Читать книгу: «Демон Пепла и Слез», страница 23

– Прошу извинить мою дочь. Она была помолвлена с этим молодым человеком, думаю, это простительная слабость, – поморщился отец, и я вскинулась.

– Была? Я и сейчас…

– Моя дочь не выйдет за убийцу! – не терпящим возражений тоном отрезал отец. – Помолвка расторгнута.

– Раз так, я напомню вам, что просил руки вашей дочери… – тут же вставил Максим, будто только и ждал удобного момента. От подобного поворота у меня не только дар речи пропал, но и сердце оборвалось. Тарлиевы сильный Ковен. Самый сильный после Штолей. Отец не упустит шанса…

– Я даю согласие, – отмахнулся отец так, словно это мелочь. Ничего не значит. Словно я – ничего не значу.

– Отец! – вскочила я, но тот и бровью не повел, собирая бумаги. На меня он не смотрел, такой весь серьезный, знающий, что благо, а что нет…

– Я все решил, Лия. Не позорь меня еще больше. Для остальных, вот мое решение: тщательное расследование определит судьбу юноши. До тех пор он будет под стражей. На расследование даю месяц. На сегодня все. – Отец стремительным шагом покинул зал, за ним потянулись остальные охотники.

А я стояла и смотрела, как рушится моя жизнь. Дёрнулась было к Алексу, но меня перехватил за руку Тарлиев, будь он трижды проклят! Вцепился мертвой хваткой. До боли. Ненавижу эту мразь!

– Ну видишь, хорошая моя. Ты будешь моей, я же говорил, – прошептал он. Взглянул на меня обжигающе-яростным взглядом, в котором, тем не менее, сквозило торжество. Подался ближе, протянул руку, чтобы коснуться…

– Эй-эй! – Влад оттолкнул Макса и сложил на груди руки. – После свадьбы пожалуйста. А пока держи лапки при себе, мальчик, – жестко потребовал он.

– Ладно, папочка! Не нервничай, я поздоровался с невестой! – Макс поднял руки в шутливом жесте и кивнул сестре. – Пойдем.

– Агась, – флегматично отозвалась Мария, не отрываясь от телефона. Может, и она под внушением? Влад проводил Тарлиевых напряженным взглядом и, вздохнув, схватил меня под локоть.

– Я должен тебя запереть…

– Влад… ну хоть ты скажи им! Я же видела! Тарлиев, он…

– Подожди, Лия. Может, я всегда поддержу отца, но Тарлиев? Нет уж. Я что-нибудь придумаю, Лейка. Поверь, я что-нибудь придумаю…

Глава 38. Предложение

Запертая в комнате, я не находила себе места. Ломала руки, подходила к стальной двери и возвращалась обратно в центр комнаты.

Могла бы – вышибла бы эту дверь к чертям! Но двери здесь рассчитаны на демонов. Я приблизилась к окну, отдернула занавеску, с ненавистью вцепилась в железную решетку и, тряхнув, зарычала от бессилия. Вся хваленая демоническая сила ни разу не помогает! Толку мне с нее, одни проблемы!

– Велор! Велор, я знаю, ты меня слышишь! – Я встала в центр комнаты и покрутилась вокруг себя. Наверное, со стороны похожа на безумную. Плевать. – Тащи свою задницу сюда, пока я сама зову!

Услышь меня Велор на самом деле, он бы такого не стерпел. Вряд ли к нему так обращаются в Аристоле! Но увы! Комната ответила звенящей тишиной. От злости и безвыходности я зарычала и сбила со стола лампу. Звякнув, та мигнула и погасла. Ну круто. Теперь наступит ночь – и я вполне успею насладиться леденящим мраком.

Черт.

Присев, я подобрала лампу, покрутила ее, пытаясь исправить сломанное. Или, может, успокоиться… Тихий шелест отвлек меня от увлекательного занятия. Поднявшись, я обернулась к окну, поставила руки на стекло и хмуро взглянула на прилетевшего ворона. Черная птица невозмутимо наблюдала за мной в ответ. Почему бы и не попробовать?

