Читать книгу: «Ничего не обещаю», страница 6

– О, не извольте беспокоиться, мисс. Наше дело не займет много времени.

– Вот как? Уж не думаете ли вы отказаться от сделки? – в голосе Ребекии Карон появились неприятные металлические нотки, и она бросила тревожный взгляд на беспечно развалившегося за ее спиной компаньона.

– Признаюсь, что у меня был такой соблазн, мисс Карон, особенно когда мне рассказали, каким образом поступили с несчастным Мануэлем. Вам не кажется странным, что именно после встречи с вами его разделали как свиную тушу перед засолкой, – Альварес внимательно следил за реакцией собеседницы, но Ребекка даже бровью не повела.

– Это ужасно, что вы говорите, но заверяю вас, я не имею никакого отношения к печальной кончине вашего человека, сеньор Альварес. Мануэль просто передал мне ваши условия и сразу же ушел. Но после того, что вы мне рассказали, я начинаю всерьез опасаться за свою жизнь. Ники, сразу же по возвращении найми двух надежных людей для охраны, ты меня понял?

– Да, мэм, – буркнул Громов и с любопытством посмотрел на обоих индейцев.

– Мы обсудим новые условия, мисс Карон, и договоримся о следующей встрече, – потупив взор, объявил сеньор Альварес, Малыш оскалился еще больше прежнего.

– Новые условия? О чем вы, сеньор Альварес? Я приняла все ваши условия, которые озвучил Мануэль, – напряглась Ребекка.

– Увы, бедный Мануэль не успел мне об этом сообщить.

– И каковы ваши новые условия, сеньор Альварес?

– Цена выросла вдвое, и вы выдадите мне человека, который расправился с беднягой Мануэлем.

– Но… – попробовала возмутиться женщина, делая протестующий жест рукой.

– Не перебивайте меня, мисс. О том, зачем к вам ехал навстречу Мануэль, знали только мы с вами. Но вот досада, мой племянник действительно не знал, где находится интересующий вас предмет. Я наивно полагал, что это послужит ему надежной защитой. Теперь условия изменились. Цена выросла, и более того, пока не будут выполнены все условия, вы останетесь моей заложницей! – шесть стволов разом нацелились на Громова и хищно следили за каждым его движением. Бесполезно, конечно, но эффектно, ничего не скажешь.

– Ники, может ты сделаешь что-нибудь? – проскрежетала сквозь зубы Карон, пятясь назад.

– Мэм, у них пушки, – притворно обескураженным тоном ответил Никита, с интересом наблюдая за тем, что собиралась делать Ребекка.

Малыш вложил один маузер в кобуру и шагнул за Карон, схватив ее за руку, и в ту же секунду кубарем полетел в песок, попав на ловкий прием из арсенала японских самураев. Видя такую сцену Толстяк разразился безудержным хохотом. Долговязый Джимми резво поднялся на ноги и снова попытался схватить Ребекку. После следующего броска Малыш с силой зарылся лицом в песок и, громко охнув, отключился, когда женщина вывихнула ему руку, навалившись на нее всем весом.

– Ники, подыми свою задницу и помоги мне, или я за себя не ручаюсь, – прохрипела Карон, видя, как пыхтя набегает Толстяк с занесенным для удара прикладом. Карабины индейцев выстрелили одновременно, подняв столбики песка там, где только что был Громов. Дважды хлопнул полуавтоматический кольт, и оба стрелка, получив по пуле в плечо, крутанувшись на месте, повалились на землю. Толстый Джимми нарвался сначала на удар ногой в пах, а потом другая нога Карон, найдя челюсть над жирным подбородком, отправила его в глубокий нокаут. На ногах остался только странно спокойный сеньор Альварес, он продолжал стоять, опираясь на свою трость и внимательно смотря на женщину. Расправившись с Толстяком, она медленно приближалась к мексиканцу с нехорошей улыбкой на губах.

– Ну что же, обсудим условия еще раз, сеньор Альварес, – зловеще произнесла Карон, приблизив свое разгоряченное дракой лицо к голове человека в белом костюме, так, что тень от его шляпы полностью его скрыла.

