Читать книгу: «Демон Пепла и Слез», страница 20
Глава 33. Уйти живым из гостей
Не могу быть демоном. Невозможно. Я лишь девчонка – а, по словам отца, от девчонок одни проблемы и никакого толка. Я привыкла, что моя роль – играть куклу.
И никогда не думала, что способна стать кукловодом.
Быть куклой удобно. Не надо решать. Не надо думать. Делай, что говорят, и наряжайся в красивые тряпки. Меня всегда это успокаивало, как ни странно. Я никогда ничего не решала, за меня решали другие.
А сейчас, столкнувшись с выбором, я бы отдала все, лишь бы его избежать.
Я подняла голову, рассматривая статую Велора. Красив. Безупречен. Идеален – всегда. Тень от статуи стелилась по всей пещере, приглушая огни свечей, словно власть демона дотягивалась даже сюда.
Вдруг я делаю ошибку, бегая от договора? Ведь от меня не отстанут. Смерть Велора разорвет договор, но найдутся другие демоны… его брат, например. И еще сотня высших, которые не прочь занять трон Аристола.
Внезапный порыв ветра пробежался по полу, перекатывая мелкие камни; несколько свечей погасли, задетые холодом. Я обернулась, следуя за ветром взглядом, и наткнулась на внимательный взгляд зеленых глаз. Настолько нереальных, неестественно ярких… ветер взметнул плащ Велора, и демон, приблизившись, склонил голову.
– Скучаешь по инкубчику? – спросил он ехидно, заставив меня моргнуть от неожиданности. Образ Велора растаял, как свеча, явив мне Алекса.
Я судорожно вздохнула. Должно быть, игра света. Или очередное видение. Алекс небрежным жестом скинул с камня дары. Эффектно отбросил полы пальто и нагло присел на краешек алтаря, не обращая внимания на звон колец, цепочек и прочих священных подношений.
Жених запылился за время путешествия, что ни капли не убавило его природного обаяния. Это, должно быть, врожденное: всегда выглядеть с иголочки, даже если неделю провел в компании кровожадных полудемонов. Я рассеяно убрала с лица выбившуюся прядь. Как можно спутать жениха с Велором? Вот Велор, он так противно никогда не ухмыляется!
– Не поверишь. Ты пришел, и заскучала!
– Никогда не понимал, что ты в нем находишь. Сейчас он вообще мраморный! У вас, у девочек, странные вкусы…
– У меня же нет под боком Ани, чтобы с ней всю дорогу мило ворковать! – буркнула я. Ухмылка Алекса стала противнее, хотя куда дальше. Он убрал мне за спину вновь выбившиеся из прически волосы и изогнул бровь.
– Какая ты ревнивая! Может, не зря ревнуешь. Если бы не угроза, что из моего черепа сделают карандашницу, то мелкая вполне ничего так… инкубами интересуется меньше… решено! Меняю невесту! – Каюсь, не выдержала и толкнула нахала в плечо! Рассмеявшись, Алекс примирительно поднял руки. – Ладно, уговорила! Кто мне позволит? Связан узами навечно, дай на твоей груди порыдаю!
– Обойдешься! – возмутилась я, кутаясь в пуховик.
Жених наблюдал за мной с интересом, как кот за пойманной мышью, и чему-то улыбался. Захотелось срочно научиться искусству вырезания карандашниц из черепов, но настроение Алекса внезапно изменилось. Он помолчал, теперь рассматривая меня серьезно и без тени насмешки.
– Слушай, Лия, – вздохнул он, сбрасывая маску шутливости. – Ты должна знать. Кем бы ты ни была…
– Демоном, Алекс. Называй своими именами, – резко отвернулась я.
– Да плевать, хоть зомби! Мне все равно, ясно? – сощурился жених. – Хочу, чтобы ты знала. Фиолетово, кто ты. Мне просто нужна ты. Всегда.
Он прикоснулся к моей щеке, заставляя на себя взглянуть. Всегда удивляло, как точно он угадывает мысли! Алекс ненавидел демонов, так что вчера остаток дня я избегала его, не желая видеть презрения в родных глазах.
Напрасно боялась. Кажется, он принял все это лучше, чем я сама. На душе стало легче. Захотелось его поцеловать, почувствовать вкус его губ снова – будто это могло хоть что-то изменить.