– Передай Велору, он мне нужен! Я хочу с ним поговорить! – четко произнесла я, не сомневаясь, что птица слышит. Но та сидела и вертела своей глупой головой во все стороны. – Притащи мне его, проклятая тварь! Иначе, клянусь всеми силами природы, если он не явится, я сама его найду и прибью к чертовой…

– Я бы даже обиделся, не будь так заинтересован, – хмыкнули у меня за спиной. Я резко обернулась. Как раз вовремя, чтобы заметить невозмутимого Велора, присевшего на край стола. – Итак?… Моя задница здесь. И ей любопытно, полагаю. Зачем звала?

– Нуу… – растерялась я. Призывая высшего демона, не думала, что он явится взаправду!

Велор терпеливо ждал. Весь его вид хранил отпечаток вежливости и безупречности, и только в глазах теплился огонек насмешки. Впервые я задалась вопросом, сколько ему лет на самом деле. Он то казался мудрым, то ребячливым – не скрою, часть его обаяния заключалась именно в этом.

Время шло. Велор снисходительно рассматривал меня, а я силилась собраться с мыслями. Демоны ничего не делают просто так, у всего есть цена. Он не выручит Алекса за «спасибо», дав нам потом убежать в рассвет. Я знала, на что иду, но, если кому принадлежать, то Велору, а не Тарлиеву.

– Я знаю, кто твой брат. Знаю… под какой оболочкой он скрывается. Это Макс Тарлиев… да ты его видел. – Насмешливость слетела с Велора, как маска. Он скрестил на груди руки, чуть приподнял голову и прищурился, заинтересованный. Я встряхнула головой. – У него на ключице метка… роза.

– Почему ты рассказываешь? – помолчав, спросил он. Я так и не поняла, знал демон или нет о Максе: по его лицу невозможно что-то прочитать.

– Я стану его женой… – потерянно прошептала я, но заметив потемневшие глаза Велора, помотала головой. – Отец так решил, не я.

– Не волнуйся. Я убью брата прежде, – спокойно сказал он. Без гнева, без эмоций. Будто утреннюю газету читал. – Лия, это дело времени. Он уже мертв. Ты не станешь его женой. Но ты меня звала не за этим.

Долгий, проникновенный взгляд. Я сжалась в комочек. Верно. Не за этим.

– Я… выполню договор. Не буду больше бежать. Если ты оставишь Алекса и мой Ковен в покое. Дашь им покровительство. Защитишь их. Тогда я сделаю все, что скажешь. Просто защити Алекса… даже от меня.

Велор изучал меня так пристально, так долго, что я вконец растеряла решимость. Он будто впервые меня видел: пробирающий до мурашек взгляд, заставляющий ежиться. Не выдержав, я отвернулась в сторону и заправила за ухо волосы. Этого недостаточно?

– Ты его любишь? – внезапно спросил демон.

Я не сразу поняла, о ком речь, но, даже поняв, не смогла ответить. Я всегда воспринимала Алекса, как что-то постоянное и незыблемое в жизни. Знала, что могу на него положиться. Доверяла ему. Не могла представить своей жизни без него.

Это любовь? Я растерянно повела плечом. Никогда не задумывалась, люблю ли я Алекса. То, что я чувствовала к нему, было глубже и сильнее, чем любовь. О любви слишком часто говорят. Это слово стало пустым для меня, слабым для той невидимой нити, которая связывала нас с Алексом. Все равно, что спросить правую руку, любит ли она левую.

– Однажды я дал твоей матери защиту в обмен на тебя, Лия. – Велор поднялся. – А до меня ее родом управлял мой отец. Что ты знаешь о договоре с демонами? Полагаю, ничего. Каждый новый правитель создает свой Ковен. Мой отец правил долго. Очень долго, Лия. Тысячи лет… но я убил его. Я следующий в роду, но мое право оспаривает брат. Он прячется за спинами своих рабов, как жалкий пес, и я не могу бросить ему вызов… но полагаю, ты – единственное, чего он жаждет. В тебе течет демоническая кровь, ты способна подарить наследника, новый Ковен, и ты залог победы. Я предлагаю тебе все. Я окружу тебя почетом, богатством, любовью. Но Лия, я предупреждаю. Если ты не достанешься мне, ты не достанешься и моим врагам. Я не отдам им власть.

