Павел Гармаш, двадцативосьмилетний пилот современного космического корабля со звонким названием "Авангард", умелым разворотом припарковал свой аэромобиль на открытой посадочной площадке высотного здания развлекательного комплекса "Омега". Отыскать свободное место здесь всегда было задачей сложной, но Павел эту площадку знал не первый год, поэтому ориентировался на ней прекрасно. Бывать в Омеге он любил. Здесь были замечательные, уютные бары и ресторанчики с музыкой на любой вкус и напитками разной степени крепости. Можно было потанцевать с очередной подружкой, а можно – поупражняться на бильярде или поболтать с Гарри Бэкфордом, лучшим другом, штурманом в экипаже Авангарда. Выбор всегда зависел только от настроения. А сейчас настроение у Павла было прескверное. И ничто не могло отвлечь его от мрачных мыслей, ни ласкающая прохлада весеннего вечера, ни усыпанное звездами небо. Именно сегодня ему придется поговорить с Ниной, дальше откладывать некуда. Такие разговоры всегда были Павлу неприятны. И почему так обычно складывается, что инициатором разрыва должен быть именно он? Хоть бы одна его пассия проявила в этом собственную инициативу! Так нет же, ему всегда приходится оказываться в роли "жестокого негодяя, бросающего трепетную и нежную возлюбленную". Однако Нина уже несколько раз заводила речь о своем желании выйти замуж, и не нужно было сильно напрягаться, чтобы понять, за кого именно. Жаль. Очень жаль. Она была несравнимо лучше всех его предыдущих подружек. Черные, как смоль, волосы, огромные карие глаза, чувственные полные губы! А ноги! От этих воспоминаний Павел ощутил приятные мурашки по всему телу. Они могли бы еще долго встречаться, если бы не это ее глупое стремление! Может, она одумается, если объяснить ей со всей серьезностью, что жениться в ближайшем обозримом будущем он вовсе не намерен? Слабая надежда, если уж Нина втемяшила себе что-то в голову. Прикрыв дверцу аэромобиля, Павел решительным шагом направился к скоростному лифту.

За столиком в баре на их обычном месте, в углу у большого окна, никого не было. Очень странно. Обычно Нина приходила заранее и ждала его за этим столиком. Вовсе не из-за своей пунктуальности с запасом, нет. Просто ей очень нравилось, когда он, высокий красавец с атлетической фигурой, темными волосами и синими (!) глазами, шел через весь зал именно к ней! Ей доставляли огромное удовольствие завистливые взгляды присутствующих в баре девушек, красивых, обыкновенных и совсем неинтересных. В этом Нина призналась ему сама, спустя полгода с начала их романа. Что же могло заставить ее изменить своей привычке? Однако, подойдя к столику, Павел обнаружил, что заблуждался – на спинке стула уже висела ее элегантная сумка, и не успел Павел присесть на своем излюбленном месте, как в двери кухни появилась и сама Нина. Поверх модного платья на ней красовался маленький кружевной фартучек, а в руках она держала прозрачный поднос со свежеизготовленным печеньем. Улыбаясь Павлу самой очаровательной улыбкой, Нина плыла по направлению к их столику. Вот это атака! Они еще не начали разговор, а она уже выиграла несколько очков вперед! Брови Павла под длинной челкой сильнее сдвинулись к переносице.

– Добрый вечер, дорогой! – пропела Нина, опуская на стол поднос. – Мне удалось упросить здешнего повара, чтобы он позволил испечь для тебя печенье. Это твое любимое, я все сделала точно по рецепту.

Нина выложила несколько ароматных звездочек в его тарелку.

– Тебе кофе, как всегда? – Нина просто излучала заботу и внимание.

– Да, спасибо. Пахнет очень вкусно. Теперь он совершенно не знал, как начать разговор. Приготовленное вступление с описанием того, до какой степени он ей не подходит, просто не вписывалось в ситуацию.

– Ну, попробуй же! Я так старалась. – Взяв одно с тарелки, Нина поднесла печенье к его губам.

Черт! Если он не придумает как отвертеться, и откусит, – все, он окажется в ловушке! Ну как, скажите, объяснять женщине, что вы не подходите друг другу, если ты сам только что ел буквально с ее руки!

– Бэкфорд! – слишком громко крикнул Павел, увидев Гарика, появившегося в зале на его счастье. – Заруливай к нам! – Павел изобразил приглашающий жест.

Удивившись такому предложению, но сумев не подать вида, Гарри прошествовал к их столику.

– Привет, ребята! – Поздоровавшись с Павлом, Гарик наклонился к руке дамы, попутно заметив плохо скрытое разочарование в ее глазах.