Но, наткнувшись на тяжелый взгляд Ани, пристально за нами наблюдавшей, я облизала губы и недоверчиво переспросила:
– Зомби?
– Если задуматься, милейшие создания. Молчат в тряпочку, демонов не любят… к тому же, моего обаяния на двоих хватит, моя зомби-белочка, – Алекс дурашливо потрепал меня за щеку.
– Ты сумасшедший, – тихо засмеялась я.
– Зато какой обаятельный? Жаль, конечно, что ничего не узнали, – Алекс сунул руки в карманы и задумчиво нахмурился. – Я тут подумал… что, если шаманка в сговоре с Амброзайосом, вот и молчит? Может, вспомнишь, было в ее словах что-то…
– Нет. Не было, что ты! – поспешно перебила я, отводя взгляд. – К тому же, мы знаем, как убить его брата… Говорила, не Велор угроза!
– Ну, если тебе хочется наплодить кучу инкубчиков с ним, тогда конечно, нет. Защищай его, защищай! – ехидно хмыкнул жених. Будто легкомысленно, но с тенью раздражения, и я прищурилась.
– Ты иногда… невыносим!
– Только иногда? Я плохо старался, – хмыкнул Алекс. Я скривила рожицу, он улыбнулся, и стало ясно: как тут ни распинайся, а последнее слово останется за ним.
Я ведь так и не призналась, в чем смерть Велора. Все рассказала, а это… не смогла выдавить. Кто его знает, почему. Может, потому, что жених даже на статую смотрит так, словно готов мрамору вендетту объявить. Если узнает, что слезы способны умертвить Амброзайоса, то зальет демона горючими слезами по макушку.
Алекс, уловив недомолвку, подозрительно сощурился, и я небрежно отбросила за спину волосы. Парни всегда отвлекаются, когда так делаю; вот и жених заинтересованно проследил за жестом. А потом вернул волосы на место, словно ему так больше нравилось, – и снова взглянул на меня. Теперь внимательно и цепко, подняв бровь и требуя ответа.
О, я знала этот взгляд… никогда перед ним не могла устоять! Подкравшейся Лиске я обрадовалась, как дождю из золотых монет, тем более, что жених, вздохнув, переключил внимание на девушку.
– Держи! Я тут травок всяких насобирала… особенных! – Та с таинственным видом всунула ему в руки сверток. Что… опять эти травы?! Выбросить их срочно! Но, прежде чем мне это удалось, жених проворно сунул подарок за пазуху и сверкнул улыбкой.
– Пригодятся! – выразительно скользнул он по мне взглядом. – У них такое интересное действие…
Интересное? При воспоминании о прошлом вечере к щекам прилил жар; чтобы никто не заметил, я нагнулась и подобрала кольцо, подкатившееся к ногам. Хотела бросить обратно на алтарь, но застыла. Печатка. Роза. Робкая мысль мелькнула в голове, и я наконец-то за нее ухватилась.
– Лиска? Эта роза здесь везде… а почему?
– …травки заваривай осторожно, в чаек пару капель, это расслабит, и легче будет общаться, ну ты понимаешь… – как раз втолковывала девушка Алексу, но при моем вопросе оба стыдливо заткнулись. Лиска искоса посмотрела на огромный узор розы, раскинувшийся под статуей Велора, и пожала плечами. – Это метка клана Амброзайоса. Роза, ты разве не знала?
Я не ответила, внутренне сжавшись, как пружинка. До сих пор об этом не задумывалась… Я прикрыла глаза, вспоминая Алексию. Значит, ее сын действительно брат Амброзайоса. Значит, мой отец хотел продать меня демону.
– Мой отец знал, что обещает меня демону, – глухо прошептала я.
– Вовсе не обязательно, – покачал головой Алекс. – Уверен, что не знал. Никто не захочет дочери такой судьбы.
– Мой захотел, – горько усмехнулась я и со злостью бросила печатку обратно на алтарь. Отец знал, я чувствовала это необъяснимо, как чувствовала, что вся эта заварушка без него не обошлась. Хотел, видать, свою пешку в Аристоле, да что-то не так пошло.
Не знаю, что собирался ответить Алекс. Шаманку я не увидела, а, скорее, почувствовала. Не только потому, что вокруг повисла мертвая тишина, словно оборвали ноту, – но и по крайне мерзкому ощущению, будто каждый волосок на теле ползет вверх. Многим знакомо чувство, когда чужой взгляд сверлит спину… а у меня было ощущение, что мою спину сверлит взгляд демонической женщины на восьми лапах, облизывающейся и вооружившейся ножом и вилкой.