– Потому что они уничтожат мир, сейчас скажешь?

– Потому что я привык к власти, – невозмутимо отозвался Велор. – Мир разменная монета, меня не интересуют люди.

– Кроме меня.

– Ты не человек. В тебе и твоей матери сосредоточена вся мощь Изгнанного рода. Ты бесценна, Лия. Ты оружие в войне. А наш сын станет повелителем всего мира. Моей правой рукой и гарантией повиновения народов.

Велор еще сильнее сощурился. Скрестив на груди руки, он слегка наклонил голову, и черные волосы упали на его плечо.

– Да… я бы подарил тебе весь мир, Лия, – горько усмехнулся он. – Больше, чем ты можешь представить. Драгоценности, деньги, почет, уважение… – Велор замолчал и добавил так тихо, что я едва его расслышала. – Свою любовь.

Велор глубоко вдохнул и отвел взгляд.

– Мне не нужно твое согласие. Я не принимаю его.

Я так удивилась, что забыла возмутиться. Как это не принимает?! А для чего он меня преследовал столько?!

– Мне не нужны подачки с чужого стола, Лия, – с непередаваемым отвращением сказал Велор. Словно пощечину отвесил. – Фальшивая любовь и фальшивая преданность. Но ты просишь моего покровительства, ты его получишь. Взамен ты подпишешь новый контракт.

– Контракт?

– Первая дочь твоего рода будет принадлежать мне, – отрезал Велор. Его лицо почти ничего не выражало. Темные глаза оставались холодными, почти ледяными и невероятно жестокими. Он что, серьезно? Отдать ребенка демону?! Я вскочила. За кого он меня принимает?

– Этого никогда не будет! – возмутилась я. Велор усмехнулся.

– Никогда – слово, которому я не верю, Лия. Даже я не знаю, будут ли у тебя дети. Будет ли в вашем роду дочь. Но если будет, она будет принадлежать мне. Ты сама подпишешь договор.

Демон оставался спокойным, а меня как ведром воды окатили. Я замерла, не в силах выдавить ни слова. Демон сощурился.

– Нет, – выдавила я, наконец. Велор проигнорировал ответ.

– И когда ты передумаешь, позови меня. Три раза. По имени. Тебе достаточно дать согласие. Тогда я возьму ваш Ковен под защиту. И так и быть, твоего Алекса в том числе. Я убью брата, убью Лидариоса. Убью каждого, кто вам помешает. Но ты сдержишь слово. Выполнишь договор. Моя помощь не бескорыстна, Лия. Ты знала это, когда звала меня.

– Думаешь, мы не пытались справиться с твоим братом? Он высший! Его невозможно убить!

Велор помолчал, рассматривая меня долгим взглядом. Его глаза мерцали в полумраке, и кроме жестокости я уловила в них толику грусти и сожаления. Хотя, наверное, показалось.

– «Клинок из пепла поразит его», – наконец, сказал он. Я нахмурилась. – Ты не догадалась, верно? Что довольно забавно, учитывая твои возможные способности. Был кинжал. Очень древний, передавался из поколения в поколение много веков. «Убийца Владыки», его так называют. Потому что этим кинжалом я убил отца, – бесцветно произнес демон.

Он неторопливо взял со стола ложку, и в его руках она вдруг вспыхнула и осыпалась в пепельницу жженым пеплом. Вот так раз и нет…

Но Велор не смотрел на меня. Он поставил руку над пепельницей, шевельнул пальцами, и пепел поднялся вверх, повинуясь приказу, – чтобы сложиться в ложку и обрести плотность.

Демон крутанул в руках прибор и небрежно бросил на стол.

– Принеси мне кинжал отца, – он посмотрел на меня в упор и прищурился. – Подпиши контракт. И я убью брата.

С этими словами он поднялся и сделал шаг назад, в тени, клубящиеся по углам. Не только Тарлиев умел исчезать бесследно.

Я рухнула как подкошенная на пол.

Вот тебе и поговорили.

* * *

Кинжал… кинжал из пепла… я рассматривала ложку так, словно ложек в жизни не видела. Таких – точно. То, что было обращено в пепел на моих глазах – вернулось в изначальную форму. Сила Велора удивляла и ужасала. Дар абсолютного разрушения и дар абсолютного исцеления. Могла ли я так? Я напряглась, пытаясь воззвать к своей демонической стороне, но ничего не вышло. Ложка осталась ложкой. Металл – металлом.

