Два мира по цене одного

«Господи, даже звучит по-идиотски! А уж само действие – убивать управляемых компьютером зверюшек, чтобы заработать денег!..»

Парк, где они появились, находился в черте города, на окраине. По словам Оберта, он представлял из себя специальную зону для воскрешения «погибших» игроков, а также тех, кто находился в городе на момент выхода из игры. Спутники быстро прошли его насквозь, чуть-чуть побродили по улицам и вскоре оказались за крепостной стеной.

– Ну вот здесь можно.

Николай обвёл рукой окрестности – небольшую полянку, с одной стороны окружённую лесом, а с другой – упирающуюся в камень стен. Пасторальный пейзаж портили мохнатые гусеницы размером с мужской локоть, бесцельно ползающие по поляне.

Игорь огляделся и забраковал место.

– А можно где-нибудь поукромнее местечко найти? Мы же сейчас у всего города на глазах!

– Да кому ты нужен на фиг! Нубы фармят детских мобов – даже смотреть никто не будет!

– А мы нубы? – слово было уже знакомым, значащее буквально «начинающий».

– Я-то точно, говорю же – не зацепила игра. А вот ты – хрен знает. Двадцать второй, но неопределяемый!

– И всё же давай отойдём.

Сосед вздохнул с видом утомлённого до крайней степени человека и потащил Игоря прочь с полянки. Минут десять они шли через лес – очень культурный, фактически парк, а затем вышли к оврагу.

– Эти подойдут? – Николай указал вниз, где по дну оврага бродили странные существа. Антропоморфные, но маленькие, по колено человеку. Все они были разных цветов, очень и очень ярких. Лица существ походили на гротескные человеческие, но не уродливые, а словно бы кукольные.

«Точно! На детские игрушки!»

– Это кто? – Игорю почему-то не очень хотелось проверять свои умения на неопасных и, по своему, симпатичных существах.

– Тролли, нубские мобы. Написано же… А-а!

– Ну ладно, давай пробовать.

В первую очередь боярин взялся за пистолю. Осмотрел массивное оружие со всех сторон, и не нашёл ни полки для пороха, ни запального фитиля. Сделав предположение, что создатели игры не особенно заморачивались с аутентичностью древнего оружия, навёл его на одного из троллей – ярко розового. Эргономика оружия была не на высоте – кисть пришлось довольно неестественно выгнуть, поэтому после выстрела отдача подбросила руку сильно вверх, едва не вывихнув сустав.

«Вот тебе и десятка в стрельбе! Ну его нафиг, такие игры!»

В позапрошлой жизни Игорь умел обращаться с огнестрелом. Уверенно попадал в мишень, пусть бы и не в самый центр, что из пистолета, что из винтовки. Умел, но не жаловал. Да и зачем бы? Он ведь обладал оружием куда более мощным и безотказным, чем стрелковое.

«Почему тогда промазал – тут пять шагов расстояние! Неудобное оружие или пятёрка на навыке стрельбы?»

Игорь много чего прочитал об этих самых навыках, но понимал по-прежнему далеко не всё. Вот в стрельбе у него пять очков, а во владении мечом одиннадцать. Это значит, что его персонаж лучше умеет пользоваться клинком, чем пистолей? И насколько? Сколько нужно очков, чтобы попасть в мишень размером с большого плюшевого медведя?

Он отбросил громоздкий огнестрел, извлёк из ножен клинок и спустился в овраг. С невольной жалостью посмотрев на розового уродца, пронзил его экономным выпадом. Вскрикнув, существо испустило дух. Его товарищи, оскалив пасти, что выглядело скорее забавно, чем страшно, бросились на человека.

«Бред какой! Бывший наследник престола сражается с нарисованными монстриками!»

Мысль, впрочем, не помешала ему исправно рубить троллей, и вскоре овраг был от них очищен.

– И что ты узнал? – крикнул сверху Николай.

– Что стреляю паршиво, а рублюсь неплохо.

– А в характеристики посмотреть что мешало? А, блин, сорян, чел! Ты ж не видишь!

– Вот именно. В капсуле-то я их вижу, а тут нет. Надо было соотнести цифры с пониманием того, что я действительно умею.

