыки я помнила еще с пробуждения – эта тварь, как две капли воды, походила на ту, которая удирала по потолку с места преступления. Может, она и есть?

– Не путайся под ногами. – Какая-то женщина… с рысьими ушами, правда… подхватила существо на руки и поспешно отошла в сторону. Эти твари здесь вместо зверушек? Или…

Я посмотрела на острые уши существа… и на уши женщины… господи, это безносое существо ведь… не ребенок?

– Лия, – Алекс крепко сплел свои пальцы с моими. – Мне кажется, ты ему просто нравишься. Расслабься. Видишь? Демоны от тебя без ума, – он дождался, пока я фыркну, и тихо добавил: – Я тоже.

– Мм? Повтори-ка, – оживилась я.

– Больше не нарушай правила. Надо было бежать, когда говорил…

– Они бы тебя убили!

– Ты бы расстроилась? – задал вопрос Алекс, и я толкнула его локтем в бок.

– Тупой вопрос, понял? Задашь еще раз, поколочу!

– Сексуально, – хмыкнул Алекс. Я посмотрела на него, кипя праведным гневом.

Но руку отпускать не стала, тут холодно и неуютно. Стены усеяны пауками. Все смотрят. Изгнанные провожают настороженными, враждебными взглядами. Впереди жуткая женщина с паучьими лапами вместо ног. Которая перебирается по потолку вниз головой, как так и надо.

Болтовня Алекса ненадолго отвлекла, но признаюсь, я была на грани паники. Нас вроде пока не убили, но кто сказал, что не убьют?

И куда делся бес?

Анюта шла рядом, потерянно размахивая клеткой, и хмуро оглядывалась. На откровенно угрожающие взгляды она, похоже, чихать хотела. Шла себе вперед, с интересом изучая местных жителей.

Согласна, племя причудливое. Я даже не о хвостах с клыками. Женщины здесь носили пышные головные уборы с обилием вышивки и разноцветных бусин. На их запястьях красовались массивные браслеты, множество амулетов переливались на их шеях. Северное племя – оно словно застыло в прошлом. Вечноживущие, но не живые. Нечто среднее между человеком и демоном.

Трудно сказать, как они к нам отнеслись. С любопытством, наверное? А может, решали, с какой специей мы лучше сочетаемся.

А вот шаманку они боялись. Провожали ее взглядами, полными страха и почтения. Расступались, стоило ей взглянуть.

Шаманка не обращала на нас внимания, как, впрочем, и на остальных. У большой расщелины в камне она, наконец, переместилась в нормальное положение и бесшумно скрылась в темноте.

Переглянувшись, мы последовали за ней. Лучше она – чем толпа голодных полудемонов. Расщелина привела в большой темный зал, где бесчисленные черные свечи разгоняли мрак.

Оплывшие потеки воска расплывались под свечами, аромат трав дурманил голову. Потрескивало пламя, но в остальном здесь царила храмовая тишина. В центре зала возвышался большой алтарь из черного камня, и фигура демона распростерла над ним руки.

В демоне показалось что-то смутно знакомым… может, черты лица… или волосы, ложащиеся темным покрывалом на плечи. Я рискнула отцепиться от Алекса и подошла к статуе, уже зная, кого вижу.

– Велор… – потерянно прошептала я. Испуганно обернулась на шаманку. – Вы служите Амброзайосу!

Прозвучало, как обвинение, но шаманка изящно повела плечом.

– Мы больше никому не служим. – Она небрежно подхватила с алтаря лучину и зажгла погасшую свечу. – С Амброзайосом я заключила мир. Если хочешь, он мой покровитель.

Она задула лучину и пристально посмотрела мне в глаза.

– Не волнуйся. Я знала, что ты придешь. И с каким вопросом. Все было предопределено до твоего рождения.

– Тогда вы знаете, что я…

– Хочешь убить его? Разумеется. Ведь ты моя кровь. Мое творение. Я расскажу тебе,

Шаманка не спеша двинулась по стене и, лишь добравшись до потолка, лениво обернулась. Ее улыбка, скользнувшая по красным губам, выглядела… зловеще.

– Но ты никогда его не убьешь, – уверенно заявила она и последовала дальше. Через мгновение она растворилась в тенях, я даже моргнула.

Прошла секунда… другая… шаманка, как в воду канула. Я поежилась, попятилась к Алексу: не в ловушку ли нас завели? Зал, погруженный во тьму, хранил мрачное молчание.

– Госпожа просила провести вас в комнаты и позволить вам отдохнуть, – раздался голос сбоку, я чуть в голос не закричала от неожиданности.

Женщина соткалась будто из теней, неожиданно появившись у небольшого прохода в коридор. Толстая черная коса, перекинутая через ее плечо, сверкала всевозможными бусинками. Глаза казались умными и добрыми, совсем как у моей бабушки. И голос спокойный и доброжелательный.

Я немного расслабилась: на первый взгляд укутывать нас в паутину она не собиралась, и то хлеб.

Женщина подошла ближе и цепко схватила меня за подбородок острыми когтями. Рассмотрела с интересом, будто лично знала.