Я бросила ложку на стол и прошлась по комнате. Отдать ребенка демону… не будь я сама предметом договора, не знай, что это такое, задумалась бы о согласии. Расклад не в нашу пользу.

Но обречь другого человека на такое… будь то дочь, внучка или далекий потомок. На рабское повиновение демону, на судьбу, заведомо предопределенную…

Я остановилась, тупо рассматривая железные прутья оконной решетки. И все же… кинжал из пепла. Какая-то мысль не давала покоя. Вертелась в голове, крутилась, не даваясь в руки. Почему-то в голове вспыхнул образ Тарлиева, любовно поглаживающего свой чертов кулон…

Задохнувшись, я замерла. Кинжал из пепла, ну конечно! Лидариос называл так кулон! Любимая безделушка Тарлиева – его смерть на серебряной цепочке! Поверить не могу, ведь он был у меня в руках! Я инстинктивно потянулась к груди, словно пытаясь отыскать утерянный кулон, и выругалась, прикрыв глаза. Слов нет, как обидно!

– Эй, непутевая невеста! Поможешь или нет?! – раздалось глухое из приоткрытой форточки.

Вздрогнув, я метнулась к окну и с недоумением уставилась на распластавшегося по стеклу Алекса. Он что, по подоконникам сюда добрался?! Давно он там?

– Да я это, я! Открой окно со своей стороны. Просто потяни на себя, я все уже сделал!

Что он там сделал? С решеткой-то! Я нахмурилась, потянула за раму – и о чудо! Окно, вместе с решеткой вывалилось в комнату. Не поверив, я посторонилась, пропуская жениха, и высунулась наружу, гадая, как это у него получилось.

– Демоническая кровь, прихватил у твоего инкубчика в прошлый раз, – Алекс поболтал пузырек.

Присмотревшись, я увидела выжженные прутья решетки. Ну да, учитывая, как сложно достать столь концентрированную кровь, тем более высшего демона, до такого метода побега еще никто не додумался!

Алекс со вздохом свалился в кресло, размял шею и убрал со лба волосы. Он выглядел утомленным, но не сломленным.

– Расслабься! Мне твой брат помог. Надо его подождать, а потом поболтаем с Алексией, соскучились по ней, сил нет! А там и с твоим Тарлиевым разберемся, как только выясним у этой стервы, где она сыночка прячет…

– Алекс… – начала я, но заткнулась на полуслове. Предложение Велора насчет нового контракта тяжким бременем легло на сердце. Вот как сказать о таком?

Кажется, жених по-своему истолковал мое молчание. Он нахмурился, внезапно напрягся. Помедлив, сунул полупустой пузырек в карман.

– Вижу, ты мне не рада. Может, стоило Тарлиева захватить? Он теперь твой жених, может, ему обрадуешься?

– Нет! Я просто…

– Не хочешь выходить за Тарлиева? – сощурился Алекс. – Могу поговорить с кем-нибудь, его заменят.

– Алекс!

– Ты ведь этого хотела? Я могу попросить троюродного брата пригрозить войной за нарушение брачного договора, и ты выйдешь за него.

Почему-то так горько стало! Ушам не верю! Я знала, что Алекс такой же заложник помолвки, как и я. Но надеялась, он хоть немного поубивается из-за разрыва. А он, смотрите-ка, готов меня брату отдать! Со всеми вытекающими. Я резко отвернулась, кусая губы от досады. Ну и к черту!

Кресло скрипнуло, и Алекс подошел ко мне, спиной почувствовала. Он дотронулся до моих волос, перебирая пальцами прядки, и вздохнул.

– Придется его, конечно, убить сразу после вашей свадьбы… Но это ничего, он мне никогда не нравился!

Я обернулась, непонимающе хмурясь, и заглянула в его серые глаза.

– Лия, можешь не надеяться. Я тебе не позволю портить жизнь кому-то другому. Сказал же, я слишком добрый для этого! – рассмеялся Алекс, и я со злостью ударила его в плечо. Сильно, судя по гримасе боли. Поделом ему!