Вилки с ножом, ясное дело, у нее не было. Но менее жутко не стало.
* * *
Я резко обернулась. Что шаманка с подданными делает, что ее так боятся? Изгнанные стремились убраться с ее дороги, да и сама я кусала губы от желания последовать их примеру.
Впрочем, шаманка могла – но пока не укатала меня в кокон паутины. Я отделалась капелькой крови… или ведром крови, судя по слабости… но могло быть и хуже.
Паучиха остановилась напротив, сложила на животе руки и окинула нас умиротворенным взглядом. Так змея притаилась и ждет на крыльце, чтобы ужалить. Краем глаза я заметила, как Алекс шепнул что-то Лиске и всунул в ее руки платок.
Я напряглась. Действительно, слишком просто нас отпускают. Учитывая репутацию полудемонов, включающую в себя коварство, кровожадность и скелеты в паутине, это подозрительно.
Решительно встряхнув головой, я отбросила беспокойство. Бегло взглянула на Алекса – нет, на помощь не спешит! Все правильно, моя демоническая бабушка – мне с ней и прощаться.
– Я хотела сказать спа..
– Ах, не благодари, сладенькая. Я следовала путями будущего, тропами грядущего. Подойди, – властно приказала она. Ноги сами сделали шаг, а стоило приблизиться к шаманке, как она молниеносно схватила меня за руку и дернула к себе.
Ее когти до крови впились в кожу, вонзились по самое основание. Я закусила губу, но не пикнула. Это действительно "капелька крови", а не парочка ведер, как на ритуале. Начинаю привыкать!
– Позволь подарить тебе последний подарок, – улыбнулась ведьма, настойчиво продавливая когти под кожу. И чем больнее становилось, тем сильнее заползала шаманка в голову.
Сердце застучало быстрее, я пошатнулась, шипя от боли. Видение было кратким, обжигающим, туманным. Я зажмурилась, погружаясь в кусочек будущего, в отрывок еще не существующей жизни.
Как наяву я увидела юную девушку, она оборачивается, ее волосы белее снега, но она кажется до невозможности похожей на меня… как две капли воды. На ее ключице – роза, в ее руках роза. И я вдруг понимаю – моя будущая дочь, не рожденная, та, которая может никогда не родиться.
Я отступила, отдернув руку. Зачем мне это показали? Шаманка – адская все-таки стерва!
– Не ошибись с выбором, – протянула шаманка, медленно облизывая окровавленные когти, один за другим. – Подумай над моими словами. Подумай, чего на самом деле хочешь. Второго шанса не будет…
Она помолчала и перевела взгляд на Алекса. Глядя, как ее глаза сужаются, я забеспокоилась. В них стоял… голод. Не женский, а настоящий, жгучий голод, от которого живот скручивает. Шаманка многозначительно облизала последний коготь и прищурилась, будто оценивая, сколько крови умещается в моем женихе.
Я попятилась к Алексу. Погостили и хватит! Пора убираться, пока нам не устроили прощальную вечеринку с главным блюдом "дорогие гости в собственном соку".
– Мне, в общем… Было приятно с вами познакомиться, и я буду скучать… – проблеяла я, натолкнувшись на гробовую тишину с кучей голодных светящихся глаз вокруг. Схватив Алекса за рукав, я решила поискать место поближе к выходу. – Пойдем мы, да, Алекс?
– Пойдешь ты с сестрой, а он останется, – невозмутимо изрекла шаманка, даже не изменившись в лице.
– А? – От удивления из моей головы даже Велор вылетел. Это что за шутки?
– Он чужак. И, в конце концов, мешает моему Ковену. Он останется здесь, до тех пор, пока мы не обретем свободу.
– Мы так не договорились! Мало ли, когда вы свободу обретете?! А вдруг лет через двести?
– Значит, он останется здесь на двести лет.
– Что? Люди столько не живут!
– Мы похороним его с почестями, – без намека на издевку кивнула шаманка. Но где-то в глубине души я знала: издевается.
– Вот не поверишь, но я ожидал подобного, – покорно вздохнул Алекс и кивнул Лиске. Та зачем-то приложила платочек к глазам.