– А знаете, что я думаю? Это вы убили Мануэля, мисс Карон.

– Пожалуй, он и вправду визжал как свинья, никакого удовольствия, – брезгливо бросила Ребекка прямо в лицо Альваресу. Коротко щелкнула пружина, и клинок, вырвавшийся из набалдашника трости, вонзился в правый бок Ребекки, пронзив печень. Громов поймал себя на мысли, что специально не стал мешать мексиканцу. Темная струйка крови появилась из уголка рта на удивленном лице женщины. Она медленно положила свою ладонь поверх левой руки мужчины и аккуратно вынула тонкое лезвие из пульсирующей кровью раны.

– Сеньор Альварес, если бы вы не были мне так нужны, вы бы уже завидовали Мануэлю, – пустив изо рта кровавый пузырь, спокойно заметила Карон, женщина забрала из ослабевшей руки вмиг постаревшего человека в белом костюме трость-ловушку и отбросила ее в раздражении в сторону. Альварес рухнул на колени и, сложив обе руки перед собой, истошно молился.

– Святая Мария – заступница, спаси меня, ибо сам дьявол пришел ко мне.

– Я не дьявол, сеньор Альварес – я гораздо страшнее, – наклонившись к нему, прошептала на самое ухо Ребекка. Старик всхлипывал и продолжал твердить молитвы на латыни.

– Где шкатулка? Это простой вопрос, сеньор Альварес, – женщина положила руку на плечо вздрогнувшего мексиканца, кровь из раны больше не текла, и она двумя пальцами свободной руки стирала черные потеки со своего лица.

– У меня ее нет, – дрожащими непослушными губами ответил старик. Карон задумалась, размышляя над услышанным.

– Кому вы ее отдали, сеньор Альварес? – продолжала допрос Ребекка.

– Ко мне пришел человек, я его никогда не видел прежде, он не назвался. Он сказал, что знает про шкатулку, и посоветовал не продавать ее вам, если мне дорога жизнь. Я послал его ко всем чертям и хотел прогнать, тогда он мне рассказал про Мануэля, – старик запнулся и разрыдался.

– Продолжайте, сеньор Альварес, я вас внимательно слушаю, – сильно сжав плечо, так что мексиканец вскрикнул от боли, настаивала женщина. Никита всё это время стоял неподалеку и не вмешивался, прекрасно понимая, что Кодекс на стороне Карон. Альварес и его люди напали первыми, более того, ей было нанесено тяжелое ранение, она имела право защищаться и даже убить нападавших, но, помня об уговоре с Громовым, этого не делала. Другой вопрос, что Ребекка ничего не сказала про Мануэля, но это было еще до их договора.

– Он предложил мне двойную цену, и я согласился.

– Зачем же вы пришли на встречу?

– Месть! Я хотел отомстить за племянника, – выкрикнул Альварес, с мукой глядя на безразличную Карон.

– Как он выглядел? – вмешался Никита, и Ребекка, вздрогнув, отстраненно посмотрела на него.

– Старик, много старше меня, одет как оборванец. У него на шее шрам от ножа или сабли, вот здесь, – женщина не глядя перехватила руку с тонким, как лезвие бритвы, клинком, которым мексиканец намеревался вскрыть себе горло, и, улыбаясь, посмотрела на свою жертву.

– Ты будешь жить и знать, что никогда не сможешь отомстить! – она ногой толкнула его в грудь, опрокинув на песок:

– Но ты никому ничего не расскажешь. Не сможешь, – и, уже обращаясь к Никите, продолжила:

– Я знаю, кто к нему приходил, Ники. Ты мне больше не нужен. Спасибо, что так хорошо меня защищал, – она показала на залитый кровью подол платья.

– Я старался, хотя ты могла бы справиться и без меня, было бы, конечно, больше трупов и море крови, так что я, наверное, больше мешал. Зря ты мне не сказала про Мануэля.

– Уходи, Ники, ты свободен, оплату получишь как договаривались.

– Не раньше тебя, Бекки, не хочу, чтобы ты нарушала данное сеньору слово.

