Читать книгу: «Земля разбитых грёз», страница 3
Я, конечно, пытался себя развеселить, да вот только получалось как-то неважно. С каждым преодолённым километром, страх лишь усиливался, от накатывающихся волн ужаса скручивало желудок и лишь очень большим усилием воли удавалось сдержать рвотные позывы. Я осторожно коснулся пальцами рукояти кинжала, висевшего на поясе…
Ладно, какое-никакое оружие у нас есть. Авось, прорвемся.
Странно, но обычный заточенный кусок стали сумел сотворить то, что не получалось у столь сложного инструмента, как мозг – страх, возникший на пустом месте, начал помаленьку отступать. Паническая атака завершилась, не начавшись.
А разговор с бойцами сопровождения, меж тем, начал переходить в какие-то малоинтересные темы, и я сам не заметил, как задремал.
Проснулся оттого, что машина несильно дернулась и по глазам ударил свет.
– Выходите, – скомандовал инструктор, – приехали.
Мы выбрались, прихватив с собой оружие и вещмешки, которые лежали под скамейками и начали осматриваться. Впереди чернел лес. Нет. Лесище! Огромные – несколько метров в обхвате – деревья тянулись вверх, точно от этого зависела их жизнь. Никакого подлеска не было и в помине, луг с невысокой пожухлой травой упирался в зеленую стену. И этот самый луг тянулся, насколько хватало глаз. Этот вид так контрастировал с аккуратными рядами полей, увиденных ранее, что становилось не по себе. Люди тут явно не работали и не жили. Впрочем, кое-кто всё же обитал.
В паре сотен метров от остановившейся машины дорогу перегораживал шлагбаум, возле которого разместился самый настоящий блокпост, обложенный мешками с песком и обтянутый колючей проволокой едва ли не в три ряда. Мне даже показалось, что в узкой бойнице тускло поблескивал ствол пулемета.
– Вы войдете в лес тут, – провожатый показал на тонкую тропку, едва заметную меж вековых стволов. – Остальные группы будут на достаточном расстоянии, а потому никто никому не помешает. Старайтесь не шуметь и не привлекать лишнего внимания. Всегда держите наготове факелы, но не зажигайте их без нужды. И помните, у вас трое суток. Ровно.
Я неуверенно переступил с ноги на ногу, вновь посмотрел на блокпост, затем – перевел взгляд на солдат и водителя, которые как бы невзначай рассредоточились и выглядели готовыми в любую секунду открыть огонь на поражение.
Господи, как же страшно. Не хочу туда! Говорили же умные люди в интернетах: не играй в игры, читай книжки, генераторы заправляй, и все будет хорошо. Так нет, сидел за компом все свободное время. И вот итог!
Как это часто бывало, тупой юмор помогал немного успокоиться, но сердце все равно колотилось, как бешеное, а ноги отказывались двигаться по направлению к цели.
К счастью, нашелся доброволец, готовый сделать первый шаг.
– И чего мы ждем? – поинтересовался Масаши Кишимото. – Вперед!
И он первым пошел к деревьям. Вздохнув, я повесил вещмешок за спину и поудобнее перехватил копье, после чего – двинулся вслед за неугомонным японцем, стараясь не слишком дрожать.
Оказавшись возле деревьев, я обратил внимание на странные рунические знаки, нанесенные на некоторые стволы. Кажется, они едва заметно мерцали, впрочем, сказать это с уверенностью не получалось, да и времени останавливаться уже не было, а потому я, поудобнее перехватив копье, шагнул под раскидистые кроны.
***
Просветленный Риманн, переодевшийся из опостылевшей парадной формы в обычную полевую, сидел в рабочем кабинете и с самого утра, изучая приборы иномирян. На сей раз улов оказался особенно богатым, потому как помимо «смартфонов» те принесли из родного мира три «планшета» и два «ноутбука». Не то, чтобы на этих устройствах наличествовало нечто интересное… Как и все прочие, они были забиты странной музыкой, тем, что земляне называли кинофильмами и мультипликацией, играми и, конечно же, порнографией. Нет, в Дамхейне сии низменные развлечения тоже были популярны средь люда, но такой фантазии не проявлял никто.
