Читать книгу: «Демон Пепла и Слез», страница 22
Глава 36. Ловушка на инкуба
И вот я снова здесь, и вот дом, где все началось. Тот же лес, теперь припорошенный белейшим снегом, и знакомые лица – чистое дежавю! Только внутри все сдавило от волнения и тревоги. Я выбралась из машины, окинула хмурым взглядом ленкиных гостей, толпящихся на крыльце, и с раздражением захлопнула дверцу.
Мне влетит от отца – уверена, месяц карцера покажется раем в сравнении. Наплевав на Владика, на отца, на все законы Ковена и вообще на здравый смысл, я сунулась туда, куда запрещено соваться. То есть в охоту за очередным демоном.
Это дурацкая затея, я уже начинала жалеть, что приехала. Ну встречу инкуба. Ну попытается он меня слопать на ужин. Ну проткнет его снова Алекс ножкой от стула. Ну оттащим тело в сарай – а тело в очередной раз сбежит. План года.
К тому же, времени, чтобы отыскать инкуба, мало: Владик, сложив два и два, непременно притащится по мою шкурку. Ему веселье вообще чуждо, он по жизни настолько уныл, что цветы рядом с ним чахнут! Я не сомневалась – стоит ему выяснить о вечеринке, как прибежит следом, будто верный пес отца.
Кругом доносились приглушенные разговоры и на их фоне – оглушительная музыка из дома. Холодновато для пикника на свежем воздухе, очевидно, веселье внутри. Двор принадлежал теням, их здесь было много – от деревьев, фонарей… после недавнего случая это нервировало.
– Держи, – прошептал Алекс, обнимая меня и незаметно засовывая за пояс моих брюк кинжал. Судя по смешкам стоящих в отдалении людей, нас приняли за сладкую парочку.
Задержав руки под моей блузкой, Алекс нахмурился.
– Ты же помнишь? Если заметишь своего любовничка, скажешь мне, а я устрою ему сцену ревности!
– Алекс, мы едва с ним поцеловались, какой еще любовник? – процедила я.
– Откуда мне знать, я же не проверял твою верность на деле? – Я высокомерно хмыкнула, но Алекса это не смутило. Вместо того, чтобы вытянуть руки из-под моей куртки, он притянул меня еще ближе. – Я серьезно. Мне лень собирать твои косточки по всей территории, я, знаешь ли, ленив и зараза, как ты сама говорила, так что брошу и поеду домой отсыпаться. Ладно, порыдаю денек… в общем, позаботься о своей шкурке, уж постарайся.
– Уж постараюсь, – вцепилась я в чужую руку, так и норовящую спуститься ниже положенного. Что за наглость! Алекс чуть отстранился, чтобы окинуть меня взглядом, ослепительно улыбнулся и небрежно смахнул с моего лица локон.
– Старайся старательнее, мне нравится твоя мордашка… я возьму второй этаж, а ты держись ближе к Ленке. Чем меньше лезть будешь к инкубу, тем лучше. – Он рывком поднял пояс моих брюк выше, скрывая кинжал за тканью, и наконец-то меня отпустил. – Это не твоя охота.
Что-то жестокое мелькнуло в его глазах. Алекс-охотник и обычный Алекс – два разных человека. Привычная маска легкомысленности слетает, уступает место хищнику. Мне нравились оба Алекса, но на пути второго я бы не хотела повстречаться в роли демона. Я поправила кинжал и отступила на шаг.
– Вы двое… омерзительны! – прокомментировала выбравшаяся из машины Аня. – Мне позвонить надо! Так что поки-доки!
– Ань, кому позвонить? – удивилась я, но сестра раздраженно махнула рукой и отправилась в дом, навстречу шуму. Странная она. Всегда странная, но сегодня особенно.
Алекс проводил ее взглядом, заметил пошатывающуюся Ленку, спускающуюся по лестнице в обнимку с новым ухажером, и вздохнул.
– Ладно, надеюсь, вы обе всё поняли. Пора убить твоего инкуба, Лия. Он меня вконец достал!
– Говорила же! – перебила его подруга и выплеснула добрую половину бокала на снег. Захихикала смущенно. – Я выиграла, они вместе, вот так-то!
– Мы не…
– Мы вместе, – улыбнулся Алекс, предупреждающе прижимая меня к себе. – Лен, посторожи мою девушку, отлучиться надо. И смотри, не отпускай, ты же знаешь Лейку, чуть что, уже толпа парней вокруг…
– Никакая не толпа! – возмутилась я, но Алекс криво усмехнулся.