– Я не собираюсь его убивать, я же сказала, – Бекки подошла к корзинке с едой и извлекла оттуда тонкое легкое платье и, никого не стесняясь, начала переодеваться. Словно угадав вопрос Громова, она обернулась и пояснила:

– Ты прав, Ники, обычно всегда много крови, отсюда привычка брать на работу сменную одежду.

Альварес сидел на песке, опустившись на коленях на пятки, и отрешенно молчал.

– Идем, проводишь меня до гостиницы, Ники, сегодня выпивка за мой счет, так и быть, – миролюбиво предложила Карон и, накинув себе на плечи его френч, не оглядываясь, пошла вперед. Никита еще раз осмотрел пляж, усеянный телами, и, убедившись, что все живы и никому не нужна помощь, подобрав шляпу, побежал догонять свою спутницу.

Едва они скрылись за прибрежной дюной, как один из индейцев, прикрывая здоровой рукой рану на плече, поднялся на ноги и, покачиваясь, направился к Альваресу. Он остановился в шаге от него и, взглянув на безразлично сидящего на песке старика, поморщившись от боли, достал широкое мачете из чехла на боку. Его глаза были бездонно пустыми.

––

Андрей, продолжая думать над очередной квантовой цепью, повернул за угол дома и к своей досаде обнаружил, что троллейбус, громко хлопнув дверьми, уже трогается с остановки:

– A, черт! Опоздал.

Рыжий кот по кличке Бандит выскочил прямо из-за угла, едва не налетев на него, и, прижав уши, испуганно припал к земле. Золотареву не терпелось получить ответ на мучивший его с поздней ночи вопрос, и поэтому шальная мысль пришла в голову сама собой. Сжав кулаки, он сосредоточился, отыскивая нужную квантовую связь, потом строго последовательно применил к получившейся системе нужные операторы, и движение его напряженных рук передалось на две штанги, которые послушно отошли от проводов на несколько сантиметров, а потом, повинуясь законам физики, упруго отскочили в стороны. Подвывающие электромоторы щелкнули защитными реле и встали. Довольный Андрей шагнул вперед, и все вокруг померкло.

Летняя ночь со звенящими цикадами, светом уличных фонарей и глубокими тенями по углам пришла посредине яркого утра. Такого эффекта от простейшей квантовой цепи он не ожидал. На остановке не было никакого троллейбуса, куда-то пропал рыжий Бандит, только серый кот, который привязался к нему в последние дни, внимательно смотрел на него, сидя у самых ног. Заметив, что на него обратили внимание, он встал и отбежал на несколько шагов, потом остановился, как-будто поджидая Золотарева. Видя, что человек мешкает, кот призывно мяукнул и свернул вдоль фасада дома. Не зная почему, озадаченный происшедшим Андрей двинулся за ним следом. Серый вновь подпустил его поближе и побежал дальше. Пробираясь за котом по кустам, молодой человек не переставал размышлять над случившимся. Впервые за все проведенные им эксперименты с квантовой запутанностью сознания и физических объектов окружающего мира он столкнулся с необъяснимым побочным эффектом. На всякий случай он быстро осмотрелся по сторонам, проверяя, не пропало ли что еще, кроме дневного света, из этого мира.

Кот привел его в узкий тупик за гаражами в конце улицы, здесь он остановился и сел возле сумки для перевозки домашних животных. Вконец озадаченный Золотарев присел и, посмотрев на своего провожатого, на полном серьезе спросил:

– И что это все значит?

В кармане мелко завибрировал сотовый телефон, Андрей достал его и на ярковспыхнувшем экране увидел, что номер незнакомый.

– Золотарев, слушаю вас.

– Андрей Михайлович, слушайте меня внимательно и не перебивайте, – раздался из трубки мужской голос.

– Вам угрожает серьезная опасность, поэтому в ваших же интересах на время прекратить эксперименты с квантовой запутанностью, они вас сильно демаскируют, вам понятно? – Молодой человек кивнул и посмотрел на кота. “Так и знал! Ну конечно же, если мне это пришло в голову, то, наверное, этим уже давно занимаются закрытые НИИ. Интересно, во что я встрял?” – быстро подумал про себя Золотарев.