Хотя юношам подобное нравилось и Риманн не мог их осуждать – даже в осколочных королевствах жизнь слишком тяжела и беспросветна, чтобы отказывать себе в простых и примитивных удовольствиях.
Вот только…
«Сколь много лет призываем иномирян, а я все поражаюсь этим людям. Держать в руках приспособление, способное хранить великую мудрость поколений и использовать его, дабы лицезреть картинки с голыми женщинами и котами» …
Не то, чтобы высший паладин имел что-то против первых и вторых, но такая зацикленность огорчала. А ещё она не оставляла ни малейших шансов свернуть с проторенного пути.
«Проклятая всеми демонами магия духа!» – с горечью подумал просветленный. – «Все так, как Мать и говорила. Ничто не меняется уже вот два десятка лет».
Вздохнув, он вернулся к своему занятию и коснулся сенсорного экрана. На нем появилась фотография: улыбающийся мужчина, обнимающий светловолосую женщину и маленькую девочку на фоне дворца.
Следующий кадр.
Мужчина держит девочку на плечах, и та весело смеется.
Ещё кадр.
Небольшое видео, где они играют в снежки.
Со вздохом отложив «смартфон», просветленный взял следующий.
Вот полный молодой человек обнимает пожилую женщину с похожими чертами лица – мать, по-видимому. А вот он выгуливает собаку по широкой чистой улице. Пара десяток фотографий, и вот он с конвертом из одеял, внутри которого виднеется личико младенца.
По щекам просветленного потекли слезы, и он прошептал:
– Простите нас, если сможете. Да прибудут с вами покой и счастье в следующей жизни.
Каждый раз, собрав имущество иномирян, он просматривал их семейные фотографии, стараясь запечатлеть каждую мелочь. Память Риманна уже была не та, что в молодости, но он мог бы поклясться Лугу, если бы верховный бог выжил, что не забыл ни одного имени и лица.
«И быть по сему до самой смерти», – мрачно подумал высший паладин, продолжая листать.
Следующий смартфон почти разрядился, но для сильнейшего электромага Дамхейна это не являлось проблемой. Заряжать подобные устройства, понижая напряжение до нужной величины при постоянной силе тока он научился давным-давно. Два тонких электрических щупа коснулись контактов и хитроумный аккумулятор иномирян начал заполняться.
Техномаги и писцы испортили не одно устройство, стараясь воссоздать технологию, но, увы, безуспешно.
«Столь многие наши начинания окончились сим печальным образом», – с грустью подумал паладин, разглядывая очередную фотографию, – «как не поверить в волю Рока» …
В дверь постучали и просветленный, отвлекаясь от своих мрачных мыслей, рассеянно произнес:
– Открыто.
В кабинет вошел Лехри. Веселый, радостный. Руки его больше не дрожали, на губах играла сытая улыбка и лишь небольшие капли крови на ботинках, да заткнутый за пояс пистолет иномирянина могли поведать о том, что свершилось.
Риманн сдержал тяжелый вздох и спросил:
– Достойно ли ты накормил своих демонов? Сыты ли они?
Улыбка растаяла на лице молодого человека и тот виновато воззрился на наставника.
– Прошу простить меня, просветленный, – он непроизвольно коснулся шрама на лбу, собираясь почесать его.
– Я не виню тебя, светлейший… Но и благословить не могу. Скольких из этой партии ты взял себе?
– Семерых, но поговорил только с черномазым, – красивое лицо Лехри вдруг изменилось, скорчилось, начало походить на страшную маску. В его глазах пылали гнев и безумие. – Он! Эта тварь! Он смел угрожать мне, наставник! Вот этим самым пистолетом!
Лехри извлек оружие из-за пояса и продемонстрировал его просветленному.
– Ну да ничего, я заставил понять всю глубину его собственных заблуждений. Он лизал мои ботинки, умоляя сохранить свою жалкую жизнь…
Паладин закатил глаза, в которых помимо безумия теперь пылала яростная похоть, дернулся… а уже в следующую секунду как будто сдулся, стал меньше, слабее… Начал походить на забитого мальчика, коего Риманн спас и взял под свое крыло.
