Солнечный диск коснулся линии горизонта, и великая долина Маринер погрузилась в ночную тьму. Но сумрак, окутавший чашу каньона, продлился мгновенье, и отвесные склоны ущелий расцвели разноцветными огоньками причалов. Перепутанную вязь воздушных трасс осветили прожекторы, и вечерние заведения Марса запестрили манящими вывесками рекламы.

– Законопослушные граждане Соло, развлекайтесь и веселитесь! Президент гарантирует благополучие и процветание своего народа!

Так вещали развешанные на площадях новостные экраны. Там пели и танцевали артисты, хохотали над плоскими шутками украшенные мишурой клоунессы. Казалось, что благодаря президенту Шому, существующему своду законов и неусыпному контролю полиции жизнь в государстве Соло текла размеренно и счастливо.

Каждая семья, в соответствии со статусом своего положения получала от государства определённого размера жилплощадь. Каждый житель, достигший совершеннолетнего возраста, мог использовать в личных целях общественный марсолёт. Продукты не покупали в магазинах и не готовили на огне. Напичканную витаминами пищу граждане получали в уличных автоматах в виде сбалансированных персональных пайков.

Но существовала проблема, которая не давала им счастливо жить. На планете катастрофически не хватало воды. Неутолённая жажда одинаково мучила рабочих, учёных и военных, а с приходом к власти, президента Шома вдвое сократилась суточная порция воды.

Антиправительственные выступления всколыхнули рабочую окраину страны. Взбунтовавшиеся горняки Капри объявили бессрочную забастовку, но жители Титана и Офира всё также выходили на работу, как будто лидеры их профсоюзов не обещали поддерживать горняков.

В один из обычных трудовых дней, когда на Марс опустилась ночная тьма, в питейное заведение под названием «Ведьмин глаз» вошли двое парней. Одного из них, стройного обладателя улыбчивых глаз и вихрастой копны светлых волос, звали Фёдор. Второй – приземистый, широкоплечий и смуглый, являлся полной противоположностью своего жизнерадостного и непоседливого товарища. Друзья прекрасно дополняли друг друга. Немногословный в речах и неторопливый в движениях Пол отличался могучим торсом и недюжинной медвежьей силой. Казалось, что все удовольствия мира по праву принадлежат друзьям, но кредитов, заработанных за неделю на грузолёте «Братишка Лоу», едва хватило на скромный ужин.

Парни уселись в укромном уголке зала и заказали по кружке «Пламо». С видом знатока Фёдор принялся листать лежавшее на столе меню.

– Чертовски устал за последнюю вахту, – прикрыв блестящие с поволокой глаза, сообщил приятелю Пол и, потянувшись, устало откинулся на спинку стула.

– Да уж, надоело мотаться от свалки к свалке. Хозяин «Братишки Лоу» платит копейки, а имеет нас круглые сутки. Надо было остаться в команде Скута Бри, – поддержал его Фёдор.

– Помнишь, Лоу обещал научить управлять грузолётом, а вместо этого мы драим каюты и подметаем ангары, – возвращаясь к беседе, возмутился Пол. – Этот долбанный Лоу уже достал. У Скута нас хоть чему-то учили. Бросить бы всё к чертям собачьим, да и махнуть куда-нибудь далеко-далеко.

– Насчет далеко не знаю, а в лётный колледж попасть неплохо, – подмигнул другу Фёдор.

– Да брось ты эти мечты, – отмахнулся от приятеля Пол.

Разговор про учёбу не вызвал у него энтузиазма. Не дождавшись заказа, Пол постучал пальцами по столу.

– Чёрт, да где же наш «Пламо»? Видимо, новичков здесь не привечают. Эй, официантка, поторопись!

– В колледже мы получим дипломы, а с ними можно устроиться на межпланетный корабль, – продолжал настаивать Фёдор.

– Как сын известного инженера, ты поступишь легко, а мне туда дорога закрыта, – возмутился настойчивостью друга Пол.

В мечтах Фёдор уже управлял звездолётом, поэтому пропустил негодующий вопль товарища мимо ушей.

– Мать твою! Официантка, да где же мой «Пламо»? – заорал во всю глотку порядочно разозлившийся Пол.