– Сдаю на руки, – хмыкнул он и, вредности ради хлопнув меня по задней точке, отправился к дому. Я потерла пострадавшее место, с трудом удерживаясь от того, чтобы не показать вслед язык.
– Придурок, – прошипела я себе под нос. А Ленка, томно вздохнув, мечтательно протянула:
– Красивая пара, наконец-то я вас свела! А вы уже…
– Нет! – вспыхнула я.
– Жаль. Ничего, подруга, исправим, – воодушевленно потерла руки моя лучшая, но совершенно невыносимая подруга, и сверкнула коварной улыбкой. Эта исправит, эта так исправит, что потом костей не соберу!
* * *
За "исправление" Ленка взялась на полном серьезе, перечисляя на выбор различные варианты мест, одежды и обстановки. У меня от такой фантазии всегда глаз начинал дергаться, но сегодня голова была забита отнюдь не парнями.
– А может, вам адреналин подавай? На публике там, в кабинке… я даже посторожу, поотгоняю зевак, а вы пока…
– Ухум, – невнятно откликнулась я, не особо вникая в смысл. А вникнув, скосила на Лену осуждающий взгляд, но ту унесло в степи платяного шкафа и игр в Нарнию. Что это еще значит? Так, ладно, не отвлекаемся. Я сделала глоток из бокала и приподнялась на цыпочки, высматривая в толпе знакомое лицо.
– А где он? – спросила я наконец, оборвав фразу Ленки на середине.
– Кто?
– Ин… – Я осеклась. – Ну, тот, белобрысый, с которым я в прошлый раз приезжала.
– Блондин твой, – поняла подруга и указала бокалом мне за спину. – Так вот он. Красавчик, да? Понимаю, хотя Алексу в подметки не годится, как на мой…
Я не слушала. Обернувшись, я изучила толпу, ребят, веселящихся группками. О господи! Это правда он! Живой, материальный, не призрак и не тень! И главное, ни капли не скрывается!
– Извини, ладно? Я сейчас. – Я всунула Ленке бокал в руки и устремилась к видению. Люди быстро скрыли инкуба с глаз, пришлось проталкиваться, а иногда отмахиваться от подвыпивших парней. Сегодня не до них!
Я остановилась на месте, где видела инкуба, растерянно оглянулась. Инкуб как в воду канул. Нигде нет… Я стиснула руку в кулак, тревожась и нервничая. Устала от всех этих призраков, демонов и меток! А все с инкуба началось… на нем должно и закончиться!
Надо убедиться, что демон мне не привиделся! Я просто не могу его упустить. Не могу, не могу, не могу!
– Эй! – Я поймала за рукав в хлам пьяного парня. – Здесь парень был, светленький такой, в черной рубашке… Он куда пошел?
Парень если меня и понимал, то ответить был не в состоянии. Указал в сторону двери и обессиленно привалился к стене. Значит, инкуб на улицу смылся, да? Правильно, здесь столько света, теням нет места.
Я смело ринулась навстречу проблемам и неприятностям, по пути захватив нож из праздничного торта. Дверь поддалась легко, выпуская на притихший двор. Мороз зябко кусал за нос, приближалась зима, и я поежилась от резкого порыва ветра. Из дома гремела музыка, но здесь было безлюдно – и невозможно тихо. Зловеще даже. Свет из окон едва разгонял тьму. Тени прятались по углам, таились, поджидая меня.
Никаких инкубов. Вообще никого.
Я спрыгнула с крыльца и с опаской оглянулась. Мелкий не то снег, не то ледяной дождь, кружился в воздухе, оседая крошкой на волосах.
Слишком тихо. Слишком безлюдно. Обычно здесь всегда кто-то толкался, часто курили, но почти зима: все в доме. Я крепче стиснула нож в руке. Медленно и осторожно прошла вдоль фасада, ожидая нападения со спины, но пока везло.
В окне мигнул свет и погас, а потом раздался приглушенный взрыв хохота. Здесь часто отрубалось электричество, не беда и не событие, но я аж вздрогнула. Сделала шаг за угол, пытаясь разглядеть что-то сквозь мрак, подсвеченный луной…
Нервы не дали продолжить путь. Я хотела, очень хотела, взглянуть в лицо этому инкубу, но все внутри призывало в дом, в тепло и уют. Подальше от мрака и холода. Поближе к людям, пусть даже демону не составит труда расправиться с каждым из них.