– Простите наставник, просто… Просто вы опять тратите свое драгоценное время на это, – он указал на смартфон в руках просветленного. – Не могу принять что вы – лучший из нас – так убиваетесь из-за всякого мусора. Они уже вошли в лес и через пару дней будут мертвы. Какая разница?
– Да, они прах и тлен, – согласился Риманн. – Но все ж – люди, а посему заслуживают хотя бы памяти. Выдернув из родного мира и принеся в жертву Матери Леса, мы не просто погубили эти души. Мы причинили боль их родным и близким. Невинным. Как могу я не горевать о них?
– Но они же… бесполезны! Сколько лет вы этим занимаетесь, наставник? Двадцать? И? За все это время – пустота! Они живут в мире, полном сокровищ, но не знают о них вообще ничего! Жалкие ничтожества! Хотя бы один смог объяснить, как устроен двигатель внутреннего сгорания! Хотя бы один описал принципы работы их тепловой электростанции! Да не в общих словах, а детально. Какие материалы использовать, какой уголь, как делать бензин из нефти? Их мир сумел достичь таких высот, даже обрывки знаний могли бы помочь. И что? Мы получаем брадобреев, торгашей, стилистов, барист, что бы эти слова ни значили, и прочую перхоть! Мужчины годны лишь на то, чтобы выбить из них все дерьмо, а женщины – сосать член. О да, вот это они умеют мастерски!
Юноша говорил все громче, распаляясь и накручивая себя, но Риманн не прерывал его и не перебивал. Он привык к перепадам настроения ученика и не желал мешать тому. Выговорится – успокоится. Тем более, в целом юноша был прав.
– Ладно, сами тупые, но почему у них с собой нет ничего? Ни одной серьезной книги! Почему ни у кого за все эти годы не нашлось учебника? Мы же перетаскивали студентов! Окажись у нас двадцать лет назад человек, знающий как работает паровой котел, его на руках бы носили, одели в парчу и шелк, обвешали золотом и выделили бы гарем! А что в результате? Сколько лет угробили впустую?
– Не принижай техномагов Эйри, их труд и старания окупятся стократ. Проект «Дорога» выходит на финальные испытания уже на следующей неделе, – напомнил старик.
– Я помню об этом и верю в успех, но у нас ушло так много лет на то, чтобы разобраться самим! И не факт, что все пойдет, так как надо. А времени мало, вы же знаете, наставник! Южане бряцают оружием все громче, на западе с моря прет всякая дрянь, из заповедных мест вырывается все больше тварей, в северных лесах метсаны схватились с духом и не факт, что сил их пришлого божка хватит для победы. И я молю Морриган, чтобы из-за гор не пришли пожиратели, которых там, если верить слухам, точно грязи в свинарнике! На носу война, которая может стать поистине последней, а мы тратим время на эксперименты…
Он резко замолк и махнул рукой.
Риманн с грустью воззрился на ученика, после непроизвольно коснулся браслета-ограничителя на запястье. Этот разговор за последние пять лет случался, наверное, раз двадцать. Одни и те же мысли, одни и те же аргументы, одни и те же эмоции.
– Они не повинны в том, что невежественны. Ты знаешь, почему перенос работает так, как работает, а потому, мы не вправе жаловаться. Но – да – я бы тоже хотел узреть поезд и машину, что приводится в движение не силой плененных бесов. Жажду лицезреть и электростанцию вроде тех, что освещали города до войны, но работающую не за счет мощи духа грома и молнии, а посредством силы пара. Но я верую, что даже без иномирян мы сдюжим. Уже справляемся, ученик, а потому – не теряй надежды. Ведь коль она пропадет, то все кончено.
– Конечно, учитель. Разрешите идти?
– Дозволяю. И не забудь на сей раз забрать все переводчики, желательно лично, ибо в последний раз мы недосчитались двух. Артефакторы мастерят их не часто, сложно восполнять утрату.
– Слушаюсь. – Лехри поклонился и покинул кабинет, оставив высшего паладина наедине с его демонами.
Глава 3.