– Ну это даже по эквипу понять можно было. А-а! Ладно! Закончил хоть?

– Мне бы ещё мобов. Последнее осталось проверить.

– Соседний овраг. Это же песочница.

Без труда поднявшись по пологому склону, Игорь прошёл с десяток метров и обнаружил второй такой же. С теми же троллями.

«Не подведи!» – зачем-то попросил он дар, хотя до этого момента никогда с ним не разговаривал.

С лёгким скрежетом, как и в первый раз, магия отозвалась в нижней части живота. В следующий миг в руках боярина зажёгся пульсар. Простенький, но вполне, по его мнению, достаточный, чтобы выжечь всё население оврага.

– Чё, в «Пограничье» так можно? – донеслось из-за спины. – Оружие, доспехи и магия! Круто! Я тоже хочу! Ингви, а какой у тебя класс, ты читал?

– Воин.

Пульсар мягко спланировал в центр скопления разноцветных плюшевых игрушек и растёкся по земле живым огнём. Волна тепла ударила Игоря в лицо.

– У воинов нет доступа к заклинаниям, ты чё! Максимум – спецатаки.

– А у меня, выходит, есть…

«И кто бы знал – почему?»

– Может, артефакт? Там обычно ограниченное количество зарядов…

– Оберт, у меня есть магия. Это не артефакт. Я её чувствую. Знаю заклинания, которые не относятся ни к одной из школ, про которые я читал. Умею их применять. И не трачу на это ману.

Глаза у здоровяка расширились до размера чайных плошек.

– Как так? – только и спросил он.

– Сдашь меня?

– Чел, ну ты чё! Хотел бы – уже бы вызов отправил!

– Я же без интерфейса. Может уже и отправил, а я и не вижу.

– Да иди ты нахрен! Нужен ты, сдавать тебя! Ингви, Игорь – расскажи. Ты Призрак?

Соседа всерьез потряхивало от любопытства. Он даже, против собственных рекомендаций, обратился к спутнику не по игровому имени.

– Ты о чём? – Игоря такая реакция насторожила.

– Ну… Байки ходят, что бывает… Да нет! Чушь всё это!

– Сказал А, говори Б.

– Чё? А, понял. Слушай, но только не ржи, ок? По форумам, короче, ходит байка, что некоторым людям удается уйти в виртуал навсегда. Вообще, прикинь! Оборвать связь с телом и стать Призраком! Оцифровать сознание и навсегда поселиться в сети!

– Такое возможно?

– Да кто ж скажет? Но бывает, что появляются сообщения о таких, как… ты! Призраки, они же уже не связаны игровым кодом, могут делать, что хотят вообще! Типа, воин, который магичит без маны, и всё такое!

– А Призраки эти знают, что они стали Призраками? Потому что я – без понятия. Да и с телом, как ты видел, у меня вполне осталась связь.

– Точняк! Хотя… Может, это начало разрыва! Чел! Игорь, научи как ты это сделал!

Сперва путешественник хотел разуверить своего спутника во внезапно возникшей версии. А потом…

«Отличное же объяснение! И не надо ничего про Параллели с переносами говорить! Пусть верит во что хочет, пока это мне на пользу!»

– Оберт… Я же правда не знаю, что происходит, понимаешь? Может ты и прав, конечно, но толку мне с того? Я не вижу интерфейса…

– Да на фиг Призракам интерфейс! Я тебе говорю – точняк ты оцифровываешься! Просто сам ещё не понял! Круть! Вообще круть!

– Да в чём круть-то?

– Бессмертие, чел, ты чё? Это же реальное бессмертие! Тушка твоя… Ну тут, конечно, есть варианты…

Запал Николая на этой фразе стремительно иссяк и он погрустнел. Но потом вновь оживился.

– Скорее всего, начальная стадия просто, да!

– Ты тоже хочешь оцифроваться?

– Да, а кто бы не хотел? Конечно! Всё бы за это отдал!

– Может быть, если мы покопаемся в моей истории… – с нарочито задумчивым видом протянул боярин. – Сможем восстановить ход событий и попробовать его воссоздать?