Помедлив, жених снял с плеча рюкзак, сложил в стороне. Постоял с унылым видом, пока я недоуменно хмурилась, – и вдруг ка-а-ак пнул рюкзак в сторону Изгнанных! Аж искры полетели – в буквальном смысле: рюкзак полыхнул алым, разбрасывая вокруг огненные всполохи. Бабахнуло, послышались крики, визги – а все вокруг медленно, но верно начало заволакивать каким-то едким желтым туманом.
И посреди этого безобразия – невозмутимая шаманка. Не обращая внимания на дым, суету и крики, она молча провожала нас задумчивым и проницательным взглядом. Улыбнувшись, она подняла руку в знак прощания – но даже пальцем не дернула, чтобы нас поймать. Будто знала заранее про фокус Алекса… хотя почему будто?…
– Закрой нос, рот и уши, – отрывисто приказал жених, хватая меня за руку.
– Как я тебе это сделаю?!
– Сообразишь как, если не хочешь, чтобы дым разъел твою прелестную мордашку, – фыркнул жених, и я испуганно схватилась за нос, боясь лишний раз вдохнуть. – Шучу, расслабься! Дыхание задержи.
Глупее плана не придумал, что ли? Ладно Изгнанные – туман их занял. Но что делать с пауками? С гигантскими тварями, как раз подползающими по стенам. Мерзкий шорох заставил меня поежиться, Аньку схватиться за кинжал, а Алекса ускориться.
Ах, вот почему шаманка такая спокойная!
– Не отставай! Сюда! – Надеюсь, Алекс знает, куда меня тащит… а, нет, не знает. Мы замерли напротив глухой стены, и жених растерянно почесал макушку, часто моргая от едкого тумана. – Не сюда. Ладно, попробуем другой дорогой…
– Алекс! Здесь тысячи коридоров, ты что, их все решил обойти?!
– Боюсь, не только я, – покачал головой жених, рассматривая паука. Насекомое свисало вниз головой и поочередно моргало черными глазищами. – Но попытаться стоило?
Паук вдруг пискнул и кулем свалился на пол. Из наползающего тумана выпрыгнула маленькая собачка и торжественно воссела на пауке. Хотя нет, это не собака… Вряд ли собаки с таким аппетитом высасывают чужую душу, причмокивая и урча от удовольствия!
– Чего зас-стряли, жалкие с-смертные? С-сколько ищ-що ш-шкуру ваш-шу спас-сать?! – прошипел бес и, не дожидаясь ответа, скользнул вбок и пропал без вести в увитой паутиной стене. – Быс-стреее!!!
Мы переглянулись, но пришлось последовать за бесом – паутина на поверку прикрывала выход. Анька по дороге успела обзавестись паучьим жвалом, а мы – хвостиком в виде той странной твари, которую Лиска называла братом. Зверек шустро семенил за нами до самого выхода, но нападать не спешил, только жалобно скулил. Да так и остался в пещере, не в силах выйти из нее на свет. Глаза у него были полны скорби и печали. Небось, надеялся все-таки мной закусить?
Я вздохнула и помахала Тишу рукой на прощание. Буду по нему скучать – неожиданный и весьма странный поворот.
Глава 34. Не приглашайте демонов в гости
В городе нашлась всего одна гостиница – да и та жизнью потрепанная. Разбитые окна печально глядели на унылый пейзаж, на крыше давно и прочно обосновалась армия голубей; чахлые деревья, изогнув голые ветви, роняли слезы талого снега на разбитый тротуар. Переглянувшись, мы решились войти: деваться некуда. Чтобы добраться до дома, теряем целый день – поездов попросту не было, не на улице же ночевать.
Боюсь, такими мыслями мы сильно расстроили мужчину за приёмной стойкой, откровенно перепугавшегося при виде нашей скромной троицы. И это он еще беса не видел, а то бы сбежал, когда дверь распахнулась!
– Два. Номера, – хрипло выдохнула Анька, протягивая трясущейся рукой деньги. Черный облупленный лак как нельзя кстати подходил к грязным рукам и общему немертвому виду. – С ванной. Кроватью. И еды! Еды побольше!
Мы поддержали ее мученическим согласным вздохом, а бес из сумки страдальчески протянул:
– Мяс-са! Человечинки!