Несмотря на злость, сердце радовалось. Я, скорее, для вида проворчала:

– Может, хоть Тарлиев не такая заноза в заднице!

– Ну, я не прочь побыть… э-э, занозой в твоей заднице.

– Алекс!

– Хотя мне больше по душе… с другой стороны. Знаешь ли, я консерватор.

Может, правда за Тарлиева выйти? Я представила Макса, передернулась. Не-ет!

– А твой брат он… симпатичный? – приподнявшись на цыпочки, я уставилась с вопросом на Алекса. Тот нахмурился.

– Страшный, как смерть!

– Ну ничего. Стерпится-слюбится, – разочарованно вздохнула я и, опустившись на пятки, отвернулась, чтобы уйти. Он схватил меня за локоть, возвращая обратно.

– Так не хочешь быть со мной? – тихо спросил он. На его слишком серьезном лице читалась боль; привстав, я поцеловала его в губы. Легко, едва касаясь. И тут же отступила, чувствуя себя… странно.

– Дурак, – с досадой проворчала я, и лицо Алекса разгладилось. Он сделал ко мне шаг. Губы его дрогнули в абсолютно счастливой улыбке, я даже попятилась.

– Лия… А давай все правильно сделаем. Выйдешь за меня? – внезапно выдал он, да еще так нахально, что захотелось ляпнуть «нет».

Я скривилась. Какой-то неправильный вопрос. Скажу «да», и вот, пожалуйста, серьезные отношения обеспечены. Удрать от Алекса уже не выйдет. Сделать вид, что я к нему безразлична, тоже. И он меня вконец замордует своими подколками!

– Э-э… нет, – неуверенно ляпнула я в сторону. – В смысле, нашел время.

– Да или нет? – И еще один шаг… Я спиной наткнулась на стену, и Алекс приблизился вплотную. Мне осталось или выброситься из окна, или заняться пылинками на одежде жениха. Я занялась вторым. Что угодно, лишь бы в глаза не смотреть. – Лия?

– Ладно, уговорил! Лучше знакомая зараза, чем незнакомая, – процедила я. – Доволен?

– Злючка, – хмыкнул Алекс, дотрагиваясь до моего подбородка и заставляя взглянуть на него. Помедлил, всматриваясь в мое лицо, и решительно поцеловал. Не так, как я его, а с жаром и страстью, головокружительной и сладкой.

Я попробовала сбежать, но он, положив руку на поясницу, притянул меня обратно, не прекращая настойчивого и требовательного поцелуя. Я ответила на поцелуй с непонятной силой, с жаром, граничащим с яростью. Путалась пальцами в его волосах, когда он оставлял горящие поцелуи на моей шее и ключице, стремилась словно раствориться в нем…

– Мне очень за вас завидно, то есть радостно, но прежде, чем заниматься непотребными вещами, вам надо решить две проблемки, – прозвучал холодный голос, врываясь в мгновение.

Я отпрянула, тяжело дыша. Торопливо застегнула верхние пуговицы платья. Потянулась, чтобы поправить волосы, но Алекс услужливо поправил их за меня, заведя за ухо растрепавшиеся прядки.

– Теперь не отвертишься, – шепнул он мне и повернулся к Владу. – И какие же проблемы? Если Тарлиев, то это не проблема. Я его просто убью.

– Значит, три проблемы. Но у нас на повестке дня злые охотники, вам надо убираться отсюда.

– Ты серьезно против отца идешь? – Я так удивилась, что проигнорировала, как Алекс задумчиво поправляет мои волосы.

– Ты думаешь, я себе прощу, если позволю Тарлиеву на моей сестре жениться? -огрызнулся Влад. – Хорошего ты обо мне мнения!

– Это ясно. А вторая проблема? – серьезно уточнил Алекс.

– А вторая тебя касается. Женишься, что хочешь, то и делай, а пока думать не смей лезть под юбку моей сестре! – строго нахмурился Влад, вытаскивая из кармана ключи. – Предупреждаю, я собираюсь возникать в самые пикантные моменты!

Влад быстро провернул ключ в замке, и, приоткрыв дверь, выглянул в коридор. После чего махнул нам рукой.