– Да! – здоровяк, казалось, готов обнять своего спутника. – Я, короче, за! Давай в реал?

– Давай тут ещё побродим, – Игорь решил на полную катушку использовать внезапно возникшую лояльность соседа. – Для меня это всё… Будто я первый раз вижу, понимаешь? И ещё, знаешь?

– Что? – Оберт стал похож на неофита, который с жадностью ловит каждое слово пророка.

– Я не вижу отличий от реальности. В смысле, это уровень графики такой хороший?

– Не, ну Средняя ветвь, всё-таки, чё ты хотел? Хотя… А рекламу видишь?

– Где? Интерфейс же…

– Да нет, местную! Игровую! Вон, у межевого столба баннер?

Антошин посмотрел в указанном направлении, но кроме сужающегося кверху куска камня ничего не увидел.

– Нет. А что там?

– Да просто вывеска о наборе в нубскую гильдию, – Николай радостно подпрыгнул: – Ты точно Призрак!

5. Заповедник гоблинов

«А может и правда? – размышлял Игорь, неспешно шагая по окультуренному лесу и бросая взгляды на притихшего Оберта. – Может и правда – Призрак? Вытолкал сознание человека, когда он находился в виртуале, занял его место, и вот результат. Мой разум, вся моя сущность привязана не к обычной реальности, а к цифровой. Отсюда и возможность пользоваться даром только тут…»

Звучало логично и непротиворечиво. Однако следом пришло и опровержение – тело. Он по прежнему был к нему привязан. Не мог без него и без капсулы войти в виар. А значит, не такой уж он и Призрак.

Версии и догадки толклись в голове, но бо́льшая их часть даже на первый взгляд выглядела бредово. Последняя – да, вполне реалистично. На некоторые вопросы она, конечно, не отвечала – то же исчезновение интерфейса, например, но, как отправная точка, годилась. Правда, кроме некоего успокоения, да и то слабого, она ничего не давала.

Путешественник предложил Оберту прогуляться именно для этого – чтобы собраться с мыслями. В камере бы не получилось – там одиночество и обстановка вгоняли в тоску и депрессию, не давая мозгам работать эффективно. Да и не хотелось возвращаться в убогий мир серых стен и светящегося потолка.

«Лучше уж здесь, раз уж так обстоятельства сложились!» – скользнула пораженческая мыслишка, которую он тут же прогнал. Не хватало ещё на поводу пойти!

С другой стороны – ну а что там можно было делать? Резко разорвать связь с виртуальностью, взбодрить тело физическими нагрузками и тихо сойти с ума в одиночестве? Или шататься по коридорам, пугая редких прохожих и охранников?

«А не потому ли ты и ухватился за байку о Призраках? Очень же удобная версия, у которой в перспективе избавление от оков немощного тела и потенциальное бессмертие. Сосед-то прав – за такое многие отдадут всё что угодно!»

«Может и так!..» – начал было спорить с собой Игорь, но в этот момент услышал звуки множества голосов. Недалеко, часов на одиннадцать от напрвления их движения. Он тут же остановился сам и дал знак Оберту сделать то же самое.

– Ты чего так напрягся? – шёпотом, попав под его настроение, спросил Оберт. – Тут рядом данж нубский, скорее всего группа возле него собралась. Сейчас чистить его пойдут. Кста, давай тоже в группу, а то бродим как неприкаянные.

«Рядом специальная локация с увеличенным опытом, которую игроки обычно проходят группами. Уровень локации невысокий,» – синхронно перевёл боярин сказанное на человеческий язык. Вслух спросил:

– А как это сделать? В группу?

– Блин, ну не знаю! Попробуй так же, как в кофейне расплачивался.

– Эм-м. Ну хорошо. Оберт, хочешь вступить ко мне в группу?

– О! Сработало! Принял. Есть какие-то уведомления?

– Нет. А у тебя?

– Игрок Ингви???????? уровень??? добавил вас в группу, – прочитал Оберт сообщение с интерфейса. – Я те грю – ты Призрак! Даже система тебя не читает!