Я оглянулся на тускнеющий просвет меж деревьев, отделявший нашу пятерку от уютной и безопасной машины, вздохнул. Мне – человеку с копьем – пришлось выбраться в авангард, и не скажу, чтобы это сильно нравилось. Последний раз нечто, напоминающее холодное оружие, я держал в руках, наверное, когда ребенком вел неравную борьбу с легионами крапивы. А теперь, вот, эта самая борьба пожаловала в гости и скалится в обнимку со смертью.
Хотя, может, пронесет?
Чтобы повысить шансы я внимательно оглядываясь по сторонам. Лес к счастью, оказался не настолько густым, как белорусские буреломы и не менее веселые чащобы на родине. Да, деревья возвышались на многие десятки метров, погружая заповедное место в неприятный полумрак, но тропинка была протоптанной, ровной, ее не перегораживали упавшие стволы и даже корни не грозили носу зазевавшегося путника.
А потому, взяв неплохой разгон, я повел отряд вперед по тропинке, стараясь как можно больше вращать головой, чтобы случайно не пропустить кляту Душу Леса.
Правда, пока что ничего важного заметить не удалось. Не грибы же, похожие на сыроежки, собирать, в самом деле.
Я бросил короткий взгляд на товарищей и с трудом унял раздражение.
Подумать только, идем какой-то час, а они уже выдохлись. И как, спрашивается, пережили тренировки? Лишь таец поддерживал темп, и это несмотря на простуду! Остальные члены отряда же откровенно устали. Но если Кишимото с Фридой лишь чуть замедлили ход, то Майкл тяжело дышал, покраснел, точно рак, брошенный в кипяток, и вспотел, будто в сауне.
Было видно, что долго он не протянет. Впрочем, пока спутники переставляют ноги, тратить время на отдых и не подумаю! Паладины весьма недвусмысленно дали понять: задерживаться в лесу – смерти подобно. А значит – шагать, шагать, и ещё раз шагать!
Тем более, что прямая, точно шоссе, тропинка, вела нас все дальше и дальше вглубь леса.
А потому мы шли ещё добрый час, пока я наконец-то не сжалился над бедолагами. К этому времени троица из стран Золотого Миллиарда уже едва волочила ноги, а потому пришлось объявлять привал, сойдя с тропы и найдя удобное поваленное дерево.
– Отдохнем и перекусим, – предложил я.
– Схожу за дровами, – вызвался Вирот Вутичайпрадит и, взяв в руки топор, подошел к ближайшей ели, начав рубить сухие ветки, поминутно чихая и сморкаясь.
– За растопкой, – вызвался я, – остальные – отдыхайте.
Пришлось отойти от лагеря, но, к счастью, недалеко, с сушняком тут проблем не было. Жаль, но ни одной березы поблизости не отыскалось, впрочем, помимо коробка спичек каждого снабдили также сухим мхом на растопку, а значит, проблем с костром возникнуть бы не должно.
Перебравшись через корягу, я подобрал несколько небольших веточек и тут по спине пробежал неприятненький холодок, какой бывает, когда за тобой наблюдают. Резко обернувшись, схватился за кинжал, но не увидел никого…
Приглючилось? Нет, я точно ощутил чей-то взгляд. Очень недобрый… И как-то сразу стало неуютно. В одиночестве, среди деревьев… Кто знает, какая тварь может поджидать за соседним стволом?
Подхватив с землю ещё одну ветку, я едва ли не побежал к лагерю, туда, где бодро стучал топор.
Быстро разведя костер, мы принялись обедать консервами и галетами, найденными в рюкзаках. Тушенка, на удивление, оказалась куда вкуснее, нежели наша земная. Наверное потому, что была сделана из настоящего мяса, а не сои, жира и хрящиков. Поэтому я умял свою порцию в момент. Наевшись, спросил товарищей:
– Вам ничего в этом лесу не кажется странным?
– В смысле? – с набитым ртом осведомился Майкл. – Лес, как лес.
– Ты не был охотником и не ходил за грибами?
Он покачал головой.
– Не люблю я все это.
– Кто что думает ещё?