Так что я постояла, выдыхая облачка пара, и попятилась, собираясь постыдно сбежать от тянущего, гнетущего предчувствия, сжавшего сердце.
– Привет-привет, Арефьева! – раздался прямо над ухом насмешливый голос, и я от ужаса чуть на месте не скончалась. Хорошо, нож в говорящего не метнула!
Развернувшись, я поджала губы. Кто этого урода сюда позвал? Маловероятно, что Ленка, она бы так со мной не поступила.
Может, сестра? Ведь кому-то она звонила…
– Пока-пока, Тарлиев! – неприязненно буркнула я. Парень стоял прямо на дороге, усмехаясь. Вот пристал! Нет у меня желания с ним собачиться!
Я попыталась пройти мимо, но парень неожиданно со всей дури толкнул меня к стене и без предупреждений дернул верхние пуговицы пальто.
– Ты кое-что забыла мне отдать, Арефьева! – ухмыльнулся Макс. – Кое-что, что взяла без спроса… Плохая девочка! Это ничего. Я напомню… но постарайся не кричать, или мне придется убить тебя… было бы жаль, не находишь?
* * *
– Эй! – возмутилась я, пытаясь оттолкнуть Тарлиева. Но парень оказался сильным; к тому же, у него совсем крышу снесло. Он придавил меня к стене и наклонился так низко, чтобы я точно его расслышала.
– Повторю, у тебя есть кое-что мое! Где пепел клинка, Лия?! – резко спросил он.
– Что?
– Кулон где?! – рявкнул Тарлиев.
– Не понимаю, о чем ты, – огрызнулась я.
– Где. Кулон. Лия?! – прорычал парень, и виски, словно огнем ожгло! Так и завертелось, закружилось в голове, путая мысли и остатки здравого смысла.
Я выдохнула, сражаясь с желанием немедленно отдать гаду полюбившуюся безделушку. Почему он так сильно жаждет ее заполучить? Надо собраться; что-то здесь не так…
Жаль, Тарлиевы терпением не отличаются. Молчание привело Макса в бешенство, а оборотней чревато приводить в бешенство. Они в буквальном смысле звереют. Шерстью покрываются, на луну воют… перегрызают шею первому встречному…
По крайней мере, мне показалось, первой встречной сейчас стану я… но Тарлиев, с перекошенным от гнева лицом, дернул ворот моего пальто. Пуговицы, подпрыгивая, рассыпались по ледяной дорожке – а я даже пикнуть не успела, как пришел черед любимой блузки. Церемониться с одеждой Макс не стал: разодрал ткань по вырезу, добрался до цепочки и рванул на себя…
– Так бы сразу! – манерно протянул он, продемонстрировав добытый кулон. Сорвал цепочку резким движением, сунул себе за пазуху и поморщился, когда я вскрикнула. Да что он себе… да как он… от возмущения и холода меня била крупная дрожь.
– Отвали, ты!
Я попыталась закрыться, стянув края ткани; щеголять перед Максом в разодранной блузке – идея так себе! Но парень, недобро сощурившись, перехватил мои руки. Толкнул обратно к стене, так, что дух вышибло; склонил голову, вдохнул запах моих волос и… клянусь, в глубине его глаз вспыхнул красный огонь, будто зрачки покраснели!
– Наконец-то… теперь можно и к более приятным вещам перейти…
– Да ты совсем больной! Придурок! Выпусти меня немедленно!
– Ты такая аппетитная, когда злишься! Не кричи, детка. Все заняты.
– Катись ты.... – выплюнула я. Он прав… все заняты… в таком шуме никто меня не услышит, даже если буду орать во все горло!
– Да ладно, не ломайся!
Он не церемонился, и до меня дошло: он не шутит! Его пальцы впивались в мой подбородок, наверняка до синяков. Он что, хочет… Тарлиев склонился, и я, больше не раздумывая, высвободила руку и заехала парню кулаком снизу. Как учил Алекс. Черт, Алекс, где ты?!
Тарлиев уклонился от первого удара, но второй – коленом в одно особенное место – пропустил. Не мешкая, я повалила Тарлиева на мерзлую землю, придавила ногой и приставила к его шее кинжал, выхваченный из-за пояса брюк. Достал уже! Сколько можно меня преследовать?!