«Скорее всего, она этого не делает по совсем другой причине». – про себя подумал путешественник. И предложил:

– Пойдём глянем на данж?

– Ингви, на что там смотреть? Два десятка игроков крошат зелень всякую – вот интересно-то!

– Не забывай, что для меня это совершенно необычное явление. Давай сходим!

Оберт махнул рукой – пойдём, мол, что с тобой делать, и зашагал в сторону голосов. Менее чем через две минуты деревья расступились, показав спутникам изрядную толпу игроков в разнообразном снаряжении. Были здесь воины в кольчугах и стальных панцирях, маги в дурацких балахонах и нелепых головных уборах, стрелки́ с луками и арбалетами весьма фантазийного вида. Заметив вышедшую из лесу парочку, многие из них напряглись и схватились за оружие.

– Народ, мы просто посмотреть! – крикнул им Оберт и, в знак мирных намерений, поднял обе руки. – Вон там на пригорочке посидим, мешать не будем. Будем учиться этот данж проходить!

Объяснение всех устроило, и на вышедших из леса сразу же перестали обращать внимание. А те, постояв немного, чтобы успокоились и самые подозрительные, направились к небольшой возвышенности, откуда было удобно наблюдать за действом.

– Тут низкоуровневые игроки, – пояснил сосед для Игоря. – Двадцать шестой – самый высокий, вон та лучница.

И он указал рукой на девушку со светлыми волосами, собранными во множество мелких косичек. В руках данная особа держала массивный лук, явно сделанный для кого-то покрупнее, чем она.

«Это здесь не имеет значения! – раздраженно отмахнулся от собственной косности мышления боярин. – Это просто рисунок, а не настоящая вещь!»

Но всё вокруг было настолько реальным, что постоянно приходилось себе об этом напоминать. Лес, трава под ногами, прозрачная синева неба над головой. Всё, куда не кинь взгляд, выглядело настоящим.

– Всё, пошли бафы, – вновь подал голос спутник. – Скоро двинутся.

Игроки выстроились в линию и мимо них, словно священники, благословляющие воинов перед боем, стали ходить маги. Они бормотали заклинания, размахивали руками и посохами, и с них на строй сыпались искры разных аспектов.

«Школ, – поправил себя боярин. – Здесь нет такого понятия, как аспект».

– А где сам данж-то? – уточнил он, до сих пор никакого входа в пещеру, да и гор, как таковых, не обнаруживший.

– Да прямо перед тобой! – Оберт ткнул пальцем в небольшое селение, раскинувшееся внизу под их наблюдательным пунктом и окружённое невысоким частоколом.

Путешественник незаметно активировал «эфирную линзу» и стал рассматривать место, которое местные почему-то называли подземельем.

Очищенное от леса пространство примерно в пять гектаров. Уже упоминаемый частокол с воротами, от которых уходила единственная дорога. Несколько крупных капитальных построек, вероятно, общинные склады или что-то подобное. Десятка три небольших, но аккуратных и приятных на вид домишек с крышами, поросшими мхом. Центральная площадь, где сейчас собралось всё население посёлка. Не люди, хотя и антропоморфы.

У них была зелёная кожа, оттенками варьирующаяся от светлых у женщин до тёмных у мужчин. Чёрные волосы. Длинные острые уши, торчащие над головами, как рожки у козлят. И, при этом, вполне человеческие лица, не лишенные приятности. Женские, видимо за счёт экзотического цвета, так и вовсе – красивые. Около сотни особей разного пола и возраста – кроме мужчин и женщин Игорь насчитал пятерых детей. Первые облачались в броню – кольчуги и кожаные панцири, последние всячески этому мешали, вешаясь на шеи и требовательно хватая за руки.

Игоря даже проняло от настоящести наблюдаемой сцены. Отцы уходят защищать дом, дети плачут и не хотят их отпускать, а жёны и матери пытаются успокоить мелюзгу и, при этом, не поддаться слезам. Компьютерные персонажи? Как-то слишком они человечные для компьютерных персонажей! Игроки меньше на людей походили, чем неписи.

– Это кто такие?

