Читать книгу: «Земля разбитых грёз», страница 2

Я, если честно, не до конца понял, почему пластмасса прямо-таки обязательно нужна для перьевых ручек, но спрашивать не стал, потому как вспомнил автомобиль, увиденный со смотровой площадки.

– А резина? Как вы ее получаете?

– Слава Морриган, в лесах Метсы вывели особые цветы, они, конечно, слабая замена натуральному каучуку, но это лучше, чем ничего. Увы, южный континент разделил судьбу Плайна, и поставки оттуда прекратились больше двух сотен лет назад. Лишь безумные махансапцы продолжают лезть в море, видимо, мечтают добраться до богатств потерянной родной земли, – не очень ясно пояснил писец, – но мы отвлеклись. Прошу, расскажите немного о себе, о герой.

И мы начали.

Сперва все походило на обычное анкетирование, однако вопрос следовал за вопросом, уточнение за уточнением, и как-то незаметно все превратилось в подобие экзамена, к которому попаданческая литература меня не готовила!

Минуты сменяли одна другую, складываясь в часы, несколько раз молчаливые служанки приносили закуски с напитками, а вопросы все сыпались и сыпались, как из рога изобилия. Физика, химия, алгебра, высшая математика, биология… Казалось, не существовало отрасли естественных наук, к которой писец не проявил бы интереса и по которой не пытался выудить полезные сведения.

Увы, добывать бедняге было нечего.

Я давным-давно забыл то, что особо и не знал – в отделе продаж совершенно незачем помнить, как работает паровой котел и почему машина едет. А мои умения и навыки, увы, оказались собеседнику малоинтересны. Торговать, судя по всему, в Дамхейне умели и сами.

Наконец, все закончилось, и я, выжатый, как лимон, поднялся с места.

– Спасибо вам, – поблагодарил писец, – теперь прошу следовать за сопровождающим, вас ждет пир и отдых.

Увы, он забыл упомянуть, что до пира попаданцам придется посетить местную помывочную совмещённую с санузлом. Да, в этом как бы фэнтезийном мире работает даже канализация! Интересно, а крысы и слаймы в ней водятся?

После гигиенических мероприятий следовало посещение местного склада, где, как внезапно выяснилось, герои должны сдать личные вещи и одежду, и получить взамен амуницию, подходящую для этого мира. А ещё от нас потребовали выключить любые системы защиты смартфонов и ноутбуков. Никаких отпечатков пальцев, пин-кодов, паролей. Наши иномирные артефакты изучат писцы. Ребята в пиджаках станут искать любые полезные для Дамхейна сведения, а после – поместят наши гаджеты на ответственное хранение.

Все остальные попаданцы уже напялили на себя тряпки, выданные складскими работниками, и отдали все, что было при них, а вот я сильно не хотел расставаться с имуществом.

– Господин, – увещевал служащий, – посмотрите, все ваши вещи будут убраны в отдельную ячейку, затем – опечатаны, затем вы распишитесь за их передачу на хранение и получите бирку. Ничего не случится.

– Я не хочу отдавать вам паспорт.

– С ним все будет в порядке.

– Все равно не хочу!

Мы препирались так уже минут пять и конца этому противостоянию не было видно.

Остальные уже успели переодеться и теперь недобро косились на меня, отчего становилось неуютно.

– Ладно, – сдался я, наконец, – хрен с вами, но фотографию жены и дочки оставлю у себя.

– Как вам будет удобно, господин, – склонился в глубоком поклоне служащий, затем, разогнувшись, пододвинул журнал, – вот, распишитесь, пожалуйста, здесь.

Одежда, выданная на складе, больше походила на то, как должен выглядеть костюм героя в мире меча и магии: плотные домотканые штаны, грубая холщовая рубаха со шнуровкой на груди, широкий и очень прочный кожаный пояс, с кожаным же кошелем, куртка из плотной ткани, снабженная капюшоном и массой кармашков. Из этой композиции выбивались только сапоги – чистая кирза, причем не самого хорошего качества, но я решил лишний раз не препираться, тем более что в комплекте к ним шли самые настоящие портянки. К счастью, благодаря наставлениям отца я знал, что с ними делать, а потому переобувка не стала проблемой.