– В чём дело, парни?

Темноволосый, коренастый мужчина средних лет, сидевший до этого за спиной бармена, вышел в зал и строго уставился на бушевавшего Пола.

– У нас всё нормально, – поспешил замять неприятность Фёдор.

– Молодые люди, если вы не знаете правил, так я готов преподать вам урок!

Обнажив крепкие кулаки, мужчина закатал рукава добротного, ладно скроенного чёрного костюма. Обрадованный предстоящей стычкой Пол приподнялся со стула.

– Давай, папаша, рискни здоровьем!

– Нет, нет, постойте! Сядь, Пол, и успокойся, и вы тоже, мистер, присядьте и угоститесь «Пламо», если нам его всё-таки принесут.

Федор изо всех сил старался сгладить неприятность и перевести конфликт в мирное русло.

– Такой разговор мне более по душе, – обрадовался обладатель накаченных бицепсов и густой каштановой шевелюры.

Готовый в любой момент вскочить и дать отпор раскрасневшемуся от напряжения Полу, мужчина осторожно присел на краешек стула.

– А «Пламо» я быстро организую. Эй, Лана! Три кружки на пятнадцатый столик!

Сверкая искрами озорных глаз, к парням подошла юная марсианка. На подносе, который она держала в руках, пенился любимый Полом напиток.

– Прошу! – приветливо улыбнулась девушка.

– Ух, ты, милашка! – присвистнул Пол.

Забыв про выпивку и едва не начавшийся скандал, он впился глазами в зардевшуюся от удовольствия официантку.

– Закрой пачку, парень, – снова вмешался мужчина в чёрном.

Он снял кружки с подноса и махнул девушке, чтобы та ушла прочь.

– Эй, Лана!

Довольная произведённым на парней впечатлением, девушка обернулась.

– Увидимся после смены! – крикнул ей Пол.

– Что делать моей племяннице и с кем встречаться решаю я. Разрешите представиться – хозяин «Ведьминого глаза» Пётр Атам или попросту Атаман. Так что, ребята, с вас тост за знакомство, да не коситесь вы на меня.

В ответ Пол и Фёдор вынуждены были назвать Атаму свои имена. Впрочем, после нескольких обжигающих глотков «Пламо» хозяин «Ведьминого глаза» показался им приятным и дружелюбным собеседником. Во время завязавшейся беседы друзья не заметили, как выложили Атаму все накопившиеся проблемы.

– С хозяином «Братишки Лоу» вы зря связались. Сначала он выжмет из вас все соки, а затем выбросит, как ненужный мусор, – делая глоток за глотком, деловито размышлял Атам.

– Хотели стать пилотами, а Лоу обещал научить нас лётному мастерству, – объяснил Фёдор.

– А почему вы не поступили в лётную школу? – поинтересовался Атам.

– С зачислением есть проблемы, – ответил Пол. – У нас, ведь, статус решает всё, а если не вышел родом, хорошей жизни уже не жди!

Он вздохнул и тихо добавил:

– Чёрт бы побрал эти Солянские законы!

Атаман с пониманием посмотрел на Пола и поставил на стол кружку с «Пламо».

– Представь, что кружка – это законы Соло, а её содержимое – это ты. Кажется, что законы ограничивают тебя со всех сторон, но это ограничение временное.

Атам перелил часть жидкости из одной кружки в другую, и искрящаяся пена полилась через край.

– Где теперь ты, и где ограничивающие свободу законы? Человек должен сам строить свою жизнь, и никто не может помешать ему идти к намеченной цели.

– В реальной жизни без поддержки именитого покровителя у Пола ничего не выйдет, – вмешался Фёдор.

– Вижу, что парни вы славные, хотя и с амбициями, будет вам покровитель. Есть у меня человек в лётном колледже. Он выправит вам дипломы межпланетных перевозчиков, а Вик Сунн, капитан одного из моих грузолётов, научит управлять кораблём.

– Здорово! – восхитился Пол.

– Очередной подвох, – подумал Фёдор и не поверил в неожиданную удачу.