– В сумке перед вами деньги, документы и билеты. Домой вам возвращаться нельзя. Ольге Сергеевне ключи от квартиры и плату за три месяца вперед я передам сам. О работе не беспокойтесь, там тоже все будет улажено. Необходимые вещи купите позже, денег для этого хватит. Сейчас вы вызовете такси к железнодорожному переезду и поедете на вокзал. У вас 4-ое купе в вагоне СВ номер 3, до Сочи. После того как вы окажетесь в купе, закройте дверь на замок и никого не впускайте. Я свяжусь с вами позже, постарайтесь не потерять телефон. Да, и не забудьте взять с собою кота. До связи., – телефон пикнул и погас. Немного поколдовав с премудрым устройством, Андрей включил светодиодный фонарик и заглянул в сумку. Там он нашел свой паспорт, два билета на 7-ое и 8-ое место в 4-ом купе в 3-ем вагоне скорого поезда до станции в городе Сочи, 20 тысяч рублей разными купюрами, ветеринарный паспорт кота британской породы по кличке Герцог с отметками о прививках и самое главное и ценное для него – милый и родной ноутбук. По билетам отправление поезда было в 01:30, часы на телефоне показывали 00:21, а на руке 11:40 утра. Поразмыслив, что телефон синхронизируется с сетью, а наручные часы, видимо, глюкнули из-за побочного эффекта остановки троллейбуса, он решил, что времени остается не так уж много.

– Ну что, ваше высокопревосходительство, пожалуйте в карету, – обратился он к коту, рассовав документы и деньги по карманам. Кот как-будто этого ждал, поэтому послушно юркнул внутрь сумки и принял позу сфинкса. Поколебавшись, закрывать или нет сумку, Андрей принял компромиссное решение, застегнув молнию только наполовину.

Диспетчер круглосуточного такси, сонная дама по имени Мария, долго выясняла, к какому переезду и с какой стороны необходимо подать машину, поэтому он успел пройти добрую половину пути, прежде чем у него приняли заказ. Шлагбаум был открыт, и зеленый глаз светофора горел дружелюбно. В ожидании машины Золотарев присел на небольшую лавочку возле лубочного домика смотрителя. Одна за другой, тревожно мигая синими всполохами, не включая сирен, чтобы не будить мирно спящих жителей города, надсадно гудя двигателями, проехали две пожарные цистерны.

Тихо подкатила иномарка с желтыми шашечками, и телефон в кармане ожил, Андрей тщательно сверился с номером автомашины, прежде чем сесть с котом на заднее сидение.

– На ЖД, – коротко сказал Золотарев.

– Понял, по шпалам или как? – отозвался водитель, трогаясь с места.

– В смысле? – переспросил Андрей.

– Ну вы же на путях сели и на ЖД попросили?

– На вокзал, пожалуйста.

– Вот теперь понятно. На авто, речной?

– На ЖД, – упал духом Золотарев.

– Понял, не дурак.

Они ехали по ночному городу молча, ближе к центру им снова попалась пожарная машина, которая пронзительно погрозила им сиреной и скрылась позади. Андрей выглянул в окно, но нигде не увидел апокалиптического зарева от плачевных результатов своих экспериментов.

– А в сумке у нас кто? – спросил водитель, которому, видимо, претила мысль просто отвезти пассажира на место.

– Кот, – без охоты ответил Золотарев.

– На море собрались?

– С чего вы взяли?

– Налегке, с котом и ноутбуком – только на море и можно, – тоном, не допускающим сомнений, заключил таксист: – на час тридцать, в Сочи?

Не зная, что сказать, Андрей просто кивнул, надеясь, что водитель отстанет.

– Если денег не жалко, можно прямо сейчас поехать, часа четыре как минимум сэкономите, можно с остановками, я не жадный, лишнего не возьму, – предложил общительный таксист.

– Нет уж, мы лучше на поезде, – ответил и за кота Золотарев.

– Пожалуйста, приехали. С вас 120 рублей. Приятного отдыха.