И вообще, это моя вещь! Я брезгливо рванула из-за пазухи парня цепочку и сжала кулон в кулаке.
– Это не твое, понял?!
Тарлиев усмехнулся. Нехорошо так усмехнулся, гаденько. Он не пытался вырваться, даже не испугался – будто происходящее доставляло ему извращенное удовольствие.
– Хочешь, помогу? – с ноткой безумия подхватил он и со всей силы рванул воротник, обнажая горло. – Режь, детка. Тебя ждет сюрприз.
Да он же полный псих! Тьфу, чего я с ним вожусь только!
Я уже собиралась встать. А точнее, плюнуть Максу в лицо и гордо удалиться… Но в лунном свете заметила кое-что необычное на коже Тарлиева… за разорванным воротом, прямо возле ключицы…
Сначала не поверила. С опаской, будто гремучую змею, дернула ворот сильнее. Прижала пальцы к отметине. Все равно не веря… не понимая.
– Боже, – я вскочила, напуганная как никогда. – Ты же… Ты… Не может быть!…
Тарлиев неторопливо сел. Отряхнул куртку от снега. Ухмыльнулся, когда я направила в его сторону кинжал. Снег хлопьями оседал на его волосах и застывал инеем на ресницах.
– Вижу, догадалась, Долго же до тебя доходило! – вздохнул он и небрежно запахнул куртку, прикрывая метку демона.
Розу. Метку розу.
Метку Алексии, метку Амброзайоса…
Метку высшего клана.
"Облик он менял, а с обликом забирал чужую магию", вспомнила я слова Лиски и моя рука дрогнула. Не может быть! Невозможно!
Глава 37. Предательство
– До вас долго доходило! Ожидал большего от хваленого Штоля! – Тарлиев неторопливо поднялся с земли, успешно игнорируя кинжал. – Я все гадал, когда вы найдете то, что лежит под носом? Вы даже заставили меня понервничать! Облик инкуба, очевидно, был слишком явным? Признаюсь, умирать неприятно!
Он потер грудь, куда Алекс нанес удар инкубу, и сделал ко мне шаг. Я попятилась, вздрагивая всем телом, прижалась к стене. Даже выставила перед собой кинжал, сообразив, что он вряд ли поможет.
– Тошнотворное чувство! Но оно того стоило, твоя душа такая сладкая на вкус… ты знала? Я мечтал вкусить тебя снова… если бы не мой братишка… он перетасовал мне все карты, стоит отдать ему должное!
– Не подходи!
Он действительно остановился. Размял голову, повел ей как-то неправильно, неестественно… Черты его лица вдруг потекли, складываясь в совсем другой облик. Нос едва заметно вытянулся, волосы, разрастаясь, как змеи, опустились на плечи, глаза сверкнули серой сталью – и вот передо мной стоит мёртвый инкуб. Стоит и смеется. Злобно и безумно.
– И все же это мое! – Резким движением он выбил из одной моей руки нож, из другой выхватил кулон и, не дав собраться, пригвоздил меня за горло к стене. Подался ближе, вглядываясь в лицо. – Я уж думал, придется самому разоблачаться, устал вас ждать! Бегаете, суетитесь, лезете, куда не надо… что тебе рассказала шаманка, эта старая ведьма? Давай же, поделись со мною, детка!
– Что ты сдохнешь! – выплюнула я, и демон усилил хватку. В глазах замелькали точки, воздуха не хватало… я впилась пальцами в руку Тарлиева, пытаясь отцепить от себя.
– Дерзишь? Дай мне добраться до маленького предателя, чертового беса, и я сам узнаю, в чем слабость брата! – Он провел пальцами по моей щеке, улыбаясь. – А мы с тобой пока поиграемся в инкуба и жертву, да, моя хорошая? Сила у этих тварей презанятная, лучший облик в моей коллекции! Я выпью тебя всю… до дна… а знаешь, что самое интересное? Ты даже не будешь сопротивляться!
Его лицо приблизилось, и я от души врезала ему лбом. Ай, Алекс забыл уточнить, что это так больно! Искры из глаз! Демон отшатнулся, ослабив хватку, поморщился, шипя и проклиная меня на все лады!