– Тебе кофе, Бэк? – Ободрился Павел, – Нина сегодня угощает нас необыкновенным печеньем собственного приготовления!

– О! Даже не подозревал, что такая красивая женщина может самолично что-то готовить!

Комплименты из Гарика всегда сыпались, как из рога изобилия. Ему даже не приходилась особо напрягаться, чтобы их изобретать, основной подход был отработан уже давно. Все женщины обожают быть красивыми, это вне всяких сомнений. И абсолютно неважно, насколько это соответствует действительности, ни одной из них не придет в голову уличать его во лжи. А дальше – по обстановке. Как, например, в данный момент: есть великолепный предлог похвалить изделие нежных дамских рук, тем более, если блюдо, на самом деле, того заслуживает.

Откусив кусочек рассыпчатого и тающего во рту печенья, Гарик закрыл от удовольствия глаза.

– Даже не знаю, Па`ша, за что нам с тобой подарено такое блаженство! – Гарик намеренно ставил ударение на втором слоге в имени Павла, желая подчеркнуть властный характер друга. А сейчас он каким-то шестым чувством понял, что придется часть незаслуженной женской заботы принять на себя. Не каждый день Павел пытается разделить с ним внимание своей дамы. Здесь, явно, что-то не так.

– Ну, что ты, Гарик, – попыталась Нина спасти положение, – я, как раз, очень ценю мужественных и отважных покорителей космоса. – Она одарила обоих мужчин самой очаровательной улыбкой, задержав ласкающий взгляд на Павле.

Нина уже хотела продолжить свои рассуждения, но Павел опередил ее на долю секунды.

– Вот и я о том же толкую Бэку. У нас отличная профессия, старина! Правда, приходится месяцами отсутствовать дома, но для холостяцкой жизни это ведь не беда! Согласен? – Павел обратил к Гарику самый искренний взгляд.

"Кажется, что-то смутно проясняется", – подумал Бэкфорд, видимо, его роль в данный момент заключается в энергичных кивках в знак согласия с Павлом. Ну, ничего, позже он выяснит цель этого спектакля.

– Разумеется, дружище! Я вообще думаю, что месяц–полтора, это слишком короткие для нас полеты. Мы могли бы поработать и на более серьезных маршрутах.

– Полностью тебя поддерживаю, – загорелся Павел, – я, как раз, хотел предложить Уилсону перевести Авангард на дальние транспортные рейсы. Ведь, посуди сам, если не мы, свободные и бессемейные, то кто же будет пилотировать корабли в отдаленные районы Вселенной?

Это уже откровенная несуразица, рассчитанная только на неосведомленность их собеседницы. Корабли такого типа, как Авангард, не приспособлены для дальних полетов, они хороши только для рейсов в ближайшие галактики. Обычно Павел не использует столь неприкрытые небылицы. Значит, он преследует какую-то определенную цель. В чем же он так стремится убедить эту яркую красавицу?

– Я не слишком разбираюсь во всем этом, – виновато улыбнулась Нина. – Паша, может быть, мы лучше потанцуем?

Все-таки она сумела загнать его в угол. Отказаться, значит проявить неслыханную неучтивость. Поднимаясь из-за стола и изобразив на лице самую приятную улыбку, Павел пнул под столом Гарика, а вслух произнес:

– Дождись меня, пожалуйста, мне обязательно нужно обсудить с тобой завтрашние планы.

– Как скажешь, дружище.

Вот это номер! Да ведь он старается отделаться от нее! – понял Гарик. Но и девчонка тоже могла об этом догадаться. Не позавидуешь сейчас Павлу. Сам Гарик, высокий и стройный красавец-мулат тридцати лет, с шоколадной кожей, черными глазами, тонким носом, изящно очерченными губами и белозубой улыбкой, тоже не испытывал недостатка в женском внимании. Но, в отличие от своего друга, он никогда не был сердцеедом. Если Павел Гармаш, даже не прилагая усилий со своей стороны, и может быть, того не желая, надолго западал девушкам в душу, что создавало ему же самому немало проблем, то Гарри Бэкфорд легко увлекался и так же легко расставался, не нанося эмоциональных травм ни себе, ни своей очередной знакомой. И все-таки, до сегодняшнего дня Павлу удавалось выходить из положения без посторонней помощи. Выходит, теперь его припекло.