Молодой человек пересек пустую привокзальную площадь, с горящими в противоположном конце шашечками над разномастными легковушками местных бомбил, и вошел в здание вокзала. Он сразу уперся в досмотровый пункт. Дежурный сотрудник полиции хмуро посмотрел на него из-за своего столика и громко позвал:

– Кристя, давай, не уходи же, скоро поезд.

Сердитая тетка в униформе, что-то жуя, вышла из-за перегородки и указала рамкой ручного металлодетектора на рентгеновский аппарат и пробубнила:

– Вещи на ленту, телефон и содержимое карманов на стол, проходим через рамку.

Золотарев послушно поставил сумку и ноутбук на ленту транспортера, положил телефон на стол и тут только спохватился, буквально выдернув сумку с котом из камеры интроскопа.

– У меня тут кот, – виновато сказал он.

– Кота на руки, а сумку на ленту, – решила проблему тетка.

Через рамку они прошли без приключений.

– Породистый? – подозрительно спросила она.

– Британский, у меня и паспорт есть, – запихивая кота обратно в сумку, охотно ответил Андрей.

– Вещи не забываем, молодой человек, – напомнил ему полицейский, показав на оставленный на столе телефон.

– Спасибо, вечно я его оставляю где попало, – опять виновато улыбаясь, сказал Золотарев, мысленно ругая себя за растерянность.

– Ишь ты, и кот у него британский, и паспорт. На что люди деньги тратят …

В зале ожидания под кондиционерами дремало несколько пассажиров, остальные прохаживались по освещенному большими фонарями перрону и сонно зевали. Держа ноутбук подмышкой, а сумку с котом в другой руке, Золотарев вышел на улицу и пошел вдоль состава в поисках своего вагона. Вопреки ожиданиям, идти пришлось недалеко, и он в скором времени остановился перед закрытой дверью, в окне слева от которой была установлена цифра “3”. Ждать пришлось недолго, и через несколько минут стройная проводница в круглой шапочке, проверив его документы и билеты, запустила вовнутрь. Уже на площадке в тамбуре она вдруг спросила:

– А в туалет он куда будет ходить?

– Он у меня приученный, на унитаз, – не будучи в этом уверен, поспешил успокоить проводника Золотарев.

– Отдельное место для кота в СВ, не много ли?

– Так ведь Герцог же, – попытался отшутиться Андрей.

Ровно в 01:30 за окном прогудел локомотив, и перрон плавно тронулся, унося провожающих вдаль. Металлический голос ретрансляторов пожелал им счастливого пути, и огни за окном замелькали все быстрее и быстрее, обгоняя набирающий темп перестук колес. Золотарев, притулившись у окна, незаметно заснул, а серый кот, тяжело вздохнув, выбрался из сумки и вступил в сражение с замком. Андрей был неисправим – он забыл закрыть дверь.

––

Бандит столкнулся с серым нос к носу, едва повернув за угол дома. От неожиданности он прижал уши к своей рыжей голове и низко припал к земле, в страхе ожидая очередной трепки. Как всегда, его мучитель крутился возле человека из 33-й квартиры.

– А, черт! Опоздал, – громко крикнул человек и остановился на месте, крепко сжав кулаки. То, что произошло дальше, повергло рыжего кота в полное замешательство и шок. Человек исчез, как будто его и не было, а сам Бандит внезапно оказался стоя на задних лапах возле серого кота. Он хотел прыснуть в сторону, но тело ему не повиновалось. Вместо этого лапы сами понесли его вперед. В том же нелепом положении на задних лапах, зачем-то размахивая передними, он перебежал дорогу и вломился, к своему неподдельному ужасу, в переднюю дверь троллейбуса. И нет бы остановиться и, пока не поздно, дать деру назад, понесла же его нелегкая в самую середину, да еще, к прочим его неприятностям, он сел на сидение возле окна, обнаружив, что у него больше нет хвоста.

Встав со своего места, к нему, цепляясь за поручни и сидения, как громадный паук, подползла полноватая женщина-контролер:

– Ваш билет?

«Сейчас будет трепка», – подумал кот и захотел забиться под сидение, но вместо этого он залез в карман своих джинсов и извлёк оттуда запаянный в пластик проездной абонемент на месяц.