Жаль, не помогло! Спустя мгновение он с перекошенным от злости лицом навалился на меня всем телом. Его взгляд алчно и с нездоровым интересом скользил по длине моего разорванного декольте, а пальцы еще сильнее впились в кожу шеи. Он глубоко вдохнул, его глаза сузились…
– О, ты даже не представляешь, что я тебе приготовил, маленькая дрянь! Как только я заполучу тебя…
– Ты никогда!…
– Заполучу, малышка, не сомневайся! Скорее, чем ты думаешь! – злобно ухмыльнулся демон. – И тогда меня признают правителем этого проклятого Аристола, потому что это мой, мой трон!
– Это трон Амброзайоса, не…
– Не смей о нем говорить! – в ярости закричал инкуб и тут же выдохнул, взяв себя в руки. – Демонам придется признать меня, когда я возьму тебя на глазах у всех, доказав, что самка с высшей кровью теперь моя! Они на тебе повернуты малость, ты у них почти легенда! И ты будешь моей… не скрою, даже меня заводит идея ребенка двух высших! А как тебе, милая? Хочешь детей?
У меня перехватило дыхание, я хлопала глазами, понимая, что, кажется, все хуже, чем я думала. До сих пор казалось, меня просто убьют… но это?! Глаза демона полыхнули довольством; он ухмыльнулся и властно дернул меня за волосы, отклоняя голову назад… ему нравилось показывать силу!
– Я выбью из тебя этого урода, моего брата, выбью так, что забудешь его имя! Я сотру его с лица земли, и ты мне в этом поможешь!
– Амброзайос тебе не по зубам! – Я выждала паузу, наслаждаясь чужой яростью, и процедила, роняя каждое слово камнем в морозном воздухе: – Тебе никогда. Ни за что. Его не победить! Ты просто жалок!
Не знаю, что на меня нашло. Безбашенная храбрость? Никогда ей не отличалась! Глаза демона прищурились, когда он рассматривал меня, словно гремучую змею. Хлоп! Я даже не удивилась, когда щеку ожгло хлёстким ударом. Наоборот, возликовала: довела эту тварь до бешенства!
Пора признать: это не инкуб, не Тарлиев и даже не тень. Эту тварь зовут Лидариос, вот его имя!
И он боялся Велора, мои слова ударили точно в цель! Поняв, что я раскусила главную его слабость, Лидариос тихо зарычал. Его кулаки сжались, в глазах плескалась безграничная ненависть… он намотал мои волосы на кулак, под самый корень, и притянул ближе.
– Ах ты, мр-разь! Может, преподать тебе урок прямо здесь? Прямо, здесь, на этом месте, чтобы… – прорычал он, но звук за спиной его насторожил. Я не видела, что происходит, слышала шаги, но кого нелегкая принесла, могла только гадать.
Зато демон, качнув головой, улыбнулся, будто мир подослал ему хорошее развлечение. Мне это не понравилось. Он дернул меня за волосы и потащил в сторону, разворачивая. Склонился к уху, показывая вдаль.
– А знаешь, кто там? Там твоя сестра… – Я почувствовала, как леденеет сердце. – Я хотел растянуть удовольствие и поиграть с твоим Ковеном еще немного… но ты меня расстроила, маленькая паскудная дрянь! Пока сюда не явилась твоя семья… которую мы с Анечкой так вежливо пригласили… я все-таки разыграю карту, которую приберегал на потом. Любовь моя, твоя сестра мне надоела… хочешь, покажу, что сделаю со всеми, кто тебе дорог? Смотри! Наслаждайся, ага?
Демон зло улыбнулся, а потом разжал хватку, выпуская волосы. От неожиданности я упала на колени. Болезненно сжалось и ухнуло куда-то вниз сердце…
– Аня, нет! Нет, пожалуйста, уходи отсюда!!! – закричала я не своим голосом, пытаясь подняться. Конечности не слушались, я двигалась слишком медленно!
Зато демон двигался подобно тени. Он перехватил Аню за талию, закружил в танце, а потом приник губами к уху, что-то шепча.
Он не отрывал от меня взгляда, будто обещал превратить мою жизнь в Ад. Улыбался, когда выхватил у сестры нож… улыбался, когда резким движением ударил ее по груди. Короткий взмах рукой, едва уловимый – и фигурка Ани падает…
– Нет!!! – закричала я. Заплетаясь в полах пальто, подхватилась с земли. Побежала к падающей сестре, проваливаясь в снег и проскальзывая на участках садовой дороги. – Аня!