– Вижу сомнение в твоих глазах, – прочитал мысли Фёдора Атаман. – Оно и понятно, вы парни сообразительные, понимаете, что просто так ничего не бывает. За помощь предлагаю рассчитаться работой.

– Что делать? – с опаской поинтересовался Фёдор.

– Работёнка непыльная, заодно заработаете кучу кредитов, – уклонился от прямого ответа Атам. – Ну что? Согласны?

Федор задумался. До этого заниматься тёмными делами ему не приходилось, но Пол, для которого возможность получить диплом межпланетного перевозчика обрела неожиданную реальность, согласен был на любую афёру. После некоторых колебаний друзья скрепили договор с Атамом очередной порцией «Пламо».

На следующий день они распрощались с хозяином «Братишки Лоу» и отправились в космопорт «Нигель» искать грузолёт «Принцесса Нула». Вик Сунн оказался невысоким сухощавым человеком преклонного возраста. Несмотря на невзрачную внешность, он обладал недюжинным опытом и, как было обещано Атамом, с первого дня начал учить парней азам лётного мастерства.

В суть дела стажёры вникали в процессе реальных космических перелётов. Задача команды состояла в доставке с удалённых космических баз многотонных контейнеров со льдом.

Непыльная работёнка оказалась несложной. После прибытия груза в контейнер забирался один из парней и откалывал солидную глыбу. Украденный лёд забирали присланные Атамом люди, а друзья получали процент от сделки.

Шли дни. Пол добивался расположения Ланы, Фёдор проводил свободное время в доках и помогал Вику Суну управляться с «Принцессой Нулой». Через год друзья получили дипломы межпланетных перевозчиков, но так и остались работать у Атама, а когда Вику Суну исполнилось шестьдесят лет, «Принцесса Нула» полностью перешла в руки Фёдора и Пола.

Глава вторая

Трагическое известие

Шёл две тысячи … двадцать первый год. Видавший виды потрёпанный грузолёт держал курс на космическую базу, гарнизон которой охранял рубежи марсианского государства. Днём и ночью военные перехватчики Соло ловили в отдалённых просторах Солнечной системы ледяные астероиды, а нанятые правительством частные тягачи доставляли груз на родную планету.

Пока «Принцесса Нула» пронзала чернильную пустоту, в её рубке коротали время два молодых, но уже опытных пилота Фёдор и Пол.

Один из них колдовал над координатами крейсера, затерявшегося в направлении созвездия Пса, другой сокращал однообразное путешествие любезно предоставленным Атамом ящиком «Пламо». Пол выжал последнюю каплю спиртного и бросил пустую жестянку в угол.

– Федь, а сколько жидкости выйдет из того астероида, что мы получим на военной базе?

– Сто двадцать девять тысяч восемьсот пятьдесят два литра воды, – не поднимая головы от навигационных расчетов, ответил Фёдор.

– Выходит, что мы позаимствуем …

На некоторое время Пол замолчал, уставившись в потолок.

– Думаю, что шестьсот сорок девять банок, тьфу, литров Атама не очень обрадуют. За такую поездку маловато будет.

– Ничего и не маловато, – ответил Фёдор. – Правила никто не отменял. Всего полпроцента от объёма можно списать на неточность измерений или повышенную активность Солнца.

– Правила тут, правила там. Плевал я на эти правила!

Пол покопался в ящике и достал новую банку аппетитной пенистой жидкости.

– Возьму и пристрою к грузу гравитационный довесок тонн этак в пять. Вот это будет хороший куш!

– Ты что? В тюрьму захотел? Да ты, дружище, уже набрался, – отставив расчёты в сторону, Фёдор с укором посмотрел на осоловевшего друга.

– Не, в тюрьму мне не хочется. Просто хочу быстрее стать на ноги и жениться на Лане. Атам не отдаст племянницу человеку, у которого за душой ничего нет.

Пол замолчал и представил аппетитную красотку в своих объятиях.

– Ба! Что я слышу? – изумился Федор. – Ты решил стать примерным семьянином? Только попав в тюрьму, семейному счастью не поможешь. Соблюдай правила и наслаждайся малым.