– Идемте!

– В пикантные моменты… Твой брат становится проблемой, – задумчиво прокомментировал Алекс. Я вздохнула. С кем связалась?

Глава 39. Мать демона

Мелкий снег кружился вальсом в воздухе, оседая на волосах и ресницах ледяной крошкой. Я выдохнула облачко пара, зябко потерла руки… сейчас бы забраться в кресло, обернувшись пледом, с чашкой горячего чая и журналом в руках. Вместо этого пытаюсь согреться на крыльце опостылевшего магазина Алексии. Все время казалось: опять мигнут лампы, опять явится мертвый инкуб…

В голове не укладывается, что Макс Тарлиев – капризный, избалованный мальчишка! – и мертвый инкуб одно лицо. А поверить в его высшую демоническую кровь еще сложнее. Я переступила с ноги на ноги, стряхнула иней с волос… выходит, Черная Метка – его работа. В это как раз легко поверить. Тарлиевы вечно против всего мира, любой охотник другого Ковена – их враг. И кто лучше отомстит за убитого демона, как не сам убитый демон?

В иной момент я бы посмеялась от души над таким поворотом.

Но сейчас все, что чувствовала – страх. Ледяной, как воздух вокруг. От него тревожно билось сердце и скручивало внутренности в узел. Я не представляла, чего ждать от Алексии. Боялась, что Тарлиев околачивается поблизости.

Но Алекс прав – у нас не осталось выхода. Поддержки ждать неоткуда. Отец и Совет поверили Тарлиеву, а значит, если раньше была надежда на помощь, теперь ее нет. Мы одни.

Фонарь с шипением мигнул, я резко вскинула голову, но улица оставалась пуста. Просто улица, запорошенная бесконечным снегом. В тусклом свете кружатся снежинки, ветер свистит в небе, сбрасывая с веток лед – вряд ли кто-то знает, что мы здесь.

– Готова? – Алекс легко взбежал по ступеням, и мне пришлось переключить внимание на него.

– Нет. Что, если Алексия дома и твоя ловушка…

– Не волнуйся. Влад как раз ее ждет в роскошном ресторане с букетом роз, – хмыкнул он.

Я вздохнула еще раз. Дурацкая, дурацкая идея! С Алексией даже бывалые охотники не рисковали связываться, у нее, если верить легендам, головы врагов хранились в холодильнике, а скелеты в шкафах: теперь, после Изгнанных, я сомневалась, что это просто слухи.

Я стянула перчатки, потерла руки и поморщилась. Как бы то ни было, плана лучше не придумали. Алекса надо выручать, пока дело плохо не стало. Хотя куда хуже…

– Ладно, пошли. Но если что, скажу, ты меня заставил! – проворчала я чисто для вида, проскальзывая в приоткрытую Алексом дверь.

Внутри, кроме тиканья часов, царила тишина, зловещая и мертвая от теней, затянувших углы. Темно, мрачно, оскалы демонических чучел; оружие блестит в свете полной луны – я уже говорила, что без света магазин Алексии жуть жуткая? Не хотела бы я здесь жить…

Я вздрогнула, когда рука Алекса легла на бедро, а сам жених поцеловал меня в висок. Посмотрела на него – и вздрогнула снова: а чего это он такой заботливый и смотрит так нежно? Бр-р, не по себе мне что-то…

– Будь осторожна, – тихо сказал он, вогнав меня в состояние, близкое к панике. А? А где привычное «смотри, не сдохни, а то хоронить придется, будто мне делать нечего, брошу и уйду»?! Ой-ой-ой, плохо дело!

– Алекс? Ты думаешь, все плохо закончится, да? – жалобно проблеяла я, найдя причину его поведения. Точно говорю, он прощается! Ну все, кранты нам!

– Почему? – нахмурился он. – Просто говорю, чтобы ты была осторожнее… вдруг крыса выбежит? Испугаешься, сердечко не выдержит… на ком мне тогда жениться?

– То есть у тебя дурные предчувствия? – уверилась я в подозрениях.

– Лия… – моргнул Алекс, хмурясь. – Я говорю, что ты мне дорога, и я за тебя переживаю, поэтому будь осторожнее. Откуда такие мысли? Все будет хорошо, не волнуйся так. Это всего лишь Алексия, с ней я как-нибудь справлюсь.