В результате, от прежней жизни на память остались лишь фотография, обручальное кольцо, да золотой крестик. Не то, чтобы я был таким уж верующим человеком… Однако самый настоящий магический перенос изрядно расшатал устоявшуюся картину мира, а потому решил не рисковать – мало ли.

Наконец, мы оказались в пиршественной зале, где уже поджидали знакомые паладины, а ещё красовался здоровенный стол, уставленный таким количеством яств, что глаза сами-собой принялись искать миску с икрой заморской баклажанной.

И вот уж тут никто ни в чем себе не отказывал: вино текло рекой, одно блюдо сменяло другое, музыканты исполняли какой-то местный фолк…

Впервые за день удалось расслабиться. Почти. Мешали мысли о семье.

Как они там? Надеюсь, не сильно волнуются. Ладно, выполню то, что этим ребятам надо, и вернусь! Пошел этот исэкай на хрен мелкими шажками!

А вот товарищи по несчастью, похоже, сменили гнев на милость, потому как даже скептики расслабились, весело смеялись и флиртовали с миловидными служанками в донельзя коротких юбочках, подливающими вино.

Кажись, даже гангста успокоился. Правда, поблизости я его не видел, так что, возможно, что и нет. Впрочем, его проблемы, нам больше достанется…

Вроде бы, я не пил слишком много, однако в какой-то момент голова загудела, все вокруг поплыло и сознание плавно начало отключаться. Я плохо помнил, кто именно помог добраться до постели и снял сапоги. Наверное, одна из служанок. Однако едва только голова моя коснулась пуховой подушки, сознание исчезло, уступив место забытью.

***

– Саша… Саша. Саша!

Я резко распахнул глаза, потянулся. Приснится же такое! Зевнул, сполз с кровати, сунув ноги в тапочки, потянулся. В окна ярко светили солнечные лучи, из кухни приятно пахло яичницей.

– Саша!

– Да, иду, иду…

Я вышел в коридор, повернул на кухню, подошёл к Лене и обнял её, зарывшись в волосы и вдыхая их тонкий аромат.

– Ну ты чего? – жена, не поворачиваясь, погладила мою ладонь, от чего по телу разлилась приятная истома.

– Скучал, – честно признался я. – Как спалось?

– Нормально, Маша сегодня не будила.

– А зубки как?

– Хорошо.

Что-то в тоне Лены мне показалось странным, необычным, неправильным, но я так соскучился по ней… Прижался к супруге ещё плотнее и заглянул через плечо, на плиту.

– Яичница-глазунья на домашнем сале, как ты любишь.

Я ещё раз зарылся в её волосы и прошептал:

– Хочу тебя, на завтрак.

Лена звонко рассмеялась и обернулась ко мне. В её теплых карих глазах сияла любовь, что сильнее любых запретов и препон судьбы.

Наши губы слились в жарком поцелуе, а миг спустя вселенная перестала существовать, растворившись в беспредельном ничто…

Глава 2.

На сей раз пробуждение оказалось более приятным – меня привели в себя солнечные лучи, нагло лезущие в большое окно, распахнутое настежь. Мне снилась единственная женщина, которую любил в жизни, мы были вместе, всё было хорошо. Как тут не радоваться?

Едва открыв глаза, я увидел молодую девушку в длинном строгом платье.

– Господин, просветленный Риманн собирает всех. Прошу вас закончить утренние дела и следовать за мной, – проговорила она.

Утренние дела закончить получилось быстро: в замковых покоях нашлось место и туалету, и душу, и даже коробочке зубного порошка. В последний раз я такое видел у бабушки в деревне, когда навещал ее ребенком, а тут, надо же, пользуются! Сделав все, что требовалось, я проследовал за служанкой в куда более скромную, нежели вчера, залу, где ждала овсяная каша со свежим хлебом. Паладины уже были тут и завтракали вместе со всеми. Чуть поодаль от них примостились все те же четыре охранника и камень-переводчик, а также – десяток вооруженных до зубов воинов.