Позывные устройства связи прервали перепалку друзей. Фёдор включил визуальный режим, и среди помех и зигзагов возникло искажённое расстоянием лицо матери. Из череды восклицаний и горьких всхлипываний пилот понял, что беда во второй раз пришла в его дом.

Около двадцати лет назад в дружной семье известного инженера родился долгожданный малыш. Не зная ни в чём нужды, мальчик рос в роскошных апартаментах престижного района Соло. В семье берегли память о предках. В залах висели семейные портреты, в старинных шкафах хранились добротные, хотя и вышедшие из моды вещи, там же пылилась посуда, которой жители Соло не пользовались много лет.

Тёмными зимними вечерами отец рассказывал сыну сказки. Фёдор забирался к нему на колени и под ровный голос рассказчика попадал в необычный мир, где вода сама падала с неба, а еда росла на деревьях. Придуманные отцом человечки жили на волшебной планете, омытой прозрачным дождем. Их мир назывался «Та голубая Жемчужина Вселенной», что в переводе на марсианский означало Земля.

– А где находится эта планета? – спрашивал Фёдор и с замиранием сердца прижимался к груди отца.

– Люди воевали друг с другом, и Земля погибла от взрыва тысячи бомб. «Голубая Жемчужина» разлетелась на множество частей, а её океаны превратились в ледяные астероиды, которые вместе с осколками Луны скитаются по разным орбитам Солнечной системы, – поведал печальную историю отец.

Но кто принимает к сердцу детские печали? И Фёдор не собирался долго грустить. Мальчик любил Марс и его каменистые пустоши. Когда на полюсе таял снег, и солёные ручьи наполняли жизнью извилистые ложбинки среди скал, Фёдор отправлялся с отцом на юг, чтобы полюбоваться ожившим с приходом весны терракотовым мхом. Летом они частенько поднимались на летающую платформу и мчались наперегонки со смерчем через пустыню или ловили зубастых червей, роющих норы на крутых склонах вулканов экватора.

Годы шли, и Фёдор рос без особых забот. Но однажды в его дом постучала беда – повестка из отдела, регулирующего численность населения на планете. Закон Соло гласил:

– Шестидесятилетний возраст является пределом гарантированной государством человеческой жизни!

Анкеты людей, перешагнувших шестидесятилетний барьер, чиновники закладывали в суперкомпьютер, и бездушная машина, прозванная в народе «Хрустальный Молот», сама выбирала лишних людей. Получивших повестку стариков родственники провожали на сборочный пункт. Там их усаживали в звездолёты, и те стартовали в неизвестность.

Лишившись отца, Фёдор потерял душевный покой. Снова и снова перед глазами юноши вставали понурые спины бредущих на сборочный пункт людей, прощальный взгляд и поднятый вверх кулак отца, отчаянный крик и рыдания матери. После того страшного дня Фёдор решил:

– Будь, что будет, но свою мать государству я не отдам!

Минуло несколько лет, и Фёдору предстояло пережить новое расставание. Анне Барт тоже исполнилось шестьдесят лет.

– Успокойся и дождись моего возвращения, а я придумаю, как тебя спасти, – обещал матери Фёдор.

Сеанс связи закончился. По курсу корабля испускало протуберанцы далёкое Солнце. Вокруг его пульсирующей короны вращались две утренние планеты Меркурий и Венера, а Фёдор сидел неподвижно, раздавленный безысходностью Солянского бытия. Измученный горькими думами о несправедливом устройстве мира, он с отчаянием смотрел в космическую пустоту.

Глава третья

Космическая тюрьма

Однообразный перелёт подошёл к концу. Чуткие радары определили место положения военной базы, и автопилот уверенно подвёл к ней корабль. Фёдор в последний раз проверил расчёты, и тяжёлый механизм начал раскручивать посадочную спираль. После очередного виража на экранах локаторов появился огромный сигарообразный объект. Металлическая туша, ощетинившаяся сотнями боевых ракет, устрашающе сверкала в лучах равнодушного и далёкого Солнца. Корвет поразил пилотов своими размерами. Похожая на муху, пикирующую на бутерброд с вареньем, «Принцесса Нула» медленно опускалась на посадочную платформу.