– А сразу показать не могли? Обязательно было заставлять с места вставать? Вот молодежь пошла: ни стыда ни совести, – разразилась негодованием женщина-контролер, возвращаясь на место. Кот хотел было сказать, что и стыд и совесть у него имеются, и он даже, в отличие от большинства своих собратьев, не ворует, несмотря на громкое прозвище Бандит, но не знал как, а мяукать боялся.

Троллейбус тронулся с места, и все перестали обращать внимание на большого рыжего кота без хвоста, с испуганным видом восседающего возле окна. Внезапно откуда-то сверху за окном со страшным лязгом упал оборвавшийся провод и, разбрасывая искры, стал извиваться на проезжей части, распугивая прыснувшие в стороны легковые автомобили. Коту снова захотело рвануть с места и забраться куда-нибудь на потолок, но какая-то неведомая сила удерживала его на месте. Потом этаже сила подняла его с места, и он, следуя в потоке за пассажирами, вышел наружу. Вместе со всеми он внимательно осмотрел оборвавшийся провод, посетовал на кризис и коррупцию, а затем также на задних лапах пошёл по тротуару, не имея сил и возможностей куда-либо свернуть.

Так они шли по неизвестным улицам и переулкам, переходили дороги, а встречные коты и кошки вежливо уступали ему дорогу или убегали прочь. Пробегавшая мимо собака не обратила на него ни малейшего внимания. За всё время пути он сделал всего одну остановку возле киоска с мороженым. Нет, он и раньше лакомился холодным сладким молоком, но, как правило, с найденной обёртки или выроненного кем-нибудь стаканчика. А сейчас полнощекая продавщица вручила ему целое эскимо на палочке. К своему удивлению, он ловко снял обёртку и отправил вкусное лакомство к себе в рот, придерживая передней лапой за палочку. Бандит уже практически освоился со своим новым существованием, когда лапы принесли его к спуску в подземный переход. Подозрительный тип, одетый в длинный плащ и нелепую шляпу, догонял его со спины. Едва не задевая его за плечо, в тёмный провал под землю влетел ворон. Он сбежал по ступенькам вниз и остановился, потому что в противоположном конце низкого туннеля появилась другая, не менее подозрительная фигура в плаще. Плащи в июне? Подозрительно.

Внезапно воздух в тоннеле перед ним повернулся, и он увидел в двух шагах от себя высокую женщину с тёмно-каштановыми волосами.

– Здра… – только успела она сказать и пропала. В тот же миг Бандит вновь оказался на четырёх лапах, чьи-то руки грубо схватили его и рванули от земли.

– Попался! – раздался торжествующий женский возглас.

– Что это? Что это за дрянь? – и кот почувствовал, как его швырнули на бетонный пол. Другая рука не дала ему удрать, чьи-то железные пальцы впились ему в холку, и рыжий вновь оказался в воздухе, теперь его бесцеремонно вертели перед неприятным на вид лицом с низкими надбровными дугами и такими же, как у него, зелёными глазами.

– Kot, kot zwykły, pani! – сказало лицо, и в следующий момент его распластали на широком мускулистом предплечье, бережно поглаживая по спине.

– Я и сама вижу, что не кошка! Что он здесь делает?

– Спросите его сами, – предложил другой голос с иностранным акцентом, из тени вышел тот самый тип, который только что догонял его со спины.

– Громова нет? – настороженно спросила женщина.

– Ни малейшего следа, мисс Карон, он нас снова провёл. С самого начала мы шли за обыкновенным котом. Я же говорил вам, что без посторонней помощи нам с ним не справиться, – с кислым видом проговорил иностранец и больно щелкнул Бандита по носу.

– Может, его проверить? – с сомнением на лице заглянула в испуганную морду рыжего Ребекка Карон.

– Tak, kot jest, mówię ci! – подтвердил человек, держащий его на руках, и бесцеремонно продемонстрировал гениталии кота наклонившейся женщине.

– Избавься от него, Мацей! – потребовала Ребекка и взялась рукой за свой наморщенный лоб.