Нина все еще сохраняла, хоть уже и совсем крошечную, надежду спасти сегодняшний вечер, к которому она так тщательно готовилась. Она продумала все до мелочей, платье, прическу, даже это ненавистное печенье. И надо же было подвернуться Гарику так не вовремя! Она собиралась приблизить Павла к неизбежному решению, он должен сделать ей предложение! Плавно двигаясь в такт музыке, Нина поднялась на цыпочки, чтобы шепнуть Павлу в самое ухо:

– Паша, давай поедем к тебе? Прямо сейчас. – Она постаралась, чтобы голос звучал как можно нежнее.

Слегка повернув голову, Павел поцеловал ее в щеку.

– Ты же видишь, киска, мне придется вернуться к Бэкфорду. Нам, действительно, нужно обсудить кое-что. – Павел изо всех сил изображал на лице досаду. – Хочешь, я тебя отвезу домой?

– Не стоит. Лучше ты мне позвони, как только сможешь, хорошо? – Нина не без труда подавила клокотавшее внутри раздражение.

Ну, ничего, так просто она не сдастся. До следующего полета у Павла есть еще целая неделя, и за это время нужно постараться помочь ему осознать, наконец, какое сокровище он пока еще держит в своих руках. Но может и упустить, ведь так? Придется ему на это намекнуть. Успокоив себя такими планами и распрощавшись с обоими друзьями, Нина покинула бар.

– Неужели так горячо, Па`ша? Ты сам на себя не похож.

– Прости, Бэк, что пришлось втянуть тебя в этот фарс. Но Нина почему-то вдруг задумала выйти замуж! И, представь себе, именно за меня!

– Не вижу в этом ничего нелогичного. Вы встречаетесь уже довольно долго.

– Да ты смеешься! Что общего между "встречаться" и "жениться"? Или ты хочешь, чтобы я превратился в одного из этих унылых бедолаг, которым не удалось выкрутиться из женских сетей?

– Представь себе, Па`ша, многие очень неплохо себя ощущают в этих, как ты выражаешься, сетях.

– Но только не я! Совершенно не собираюсь приносить в жертву мою свободу на алтарь воображаемого семейного счастья.

– Значит, ты собирался с ней порвать?

– Я приготовил целую кучу убедительных доводов в подтверждение своей неготовности к роли мужа. Однако Нина оказалась куда более ловкой, чем я предполагал. Она просто не оставила мне ни одного шанса произнести заготовленную речь.

– Ха–ха–ха! Молодец, девчонка! – рассмеялся Гарик. Очень уж необычно было видеть обескураженность Павла.

– Веселишься? – насупился тот, – посмотрим, каково будет тебе, попадись ты сам на такой крючок.

– Ладно, уверен, что ты сумеешь выпутаться. До полета еще неделя, чем планируешь заниматься?

– Хотел на пару дней слетать к отцу. Он все время твердит, что никакое видеотелефонное общение не заменит настоящих сыновних объятий.

– Он все еще страдает по твоей маме?

– И очень сильно. Уже пять лет, как ее не стало, а он все никак не может смириться с этой потерей.

– Твой отец – однолюб. В отличие от некоторых.

Сигнал телефона у Павла в кармане отвлек их от грустных мыслей.

– О! Привет, Шурик! Рад тебя слышать! Защитилась? На отлично? Ну, кто бы сомневался. Я тебя поздравляю! И уже диплом получила? Умница! Желаю удачного распределения. Хорошо, это при встрече. Пока.

– Гм. Оказывается, на место Нины уже есть кандидатура?

– Заблуждаешься, Бэк. Это тот редкий случай, когда я отношусь к женщине, как к другу.

– Редкий?! Он абсолютно уникальный! – обрадовался Гарик. – Послушай, но тогда, ей далеко за восемьдесят, или она – страшилище, не имеющее ни малейшего шанса занять очередь в твою постель.

– Ты – законченный пошляк, Бэкфорд. Девушке двадцать три года, и она – красавица, каких мало. Просто мы с ней сдружились за время учебы в навигационной школе. Она поступила на два года позднее меня. Очень умная и целенаправленная, несмотря на свою яркую внешность.

– Подожди. Ты хочешь сказать, что она – будущий пилот звездолета?

– Да уже, практически, настоящий. Сегодня получила диплом.

– Не знаю, как ты, Па`ша, а я бы не хотел быть штурманом на корабле, пилотируемом женщиной. Тем более, красивой!

– Александра даст фору любому парню. Миниатюрная, ловкая и спортивная. А в составлении программ для главного бортового компьютера ей вообще не было равных на протяжении всех лет учебы. Вот, ты, Бэк, уже привык полагаться на Эмму? Благо, за несколько лет работы, она ни разу не ошибалась. А Сашка сама может запрограммировать любую ситуацию и рассчитать ее исход, с помощью компьютера средней мощности. Нет, Бэк, она молодчина.