Фрида с Кишимото переглянулись и одновременно пожали плечами. Вся надежда оставалась на Вирота. Я посмотрел на тайца едва ли не с мольбой и тот, после непродолжительного раздумья, ответил:
– Тропинка очень прямая и чистая. За ее пределами – чаща. Тут – ровная дорога. По ней идут два человека. Нет упавших стволов. Нет пней. Нет камней. Нет, – он взмахнул руками, подбирая нужное слово, затем, сдавшись, закончил, – палок на дороге. Даже насекомых и змей нет.
При упоминании последних Фрида едва заметно побледнела и прошептала:
– Ну и хорошо.
– Насекомые должны быть, – согласился я с Виратом. – Слабо себе представляю лес без комаров.
– И что вы хотите сказать? – нахмурился Майкл, нервно сжимая рукоять арбалета.
– Не знаю, – честно признался я, – но складывается ощущение, что нас ведут к цели.
– Ой да ладно тебе, – вступил в разговор Кишимото. – Ну подумаешь. Это ж первое испытание для героев, стартовая локация, понимать? Тут и должно быть все просто. Быстренько выполнить его, и пойти в настоящий приключение!
Хотелось верить, что он прав, иначе мы рискуем оказаться в глубокой заднице.
Я поднялся и потянулся, разминая плечи. На миг опять показалось, что кто-то наблюдает, но уже спустя секунду неприятное ощущение пропало.
А может, все действительно будет хорошо, и мне стоит лечить нервы.
Я помог Вирату затушить огонь, затем повесил вещмешок на спину и подобрал копье.
– Ладно, народ, странный это лес, или нет, идем дальше. Вряд ли местные станут к нам нормально относиться, если не принесем этот чертов камень.
***
Шаг за шагом, мы все глубже погружались в это зеленое море. Наверное, прошли добрых десять километров, если не больше. И теперь уставать начал даже я, а ведь всегда считал себя достаточно выносливым и неприхотливым человеком, да ещё и имел регулярный опыт хождения по лесам.
Что уж тут говорить об остальных. Даже неунывающий и невозмутимый Вирот начал сдавать! Хотя, в его случае все могло объясняться жаром. Я видел, как таец пару раз принимал лекарства, которые, похоже, помогали все хуже.
– Нужно останавливаться на ночлег, пока не стемнело.
– Может, сперва все-таки доберемся до камня? – поинтересовалась Фрида.
– Он никуда не убежит. Если хозяйка леса действительно дарит его лишь иномирянам, то мы и завтра найдем, что нужно.
– Но давайте все-таки пройдем ещё немного, – с нотками упрямства в голосе попросила скандинавка, – я вижу там просвет, может быть, тропинка закончится.
Я присмотрелся. Действительно – в сгущающихся сумерках можно было различить слабое мерцание впереди и – как будто – просвет в стене деревьев.
– Что скажете?
Ответ был единодушен: идти.
И мы двинулись.
Чем ближе подходили к таинственному источнику света, тем больше я нервничал. Лес в вечерних тенях смотрелся откровенно угрожающе: ветки начали больше походить на лапы чудовищ, что-то скрипело неподалеку, где-то что-то гудело… неожиданно громкое карканье разорвало ночную тишину, и я едва не обделался от страха.
Посмотрел в сторону звука. На ветке примостился здоровенный иссиня-черный ворон. Именно ворон, corvus corax на латыни, а не его мелкий родич – серая ворона, она же corvus cornix.
– Ах ты! – я погрозил птице и сплюнул. – Тварюга, надо же было так напугать.
Остальные члены группы выглядели не лучше, а Майкл как-то со значением посматривал на птицу, то и дело переводя взгляд на арбалет.
– Оставьте пернатого в покое, – решительно произнесла Фрида, – идемте, мы почти добрались.
Она оказалась права. Десять минут пути, и деревья неожиданно раздались в стороны, пропуская нас на широкую лесную поляну, украшенную изумрудно-зеленой травой. Ни одна ветка не закрывала ее, а потому можно было увидеть клочок неба и тусклый вечерний свет – день стремительно угасал. Но не это привлекало наше внимание, а изумительный цветок, растущий прямо на середине поляны. Большой, точно подсолнух, с мощным стволом и мясистыми зелеными листьями, он ещё не успел закрыть лепестки, и те: бирюзовые, нежные и мягкие даже на вид, источали умопомрачительный аромат. А в центре бутона примостился камень: черный опал, похожий на миниатюрную вселенную, заключенную в овальную оболочку.