– Древни. Лесные мобы. С «Эльнора», кстати, слизали. В этих краях не опасны, но за пределами «песочницы» – противники страшные. Магов у них, как таковых нет, зато лучники – просто имбовые! Но тут им ничего не светит – 20-24 уровень. Сомнут минут за пятнадцать. Если только на боссе не залипнут. Что-то я его не вижу, кстати.

Антошин ещё раз пересчитал жителей деревни, затем пробежался глазами по формирующим атакующий клин нападавшим. Сотня, пусть лишь половина из них воины, против двух десятков игроков. Сомнут? Если судить только по соотношению сторон, то как-то очень сомнительно!

Защитники, меж тем, закончив с бафами и брифингом, двинулись к стенам. Женщины с детьми потянулись к крупным строениям – запираться и ждать исхода боя.

«Глупость какая-то! Штурмовать укреплённый посёлок без численного превосходства! На что они рассчитывают? На разницу в уровнях? Или на магов? Ну да, Оберт же говорил, что магов у них нет. Лучники? Ну тоже, к слову, опасно, с учётом стен.

Когда игроки начали штурм, Игорь быстро пересмотрел свои взгляды относительно ведения боевых действий в виртуальности. Дождь из стрел, которыми обороняющиеся встретили атакующих, бессильно сгорел в неком аналоге «эфирного щита», только построенном на аспекте огня. Ответный залп нападающих из нескольких пульсаров – тут их называли фаерболами – снёс ворота с четвёркой защитников. Игроки вбежали внутрь поселения и начали то, что назвать иначе, как резнёй, было нельзя.

Несмотря на довольно жестокое зрелище, путешественник отметил про себя, что игроки действовали слаженно и профессионально. Вошли клином, с остриём в виде тяжёловооруженных и бронированных воинов, рассыпались на тройки: маг, стрелок и воин, и начали зачистку стен и прилегающей к ним территории поселения. Оберт оказался прав – битва вряд ли продлится больше пятнадцати минут.

Симпатии Игоря, как ни странно, были на стороне защитников. Казалось бы, компьютерные программы, но они защищали свои дома, а игроки просто развлекались. Первые имели преимущество в численности, а вторые – в слаженности и боевой мощи. Так что честным боем это избиение нельзя было назвать никак. Хотя, если подумать, какой дурак будет устраивать честный бой? Такой, в котором победа в равной степени может достаться любой из сторон? Нет, умный нападает когда уверен в победе, а значит понятие честного боя может существовать только в детских сказках.

Тем не менее, защитников-неписей было жаль.

«Нелогично как-то! – глядя, как одна из троек игроков прижимает к стене пару лучников зелёных и быстро с ними расправляется, думал Игорь. – Селение с виду мирное, не правильнее ли было включить его в свой лен и получить лояльных воинов и базу для кормления?»

Для воспитанного в феодальном обществе человека уничтожение целого поселения выглядело как бездумное расточительство. Слабые могут служить сильным – так зачем их убивать?

Когда стало ясно, что последние обороняющиеся продержатся от силы ещё пару минут – их уже оттеснили к площади и дорезали – один из зеленокожих воинов отскочил назад, выдернул из-за пояса рог и затрубил. Низкий, похожий на стон, звук заставил нападающих на миг остановиться.

Земля под ногами игроков затряслась, пошла трещинами и, миг спустя, выпустила на свет странную и довольно мерзкую тварь. Она походила на дождевого червя, только зелёного цвета и размером – той части что была видна – не меньше пяти метров. Слепая голова с огромной пастью, полной острых, загнутых внутрь зубов, тут же ударила по ближайшей тройке атакующих.

– Босса выпустили, – довольно равнодушно прокомментировал появление чудовища Оберт. – Спящий ужас тридцатого уровня.

Появление червя открыло счётчик жертв среди игроков. Зазевавшийся маг из атакованной им тройки был сходу перекушен пополам, а прикрывающие его лучник и воин замерли в нелепых позах. Словно бы окаменели.

– У него атака со станом. Эти двое уже не жильцы.

Однако соратники, попавших под парализацию, считали иначе. Вокруг Спящего ужаса – бредовей зверя нельзя было назвать? тут же возникли три тройки, а ещё одна подхватила и вынесла из зоны поражения окаменевших бойцов.