– Мне уже до чертиков любопытно. Подумать только, красавица, способная конкурировать с таким суперкомпьютером, как Эмма, и она так долго оставалась в тени твоих многочисленных подружек!

– Ну ты даешь, Бэк! Чтобы Александра была в чьей-то тени? Да я ни минуты не сомневаюсь, что, если бы она имела на меня хоть какие-то виды, я уже давно носил бы на своем локте ее плащ, чтобы вовремя подавать.

– Ха–ха–ха! – вообразив столь несуразную картину, Гарик откровенно покатился со смеху.

– Ну ладно, как-нибудь познакомлю тебя с ней. Сам убедишься.

Глава 2

На разработку нового плана действий Нина потратила ровно половину следующего дня. Хорошо, что Сергей, ее давний знакомый, оказался в городе. Мысль заключалась в том, чтобы заставить Павла ревновать. Несколько раз Нина уже использовала такой прием, и он неизменно срабатывал. Правда, это было с другими ее знакомыми. Но, разве Павел – не такой же собственник, как подавляющее большинство мужчин? Задача состоит лишь в том, чтобы ситуация выглядела натурально, Павел не должен догадаться, кем это все срежессировано. Еще раз обдумав последовательность своих действий и облачившись в любимый полупрозрачный сарафан, Нина набрала номер Сергея.

– Привет, красавица! Давненько мы с тобой не виделись. – На экране видеосвязи появилось лицо Сергея.

– Привет! Ты нисколько не изменился за это время. – Нина вложила в улыбку как можно больше очарования.

– А ты стала еще обворожительнее! Особенно в этом сарафане!

– Угу. Я ведь специально его купила, хотела еще на прошлой неделе слетать на морское побережье на пару деньков. Но так и не нашла подходящей компании. – Теперь нужно показать легкую досаду. Вот так. – Даже не знаю, удастся ли такая прогулка в ближайшее время.

– Не нашла компании? Невероятно! Ниночка, тебя окружают абсолютные слепцы! Или глупцы. Я не отношусь ни к тем, ни к другим, поэтому с огромным удовольствием провел бы два дня на море вместе с тобой. Не возражаешь?

– Пожалуй, это было бы неплохо. Но мне нужно еще кое-что утрясти. Я перезвоню тебе потом, чтобы окончательно договориться, хорошо?

– Идет! Буду с нетерпением ждать.

Отключившись от связи, Нина присела в мягкое кресло и сосредоточилась на предстоящем разговоре с Павлом. Нужно предложить ему встретиться где-нибудь вне дома, чтобы можно было вытащить туда же и Сергея. Набрав уже привычный номер, она откинулась на спинку кресла и закинула ногу на ногу. Павла дома не оказалось, и автоматический переключатель перевел звонок на его мобильный телефон. Досадно, теряется зрительный эффект ее соблазнительной позы. Ну да ладно, придется использовать то, что есть.

– Алло, Паша?

– Да, Нина, слушаю тебя. – Павел даже обрадовался, услышав в трубке ее голос. Нависшую проблему, все-таки, нужно как-то решать.

– Мы не могли бы встретиться сегодня в нашей кафешке, если ты, конечно, не слишком занят?

Нина умела вложить в одну телефонную фразу одновременно и деловое предложение, и трепетное признание, и едва распознаваемый упрек.

– Разумеется, киска, я буду там через час.

– До встречи, милый.

Что ж, времени не так много, но успеть можно. Прежде всего, выдать Сергею задание, чтобы он купил два билета на перелет к морскому побережью. С этим проблемы не будет. Затем скоординировать его появление в кафе, навести на лице стратегическую красоту, и можно отправляться на встречу с Павлом.

Ровно через час Нина вошла в маленькое кафе, недалеко от ее дома. Пока все шло по намеченному плану. Павел уже сидел за столиком, на котором стояли два бокала с ее любимым коктейлем. Это хороший знак, решила Нина. Поцеловав Павла в щеку, она присела на свободный стул.

– Ты ослепительна, как всегда. – Нотки сожаления все же прозвучали в голосе Павла. Но отступать он не собирался, слишком большой угрозе подвергалась в последнее время его свобода.

– Спасибо, дорогой. И за коктейль тоже. Как вы с Гариком, обсудили вчера спешные проблемы? – Нина с удовольствием отхлебнула кисловатый напиток.

– Да, мы все уладили. Сегодня он уже не будет нас отвлекать.

Услышав знакомую решительность в голосе Павла, не предвещавшую успехов ее планам, Нина поторопилась перехватить инициативу.

– Это очень кстати, Паша. Дело в том, что я собиралась сообщить тебе кое-что.