Когда с едой было покончено, слово взял Лехри сын Катэйра.

– Герои, времени немного, а потому я не стану утомлять вас долгими разговорами. Через несколько дней вам предстоит рискованный и сложный поход в недра заповедного места, вотчины Матери Леса. Вы разделитесь на группы по пять человек и начнете свой путь в разных местах. Цель…

Паладин выдержал эффектную паузу, после которой один из его людей сделал заковыристый пасс и в центре зала возникло трехмерное изображение здоровенного – метра два в высоту, если, конечно, пропорции были верны, – цветка.

Больше всего он напоминал хризантему с кроваво-красными лепестками и фиолетовым стеблем, в центре которой располагался самый красивый драгоценный камень, который только мне доводилось видеть. Здоровенный рубин, блестящий всеми гранями на солнце.

– Найти этот цветок или цветы – чем больше, тем лучше – и достать оттуда камень, – продолжил Лехри. – Да, вам не обязательно попадется рубин, это может быть изумруд, сапфир, опал, алмаз, топаз, и одна Морриган ведает что ещё. Неважно! Главное – любой ценой получить камень и покинуть лес до третьего заката с той минуты, как вы войдете туда. Это – особенно важно.

– Почему? – спросил кто-то.

– Останетесь там, когда солнце зайдет в третий раз – умрете, – коротко ответил паладин. – Таков закон хозяйки заповедного места. Покажи лес, – приказал он человеку, что демонстрировал иллюзию цветка.

И снова тот шевельнул пальцами.

Рисунок, исчез, уступив место карте. Вот появились желтые поля, разрезаемые черными линиями дорог и синими прожилками рек. Картинка сдвинулась на восток, на ней появились холмы. Ещё один замысловатый пасс и на юге от них начал разрастаться, точно раковая опухоль, темно-зеленый массив.

Я не знал местных единиц измерения, но выглядел лес действительно здоровенным.

– Светлейший, – подал я голос, припомнив титул старшего паладина, – а насколько велико это ваше заповедное место?

– Три дня прямого пути от одной опушки до другой, – без запинки ответил Лехри. – Понимаете теперь?

– Д-да.

Выходит, мы имеем право единожды пройти лес от начала и до конца по одной из тропинок, но, если зазеваемся хоть немного – умрем. Интересно, а цветочки эти растут, случаем, не в самом центре?

Я был не единственным попаданцем, умеющим считать, потому как сразу два человека синхронно озвучили невысказанный вопрос.

– Как повезет, – проговорил паладин. – Иногда камни встречаются возле опушки, иногда – нет. И вот ещё что. Лес опасен даже днем, поэтому вам выдадут оружие и ближайшие дни вы будете учиться им пользоваться. Но постарайтесь просто избегать неприятностей, а если что – используйте огонь, животные его не переносят.

Он ещё некоторое время говорил, давая незначительные пояснения, но ничего существенного больше сказано не было, и спустя каких-то десять минут брифинг окончился, после чего все отправились на самый настоящий плац. Там нас уже ждали почти два десятка инструкторов без брони, шинелей и огнестрела. У них были только мечи.

Впрочем, я ошибся. На плац отправились не все. Ни Риманн с Лехри, ни камненосцы не удостоили своим присутствием тренировочную площадку, а значит, перед оравой попаданцев в полный рост вставал языковой вопрос.

Впрочем, инструктора, как выяснилось сразу же, не испытывают ни малейших проблем с общением. Они принялись выкрикивать имена и фамилии своих будущих учеников, и те как-то очень быстро и четко оказались разделены на команды по пять человек.

Мне повезло попасть в группу с японцем, с которым уже общался вчера, блондинкой из числа скептиков, смуглым парнишкой, похожим то ли на тайца, то ли на вьетнамца и толстым бледным типом, национальность и возраст которого определить не удалось.

– У вас десять минут на знакомство и на разминку, – коротко бросил инструктор – высокий худощавый мужчина с длинным тонким шрамом, наискось пересекавшим лицо. – Время пошло.

– Александр Хлудов, – представился я, – а вас как звать?

– Кишимото Масаши, – ухмыльнулся японец, – прямо как творца Наруто.