– Мы найти! – радостно воскликнул Кишимото. – Ура!
И он рванул к цветку, намереваясь схватить драгоценность.
А вот у меня очко сжалось от нехорошего предчувствия.
Просто. Все слишком легко и просто. Небольшая прогулочка по прямой, как линия метро, тропинке. Туристический обед. Пустой лес. Так не бывает!
Опять почувствовал на спине неприятный, злой взгляд, но никого не увидел.
– Стой! – заорал я не своим голосом, но было поздно.
Японец зажал камень в пальцах и дернул со всей силы. Опал вышел из цветка легко, точно был специально положен в паз и ждал человека, который его вытащит.
И как только это произошло, события начали разворачиваться стремительно. Во-первых, живой и полный сил цветок поник, на глазах усыхая и превращаясь сперва в экспонат гербария, а затем – в пыль. Вслед за этим по поляне ударил неожиданный порыв ветра, нас закружило и бросило на землю.
Я приложился о землю и со стоном поднялся, оглядываясь вокруг. Лес разительно изменился.
Не было больше ни прямой тропинки, ни аккуратных деревьев, ни даже солнечного света. Мы очутились посреди лесной поляны, окруженной корявыми, покрытыми мхом елями. Переплетенные меж собой ветви почти полностью закрывали небосвод и в окружающей темноте было сложно что-либо разглядеть. Шумели кроны деревьев, жужжали комары и мухи, вдалеке ухала сова, и в тон ей отвечала какая-то неизвестная птица.
А уже в следующую секунду неподалеку раздался леденящий кровь рык. Тихий, грозный, сулящий смерть.
Я сорвал с плеч рюкзак и потянулся за факелом. Быстро вытащил непромокаемый контейнер, достал из него коробок. Дрожащими пальцами зажег спичку и поднес ее к пропитанной смолой тряпке. Пламя стремительно разгорелось, и мы наконец-то смогли оглядеться. И лучше бы не делали этого!
На полянку медленно и величественно выходил оживший кошмар.
Волк размером с лося или зубра. Нет, крупнее! Мощнейшие лапы мягко ступали по хвойной подстилке, еловые ветки задевали густую шерсть, налитые кровью глаза неотрывно следили за нами. Монстр приоткрыл пасть, демонстрируя клыки размером с мою ладонь, и зарычал.
И было в его рыке нечто такое… Презрительное, что ли?
Да, пожалуй, именно так.
Зверь презирал жалких букашек, вторгшихся в его владения, и не скрывал своего отношения.
Все замерли, не в силах издать и звука, а монстр медленно, но верно начал приближаться. И стало ясно: если сейчас же ничего не сделать, то мы покойники!
Проблема в том, что я бы и не возражал против действий, да вот только тело отказывалось повиноваться. Страх: дикий, первобытный, невообразимый, сковал меня, не давая и шагу ступить. Максимум, что получалось, так это хрипеть от ужаса и пялиться на приближающуюся смерть.
Как ни странно, но спас нас всех толстяк Майкл Смит. Американец сумел каким-то чудом нажать на спусковой крючок и болт сорвался с арбалетного ложа, устремившись к морде твари.
Причинить серьезного вреда ей он, правда, не сумел, застряв в густом мехе, но все-таки пробил кожу и поцарапал огромного волка, заставив того взреветь.
И в тот же миг наваждение спало, я ощутил, что вновь владею своим телом и первое, что сделал – это бросил в тварь факел. Тот бесславно отскочил от нее и упал на траву, но волк отшатнулся.
И у меня в мозгу тут же сформировался план действий. Если встанем в круг и зажжем ещё факелов, сможем отогнать его! А не захочет валить, подожжём лес. Плевать на экологию, тут бы выжить. Главное сейчас – не разделяться!
– В кучу, собираемся! – заорал я, вытаскивая из рюкзака второй факел. – Больше света!