– Попугай! – хлопнул Алекс по сумке, пресекая поток демонического бреда.
– Человеч-чинки! – повторил затихающим голосом бес.
– Кровожадный попугай, – дополнил Алекс, чем, кажется, напугал мужчину до икоты.
Отчасти я понимала работника гостиницы – после блужданий по лесу, удирания от кабана и прочих прелестей похода, мы напоминали восставших умертвий, персонажей зомби-апокалипсиса и жертв атомной бомбы в одном лице.
Я придирчиво рассмотрела себя в небольшое зеркало на стене, потерла чумазое лицо, вяло смахнула со щеки растрепанные волосы и горестно вздохнула. В таком виде дома и за хлебом бы не вышла! Радует одно: здесь нет Тарлиевых, чтобы поглумиться. Не пережила бы такого позора!
Я бросила недовольный взгляд в сторону жениха: зато здесь Алекс, придумавший мне новое прозвище "грязнулька ты моя". Будто сам лучше! Вздохнув, я щелчком сбросила со стены паука – с некоторых пор ненавижу этих тварей.
– А какова… ваша цель визита? – вкрадчиво поинтересовался мужчина.
– Сатанинские ритуалы, – ляпнула хмурая Аня, нетерпеливо барабаня по столешнице. – Принесу всех в жертву. И съем. Может, и вас тоже. – Мужчина от такой перспективы вздрогнул, приняв все за чистую монету, и сестра закатила глаза. – Пожрать и поспать, ясно?!
– У нас только один номер для новобрачных свободен, – вяло запротестовал мужчина, взглянув на каждого поочередно. – Может, в другой гостини…
– Здесь их нет, идиот! Еще немного, и люди станут для меня аппетитными! Давай сюда ключи по-хорошему, а то отниму по-плохому! – Анька, опираясь на столешницу, перегнулась через стойку, выхватила ключи из рук испуганного мужчины, захватила сумку и сурово затопала наверх. – Кто меня без еды побеспокоит, прибью к чертям!
Мужчина смотрел ей вслед со вселенской тоской хозяина, на чей дом напали разбойники с топорами. Не уверена, кажется, он читал под нос молитву. Когда Аня в плохом настроении, домашние обычно запираются по комнатам и стараются лишний раз сестре на дороге не попадаться, это может быть последней встречей в их жизни.
Даже неловко перед бедным человеком… мы переглянулись с Алексом, но вряд ли стоит утешать несчастного: боюсь, сейчас мы разве что доведем мужчину до инфаркта.
– Спасибо за комнату, – устало вздохнул Алекс, хватая сумку с бесом.
– Ч-чую ч-человеч-чинку… – тут же донеслось шипение из сумки. Алекс треснул по клетке, мы с ним улыбнулись мужчине одинаково милым оскалом и бочком потеснились к лестнице.
* * *
Гостиница по меркам столицы была ужасной, но по нашим в данный момент – верхом роскоши. По крайней мере, здесь есть кровати. Точнее, одна большая кровать и облезлый диван, нам хватит. Стандартно отваливающиеся обои, скрипучий пол под паркет, сиротливая паутинка под потолком, пятна краски на окне и мумия мухи, прилипшая к стеклу. Все лучше, чем коконы паутины со скелетами, согласитесь!
– Я полежу! – Аня с размаху упала на кровать лицом вниз и тут же сладко засопела, убаюканная стуком града за окном.
Алекс, судя по виду, ей крайне позавидовал. Плюхнувшись в кресло, он провел рукой по волосам, ероша, и сбросил сумку на пол. Но, поскольку сумка разразилась гневной тирадой, он поморщился, извлек беса на волю и водрузил на столик.
Бес прилип к прутьям клетки и придирчиво рассмотрел комнату. Ему приглянулся только таракан, шустро семенящий по стене. Недолго думая, демон выбросил лапу, схватил насекомое и смачно захрустел.
– Гадость ты шерстяная, – поморщился Алекс, набросил на клетку куртку, чтобы не видеть исчадие ада, и потер виски.
Я присела на краешек дивана, размотала шарф, расстегнула пуховик, помахала рукой на шею… жарко здесь! И только потом поймала взгляд Алекса, устремленный на меня, прямо такой… порочный! Разгоряченный!
– Я в ванную, – быстро смекнула я, сообразив, что следующим пунктом будет какой-нибудь ехидный комментарий, это же Алекс.