– Фрида Нильсон, – чуть склонив голову на бок, произнесла блондинка. И ее произношению, пожалуй, могли бы позавидовать жители Ливерпуля.

– Вирот Вутичайпрадит, – последовал ответ смуглого азиата.

Ага, таец, значит. Ну, почему бы и нет?

– Майкл Смит, – назвался толстяк и зачем-то добавил, – гражданин США.

Мы отошли от инструктора и принялись – кто как умел – разминаться.

– И что вы думаете обо всем этом? – тихо спросила Фрида.

– Не нравится мне тут, – честно признался я. – Не верю местным.

– Аналогично, – кивнула скандинавка.

– Почему? – искренне удивился Масаши, – они просить нас помощь.

– Да, – присоединился к нему Вирот, – вроде бы, неплохие люди.

Говорил таец не слишком быстро, зато крайне грамотно – чувствовалась хорошая подготовка.

Мы с Фридой взглянули на Майкла Смита, но тот лишь пожал плечами.

– Пока не ясно, – честно признался он. – Зачем, спрашивается, вчера нужно было устраивать экзамен по естественным наукам? Для чего мы сдавали свои вещи? Почему нас отправляют не пойми куда, не дав хотя бы недельку на подготовку? К чему такая спешка?

Вопросы эти звучали весьма разумно, что не могло не радовать. Жаль только, ответить на них некому. Впрочем, Майкл не то, чтобы сильно и возражал против участия в авантюре с попаданчеством. Было видно, что он рад до глубины души, а ворчит, скорее, для порядка.

Когда разминка закончилась, инструктор скомандовал:

– Два круга по плацу. Бегом марш!

– А как вы понимаете нас? – спросил я невпопад.

Инструктор посмотрел на меня, точно на таракана, но расстегнул верхнюю пуговицу куртки и извлек из-под майки небольшой кристалл, висящий на серебристой цепочке.

– Индивидуальный переводчик. Благодаря ему вы понимаете мою речь, а я – вашу. А теперь – бегом!

И мы побежали. А потом пришло время для полосы препятствий, точно скопированной из какого-то фильма про тяготы армейской жизни. После этого нам – падающим от усталости – великодушно позволили отдохнуть и принесли холодные напитки.

Когда я вновь почувствовал ноги, над нами навис абориген, делающий какие-то пометки в блокноте.

– Физическая форма посредственная, но в пределах нормы. Можно переходить к тренировкам с оружием.

– Ура-а! Чур мне катана! – вскочил неугомонный Масаши. – Хотеть разрубить небеса.

– А мне что-нибудь стреляющее, – попросил Майкл.

У остальных особых предпочтений не нашлось, и наша пятерка в сопровождении инструктора отправилась к местному интенданту. Нам выдали два небольших арбалета с пистолетными рукоятками и хитроумной системой взвода, запас болтов к ним, меч, топор, копье и пяток кинжалов.

Масаши сразу же приватизировал меч, арбалеты достались Фриде и Майклу, Вирот взял топор, который несколько раз перебросил из одной руки в другую, затем крутанул и, удовлетворившись, повесил оружие себе на пояс. Мне же пришлось брать то, что осталось – копье.

Я с интересом изучил оружие. Выглядело оно потрепанным: гладкое древко, отполированное до блеска, потемнело от времени, острие – большое и ромбовидное, казалось выщербленным и, вроде бы, на нем даже виднелось пара пятен ржавчины. Кинжалы также не казались новыми, равно как и ножны.

Вообще, складывалось ощущение, что местные нашли самое бесполезное и ненужное, что без дела валялось на складах, и благополучно сгрузили его иномирянам, то есть – нам. От сердца оторвали, так сказать.

Впрочем, что мы можем поделать? Хорошо хоть не с голыми руками в лес отправляют. Тут интересно, что же будет дальше?

А было всякое. Преимущественно – неприятное.

Командир пятерки серьезно подошел к делу и мордовал нас до самой темноты. После этого заставил пробежать ещё пару кругов – ну, для порядка, – и отпустил.