– Jak się pozbyć? – решил уточнить поляк, продолжая гладить несчастное животное.

– Делай что хочешь, только чтобы я его не видела! – нервно отреагировала женщина и резко отвернулась в сторону. Гжеляк опустил Бандита на пол. Никогда ещё рыжий кот не был так счастлив, услышав резкое: «Брысь Он пулей вылетел из перехода, даже не обратив внимание на то, что на улице наступила глубокая ночь.

––

В эту ночь в городе вспыхнуло сразу три пожара. Горели квартира номер «33» по известному адресу, отдел кадров и несколько кабинетов в НИИ «Теплофизика», да абонентский отдел в библиотеке имени М. В. Ломоносова. Пожарные, несмотря на все старания, не смогли прибыть вовремя ни на один из случаев. По счастливому стечению обстоятельств никто не пострадал.

Нику Войня побывал во всех трех местах. Он долго говорил с соседкой Золотарева, внимательно выслушивая душераздирающую историю про невинноубиенного, светлой памяти рыжего красавца Бандита и душегуба-садиста и по совместительству студента из 33-й квартиры, который чуть не спалил весь дом и наверняка причастен к пропаже ее любимца. Затем ему пришлось притвориться пожарным инспектором, чтобы попасть внутрь здания НИИ «Теплофизика», где несколько уборщиц и сильно подвыпивший плотник убирали останки сгоревшей мебели. Ему не удалось поговорить ни с кем из сотрудников, работавших в пострадавших помещениях, поскольку утром было принято решение отправить их всех во внеплановый отпуск на время ремонта, а адреса и телефоны сгорели вместе с документами в отделе кадров. Ничем не смогли помочь охотнику за головами и в библиотеке.

– Чистая работа, мисс Карон, Громов замел все следы, – сказал он при встрече, которая состоялась на борту небольшого частного самолета. Именно на нем они все прилетели в этот богом забытый городок двумя днями раньше.

– Ну хоть что-то удалось узнать? – с надеждой спросила Ребекка.

– Андрей Михайлович Золотарев, 1990 года рождения, работает младшим научным сотрудником в НИИ «Теплофизика», родственников в городе нет, друзей и знакомых имел мало, с соседями не общался, на то, чтобы установить круг общения, придется потратить несколько дней. Живет на съемной квартире, деньги в уплату за жилье пересылал хозяйке переводом. Никаких документальных или материальных следов не сохранилось: ни фотографий, ни вещей, даже толком никто не смог его описать, – коротко перечислил следопыт скудные факты, добытые в течение остатка ночи и раннего утра.

– Мобильный телефон?

– Номера, которые удалось узнать у соседки и хозяйки квартиры, разные и оба не существуют. Громов и тут все подчистил, – в свою очередь поделился добытой информацией Мацей Гжеляк.

– А никуда он не денется, путь у него один, к одной из цитаделей, в Убежище он незамеченным не попадет. Рано или поздно где-нибудь объявится, – невозмутимо ответила женщина.

– Что насчет нас, мисс Карон? – вкрадчиво спросил Нику Войня.

– За такую провальную операцию следовало бы потребовать с вас вернуть аванс, – Ребекка довольно улыбнулась, заметив, как напряглись и переглянулись наемники: – Но так и быть, за успешную борьбу с котами и по случаю моего отвратительного настроения, забирайте его себе и проваливайте.

Охотники за головами молча откланялись и направились к выходу, их временный союз распался, а больше их ничего не связывало, как это часто бывает у наемников. Оставшись одна, Ребекка извлекла из рукава странный предмет, он напоминал тонкую нить, дрожащую и пульсирующую в воздухе. Затаив дыхание, она медленно выпустила его из своей руки и стала за ним наблюдать. Струна Вечности билась в конвульсиях, не изгибалась в направлении источника возмущений, как днем раньше, а металась из стороны в сторону, реагируя на магию практически отовсюду. Добыча ускользнула от нее, но оставленные следы впечатляли и сулили немалую прибыль в случае поимки автора всех этих художеств. Карон улыбнулась своим мыслям, и все же однажды ей удалось провести самого Ники Громова, когда на следующий день раненый индеец тайком принес ей небольшую шкатулку из неизвестного сорта дерева. Русский спал за ширмой в ее постели, напившись до бесчувствия. Он стал легкой, но скучной победой. Внутри шкатулки лежала аккуратно сложенная, теперь уже принадлежащая ей, Струна Вечности.