Он ведь не убил ее, правда? Все произошло быстро: едва различимое движение, короткий вскрик до боли родного голоса… взметнувшиеся волосы и сломанная фигура сестры…
Нет, нет, он не мог ее убить!
– Аня?! – Голос Алекса заставил меня похолодеть. Только не его, пожалуйста!
Демон хищно повернул голову в сторону Алекса. Зарычал низко и раскатисто, совсем по-звериному. Но вдалеке замелькали огни – я узнала голоса знакомых охотников и встревоженный голос Влада… Тарлиев даже не сбежал, он просто растаял в воздухе черным туманом, невидимой тенью, и слился с другими тенями.
Издалека я видела, как Алекс упал перед Анькой на колени. Схватил окровавленный нож, разорвал застежку на куртке сестры, пытаясь оценить повреждения. В его действиях не было ничего особенного, любой охотник повторил бы их…
Поэтому, когда подоспевшие охотники – неужели Тарлиев сам позвал их? – остановились на расстоянии, угрожая Алексу оружием, я растерялась, как и он. Что происходит?
– Ты! Отошел от нее! – рявкнул Влад.
Остальные охотники, окружив жениха, держали его на прицеле…
Алекс медленно поднял руки.
* * *
Отец сунул руки в карманы дорогого пальто, вздернул подбородок и сощурился, разглядывая Алекса так, будто видел демона. Даже слова не сказал, чтобы остановить это безумие!
Я добежала до Алекса и вцепилась в его руку в попытке загородить жениха от охотников. Что отец творит?! Алекс решительно меня остановил, не позволив высунуться.
– Лия, не вмешивайся, – тихо прошептал он, напряженно разглядывая толпу охотников. Те, в свою очередь, разглядывали его. Судя по голосу, жених тоже не понимал, что происходит, но дурацкое воспитание не позволяло ему перечить старшим.
Зато мне позволяет!
– Отец! Что вы делаете? Это не Алекс на Аньку напал, ну в самом деле! Влад, а ты мог бы позвонить, вместо того, чтобы приводить по мою душу целый отряд!
– Лия, – поднял брат руку и медленно, глядя на Алекса, как на опасного зверя, покачал головой. – Отойди от него. Нас вызвала твоя сестра. Еще час назад.
– Аня? – не поверила я, кидая взгляд на безвольное тело сестры. Рядом кружил наш врач, измеряя пульс, цокая языком. Как это час назад? Зачем? Мы ведь договаривались, что нельзя привлекать Ковен. Тогда почему…
– Она кричала о помощи по телефону. Говорила, Алекс хочет ее убить. Поэтому… отойди от него. Уйди, пока не разберемся!
Не понимаю… я замерла, переводя взгляд с Алекса на сестру, с сестры на охотников… Алекс хотел ее убить? Это же явная, на сто процентов, ложь! Я ухватилась за рукав жениха крепче, страшась, что его у меня отнимут. Из-за какой-то глупой ошибки!
– Он все время был со мной! Это все демон, Алекс ни при чем… Это ложь!
– Сейчас и узнаем… а ну-ка, детка! – Врач похлопал сестру по щекам, и та приоткрыла глаза. У меня от сердца отлегло, слава богу, с ней все в порядке! Вот сейчас она сама расскажет, что все это нелепо и глупо… – Девочка моя, кто на тебя напал?
– Он… – дрожащим пальцем Аня указала на… Алекса? – Это все он…
– Аня, что ты такое говоришь? – выдохнула я. Голос сестры прерывался, но она смотрела прямо на Алекса, только на него.
– Он… предал нас. Заключил сделку с высшим. Ради мести… он… пытался убить меня, – выдохнула Аня. По ее щекам потекли слезы. – Прости, Алекс, – едва слышно прошептала она.
Ее рука обессиленно упала, глаза закрылись. Аня никогда, никогда не плачет! Я в ужасе оглядела бесстрастные лица охотников. Все, как один, поверили… господи, они поверили!
– Я тоже видел, – произнес знакомый манерный голос. Я вскинула голову, чтобы взглянуть на Тарлиева, затесавшегося среди толпы, как ни в чем ни бывало. – Он напал на нее.
Охотники были слишком заняты Алексом – но я заметила на губах Макса… Лидариоса?… ядовитую улыбку. Так улыбаются, когда задуманное зло наконец-то свершилось. Превосходство, чувство триуфма, ликование… о, я увидела достаточно в его глазах!