Мы немного погуляли по плацу, наслаждаясь покоем и вдыхая свежий воздух, изучили окрестности, поглазели на ночное небо. Оказалось, у Дамхейна аж целых две луны, да и звезды тут сияли ярче, чем на земле. Впрочем, ничего особо интересного выяснить не удалось и в итоге все отправились обратно в замок.

После тренировки нас ждали душ и ужин, на котором сидели уже пятерками, и, наконец, заселение в новые комнаты. Естественно, на пять человек.

– Какие толерантные ребята, – фыркнул Майкл, – бросив короткий взгляд на Фриду. – Не разделяют помещения на мужские и женские.

Шведка пожала плечами и кинула пояс с оружием на крайнюю кровать.

– Это меньшее из того, что меня беспокоит, – ответила она.

– Почему? – подключился я к разговору, блаженно растянувшийся на мягком матраце и прислушивающийся к ноющим мышцам тела, чтобы понять, какие болят сильнее.

Выходило, что все – одинаково сильно.

– Вы ничего странного не заметили сегодня?

– Кроме армейский тренировка? – Масаши ухмылялся всеми тридцатью двумя зубами и завороженно полировал клинок. Где он сумел достать точильный камень и тряпку, оставалось только догадываться.

– Нас стало меньше, – тщательно выговаривая слова предположил Виронт.

Я прикрыл глаза, вспоминая участников ужина… Е-мое! Наконец-то дошло, кого не хватало, причем ещё на прошлом ужине.

– Не было вчерашнего гангсты!

– А ещё одного сорокалетнего итальянского скандалиста, ты не застал его вчерашнее препирательство с Лехри. И пары девушек из тех, что повнушительнее, – Фрида изобразила руками бюст десятого размера, – если вы понимаете, о чем я.

– И что это может значить? – почесал подбородок Майкл.

Блондинка пожала плечами.

– Я вообще мало понимаю происходящее. В последние дни дела идут всё страньше и страньше.

– А может, это связано с тестированием? – предположил я – Или нашими работами… профессиями.

Эта мысль заставила всех переглянуться.

– А звучит интересно, – произнесла Фрида. – Я – тренер личностного роста, а ты?

– Сотрудник отдела продаж.

– Я – бариста, – сообщил Майкл.

– Гид, – произнес Виронт, после чего зачем-то добавил, – вожу туристов по местам Бангкока.

– Хикки, – весело отозвался Масаши, – сидеть на шея родители. Но теперь стать магом и получить кошкодевочка в жены.

– Угу, стараниями партии, – буркнул я себе под нос, а вслух произнес, – и что же нам дает этот список профессий? Кажется ни хрена.

Судя по всему, остальных посетила та же мысль, потому как все выглядели растерянными.

Я прикусил губу. Нет, мы упускаем нечто крайне важное. Сомневаюсь, что парень из гетто владеет полезными навыками, ну, кроме варки мета. А фигуристые бимбо оказываются докторами наук лишь в голливудских блокбастерах и порнопародиях. Нужно больше сведений.

Я озвучил это предложение и наша пятерка приняла его единогласно, даже восторженный дурачок Масаши.

На этой светлой ноте мы и отправились спать. Впереди ждали тренировки.

***

– М-ма-а-ать, – я плюхнулся на траву, не в силах шевельнуться. – Нельзя так издеваться над людьми.

– Согласна, – тяжело дыша, присела рядом Фрида.

– Суровый мужик, прям наш рейд-лидер, – Майкл повалился рядом и принялся жадно пить воду из кувшина, принесенного Виронтом.

– Рейд лидер? – зацепился я за знакомое слово. – И куда ходили? На Артаса, небось?

– А как же, Штормград сам себя не защитит, – с готовностью поддержал разговор Майкл. – Интересно, как там парни, я ведь один из мейн ДД гильдии.

– Угу, Альянс – сосед, – буркнул я по-русски и тут же поймал недоуменный взгляд Масаши.

– М-м? – моргнул он.

– Говорю, – перешел я на английский, – жизнь за орду. Лок’тар огар. Зак-зак!

– Аха-ха! – тот хлопнул в ладоши и засмеялся. – World of Warcraft!