– Нет, здесь что-то не так! Ты слишком заботливый, что не так, выкладывай живо! – в ужасе потребовала я. – Я тебя не отпущу, ясно, одного? Ты что еще задумал?!

– Заботливый… – удивленно повторил Алекс, смотря на меня так, будто что-то прикидывал. Наверное, как бы меня спровадить и пойти самоубиваться об Алексию… ну он точно что-то задумал! Я нахмурилась, разнервничавшись под его взглядом.

Жених посмотрел на меня… хмыкнул… посмотрел еще, хмыкнул снова… убрал ладонь с моей талии, помедлив, закатил глаза к небу. В следующий момент забота из его взгляда исчезла, сменившись обычной насмешкой. Он вздернул бровь и торжественно возвестил:

– Короче. Если что, знай, что я тебя временами любил и смотри, не сдохни. Хоронить лень, брошу тут, будешь знать! Так что не вздумай, ясно?

И пошел себе вразвалочку на второй этаж, даже ни разу не оглянувшись.

Я проводила его взглядом и выдохнула. А, нет. Показалось. Все в порядке будет.

И каков наглец, а?

– Зараза, – буркнула я ему вслед.

– Злючка, – привычно отмахнулся он и обернулся на середине лестницы с мерзкой ухмылкой. – Поверить не могу, за что тебя люблю только? Точно, бес попутал… а может, ты меня приворожила? Привораживала-нет?

– Больно надо! – возмутилась я.

– Надо к врачу сходить, у меня явно что-то с головой в таком случае, – насмешливо протянул Алекс, на что я скривила рожицу. Он буднично добавил: – Люблю тебя, Лейка.

И растворился на втором этаже. Я постояла, кусая губы.

– А я тебя, – шепотом ответила я, прекрасно зная, что никто не услышит. Я и не хотела, чтобы услышали. Может, Алекс шутил, но я-то серьезно. Мне хотелось побыть с ним, обхватить его за шею, взглянуть в глаза – и чтобы это продолжалось вечно.

А вместо этого приходится охотиться на дохлого инкуба, который внезапно не инкуб и ни разу не дохлый. Я нагнулась и, пыхтя оттащила тяжелый ковер в сторону. Разогнулась, полюбовалась на огромное пространство у двери.

Демоническая суть Алексии – палка о двух концах. Демоны сильнее охотников. Но демонов можно поймать в ловушку.

Вот и попробуем.

* * *

Может, я и правда демон. От тиканья часов тошнило. Каждое движение стрелок – как винт в голову, не представляю, как здесь можно жить. Должно быть, часть причин безумия Лидариоса – кроется в этом магазине.

Я опустилась на колени, порылась в разноцветных мелках и склянках. Получится ли? Вся наша задумка основана на принадлежности Алексии к демоническому клану, в иных случаях ловушка ни за что не сработает: она исключительно для демонов. А вот придает ли метка демоничности – скоро узнаем.

Если я вспомню тот рунический рисунок из книжки… как же там…

Я отыскала пузырек с кровью – беса, если не ошибаюсь, – и встряхнула. Обычно знаки выжигают, но я не охотник-заклинатель, мне таких вещей и ловушек вообще знать не положено. Предположительно, подобные знания мне ни к чему.

Я вздохнула, достала из кармана коробок спичек. Чиркнула, бросила горящую спичку в открытый пузырек… ну как, выходит? Кровь, может, и забурлила, но кроме отвратительной вони изменений с ней не произошло. Даже не знаю, чего ждала… чтобы этого Алекса, не мог подробнее объяснить, что ли?!

– Капни туда своей крови, девочка. Надежнее будет, – донеслось невозмутимое из темного угла. Взвившись на ноги, я отпрянула к стене, сжимая пузырек так, словно он мог защитить от притаившейся Алексии!

В комнате раздался мелодичный смех, слащаво-спокойный, даже добродушный. Сама охотница проявилась позже, словно из воздуха соткалась…

Или из теней…

Закинув ногу на ногу, она положила руки на подлокотники кресла и лучезарно улыбнулась. Вся такая… совершенная, аж до зубовного скрежета. Изящные сапожки на высоком каблуке, черное коктейльное платье, высокая прическа с парой нарочито выбившихся прядей. Меня она рассматривала пренебрежительно, с прищуром дикой кошки, и морщила нос.