Но, прежде чем встала, он вскочил и толкнул меня на край дивана обратно. А сам подхватил с полки за диваном полотенце и, поставив руки по обе стороны от меня, полностью меня заблокировал.
– Со мной собралась? Я первый, но не против компании. Я бы даже сказал, очень за…
– Я девочка, а девочек надо холить, лелеять и пропускать первыми. Иначе они звереют! – процедила я и попыталась встать, но Алекс только улыбнулся.
– А я мальчик, мальчикам нравятся девочки в ванной, – хмыкнул он. Его глаза загадочно сверкнули в сером дневном свете, заставив потянуться к пуговицам пуховика, чтобы застегнуть каждую из них. Алекс пресек это, схватив меня за руку. – Кажется, мы не закончили одно маленькое дело у Изгнанных, ты же не думала, что я забуду так просто? Ванная подойдет. Там нет лишних глаз… уединенно… никто мешать не будет… а твоя сестра так устала, что едва ли нас услышит…
Взгляд Алекса скользнул к моим губам, он чуть подался ко мне, я – от него.
– Ты опять про эту баню! Убить Лиску мало… Вечно напоминать будешь?!
– Конечно, вечно, – задумчиво хмыкнул Алекс. Его дыхание щекотало кожу, отчего бабочки в животе решили придушить меня насмерть, перекрыв кислород. Алекс выждал момент и пожал плечами с хитринкой в глазах. – Но я про разговор о твоем инкубе, моя маленькая испорченная невеста! Но дело в бане… тоже не закончено, как хорошо, что ты о нем напомнила!
И Алекс потянулся ко мне, будто за поцелуем. Он, может, и дурачился, но у меня кровь заледенела в жилах при упоминании о Велоре. Вот он к чему ведет! Вывернувшись, я метнулась к двери ванной. Меня остановил тихий смех. Что-то в этом смехе заставило обернуться.
– Теперь я точно знаю… Ты кое-что скрываешь от меня! – Смех Алекса быстро обернулся серьезностью. – Лия, он не пара тебе. Он демон. Ты же понимаешь, мы должны его убить. И если эта шаманка сказала тебе что-то… хоть что-то, что поможет в этом…
– Слушай, Алекс! Ничего она не сказала насчет Велора, понимаешь? Только… – устало выдохнула я. Вот, кажется, так чувствуют себя угри на сковородке. И сказать не могу – и врать невыносимо.
– Только что? – жестко спросил Алекс. Я удивленно на него взглянула, поражаясь внезапной перемене. Не дождавшись ответа, он разочарованно сузил глаза. – Хорошо. Иди первая. Ванна твоя.
И отвернулся, будто видеть меня не желал. Я открыла рот… но слова затрясли в горле. Я не могла выдать Велора! Это ненормально, это плохо, это глупо! Я должна его ненавидеть и презирать. Велор – высший демон, он преследовал меня, принуждал к союзу…
Но сейчас казалось: скажу – и все равно что убью его своими руками.
Поэтому я с тяжелым сердцем выдохнула, закрыла рот и послушно отправилась в ванную.
Пусть Алекс дуется, раз так хочет. Однажды нам придется об этом поговорить. Однажды придется принять решение. Но сейчас единственное, чего мне хотелось, – смыть пыль и грязь последних дней. Смыть воспоминания об Изгнанных. О словах шаманки. Обо всем. Я хлопнула дверью, прислонилась к ней затылком и на мгновение закрыла глаза.
Неведение – порой благо.
* * *
За окном быстро темнело, погружая мир в серую хмарь. Град обернулся ледяным дождем, барабанящим по стеклу. Когда я вернулась в комнату, меня ждала записка от Алекса, мол, ушел добывать еду. Анька ушла по-английски: молча и без записок. Должно быть, мелкого демона в холле заметила не я одна.
У меня не было настроения присоединяться к охоте, пусть даже такой пустячной. Без меня справятся. Одевшись, я натянула свитер и подошла к окну, глядя, как мелкие крупинки снега тают на лету, обращаясь водой.
Большинство тварей выходя на охоту ночью. Я заправила за ухо волосы, наклонила голову, прислушиваясь… это похоже на тихий шум: когда демон рядом, охотник всегда знает. Так мы их выслеживаем. Но ни Велора, ни инкуба я не слышала. Возможно, с высшими демонами все иначе. Не так просто. С Велором всегда все непросто.