Улыбка японца стала ещё шире. Он ткнул себе в грудь большим пальцем и гордо изрек:

– Final Fantasy четырнадцать.

Произнеся это, он по очереди оглядел каждого, точно ожидая аплодисментов. Не дождавшись ничего подобного, Масаши вздохнул и добавил:

– А ещё – Lineage два. И Apex Legends. Я вообще много играть.

– Mobile Legends Bang Bang, – внезапно произнес Виронт.

Мы уставились на Фриду. Та несколько секунд ничего не говорила, затем густо покраснела и пискнула:

– Genshin Impact. Но почти не доначу.

– Ага, – ухмыльнулся Майкл. – Знаю я это ваше почти. У меня друг кредит взял, чтобы навыбивать себе девочек из лутбоксов.

Повисло тяжёлое молчание, которое прервал все тот же неунывающий Масаши:

– Это что, выходит, мы все – отаку?

– За себя говори, – буркнул Майкл. – Я просто поиграть люблю.

– Но совпадение странное, – заметил я. – Чтобы все пятеро сидели в какой-нибудь онлайн игре… Других бы поспрашивать, – предложил я. – И кстати, можно узнавать насчет хобби.

И мы в перерывах между тренировками начали выспрашивать у остальных попаданцев их пристрастия.

Как выяснилось, что – таки да – каждый, с кем мы поговорили, шпилил в видеоигры или настолки, смотрел аниме, читал комиксы, фанател по каким-нибудь Звездным Войнам. Короче говоря, являлся тем, что в США принято именовать гиком. А ещё, все они обожали фэнтези. Героическое, эпическое, барбарианское, про попаданцев, литРПГ, реалРПГ, неважно.

Каждый из тех, с кем удалось перекинуться словечком, мог с легкостью назвать пару десятков известных китайских и японских новеллистов, американских авторов фэнтези или, на худой конец, отечественных писателей – я пообщался и с парой русскоговорящих попаданцев.

Наконец-то начала выстраиваться система. Мы нашли общее, оставалось понять, что это значит.

С этим, увы, все обстояло сложнее. Ну страдаем мы все от острых приступов эскапизма или наслаждаемся ими. Дальше-то что?

Увы, чтобы ответить на этот вопрос, требовалось время, и люди, желающие разбираться. И с тем, и с другим же дела обстояли крайне паршиво…

***

Тренировочные дни пролетели, как одно мгновение. Мы худо-бедно научились держать оружие в руках и попадать по мишени. Слегка подтянули физическую форму. Нам объяснили, как рубить мечом, показали пару простейших выпадов копьём, объяснили, что хоть арбалет и не средневековый, с ним нужно осторожно обращаться и заботиться о тетиве, показали заодно, как вешать его на пояс, пользуясь хитроумной кобурой.

Так что, узнали мы массу нового. А ещё – задолбались в край, так и не выяснив ничего важного.

Да, несколько человек пропали, но куда они делись – никто не знал. Да, тут творилось что-то странное, но большинству было пофиг – они уже мнили себя покорителями параллельных миров, уничтожителями черных властелинов и осеменителями персональных гаремов с тысячелетними готическими лольками и сисястыми кошкодевочками, и слышать ничего не желали.

Из «пятерки скептиков», кстати говоря, не осталось никого, кроме нас с Фридой, а потому мы старались каждую секунду демонстрировать энтузиазм и чистую, незамутненную радость, дабы не узнать на своей шкуре, куда же исчезают люди. Таковых, впрочем, было немного, всего семь человек. И это, как нетрудно догадаться, не сильно сказалось на отрядах. Вместо двадцати их осталось девятнадцать, а ещё в двух не хватало по бойцу, что, по идее, не должно было так уж радикально повлиять на боевые возможности, которые у всех попаданцев оставались не то, чтобы очень высокими.

Говорят, что отсутствие результата – это тоже результат, вот только сложно было поверить в это, стоя ранним утром вместе с почти сотней таких же горемык посреди здоровенного внутреннего двора замка. Единственное, что мы получили, так это боль во всем теле, да несколько простуженных – тут и там в строю чихали и кашляли люди, да и Виронт выглядел не слишком бодро. Тайца, кажется, знобило, и он держался исключительно на силе воли, да местных жаропонижающих, которых удалось выпросить у служанок.