После дезинфекции шлюзовых камер на прибывший грузолёт явился отряд вооруженных бойцов, которых возглавлял совсем ещё юный рыжеволосый лейтенант. На рукаве его мундира блестел шеврон особого рода войск.

– Отряд «Карающий меч закона»! – понял предназначение недавнего выпускника Коалиса Фёдор.

Опаленное космическим излучением заносчивое лицо Геора выдавало желание сполна насладиться предоставленной ему властью.

– Так кто же хозяин этой лохани? – с пренебрежением оглядывая тесную рубку, сквозь зубы процедил краснолицый громила.

– Компания «Грузовые перевозки Атама», – не скрывая насмешливой улыбки, ответил Фёдор.

Он подал начинающему вояке удостоверение пилота первого класса и документ, подтверждающий техническую исправность корабля.

Изучив документы и не найдя в них ничего предосудительного, строгий страж всё же искал повод придраться. Геор повёл коротким с лёгкой горбинкой носом и, уловив запах спиртного, уставился в раскрасневшееся лицо Пола.

– А страховочная карта у вас имеется? – не отводя глаз от покрывшегося каплями пота второго пилота, поинтересовался Геор.

– Подай документ, – обратился Фёдор к вжавшемуся в кресло Полу.

Здоровяк принялся суетливо рыться в боксе. Из набитого всяческой ерундой ящика посыпались инструменты, запчасти, слайды. Геор поднял вывалившуюся на пол рамку с детской фотографией Фёдора, и гримаса зависти исказила его веснушчатое лицо. Удобно устроившийся на коленях отца счастливый малыш обнимал пушистого медвежонка.

– Смотрю, Барт, ты родился в приличной семье, так какого демона тебя на грузовой флот занесло? Сидел бы сейчас у микроскопа и тихо сопел в две ноздри.

– Моя жизнь тебя не касается, – не понимая причины вспыхнувшей между ними ненависти, задиристо ответил Фёдор.

– Проводить досмотр корабля – моё основное дело! И я по-прежнему не вижу страховочной карты, – огрызнулся Геор.

– Сейчас я её найду, она была где-то здесь, – роясь в боксе, бормотал нетвёрдо стоящий на ногах Пол.

Из ящика выпала банка из-под Пламо.

– Опа! А вот и вещественное доказательство контрабанды, – обрадовался Геор. – Ребята, полный досмотр корабля! Осматривайте внимательно все углы! – приказал лейтенант своим бойцам.

Под креслом второго пилота солдаты обнаружили смятые жестянки из-под «Пламо».

– Парни, вы арестованы за контрабанду алкоголя, – с усмешкой произнёс повеселевший Геор.

– Но банки пусты, в них нет ни капли спиртного, – возмутился Фёдор.

– Молчать! – оглушил его грозный окрик. – Следы преступления на лицо!

– Лейтенант, мне нужно срочно вернуться на Марс! – попробовал объясниться Фёдор.

– Начальник, у него дома беда, – жалостливо заныл Пол.

Но вмешательство второго пилота взбесило лейтенанта ещё сильней.

– Не лезь не в своё дело, урод! – заорал Геор. – Какой дурак пустил пьяницу на борт?

Пол побагровел от злости, но сдержался. Он знал, к чему приведёт неповиновение человеку в форме. Но Федор молчать не стал.

– Не смей оскорблять моего напарника, рыжее чучело, таких специалистов, как Пол, ещё поискать.

– Вы оба ничего не стоящие куски дерьма! – покрывшись краской, вспылил Геор. – Наденьте на арестантов наручники! – приказал он своим подручным.

Федор оттолкнул подошедшего к нему солдата.

– Так ты ещё и сопротивляться вздумал, тогда получи! – зарычал лейтенант, и массивный рыжий кулак влетел Фёдору в челюсть.

Не ожидавший удара парень рухнул на пол. Солдаты схватили тело пилота, выволокли из грузолёта и потащили по переходам огромного корабля. Следом за командиром брёл его нетрезвый товарищ.

Фёдор очнулся на металлическом полу. Пол, свернувшись калачиком, спокойно храпел в углу. Он философски относился к несчастьям, зато не пропускал мимо маленьких радостей жизни. Фёдор пошевелил рукой, затем ногой. Они послушно отозвались на приказы мозга.