Наверное, если бы нас готовили чуть дольше, все получилось бы, но увы…
Фрида, завизжав от ужаса, бросила арбалет и помчалась прочь с поляны. Точно также поступил и Кишимото, доказав, что можно сколько угодно желать приключений, вот только человек узнает истинную свою природу лишь столкнувшись с ними.
Зверь бросился именно за японцем. В один прыжок гигантский волк настиг беглеца. Щелкнули зубы и Кишимото закричал так, что ноги у меня подкосились, а факел выпал из трясущихся ладоней.
Кошмарные клыки буквально срезали правую руку, распороли бок и живот азиата и на землю повалились кишки. Но на этом настоящий ужас лишь начался.
Следующей жертвой стала Фрида. Ей повезло больше – милосердное чудовище откусило голову женщины. Тело, фонтанирующее кровью из шеи, пробежало ещё пару шагов – точно курица, познакомившаяся с топором, – после чего завалилось на бок и рухнуло. Я во все глаза смотрел на то, что ещё мгновение назад было человеком, а теперь обернулось подергивающейся в смертельной агонии куклой, лишенной головы, и внезапно ощутил тепло ниже пояса.
Я покосился на штаны и принюхался. Ну да, обоссался, герой!
От этой глупой и несвоевременной мысли меня пробило на нервный смех
– Вставай! – услышал я крик Вирота.
Таец уже поднимал оброненный Фридой арбалет и целился в волка, а Майкл перезарядил свое оружие и занял более-менее удачную позицию для стрельбы.
– Вставай, нам нужно твое копье! И подними факел!
Встать? Драться? С этим? Какой смысл?
Вирот хотел было крикнуть что-то ещё, но не успел – серая молния буквально снесла его, а в следующий миг зубы вонзились в незащищенный живот человека, разрывая плоть и добираясь до внутренностей. Таец страшно закричал, а волк, утробно рыча и чавкая, принялся пожирать ещё живую жертву, не обращая ни малейшего внимания на вопли.
В этот момент Майкл Смит выстрелил и на сей раз он был точнее. Арбалетный болт вонзился монстру точно в левый глаз и тот, страшно завопив, повернулся к храброму американцу.
И в этот момент у меня в голове что-то щелкнуло.
Внутри черепной коробки билась лишь одна мысль: «Хочу жить! Хочу жить!! Хочу жить!!!»
Миг спустя к ней прибилась товарка: «Бежать!!!»
Я вскочил, подхватил копье и, не разбирая дороги, бросился в заросли.
Ночная мгла обступила со всех сторон, я несколько раз упал, разбил в кровь нос и разодрал щеку, но не останавливался ни на секунду. Позади слышался рев зверя и вопли человека, пожираемого заживо, но ни что не могло остановить бег. Да, это было трусливо и мерзко, да, следовало драться, да, копье могло помочь против зверя, но…
Страх и жажда жить наглухо перекрыли все прочие мысли, не позволяя замедлиться и уводя все дальше, прочь от поляны.
Позади послышались тяжелые шаги, что-то грохнуло, а затем я услышал леденящий кровь вой. Охотник решил позабавиться с жертвой и развлечь себя настоящим преследованием.
Я затравленно озирался по сторонам, выхватывая из темноты то одну, то другую деталь, пытаясь найти спасение.
Ничего интересного. Никакого убежища! Хоть на дерево лезь!
Я лихорадочно огляделся, мысль вскарабкаться по еловым веткам на миг показалась притягательной, но близкий вой заставил отказаться от этого плана – не успею забраться достаточно высоко!
Сглотнув тягучую слюну, прибавил скорость, надеясь, что волку не наскучила эта гонка, потому что, едва только он утомится, все кончится.
Я бежал через бурелом, а рык приближался, становился все более презрительным и глумливым. Могучий лесной зверь насмехался над жалким трусом и предвещал мне страшный конец.
И поделать с этим трус не сможет ровным счетом ничего!
Неожиданно я выбежал в неглубокий овражек и с трудом сдержал крик радости. Повезло! На другой стороне виднелся черный зев норы достаточно широкой для того, чтобы я мог в неё втиснуться.