Так вот зачем ему понадобилось играть с моей сестрой? Встречаться с ней, втираться в доверие. Высший демон легко управляет людьми! Что сложного вложить глупой девчонке нужные мысли, заставить ее солгать? Высшим демонам невозможно сопротивляться! Поверить не могу, как низко! Очернить другого ради собственной выгоды!
– Не верьте ему! Он высший! – Я накинулась на демона, но мне не дали и шагу к нему ступить. – Отец! Ты что, Тарлиеву веришь?! Алекс не виноват!
– Я верю дочери. Той дочери, которая потеряла много крови, – жестко отрезал отец и кивнул охотникам. – Алекса под стражу. Лию под жесткий надзор. Девочка сама не понимает, что говорит. Анну ко мне в машину. Отправляемся в центр. Живо!
* * *
Серое, ничем не примечательное здание, опутанное с крыши до подвала сотнями заклинаний, возвышалось над нами, как дамоклов меч. В детстве я любила сюда приезжать. Много коридоров, интересных дверей. Пока охотники занимались скучными заседаниями, я вместе с Алексом исследовала комнаты, полные оружия, плененных демонов и всяческих зелий. Тогда все было хорошо.
Сейчас все плохо. Хуже некуда. Влад закрыл дверцу машины, схватил меня под локоть и потащил к зданию.
– Влад! Ты же знаешь, что отец ошибается! Алекс ни при чем! – Ноги заплетались, так рьяно братик рвался выполнить отцовский приказ. На лице ни единой эмоции, весь такой правильный…
– Лия… доверься взрослым.
– Мне уже не пять лет!
– Скажи спасибо, что я не рассказал отцу о вашей незаконной охоте! – Влад втолкнул меня в здание и нахмурился. – Учитывая, что вы не прошли инициацию, это чистое самоубийство. Ладно ты! Ты девчонка, но Алекс… безалаберный малец! Ему пора научиться нести ответственность за свои поступки.
– Да это здесь при чем?!
– А при том, что на инициации должны испить крови демона-покровителя. Это делает охотника сильнее, это договор. Который вы нарушили. Честно говоря, я не удивлюсь, если Алекс плохо закончит! – Влад взглянул на меня и, нервно проведя ладонью, убрал волосы назад. – Ладно, расслабься. Все в порядке будет с твоим Алексом. Я просто зол на вас обоих. Трудно будет теперь с отцом договориться, после всех этих ваших самовольных поездочек к Изгнанным…
Я открыла было рот, но Влад толкнул меня в зал, едва не спустив заодно по лестнице. Не так уж много собралось охотников, но, увы, хватит, чтобы испортить нам жизнь.
Взгляд зацепился за Тарлиева. Кулон на его шее переливался искрами в тусклом свете ламп. Макс ухмылялся – только сейчас, узнав правду, я поняла, как сильно его сети опутали меня по рукам и ногам. Я искала врага, где угодно – но не среди охотников! Тем более – Тарлиев… как в нем заподозрить высшего демона?
Влад надавил на мои плечи, заставляя сесть. Здесь нет мамы… я повертела головой. Совет ныне состоял всего из пяти Ковенов – но этого достаточно для принятия решения.
Я узнала старших Тарлиевых, высокомерную чету, и Машку, увлеченно затачивающую пилкой ногти. Знают ли они, кого пригрели? Максим встал за плечом отца, с виду верный сын, а в действительности змея, давно отравляющая наше сообщество изнутри.
Здесь были Авдеевы и остатки Ковена Штолей. И Алекс…
– Я собрал вас для того, чтобы решить судьбу человека, совершившего чудовищное преступление.
Отец степенно поднялся и, сделав несколько шагов, положил ладони на спинку стула, где сидел Алекс. Он окинул присутствующих цепким взглядом. Что-что, а болтать папочка умел! Зал притих, ожидая продолжения, словно каждое слово отца ложилось тяжестью на плечи.
– Моя дочь. Моя кровь. Анна Арефьева. Вы все знаете, девочка молода. Наивна. Сегодня этот молодой человек совершил немыслимое. Он напал на мою дочь, поправ многолетние связи наших Ковенов. И что мне с ним делать?
– Он не виноват, ты же знаешь! – вскочила я, но Влад жестко усадил меня обратно, а отец поморщился, прожигая убийственным взглядом.
– Помолчи, Лия.