Зелёные, получив поддержку, попробовали контратаковать, но особого успеха не добились. Вообще, выглядело всё так, словно появление червя не было для игроков ни проблемой, ни неожиданностью. Будто бы они точно знали, где и когда появится тварь.

Маги нападавших в минуту положили остатки защитников и переключились на методичное уничтожение чудовища. Стояли они далеко, за пределами броска пасти, в то время как воины оттягивали внимание червя на себя, не заботясь о нанесении урона. В целом, Игорь должен был признать, тактически игроки действовали верно.

– Ну вот и всё, – Оберт поднялся, давая понять, что шоу закончено. Сделал это он ровно в тот миг, когда последний ледяной шип пробил шею монстра насквозь, и тот повалился на землю. – Дальше уже неинтересно. Лут с него такой себе – больше ради опыта рейд.

Игорь, тоже решивший, что увидел всё, что хотел, последовал примеру спутника. И замер, поднявшись на ноги. То, что он увидел внизу, ему совсем не понравилось.

Игроки оставили две тройки возле тела монстра и оставшимися силами направились к общинным домам. Взломав дверь первого, они принялись выволакивать из него зеленокожих женщин. И убивать их.

– Это неправильно, – произнёс боярин, чувствуя, как толкается изнутри дар. Предчувствуя драку.

– Пока данж не зачистят полностью, он не считается пройденным. – пожал плечами Оберт. – Пойдём уже.

Но Игорь его не слушал. Он готовился к бою. Мобы они там или нет, смотреть на то, как игроки резвятся в беззащитном поселке, он не мог. Да и идея одна в голову пришла, потенциально интересная.

Дело было не в том, что существует огромная разница между убийством в бою, даже заведомо выигрышном для одной из сторон, и резнёй женщин и детей. И не в том, что воины таким себя марать не должны, поскольку содеянное оставляет пятна на душе, от которых она со временем осыпается ржавой трухой. И уж, конечно, не в том, что очень хотелось нормальной драки, а не пробы сил на плюшевых троллях. То есть, ни в одна из причин по отдельности не была доминирующей. А вот собранные вместе, эти причины, неожиданно стали для боярина достаточным аргументом, чтобы вмешаться.

Да и смотреть на избиение мобов было неприятно. Перешагнув тридцатилетний рубеж, мужчина иллюзий в отношении себя не питал и, принимая свои поступки как ситуационно необходимые, большинством из них не гордился. Но в том, что делали сейчас два десятка игроков, было что-то неестественное и мерзкое. Пройти мимо такого было просто нельзя. И плевать, что всё вокруг нарисовано игровыми дизайнерами и оживлено искусственным интеллектом суперкомпьютера. К тому же, с его точки зрения, разницы между игроком и неписем не было никакой. Зато последние могли быть полезны…

Он сорвался с холма, когда один из игроков двумя слившимися в одно движениями ударами перерубил шею матери и проткнул мечом ребёнка – мальчика лет шести. Пока мёртвые тела ещё опускались на землю, он уже накачал мышцы аспектом силы, а ближе к стенам – активировал щит и пульсар. Влетев в поселение – иначе трёхметровые прыжки и не назовёшь – отправил последний в группу охраняющих труп зверя игроков. И для верности пронзил каждого упавшего «велесовыми стрелами». Чёрные молнии разорвали уже мёртвые тела.

Женщины зелёных сопротивлялись. Бестолково, не нанося игрокам никакого урона, но всё же не желая умирать покорно. Их короткие копья и ножи едва царапали брони захватчиков, но каждой своей смертью они покупали время для своих детей. Станут так поступать компьютерные программы? Может и станут, чёрт его знает, какие алгоритмы управляли их действиями, но для боярина это ничего не значило. Он добежал до общинных домов и начал убивать.

В минуты боя мысли Игоря замерзали, как рыбки в мелком зимнем пруду. Оставалась лишь холодная гладь льда, присыпанная тонким слоем снега и горящая под ним ярость. В такие моменты он переставал быть человеком, становясь зверем, доказывающим прочему животному миру, что именно он тут хозяин.