– Невесте моего сына стоило бы привести себя в порядок прежде, чем знакомиться с будущими родителями, – изрекла она, наконец, имея в виду, наверное, мой растрепанный вид.

Ну знаете! За всеми этими событиями как-то не осталось времени в салон красоты сходить, да по бутикам пробежаться! Я стиснула в руке жалобно треснувшую склянку. Стерва проклятая! Еще издевается…

– Что вы здесь делаете? – вырвалось у меня, и Алексия не замедлила уцепиться за дурацкий вопрос.

– У себя дома? Ночью? Не знаю даже. Живу? – изобразила она искреннее недоумение и залилась звонким смехом. – Какая ты забавная, девочка. Господин Штоль, предполагаю, наверху? Роется в запасах, пытаясь отыскать это? – Она взвесила на руке кулон с пеплом и спрятала его в кулаке. – У нынешней молодежи ни стыда, ни совести.

– Кто бы говорил, – прошипела я.

Алексия внимательно на меня посмотрела. Вздохнула и встала, двигаясь стремительно и ловко, как истинная охотница. Она пошла не ко мне, а к шкафам, к фотографии с сыном. Провела по изображению пальцем…

– Не стоит верить всему, что говорят, малышка.

– Ваш сын демон! Вы знали это и…

– И что? Спасала ему жизнь? Есть такое, я, знаешь ли, чту договоры… а мне обещали, что сын, которого я обрету, выживет. Станет повелителем Аристола. Забыли только сказать, что в качестве выпитой повелителем крови, – резко обернулась она. – Хорошенькое оправдание для тех, кто истребил весь мой Ковен! «Они будут жить в наших сердцах», какое замечательное утешение!

– Весь ковен…

– Я последняя из рода Айци, а значит, обладаю всей их мощью. Как ты думаешь, почему те, кого вы называете Изгнанными, избрали меня в качестве свиноматки? – Она прищурилась, а я чуть отступила, не уверенная, что хочу знать. – Я Глава Ковена. Они убили бы сначала моего сына… потом меня… как до того истребили мою семью… чья кровь течет в твоих жилах. Скажи мне, девочка, ты хорошо спишь по ночам?

– Не жалуюсь! – огрызнулась я, заметив Алекса на лестнице. Глазами показала ему убираться туда, откуда он пришел, но жених меня успешно проигнорировал.

Зато Алексия, даже не оборачиваясь, усмехнулась.

– Здравствуй, Алекс. Расскажите, детишки, зачем пожаловали? – Она обернулась, улыбаясь коварно и понимающе. – А-а, позволь угадаю… чтобы я выдала, где Максимушка.

– Бинго! Хотели у него домашку спросить, бабушка, – ехидно передразнил Алекс.

– Вы же знаете, что один из вас точно умрет? Мой сын, Лия, по неведомой мне причине жаждет заполучить тебя в свои игрушки… мальчики они всегда такие. «Дай мне то, хочу это»… – Она пожала плечами. – По мне, бесполезная трата времени. Убить тебя гораздо легче.

– Через мой труп, – хмыкнул жених.

– Конечно, через твой. Ты ведь знал. Тебя отсюда не выпустят, – охотница спокойно улыбнулась. По лицу Алекса я поняла, что он предполагал нечто подобное. – В любом случае. Мальчику пора заводить семью. Я не буду возражать. Так что, Лия? Воспользуешься шансом, который я тебе даю?

– Вы это всерьез? Правда? – едко спросила я. – После того, что вы сделали с Аней, после всего…

– Подумай. Лидушка вспыльчив. С ним не всегда легко. Но он хороший мальчик.

– Он чертов демон! – не выдержала я.

– Некрасиво… и жаль! – притворно вздохнула Алексия, вскидывая руку, как для подноса. На ее ладони оформилось голубоватое пламя, трескучее и алчущее. – Придется сказать мальчику, что это вышло случайно. Прости, дорогая. у меня нет выбора. Придется тебя убить.