За исключением легкой тени беспокойства, окружающий мир звенел тишиной. Я открыла глаза и напрямую взглянула на ворону, топчущуюся за окном на ветке. А вот эта тварь мне не нравилась. Птица все это время сидела здесь, и глаз с меня не сводила.
– Что, подглядывать нравится? – неприязненно уточнила я. Ворона не могла меня услышать и лишь наклонила голову.
Нахмурившись, я плотно задернула шторы. У сильных демонов иногда бывают уши в зверином царстве. Например, вороны хорошо подходят для шпионажа: потому что легко переходят границы между Аристолом и миром людей.
Может, я не хотела выдавать смерть Велора на семейное собрание, но еще меньше хотела, чтобы он знал, где мы. Тогда мы под ударом – слишком много знаем.
– Не вини птицу, ее можно понять, – раздался ледяной голос из-за спины, и я резко обернулась, узнав эти интонации. О, конечно, узнав! – Завораживающее зрелище. В любом случае, я рад, что мы наконец-то остались одни.
– Велор, – выдохнула я, понимая, что не успею сбежать.
* * *
Велор стоял у бокового окна, наполовину скрытый тенью. Он прислонился к батарее, скрестив на груди руки. Как всегда, неотразимый, уверенный… невероятный.
Он щурился, разглядывая меня, и, как никогда остро, я почувствовала и то, как майка плотно облегает тело, как просвечивает сквозь нее предательское белье в сердечки… его взгляд одинаково волновал – и страшил. Теперь, зная правду, я знала, чего он хочет от меня. Наследника, власти. Я принадлежала ему – и какая-то часть меня хотела ему принадлежать…
А другая часть боялась до одури. Он здесь за мной – и вряд ли уйдет, если попрошу. После видения у шаманки я боялась не только самого Велора – но и себя. Что не устою. Не смогу сопротивляться его чарам.
Я пошарила рукой по столику за спиной… где-то лежал брошенный Анькой кинжал. Если бы только его найти!
– Чего ты хочешь? – выдавила я.
– Позволь тебе помочь? Ищешь это? – В руках Велора по волшебству появился кинжал, и демон криво усмехнулся. – Ах, Лия. Вы, люди, предсказуемы.
Мгновение – и меня завертело, закружило. Каким-то образом за считанные мгновения демон оказался подле меня и толкнул к окну. Встал сзади, прижав к моей шее кинжал – тыльной тупой стороной – и ласково провел металлом по коже.
– Посмотри. Такая прекрасная ночь! – прошептал он мне на ухо, аж мурашки побежали по спине. – Время жертв и охотников. Но ты жертва, Лия. Смотри внимательнее. Смотри за тенями. Следи за ними, за мельчайшим движением… Видишь их?
К своему ужасу, видела. Почти незаметные колебания тени, но неправильные, живущие отдельной жизнью. повсюду…
– Мой брат умеет обращаться тенью, ты знала? Уверен, он среди них. Давно, очень давно, отец заключил сделку с древним Ковеном. Обещал им бессмертие. Силу демонов. Обещал им власть, обещал возвысить их дочь, дать ей силу охотников и демонов, возвысить до высших кланов… Обещал ее мне. Обещал мне тебя, – дыхание демона щекотало щеку, и я вздрогнула. – Чтобы ты родилась высшим демоном, требовалась жертва. Высшая жертва. Сын демона и смертной охотницы…
– Сын Алексии… – прошептала я.
– Да, Лекса. Она предала мой клан. Сбежала вместе с сыном. И все пошло не так, как запланировали. – Велор помолчал. – Теперь так называемый брат хочет власти. Хочет мое по праву. Трон Аристола, власть… и тебя. Отвечая на твой вопрос, не я прислал тебе Черную метку, Лия. Вот почему твой друг жив. Штоль нужен мне живым. Мне нужен защитник для тебя, и твой друг будет жить столько, сколько я захочу. Поняла меня? Ни днем больше.
Велор говорил стремительно и отрывисто. Почти жестоко.
– А потом? – прошептала я испуганно. Велор резко развернул меня и улыбнулся.
– А потом ты его убьешь.
Он ни капли не сомневался, что так будет. Ни малейшей тени сомнения. А теперь и я боялась, что он прав – видение, мелькнувшее у Изгнанных, не позволило возразить. Я из видения, и я сегодня – два разных существа.