Мечник пытается закрыться щитом – и хищник впечатывает его в землю «монолитом».

Маг направляет в сторону зверя посох с горящим у навершия огнём – и лишается головы, снесённой чёрной молнией.

Стрелы двух лучников бессильно ударяются о эфирный щит, прикрывающего спину убийцы – их владельцы сгорают в пламени пульсара спустя секунду.

Стена огня отрезает игроков от древней. Один неосторожный воин пытается её перескочить и коротко, по-заячьи, кричит, сгорая в пламени ярости боярина.

Каждый шаг, каждое движение, каждое применение дара служили только одной цели – убивать. Боевой маг – это не миротворец, не пугало для потерявших границы реальности соседей. Боевой маг – это убийца. Зверь, выращенный другими зверями для одной только цели – войны. В мирные времена Игорь мог выглядеть как приятный в общении мужчина с безупречными манерами. Учтивый, обходительный, с доброжелательной улыбкой, он мог поддерживать разговор о политике или школах живописи, а одевался у лучших портных города.

Но всё это было лишь камуфляжем. Овечьей шкурой, которая опадала на землю и открывала иное существо – рождённое для боя. Когда приходило время, пробуждался настоящий боярин. Тот, кто льёт кровь и сжигает плоть. Совершенное орудие смерти.

Группа игроков продержалась против него меньше минуты, оставив на утоптанной земле посёлка обугленные и окровавленные трупы. Последний – кажется, это была та лучница с непомерно большим луком, успела выкрикнуть ему что-то. Про месть и большую ошибку, которую он сейчас совершает. Игорь убил её гуманно: уклонился от странно светящейся стрелы, пущенной почти в упор, и ударил напоённой силой рукой в висок. Женщина, всё же, пусть бы воин.

Оглядел поле боя с удовлетворением – всё как должно быть. Он начал схватку, и он её закончил. Ярость понемногу подёргивалась пеплом, возбуждение схватки неспешно отступало. Тогда он и посмотрел на спасённых. Три десятка зеленокожих женщин, выставив в его сторону ножи и короткие копья, жались к стене общинного дома. Они бросали взгляды то на него, то на побоище, которое он устроил, и не могли решить, кого им больше бояться.

– Я вас не трону, – пересушенным даром горлом выдал Игорь. – Можете не бояться.

– Ты чё наделал, чел?! – в этот момент к нему подбежал Оберт. Вид у спутника был презабавный: этакий здоровяк, увешанный оружием, и с лицом испуганного ребёнка.

– То, что должен был, – не стал пускаться в объяснения боярин. Да и что бы он ему сказал? Что сильный живёт за счёт слабого, а значит должен его защищать? Что нельзя убивать женщин со щенятами? Что только идиот уничтожает кормовую базу? Или что он был до безумия рад, сделавшись на недолгое время тем, кем был рожден? Что из этого?

– Это гильдейский рейд был, понимаешь? Их новички тут качались. У меня чат завален угрозами, а системные логи сообщениями, как просели отношения с гильдией «Д.У.Х». Не топовая, конечно, но нам с тобой хватит. Они сейчас на респе соберутся, кинут в клан-чат хелп, и тут вся их гильда будет. По крайней мере, с пяток хаёв^[1], которых ты так легко не покрошишь. Надо валить, короче. И побыстрее!

Предложение соседа звучало разумно. Сталкиваться с превосходящими силами противника не стоило – место и время боя лучше выбирать самостоятельно. Даже если ты ощущаешь, как радостно предвкушает новую схватку таящийся внутри зверь.

Игорь уже было двинулся к выходу из поселения, отмечая, что тела убитых им игроков, подёргиваются дымкой и исчезают, оставляя после себя на земле небольшие сундучки, когда его окликнули.

– Господин?

Боярин повернулся и увидел, как от толпы зеленокожих женщин отделяется одна и робко движется в его сторону. Невысокая, ширококостная барышня с салатного цвета кожей, одетая в простого покроя брюки, заправленные в высокие сапоги, и кожаную безрукавку с вышивкой на груди. Весьма впечатляющей груди. Длинные чёрные волосы древни были заплетены в толстую косицу, переброшенную вперёд через плечо.