«Кажется, ваше сиятельство, вы примерно потрудились, чтобы окончательно меня запутать», – Ребекка, не снимая обуви, вытянулась на диване в салоне своего бизнес-джета. Небольшой реактивный самолет притаился в тени одного из ветхих ангаров местного аэропорта. Его борта украшал логотип новостной службы BBC. Сейчас, когда на ней не было яркого макияжа, а волосы не были уложены в прическу, было заметно, что под маской властной и жестокой женщины скрывается еще почти подросток, которому от силы можно было дать не больше шестнадцати лет. Юное лицо не успели тронуть морщины, кожа была необыкновенно свежа, тело не утратило стройности и гибкости. Девушка поднесла сложенные пальцы ко рту, и в них появилась дымящаяся сигарета. После глубокой затяжки, сделанной с явным наслаждением, Ребекка Карон медленно выпустила облачко светлого дыма, которое приняло форму человеческой головы. Вместо того, чтобы рассеяться и раствориться в воздухе, призрак несколько раз моргнул и сильно закашлялся, давясь собственным дымом.

– Что за мерзость вы курите? – сдавленным голосом спросил фантом и перелетел поближе к лицу девушки.

– А нечего за мной исподтишка подглядывать! Или ты думал, Шут, что я тебя не почую? – Ребекка выпустила еще одно облако дыма в лицо необычному собеседнику, но тот очень ловко от него увернулся и снова вернулся к девушке.

– Не замечал за Вами раньше такой стеснительности. Ну к дьяволу пошлый флирт. Вы его упустили? – выражение призрачного лица стало гневным, и сам фантом увеличился, придавая внушительности своим словам: – Отвечайте!

– Еще ничего не кончено, о величайший из дураков, – с этими словами собеседница легко щелкнула пальцами по лбу фантома и грациозно поднялась с дивана. Изящно держа сигарету в согнутой руке, она подошла к иллюминатору и взглянула на пустой ангар снаружи: – Нам придется обсудить новые условия нашего договора.

– Я совершенно напрасно обратился к Вам, дорогуша. Возможно, мне стоило иметь дело с графом Громовым. Обсуждайте свои условия с кем хотите, а я удаляюсь, – презрительно фыркнула голова и начала растворяться в воздухе.

– Э, нет, Шут. Так дело не пойдет. Если мы не договоримся, я просто заберу его себе, – выражая несогласие, покачала головой Ребекка.

– Попробуйте, конечно, но без моей помощи, – с насмешкой ответил едва заметный призрак. Девушка вздрогнула, выронив сигарету, и в панике завертела перед глазами руками, рассматривая свои украшения: перстни и браслеты исчезали один за другим.

– Стой, Шут, они мои!

– Было Ваше, стало наше! Кажется, Вы забыли об условиях залога в нашем договоре, – громкий смех заполнил салон самолета.

– Ты не понял, Шут. Ну, впрочем, как и всегда. Темные дадут за него много больше, и ты получишь свою долю, если мы договоримся.

Голова вновь проявилась недалеко от девушки. Выражение лица фантома стало задумчивым. Видно было, что собеседник колеблется.

– Чтобы справиться с Громовым, твоих и моих сил не хватит, потребуется помощь наших кланов. Твой клан тебе поможет, Шут? – девушка ехидно улыбнулась: – Тогда справедливо будет, если тебе достанется четверть. Я уверена, это будет больше, чем ты мне обещал на прежних условиях. Разве ты не чувствуешь, что субъект очень сильный? Гораздо сильнее тех, что мне доводилось ловить раньше. Да и то, что им интересуется Громов, уже само по себе стоит вдесятеро против обычного.

– Половина, и я верну побрякушки, – хихикнула голова.

– Треть, и я не стану тебя искать, – недобро улыбнулась Ребекка.