Не думая ни секунды, бросил копье и метнулся к спасительному убежищу, не задумываясь о том, что буду делать, если внутри сидит хозяин, или тоннель окажется слишком узким. Сейчас весь мир крутился вокруг небольшого лаза, который стал важнейе горы золота. Я ласточкой нырнул в него и пополз, хватаясь руками за корни и загребая землю.
А сзади послышался яростный рев!
Быстрее!
Извиваясь, точно червяк, я протискивал себяглубже и глубже, и вот, когда ступни уже скрылись в норе, снаружи лязгнули клыки, а затем – заскреблось. Тварь принялась рыть! И от осознания этого я начал ползти с удвоенной силой.
Повезло – лаз оказался длинным, извилистым, быстро стал расширяться и я выбрался в просторную нору. Пустую, если судить по запаху.
Темень стояла такая, что не было видно собственных рук.
Похлопав по карманам, я нашел-таки коробок, который, к счастью, не успел убрать в вещмешок. Чиркнув спичкой, огляделся и с трудом сдержал вопль ужаса: в дальнем углу норы сидела мумия, точнее – труп, высохший от времени. Рассмотреть его не получилось – спичка догорела, обжигая пальцы.
Осторожно, чтобы не коснуться мертвеца, подобрался поближе и только тогда зажег следующую. Одет покойный был почти так же, как и наша команда, рядом с ним валялся покрытый пылью мешок, а на коленях лежал простой меч.
Похоже, ещё одному “герою” не повезло оказаться в лесочке.
Я зажёг новую спичку, после чего открыл трофейный вещмешок, в котором нашел банку консервов, несколько листов бумаги, и, самое главное, факел. Я зажег его и только теперь смог нормально всё осмотреть.
Нора, в которой мы с покойником оказались, имела два выхода, а значит, можно было выбраться чуть поодаль от поджидавшего возле лаза зверя, а также – не задохнуться, когда кончится кислород. Кроме мертвеца и его вещмешка тут не нашлось ничего интересного. Впрочем, состояние тела покойного красноречивее слов говорило о том, что случилось. Левая рука у него отсутствовала по локоть, причем, судя по следам, её откусили. Человеку хватило сил заползти в нору и соорудить жгут из ремня, но кровопотеря сделала свое дело.
– Так, а это что такое? – тихо прошептал я, и потянувшись к нагрудному карману, вытащил оттуда сложенный вчетверо листок и ручку.
Марку узнал сразу, а потому все сомнения в том, что покойный прибыл с Земли, отпали. Каким-то чудом покойный сумел спрятать весьма недешево выглядящий Паркер и притащил его в этот чертов лес.
– Ну, приятель, давай взглянем на твои последние слова.
И снова мне повезло – покойный оказался англоговорящим, а потому получилось – хоть и с трудом – разобрать трясущийся почерк умирающего человека.
Мое имя Майкл Валлинлайт, двадцать четыре года, Нью-Джерси, штат Нью-Йорк. Я был перенесен в это Богом проклятое место третьего ноября две тысячи восьмого. Чертовы уроды наплели мне – гику – с три короба про помощь сказочному миру, точно я стал главным героем партии в ДнД, и отправили сюда, на съедение паскудным тварям.
Не знаю, что паладины мутят, но не верьте им. Они врут…
Пока другие дрались я сбежал, как последняя тряпка… Простите меня, парни…
Силы уходят… Перед глазами темнеет… Прощайте…
Мама, я люблю тебя…
Я прислонился к каменной стенке норы. Вот все и стало понятно, но что делать дальше?
При одном воспоминании о волке к горлу подкатывала тошнота. И очень захотелось пить. Я снял с пояса флягу, которую к счастью, не потерял, и сделал пару глотков.
Что ж, одной проблемой меньше, но что дальше? Выбраться через второй лаз, а потом? Убить монстра?
Перед глазами одна за другой проносились картины гибели товарищей и их муки, и страх вновь затопил сердце.
Как? Я же не какой-то герой или солдат, а лишь чертов менеджер! Дрался-то последний раз в младшей школе! И ладно бы, мне выдали ружье, тогда, думаю, я бы завалил эту тварь. Но что делать копьем? Заснуть волку-переростку в задницу?