– Чем могу помочь? – Игорь понимал, что говорит с неписью, но воспитание – на то и воспитание, чтобы не делать скидки на подобного рода условности.

Оберт открыл было рот, чтобы поторопить спутника, но захлопнул его, едва только тот поднял руку. Только глаза закатил и нацепил на лицо выражение смирения перед жестокой судьбой.

– В принципе, я всё равно тут играть не собирался, так что пофиг на эту гильду, – пробурчал он себе под нос. – Ну убьют, ну и ладно!

– Вы спасли нас, господин. Мы можем чем-то отплатить вам?

Древня боялась его, держалась на достаточной, как она полагала, дистанции, но всё же смогла озвучить форму вежливости. Алгоритмы?

– Не стоит, я делал это не ради награды.

– Тогда могу я попросить вас ещё об одной услуге, господин?

– Если я могу её оказать.

Диалог странным образом был похож на сотни подобных из прошлой жизни. Только происходили они на званых вечерах благовещенского светского общества, на выставках изобразительного искусства, на приёмах в честь послов иностранных держав. Малозначащие фразы, за которыми люди прячутся, когда говорить напрямую не позволяют обстоятельства или навязанные обществом нормы поведения.

– Наши мужчины не смогут нас защитить ещё некоторое время, а враги вскоре вернутся.

«Так они же мёртвы!» – хотел было на автомате ответить путешественник, но вовремя вспомнил, где находится и с кем разговаривает. Конечно, вскоре воины-древни оживут для того, чтобы снова быть убитыми.

– Вы можете удержать врагов в течение часа, господин?

– Ингви, она квест даёт! – встрял внезапно возбудившийся Оберт. – Только что системное сообщение было! Это анриал, чел! Агро-моб из данжа даёт квест! А-а-а! Чел, бери, пофиг на последствия! Это скрытый эпик, я тебе говорю! Ляжем, конечно, но пофиг! Там награда вариативно! Не, я буду в эту игру играть!

Половину сказанного Обертом Игорь не понял, не смотря на свои успехи в освоении здешней версии русского языка. Однако суть уловил. Квест. Задание, при выполнении дающее награду. Ни оно само, ни «вариативная» награда, чтобы это не значило, путешественника не интересовала, но…

«Интересно! Посмотреть, что из этого получится? По крайней мере, пока противники не были слишком уж опасны».

Решение было принято, и зверь, минуту назад убивший неполных два десятка человек, чуть поклонился древне, превращаясь в аристократа из раздела светской хроники.

– Конечно, можете всецело мной располагать. Только мне бы хотелось выпить воды – во рту пересохло. Вас не затруднит?..

– Сейчас! – впервые за весь разговор зелёное лицо женщины осветила улыбка, сделав его неожиданно привлекательным. Глядя, как она поворачивается к нему спиной, фокусируя взгляд чуть пониже, Игорь не удержался от иронического замечания в свой адрес:

«Нашел время, старый волокита! Сперва с войной закончи, а потом бабы!»

Мстители явились минут через пятнадцать. Игорь за это время успел напиться воды, познакомился с парламентёром от древней – звали её Ива – и даже успел с ней немного и очень легко пофлиртовать. Обнаружив, что какие бы алгоритмы не управляли её поведением, прописаны они были на совесть.

Появление возрожденного рейда он встретил удобно устроившись на стволе поваленного дерева неподалеку от входа в поселение. В руках держал глиняную кружку с необыкновенно чистой родниковой водой, к которой периодически прикладывался. В голове боярина властвовал покой и ощущение правильности происходящего. Давненько он не мог похвастаться подобным настроением.

Рядом, постоянно елозя задницей по бревну, сидел Оберт. И спокойствия в нём не было ни грамма. Он то вглядывался вдаль, ожидая карательной партии гильдии, то бросал взгляды, полные надежды, на Игоря, то оглядывался за спину, явно пытаясь сообразить, как из низкоуровневого игрока он превратился в защитника мобов данжа.