– Голова цела, значит поборемся. Я ещё поквитаюсь с тобой, рыжая сволочь! – со злобой подумал он.

За пленниками следили. Обнаружив движение в отсеке, дежурный включил настенный экран, с которого к задержанным обратился человек с бесстрастным лицом.

– Фёдор Барт и Пол Краев, провоцирующие картинки на упаковках алкогольных напитков могли вызвать волнения в умах наших солдат. Трибунал военного корвета рассмотрел выдвинутое против вас обвинение и вынес приговор. За нарушение антиалкогольного закона, установленного на военной базе, вы приговариваетесь к десяти марсианским суткам исправительных работ. Он назвал номер решения, и настенный экран погас.

В ту же минуту открылся дверной проём, и в помещение вошёл человек с медицинской эмблемой на рукаве. Он сделал прокол и вставил осужденным в ухо серьгу, содержащую электронный чип. После короткой, но болезненной процедуры пилотам разрешили свободно передвигаться по тринадцатому сектору корабля.

– Попытки нарушить границы обозначенной территории будут пресекаться болевым электромагнитным импульсом! – сообщил арестованным сопровождающий врача охранник.

Фёдор подивился рациональной хитрости тюремщиков.

– Так вот как достигается безупречная дисциплина армии Соло! – с усмешкой подумал он.

Охранник отвёл арестованных в складской ангар и приказал маркировать ящики с припасами. Кроме пилотов «Принцессы Нулы» в обширном помещении склада трудился ещё один заключённый.

Пожилой, но ещё крепкий мужчина в поношенном комбинезоне укладывал на стеллажи пластиковые мешки. Забросив на полку очередной двадцатикилограммовый пакет, он громко кряхтел, ворчал что-то себе под нос и, освободившись от груза, поворачивался к наблюдающей за арестантами камере, корчил рожи и некоторое время вызывающе бездельничал.

– На вид бедняге уже под шестьдесят. Недолго ему осталось жить, – не в силах выбросить из головы предстоящую разлуку с матерью, подумал Фёдор.

Словно прочитав его мысли, старик застонал, схватился за поясницу и уронил тяжёлый мешок. С треском лопнула тонкая плёнка, и из упаковки посыпались плоские пластиковые предметы с изъеденными временем краями.

Заключённый поднял упавший на пол предмет, и тот ожил и засветился огнями в его руке. Пленник повернулся к наблюдавшим за ним парням, артистично раскланялся и во весь голос запел песню о прекрасной живой планете, омытой ночным дождём. Закончив петь, старик повернулся к повреждённому мешку и принялся подбирать рассыпавшиеся по полу планшеты, а тот, что остался в его руке, незаметно сунул за пазуху.

Хранившихся на складе устройств Фёдор никогда раньше не видел, но песня, которую пел заключённый, была ему хорошо знакома. Её частенько напевал отец. Подстёгиваемый любопытством Фёдор направился к старику. Их взгляды встретились, и юноша узнал Вано. Но в кого превратился завзятый щёголь? Куда делись лоск и дорогой прикид? За полтора года, пролетевшие со дня их знакомства, элегантный красавец постарел. Старик узнал юношу и приложил палец к губам. Так ничего и не сказав, Фёдор вернулся к Полу и поведал ему историю своего знакомства с Вано.

Глава четвёртая

Встреча с ВАНО

В один из дней, простившись с Виком Суном, Фёдор отправился в «Ведьмин глаз». Как он и предполагал, его приятель Пол давно отирался у стойки бара. Работая на Атама, друзья не экономили на еде и не тратили на выпивку кредиты. Официанты знали пилотов «Принцессы Нулы» в лицо, и стоило щёлкнуть пальцами, как полные кружки «Пламо» появлялись у них перед носом.

Фёдору нравились бравурные звуки музыки, вкус вина и запах доступных женщин. Под кровом Атама даже завзятых зануд перемалывали жернова ненасытной мельницы разврата. Вот и сегодня после очередной порции спиртного по телу юноши разливалось приятное тепло. Пол ушёл провожать отработавшую смену Лану, а Фёдор рассматривал снующих по залу людей. Его взор остановился на смуглом, элегантно одетом господине, который настороженным и трезвым видом выделялся среди расслабившейся толпы.