– Ты на нее похожа. Совсем одно лицо.

– А вы…

– Сестра шаманки племени. Твоя мать моя племянница, – снисходительно пояснила она. Схватила ближайшую свечу и кивнула. – Следуйте за мной.

Стоп! У меня тысяча вопросов! Что значит, моя мама племянница сестры шаманки? Выходит, шаманка – моя…

– Пойдем, – сбил меня с мысли Алекс, хватая за руку.

Я встряхнула головой и с трудом отбросила вопрос родни на потом. Должно быть, эта женщина ошиблась. Может, у шаманки есть какая-то другая внучка. Не я же, в самом деле?

Коридор оканчивался тупиком, но несколько каменных арок вели в небольшие комнаты. Женщина выбрала одну из них и пригласила внутрь. Что ж. По крайней мере, здесь тепло. Две кровати – одна большая, другая поменьше – ютились у настенного ковра. Разбросанные по полу бурые шкуры, круглые подушки и разноцветные покрывала расцвечивали комнату красками.

– Выходит, шаманка моя… бабушка? – первым делом, осмотревшись, уточнила я. Женщина стояла у входа, загадочно улыбаясь. Свеча в ее руке потрескивала, распространяя вокруг аромат душных трав.

– Вам надо отдохнуть, – доброжелательно откликнулась та. В ее словах скрывался подтекст. И что-то настораживало… недосказанность.

– Могу я поговорить с ней? – сделала я шаг к женщине. Та покачала головой и повторила.

– Позже. Вам надо отдохнуть.

– Я не устала, я просто хочу…

– Приятных сновидений, мои дорогие, – перебила она и задула свечу. Густой черный дым повалил от нее, расползаясь по комнате щупальцами. Не успела я сообразить, как вдохнула запах всей грудью. По ногам разлилось приятное тепло, голову затянуло туманом…

– Отдыхайте и чувствуйте себя, как дома. – Голос женщины звучал, как из-под ватного одеяла, слабый и далекий.

Последнее, что я увидела, как вход закрывает большой камень, намертво замуровывающий нас в комнате.

А потом я мягко опустилась на теплый, пушистый, такой мягкий ковер. Мне надо отдохнуть. Совсем немножко. Мне надо… отдохнуть…

* * *

– Ты принадлежишь мне.

Его глаза такие темные, что, кажется, будто заглядываешь в бездну. Его губы трогает зловещая улыбка.

– Танцуй для меня. Танцуй.

Я не чувствую себя. Я не знаю, кто я. Кружусь в танце, будто мной управляют, бездумно, словно в трансе. Мои ноги оставляют кровавые следы. Я ступаю по иглам, мне больно, но мне все равно.

Я лишь игрушка в его руках. Я делаю, что он велит, я живу ради него…

Но меня останавливают чьи-то руки. Я смотрю в знакомые глаза, не могу оторвать взгляда.

– Я рядом, – говорит Алекс.

По его щекам бегут кровавые дорожки. Черные глаза пусты и безжизненны. Я дотрагиваюсь до его бледной кожи… падаю на колени и кричу, кричу, что есть силы…

* * *

Вздрогнув, я распахнула глаза. Сердце билось в груди так сильно, что вот-вот выпрыгнет. Несколько мгновений я лежала, стараясь отогнать ужасное видение. Кто бы знал, как я ненавижу такие сны! Они оставляют горький привкус, не отпускают, держат в сетях.

И какого черта такое вообще снится?

– Тишшш…

Я затаила дыхание. Шипение раздавалось во мраке. Откуда-то веяло сквозняком, и в комнате… кто-то был.

Тут я, конечно, вспомнила, как нас замуровали. И шаманку с паучьими ногами тоже вспомнила. А еще вспомнила, что я не дома, в мягкой постельке, а в какой-то проклятой – в буквальном смысле – деревушке. Во тьме, в которой, не исключено, водятся вполне себе реальные монстры.

Я вцепилась в краешек меховой шкуры, одной из тех, которые в изобилии были накиданы на пол. Впилась так, что больно стало. Я слышала свое дыхание, ворчание Алекса – видно, его тоже что-то разбудило, – и мирное сопение Аньки.

А еще слышала чье-то нетерпеливое дыхание над ухом…

– Тишшш… – повторил зловещий шепот. – Тишшш…

Дыхание над ухом прервалось… на секунду… а потом кто-то недовольно заурчал. Так кошки не дают собратьям подобраться к миске.

– Тишшш!…

Урчание усилилось, и меня со всей дури дернули за волосы! Я аж подскочила. Притворяться предметом интерьера было поздно, монстр из-под кровати нашел меня и знает, кем пообедать! Взвизгнув, я резко села и поползла, поползла назад! А что еще делать?!

– Тишшш, тишшш! – раздалось по пещере, но шипение быстро перекрыло урчание. Монстр меня преследовал, а я, пинаясь, кажется, больше ковру вреда нанесла, чем загадочной твари! Я отползала назад, молясь, чтобы сзади никаких монстров не оказалось – и, ну конечно, они там оказались!