В любом случае, все эти изыскания больше не имели значения. Подготовка завершилась.

Сегодня всех подняли с рассветом и после непродолжительного завтрака и столь же короткой речи светлейшего Лехри, суть которой сводилась к тому, что миг славы настал, собрали, приказав грузиться.

Во внутреннем дворе уже разместились девятнадцать машин.

Большие грузовики, на шести мощных колесах каждый, укрытые брезентовым пологом цвета хаки, выкрашенные в грязно-зеленый цвет, больше всего они напоминали старые-добрые Уралы, переоборудованные для своих нужд выжившими в зомбиапокалипсисе: на носу ближайшей машины красовалось нечто, напоминающее нож снегоочистителя, борта прикрывали толстые стальные листы, на окна местные умельцы наварили решетки, а поверх брезента пустили колючую проволоку. Для полноты картины не хватало только шипов и красотки, прикованной к бамперу.

Выглядела конструкция достаточно необычно, если не сказать – дико. Впрочем, сразу удалось подметить одну странность: от машин не пахло бензином. Совсем.

Мы по очереди забрались в кузов, аккуратно сложили вещи под лавки и только после этого я осмотрелся. Внутри уже сидели два солдата в шинелях и металлических нагрудниках. Один был вооружен карабином, другой – парой револьверов.

Вот им, значит, нормальное оружие положено, а мы полезем в лес с зубочистками. Миленько.

Во время тренировок мы пытались уточнить, почему нельзя просто выдать куда более привычный огнестрел, и с какого перепуга тут вообще пользуются мечами и арбалетами, но ответа добиться не удалось.

Инструктор, который оказался также и сопровождающим, забрался в кабину, после чего мерно загудел двигатель, машина резко дернулась и плавно тронулась. Произошло это так неожиданно, что я не удержался на ногах и плюхнулся на лавку рядом с Фридой.

Чем-то это походило на разгон троллейбуса, вот только контактных рогов над кузовом я не заметил.

Заняться было особо нечем и я решил удовлетворить любопытство, обратившись к одному из солдат:

– А на каком топливе работает двигатель этой машины? Или она – электромобиль?

Тот с недоумением посмотрел на попаданца, после чего буркнул:

– Бес жрет энергию, – и умолк, уставившись в одну точку.

Что за бес, почему он питается энергией, и что это вообще такое, я не знал, но недружелюбный вид охранника явно намекал на то, что лишние вопросы задавать не следует, поэтому умолк и, прикрыв глаза, попытался дремать. Хотя дико хотелось узнать, почему артефакты-переводчики, положены тут каждой собаке, но только не героям из иного мира, коим надлежит решить энергетическую проблему одного отдельно взятого фэнтезийного или техномагического – черт его знает – королевства.

А вот американец, напротив, оживился при виде оружия второго бойца.

– Слушай, – спросил он, наконец, привлекая внимание солдата, – а что это за револьверы такие?

Тот с легким недоумением покосился на толстяка, затем вытащил из кобуры один из них и аккуратно передал любопытному. Майкл Смит осторожно взял оружие и сноровисто изучил его.

– Ух ты, как на Миротворца похож! – восхитился американец, возвращая оружие владельцу. – Выглядит весьма старым.

– Их мне передал отец, – чуть улыбнувшись ответил солдат, – а ему – его отец. Эти револьверы пережили Темный век.

– Стрелок, ты помнишь лицо своего отца? – невпопад пошутил Масаши.

Солдат, прищурившись, взглянул на него, и серьезно ответил:

– Конечно.

И тон его очень не понравился мне, а заодно и Фриде.

– Уважаемый Масаши, – толкнула блондинка его в бок, – пожалуйста, не нужно шутить на такие темы, это не очень вежливо.

Японец смутился и виновато улыбнулся.

– Прошу прощения, если мое слово казаться обидным, доблестный воин, не хотеть оскорбить тебя.

– Все в порядке, – солдат заметно расслабился, а револьвер его вновь оказался в кобуре.