Официант подал посетителю натуральный салат и ветчину с зелёным горошком. Рядом с зажжённой сигарой искрился роскошный бокал, но за всё время, что Фёдор провел у стойки бара, незнакомец так и не притронулся к немыслимо дорогой еде. Компания полисменов ввалилась в зал и заняла столик у выхода. Увидев военных, старик побледнел и уронил вилку на пол. Нагнувшись за прибором, он повернул лицо к скучавшему у стойки юнцу. Ощущение тревоги и опасности плескалось в его выразительных, потемневших глазах.

– Послушай, парень, хочешь заработать десять кредитов?

– Что нужно делать? – заинтересовался Фёдор, желая развлечься, а заодно пополнить карман.

– Садись за мой стол лицом к двери, сынок!

Фёдор с удовольствием подчинился чужой воле.

– Что делают полицейские? – поинтересовался мужчина, придвигая к гостю вино.

– Слушают музыку и отдыхают, – ответил Фёдор.

– А что они пьют, что едят? – не унимался старик.

– Да ничего особенного. Пьют воду, а заказали какую-то ерунду.

– Это за мной, а я так и не дождался нужного человека, – печально выдохнул элегантный джентльмен.

Невзрачного вида осведомитель подошёл к командиру отряда, и Фёдор перехватил полный охотничьего азарта взгляд. «Пламо» играло в юной крови, и парень шепнул:

– За баром находится служебный выход. Бегите, а я задержу вояк.

Фёдор поднялся во весь рост и, прикрывая собой ускользавшего из-за стола незнакомца, подозвал официанта. А полицейские уже пробирались к бару, раздвигая танцующую толпу. Звенела гитара. Люди толкались в проходе, и стража замедлила шаг.

Вано скрылся за стойкой бара, а вышколенный официант выплывал из раздаточной с полным подносом еды в руках. Секунды решали всё, и Фёдор приготовился к прыжку. В лицо одного из патрульных он бросил подоспевший заказ, во второго метнул покрытый скатертью стол. Толкнув официанта в объятия растерявшихся вояк, юноша бросился следом за Вано. Тот оказался порядочным человеком и не оставил парня в беде. У служебного выхода Фёдора ожидал взятый на общественной стоянке марсолёт.

В пищевой блок заключённые шагали вместе. Комната для приёма пищи поразила узников стерильной пустотой. Нажав на кнопки раздаточного шкафа, каждый из арестантов получил по запаянному пластиковому брикету и двухсотграммовую бутылку воды.

Пища не баловала разнообразием. В судке находилась необходимая для поддержания жизни желеобразная масса и несколько печеньев, содержащих растительные волокна и полезные микроэлементы. Вано ковырнул пластиковой вилкой розовый холодец, презрительно улыбнулся и с завистью посмотрел на молодёжь, которая с завидным аппетитом поглощала питательное желе. Покончив с обедом, заключенные побрели на склад.

– За ужином делай, как я! – шёпотом приказал старик.

Вечером автоматический раздатчик выдал заключённым тот же набор. Вано распечатал пакет и принялся разглядывать желе. Заметив, что Фёдор следит за его действиями, старик запихнул в рот кусок и тут же схватился за живот. Притворщик корчился от мнимых колик, стонал, а затем с жалобными воплями принялся кататься по полу.

Вбежала перепуганная стража и отвела пострадавшего в медпункт. Фёдор доел холодец до конца и тоже принялся корчиться от боли. Не подозревающий о заговоре Пол корчил уморительные рожи и с тревогой ощупывал свой живот. Только в лазарете, получив порцию слабительного, хитрецы остались наедине без присмотра вездесущих видеокамер.

– Как ты сюда попал? – спросил у товарища по несчастью Фёдор.

– Торчу по доносу соглядатая, в общем-то, немного и осталось. Сам знаешь, в моём возрасте конец не за горами, а так хотелось перед смертью погулять на свободе.