– Ааа, не подходи ко мне, мерзкая тварь! – заехала я согнутым локтем во что-то мягкое, поджидавшее сзади. Кто-то сдавленно охнул. А потом, пискнуть не успела, меня скрутили мертвой хваткой!

– Лия, это я… проклятье! – выругался знакомый голос и застонал. – Черт… и надо было мне тебя драться научить…

Ой-ой. Монстра со спины я, кажется, опознала. Алексом зовут.

– Извини, – притихла я и прислушалась. – Ты его слышишь? Слышишь, да?

– Черт, Лия, – с обидой в голосе огрызнулся жених. – Еще бы немного, и мой род прервался! В следующий раз просто продинамь, не надо лишать меня… важных частей тела…

Я его не слушала. Весь слух был направлен на шуршание в комнате. Там кто-то есть и теперь не один! Прямо везде шебуршится, скрябает, урчит…

– Да гори уже! – раздался гневный возглас, и комнату залило светом. Девушка со свечой вытерла лоб тыльной стороной руки и выругалась. – Проклятые спички…

Девчонка? А? Она еще кто? И почему с ней… это?!

Алекс обхватил меня за талию, так крепко, что дыхание перехватило. Плевать! Дрожащим пальцем указав на знакомое безносое существо, я вздрогнула, когда то издало радостный визгливый писк. Будто котенок, но страшненький и лысенький. Я передернулась всем телом. Напугал до чертиков!

– Не волноваться, спокойно-спокойно! Ты ему нравишься, – девушка с рысьими ушами сделала осторожный шаг в сторону твари. А потом резко нагнулась, подхватила эту гадость на руки и отшатнулась. Будто тварь защищать от нас надо, а не наоборот! – Только ей не говори, ну пожалуйста!

Кому не говорить?! Я быстро убрала прядку с лица. Ах, ей… шаманке, в смысле!

– Да ладно тебе, он даже забавный, – разобравшись, жених со вздохом положил подбородок на мое плечо и крепко обвил руками. – Вот, между прочим, так и давят женихов в самом расцвете сил. Только проснулся, а сверху невеста навалилась и пристаёт. Никакого спокойствия!…

Здесь Алекс снова охнул – на этот раз получил за дело – а я обвиняюще ткнула пальцем в существо.

– Оно меня съесть хотело!

Девушка замотала головой. Рысьи уши с кисточкой дико смущали, но в остальном она казалась… человеком?

– Да нет же! Он славный, – девушка задумалась. – Правда, когда спит. Я Лиска, а это брат мой… то есть… наверное. Дети после проклятия и на людей не похожи, да? Но он не виноват. Вы не смотрите на внешность. Тишка хороший. – Она погладила существо по голове… оно еще и мурлыкает?!

И правда мурлыкает. Раскатисто и басовито, но старается. Я со вздохом приложила пальцы к переносице. Страх быстро уступил место жалости; вот, значит, как выглядят дети Изгнанных. Я посмотрела на существо… на девушку… зачем-то на сонную, ничего не понимающую Аньку…

– Мы не скажем, обещаю, – вздохнула я. А лучше бы сказать. Ребенок или нет, а клыки у твари острые. Пожалею, чувствую.

Девушка с благодарностью улыбнулась и, выпустив существо, села на кровать к Ане.

– Мне велели вас накормить и подготовить к празднику. А Тиш непослушный. Ему нельзя сюда ходить. Но ему надо, куда нельзя. Понимаете?

Слова девушка выталкивала с трудом. У нее интересный акцент, северный и отрывистый. Но я не заметила ничего враждебного в ее чуть раскосых глазах и расслабилась. В руках Алекса вообще легко расслабиться, на диво уютно.

– Подготовить к празднику, говорите? – вмешалась сестра. Потянулась, потрепала тварь по голове, как домашнего питомца, и даже дернула за кисточку на ухе. – В нашу честь, да? А кровь будете пить? Я слышала, у вас тут и вампиры есть, правда?

Сестра выглядела растрепанной, но в хорошем настроении. Или, если правильнее, в мрачно-зловещем настроении, что у сестры обычно приравнивается к хорошему. Это когда приходит одетая в черное сестра и тычет в тебя косой на палке, при этом желая доброго утра. Незабываемое пробуждение, скажу я!

– Боюсь, это праздник плодородия, – растерялась девушка. И тут же встрепенулась. – Зато главное блюдо будет объедение, уверена! Вы собирайтесь, а потом пойдем ко мне. Как раз чай с пирогом приготовила.

Девушка развернулась, постучала рукой по ноге, и существо тут же подбежало к ней. Э, нет, стоп! Главное блюдо?!

– А… а… что за главное блюдо? – проблеяла я. – Вы же нас не съедите?

Девушка обернулась и улыбнулась во все свои тридцать два клыка.

– Вообще-то, мы хотели зажарить пару свиней, но если вы настаиваете…

Она напоследок ухмыльнулась и вышла из комнаты.

– Теперь съедят точно. Молодец, Лейка, – жизнерадостно подытожила Анюта. Я застонала и откинула голову на плечо Алекса. Кто меня только за язык тянул?