Разрядка обстановки воззвала к любопытству, я перебрался поближе к заднему борту, аккуратно отогнув полог, высунул голову и огляделся. Светало. Город мы уже покинули и сейчас ехали по неплохой бетонке. По обеим сторонам дороги раскинулись огромные пшеничные поля, огороженные ровными рядами елок, явно высаженных аборигенами. В целом, если бы не знал, что оказался в другом мире, легко мог подумать, будто еду по областной дороге, ведущей в какое-нибудь садоводство.

Спустя пару минут машина чуть притормозила и въехала в деревню. И вот тут-то любое сходство с Землёй испарилось. В первую очередь, из-за домов: невысокие, сложенные из грубого кирпича, с черепичными крышами и небольшими окнами, они ни капли не походили на живописные виды Ленобласти.

Во-вторую очередь – из-за местных жителей. Нет, одежда у них была, в целом, достаточно похожа на земную, отличие заключалось в ином. Местные пользовались магией в повседневной жизни! Вот один мужчина средних лет махнул рукой, и расколотый кусок черепицы аккуратно спланировал с крыши прямо ему под ноги. Вот женщина, работающая в небольшом саду возле крыльца, прошептала фразу и из ниоткуда появился небольшой водный шарик, который полил цветы. Вот парнишка лет десяти, игравший с приятелями в догонялки, внезапно прыгнул, перелетая машину, и, приземлившись, запятнал товарища.

Да, нас призвали в параллельный мир. Да, я уже видел колдовство в действии. Все так, но… Оно такое… простое… такое доступное… это так… так… так…

Не найдя нужных слов, я замер, будто в ступоре, не обращая внимания на окружающих, и лишь ощутимый тычок в бок от Фриды вернул меня к реальности.

– А?

– Слушай, – прошептала блондинка.

Все это время Майкл Смит общался с бойцом, вооруженным револьверами. Как я понял, он завязал непринужденную беседу, и вот теперь перешел к действительно важным вопросам.

– Скажите, а почему нам не выдали огнестрельное оружие? – прямо в лоб спросил американец. – Если лес опасен, то от него будет больше толку, чем от допотопных арбалетов и мечей.

Аборигены переглянулись и солдат с карабином кивнул товарищу, после чего тот заговорил.

– Обитатели леса крайне не любят запах пороха и оружейного масла. У них давняя и весьма неприятная история с ними. Зайти в лес, вооружившись пистолетом или винтовкой – значит подписать себе смертный приговор.

Ой как же складно поют-то, и все-то у них сходится, ну вот прямо один к одному.

– Жаль, – вздохнул Майкл Смит. – А хотя бы кого мы можем встретить в лесу известно?

– Зверье всякое, – пожал плечами первый солдат. – У них острые зубы, но огня не любят, сталь в сердце или голову прикончит их также, как и самых обычных животных.

– Скажите, – подал вдруг голос японец, – а когда мы начать учить магия? Как вернуться из лес? Я не хотеть в свой родной унылый мир. Хотеть быть тут и помогать!

Солдаты снова переглянулись и выражение их показалось мне красноречивее любых слов. Была на них начертана какая-то смесь жалости с глумливым весельем.

– Этот вопрос лучше задавать просветленному. Мы – простые бойцы и такое не решаем.

А японец все не унимался.

– Слушайте, а кошкодевочки у вас есть?

Он. Спросил. Это.

Мое лицо в этот момент, наверное, вытянулось, потому как остальные смотрели на Масаши, вытаращив глаза. К удивлению, аборигенов этот абсурдный вопрос не застиг врасплох.

– В лесах Метсы, – с готовностью ответил воин с револьверами, – у метсанов какой только нечисти не водится.

И вот – очередное незнакомое слово, которое нам даже не удосужились объяснить. Хотя нет, писец, кажется, что-то уже про Метсу говорил. Любопытно другое. Почему этот вопрос не удивил их? Проклятье, хочу говорящего ехидного коня, который все объяснит! Древний тысячелетний меч, становящийся красоткой в стрингах, тоже сгодится! Надоело быть ничего не понимающим идиотом.