– А мне сидеть в тюрьме ещё девять дней! Я слышал, как ты пел песню о погибшей планете, а что было в пластиковых мешках? – торопился с вопросами пилот.

Вано достал из-за пазухи украденный со склада планшет.

– Эти пластины – хранилище людских знаний, сынок.

Снова вспыхнул прямоугольный экран, и перед глазами Фёдора замелькали кадры из незнакомой жизни. Люди собирали с деревьев плоды, стада пятнистых животных жевали зелёную траву, дети плескались в реке.

– Безумцы, что же они творят? Кто разрешил так безответственно пачкать воду? – возмутился Фёдор.

Вокруг глаз Вано собрались хитрые лучики морщин, он показал падающий в бездну водопад.

– Такого не может быть! Бессмысленно пропадают тонны чистейшей воды!

Фёдор взглянул на улыбающегося Вано и понял, что прикоснулся к чему-то запретному, не зря устройство отбывало свой срок в тюрьме.

– Угадай, в каком секторе корабля находится лазарет? – с загадочным видом спросил старик.

– В тринадцатом, – не задумываясь, ответил Фёдор.

– Лазарет расположен в десятом. Я специально изучал все схемы и чертежи, которые попадались мне на глаза.

Юноша дотронулся до уха. Чип был на месте, но жалящего электромагнитного импульса не было. Он вопросительно посмотрел на Вано.

– С корвета бежать нам некуда, вот тюремщики и отключили контроль.

Всего день назад Фёдор в одиночестве переживал пришедшую в его дом беду, но сейчас рядом с ним находился искушённый жизнью товарищ, и грех было не воспользоваться шансом, который подарила судьба.

– Вано, мы вместе покинем базу. Я спрячу тебя в контейнере со льдом. Попрошу только об одном, подскажи, как спасти от преждевременной гибели мою шестидесятилетнюю мать.

– Не горюй, сынок, я покажу, где можно укрыться от законов Соло. Пойдём в хранилище звёздных карт.

У Фёдора загорелись глаза.

– Ты можешь свободно передвигаться по кораблю?

– В больничном блоке нет ни замков, ни запоров, – кивнул Вано.

Фёдор прислушался. За стеной звенела посуда, приятный тенор напевал популярный мотив. Переждав пока стихнут подозрительные звуки, друзья пробрались в библиотеку. Вано нашёл карту Солнечной системы и вывел её на экран.

– Знакомая картинка, не правда ли? – с усмешкой спросил хитрец.

– Конечно! – ответил Фёдор и запнулся.

Вокруг Солнца вращались не две, а три утренние планеты. Фёдор бросился к иллюминатору. Нет, всё в порядке, только Меркурий и Венера отражали лучи жёлтой звезды.

– Это неправильная карта! – возмутился Фёдор, но замолчал, увидев гриф «Совершенно секретно».

– Глупый мальчишка, ты веришь в легенду о ледяных астероидах и не задумываешься, откуда на Марсе появляются вода и еда? Так знай, что особые звездолеты Соло черпают воду из океанов закрытой планеты. Вода замерзает в космической пустоте, и подгоняемые солнечным ветром ледяные астероиды сами плывут к орбитам патрульных кораблей.

– Значит, Голубая Жемчужина цела! – воскликнул Фёдор.

– Правительство скрывает это от простого народа!

И Вано рассказал Фёдору всё, что узнал из планшетов, пылившихся на складе в тюрьме.

– В далёком прошлом на третьей от Солнца планете произошла ядерная катастрофа. Одичавшая радиация ядовитой рекой потекла по земным просторам. Яростными вспышками вырывалась она из ракетных шахт. Вот тогда испуганное человечество и устремилось на Марс.

В глубокой впадине Маринер оказались подходящие условия для жизни землян. Со временем переселившиеся на Марс люди насытили атмосферу кислородом, с помощью подходящих объектов из пояса астероидов увеличили гравитацию. Небольшие поселения соединились в огромный город, а заражённую радиацией третью планету правительство Соло объявило запретной зоной. Вокруг Земли и её спутника Луны военные соорудили отражающий экран, и её диск навсегда исчез с марсианского небосклона.