– Что-нибудь случилось, киска? – Нужно держать ухо востро. Неизвестно, что еще она задумала.

– Ты знаешь, Паша, как сильно я тебя люблю, – Нина слегка надула свои очаровательные губки, – последние несколько дней мы с тобой много об этом говорили. Но ты, конечно, был прав, когда утверждал, что нашим отношениям еще нужна дополнительная проверка.

Павел не мог припомнить, когда произносил что-либо подобное. Но, если Нине хочется так считать, то ему это только на руку.

– Так вот, – Нина сделала многозначительную паузу, – я решила отправиться на несколько дней к морю. Тем более что тебе в эти дни нужно будет готовиться к очередному полету. А, когда ты вернешься, мы сможем еще раз поговорить о нас с тобой.

– Иногда ты бываешь чрезвычайно мудрой, киска. И, хотя я буду скучать без тебя, все же необходимо признать, что небольшой таймаут будет полезен нам обоим, – только успел проговорить Павел, как у их столика остановился молодой круглолицый здоровяк с широкой улыбкой на лице.

– Привет, компании! – произнес он бодрым голосом и протянул Павлу руку. – Сергей, – представился он.

– Павел. А чем, собственно? – не сразу сообразил Павел.

– А, Сережа! – пропела Нина, – ты как раз вовремя. Ну, как наши билеты, ты их приобрел?

– Разумеется! На ближайшие выходные, как ты и хотела, – отрапортовал Сергей.

От вихря проносящихся мыслей Павел сдвинул к переносице брови. Не может этого быть! Вот это удача! Нина сама решила порвать с ним? И ему даже не придется оправдываться и выслушивать упреки в свой адрес? Да ему просто несказанно повезло!

– Ты напрасно сердишься, Паша, – промурлыкала Нина, по-своему истолковав его насупленный взгляд. – Мы с Сергеем просто старые друзья. И, поскольку ты все равно не смог бы поехать со мной, я предложила Сергею составить мне компанию на отдыхе. Ты ведь не станешь возражать? – произнесла Нина заготовленный вопрос, в ответ на который ожидала бурю возмущений, возможно, удар кулаком по столу, а может, если повезет, и драку соперничающих за нее мужчин.

– Что ж, Нина, раз ты так решила, я не вправе тебе что-либо запрещать. – Павел чеканил слова твердо и уверенно, не допуская ни малейшей возможности его перебить. – Ты – взрослая красивая женщина, и ты, конечно, можешь выбирать именно тот отдых, который тебе по вкусу.

Он поднялся со стула.

– Рад был познакомиться, – протянул он руку Сергею. – Прощай, дорогая, – сжав Нинины пальцы и поцеловав их, Павел решительным шагом направился к выходу.

– Паша! – выкрикнула Нина, готовая бежать за ним следом.

– Не думаю, что это поможет, – удержал ее Сергей, – и разве не этого ты добивалась?

Закусив нижнюю губу и хлопая длинными черными ресницами, чтобы не дать вырваться наружу досадливым слезам, Нина опустилась на стул. Кажется, теперь уже неважно, чего именно она добивалась.

– Ладно. И куда же мы летим? – поинтересовалась она, тяжело вздохнув.

* * *

Гарри Бэкфорд застал друга в их излюбленном месте, в баре на пятнадцатом этаже Омеги. Подойдя к столику, сервированному фруктами и бутылкой виски, уже наполовину опорожненной, он устроился на стуле, напротив Павла.

– Неужели разразилась катастрофа, и здесь происходят поминки по былой мужской свободе? – осторожно поинтересовался он, дотягиваясь до яблока на блюде.

– Черта с два, – ухмыльнулся Павел, – мы еще погуляем, дружище! Однако она все же заставила меня ощутить некую ущербность. Представляешь, Бэк, у нее оказался вполне приличный запасной вариант! – криво усмехаясь, Павел уставился Гарику в глаза, будто ища сочувствия к себе, коварно обманутому женщиной.

– Брось, Па`ша, уж я-то знаю, что, если бы ты захотел, отделал бы парня по всем статьям. Он бы и дорогу забыл к дому твоей девчонки. И, если ты позволил ей уйти, значит, сам только этого и ждал.

– Разумеется, это так, – Павел утвердительно качнул головой. – Но, все-таки, Бэк, мы провели с Ниной вместе больше, чем полгода. И ты хочешь, чтобы я забыл обо всем уже через час?

– Понятно. Но, в качестве альтернативы грустным мыслям предлагаю партию на бильярде.

– Гм. Я ведь опять тебя обыграю!

– Ну, это мы еще посмотрим! – подытожил Гарик, вставая.