– Мы станем прекрасной парой, Лия. Весь мир будет у наших ног. Но вы должны вернуться в большой город, там проще за тобой присматривать, – улыбнулся Велор. Помедлив, он наклонился, будто для поцелуя. Замер на расстоянии ногтя от моих губ… и вдруг отстранился с горькой усмешкой, когда я испуганно сжалась. – Ах, Лия-Лия… мне гораздо больше нравилось играть с тобой, когда ты не пугалась моей тени. – Он подцепил мой подбородок пальцем и усмехнулся. – Или своей? Что тебе рассказала шаманка Ковена?
– Я… ничего.
– Врешь. Скажи мне. Передай ее слова.
Он ждал, а я нервничала все больше.
– Говори! – неожиданно жестко потребовал Велор, и голову ожгло огнем, такой силы был приказ. Я поморщилась, пытаясь сдержать слова, но они рвались, рвались на волю… нельзя! Если демон узнает, что мне известна величайшая тайна любого высшего, нам всем конец. Я сопротивлялась, как могла, до ослепляющей боли в висках. Меня будто ломало изнутри, вынуждая подчиниться, сдаться…
Но сила Велора не просто подавляла, она убивала, даже хуже – лучше бы убила! И я не выдержала, отпустила слова на волю.
– Брат же его опасное зло, клинок из пепла поразит его! – выдохнула я, чудом утаив часть предсказания, касавшуюся Велора. – Клянусь, я…
– Не надо клясться, если врешь, Лия, – отрезал он.
Он медленно, не торопясь, вытер выступившие на моих глазах слезы. Чуть поморщился, но ничего особенного с ним не случилось.
Я почувствовала одновременно жгучее разочарование и облегчение. Велора не убивают слезы.... Какая жалость!
…Велор еще жив – слава богу. Я выдохнула.
– Не думаю, что твои слезы могут меня убить, – усмехнулся демон, задумчиво вытирая обожженные слезами руки. – Пока нет.
Когда он вновь посмотрел на меня, взгляд его изменился. В глубине зеленых глаз мелькнул огонь, обжигающий и страстный, и демон резко схватил меня за подбородок, вынуждая к нему податься.
Не успела я опомниться, как он поцеловал меня так властно, что я, раза два ударив его в грудь, ответила с не меньшей силой. Мысли спутались, сознание затуманилось. Я позволила себе прижаться к нему, а ему обхватить меня за талию. Крепко, сильно… это хорошо, ноги подгибались.
Велор теперь не сдерживался, как раньше. Поцелуй кружил голову, как хорошее вино, стирал любое сопротивление, любую мысль, за которую можно было ухватиться, чтобы прийти в себя.
Прикосновения его губ обжигали, касаясь моих требовательно, жестко и сладко… внизу живота разливался жар. Я растворялась в поцелуе с каждым ударом сердца, дрожь волнами прокатывалась по телу… все сузилось до ощущений – горячей кожи Велора под ладонями, его восточного аромата, окутывающего сознание…
Я едва дышала и все-таки, когда он отстранился, выдохнула с разочарованием. Потянулась за ним… и, спохватившись, отшатнулась, вырываясь из кольца его рук. Ноги не держали; я спиной ударилась о батарею и упала бы, не поддержи меня демон за талию.
Я была в ужасе! Что это было?! Велор, холодно улыбнувшись, наклонился ко мне, к самому уху, и едва слышно прошептал:
– Я не применял к тебе внушения, Лия. – Его дыхание приятно щекотало горящее ухо, а губы слегка коснулись мочки, отчего я вздрогнула. Велор усмехнулся. – Ты это знаешь. Ты предназначена для меня!
Неожиданно он отпустил меня; я чудом удержалась на ногах. Налетел ветер, хотя окна были закрыты. Велор исчез так внезапно, что я почувствовала пустоту комнаты почти физически. Тишину, сгустившую и обступившую со всех сторон. Горящие щеки и жар, нетерпение, жажду. Дыхание сбивалось, и я тяжело дышала, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в одно целое.
– За твоей сестрой глаз да глаз нужен, у нее талант влезать, куда не надо! – Дверь хлопнула, и Алекс, ворвавшийся в комнату, остановился. – Лия? Ты в порядке?