– Девушка права, где доказательства? – Авдей, поверенный Штолей, защищал своего подопечного. Как я была ему благодарна!
Я же видела, понимала: у отца какой-то скрытый план, но – какой? Он бы ни за что не созвал Совет только ради дочери! Аней и мной он бы пожертвовал легко – не будь эта показушная забота каким-то боком ему выгодна.
Отец коршуном обернулся и жестом указал на Тарлиева.
– Максим Тарлиев? Что скажешь, мальчик? Ты ведь был там. Расскажи нам, что увидел.
– Мы были на вечеринке. Я услышал крики, а когда подбежал ближе… – Макс замолчал, хмурясь, будто смущенный подробностями. У меня кулаки сжались: вот тварь! – Штоль приставал к девочке, а получив отказ, разозлился. И он…
– Он ударил ее ножом, так? – подсказал отец. Тарлиев "грустно" кивнул.
– Именно так. Он клялся, что обязан ее убить по договору. Вы же знаете, младший Штоль уже прибегал к союзу с демонами. Мне очень жаль, я не успел вовремя… простите. Мне нет оправдания.
Ах, сколько фальшивого раскаяния, какая талантливая – и омерзительная – игра на публику! Тарлиев, которого я знала, ничего общего не имел с Тарлиевым, покорно склонившим голову перед Советом.
Это понимала я, но для окружающих все выглядело так убедительно… охотники зашептались, занервничали, ерзая на местах; избегая смотреть на Алекса. Словно уже все решили, словно все очевидно.
– Это ложь! – решительно встала я и резким жестом сбросила руки брата с плеча. – Хватит, Влад, оставь меня в покое! Вы знаете Алекса всю жизнь. Вы знаете, что он защитник своего Ковена, ваш защитник! Он в одиночку тянет на себе так много, отдает себя вашей безопасности! И вы что, так легко купитесь на эту фальшивку, – я кивнула на Тарлиева, и его глаза нехорошо сузились. Но я уже повернулась к отцу. – Я там тоже была, отец! Не хочешь мою версию услышать?
– Лия, немедленно…
– Я там была, отец, и видела все своими глазами. Видела, как ваш любимый Максим меняет свою форму. Он высший демон! Сын Лексы, сын Алексии! Не веришь? Проверь его метку. Она там, под ключицей. Роза, отец! Но ты ведь это и так знаешь?
Я никогда не позволяла себе так разговаривать с отцом – никто не позволял, и теперь Совет возбужденно зашептался, возмущенный дочерью – подумать только! – главы Ковена. Но я упрямо указывала на Тарлиева. Они обязаны проверить! Пускай сами посмотрят!
Отец состроил любимую рожицу презрения. Вечно так! Что ни скажи, лицо выражает, какого он невысокого уровня о твоих умственных способностях. Но я лучше сдохну, чем позволю им осудить Алекса за то, что сделал Лидариос!
– Вот тебе два слова, от одной дочери и от другой. Кому поверишь, отец? Выбирай! – требовательно повторила я.
– Ты не в себе, Лия, – недовольно вздохнул папочка и, подойдя к Тарлиеву, резко дернул того за воротник. Я ждала, что клеймо убедит Совет, что перед ними высший демон. Что заставит их пересмотреть выводы. Но вместо этого отшатнулась, не понимая, что происходит. Где метка?!
Макс загадочно и "смущенно" улыбнулся, застегивая воротник обратно, но смотрел на меня торжествующе. Вряд ли кто обратил внимание на этот блеск в его глазах, блеск триумфа. Победы. Он ликовал – будто ждал, что я предложу взглянуть на метку поближе. И я села, пораженная догадкой: он хотел, чтобы я так поступила. Теперь, как ни распинайся, никто мне не поверит!
Тарлиев демонстративно вывесил на груди отобранный кулон, и я стиснула сидение руками так крепко, что заболели пальцы.
– Отец… – начала я, цепляясь за последнюю соломинку, но папочка резко поднял руку.
– Ну хватит, довольно, Лия! Ты видела все!
– Он меняет форму, я же говорила! Он просто заставил ее исчезнуть!… Взял чужой облик без метки!…
– Хватит! – рявкнул отец, заставив заткнуться не только меня, но и всех окружающих. Я беспомощно посмотрела на Алекса, но тот легкомысленно пожал плечами. Он что, не понимает? Они же его осудят! Наказание – либо изгнание, либо смерть!
