Разноцветные палатки и покрывала заполняли главную площадь большого города. Их обжигало яркое солнце, застывшее на голубом небе. Тысячи разношерстных покупателей сновали между торговыми рядами, рассматривая товары; потные торговцы кричали, заманивая прохожих; звенели монеты, высыпаясь на затертые ладони и падая в толстые кошельки.

Молодой человек в коричневой мантии шёл между палаток, пестрящих разным товаром. Его лысая голова опустилась в задумчивости, взгляд упал на сандалии с золотыми ремешками. Юноша остановился, поднял голову, скулы на волевом лице сжались, и он взглянул на толпу людей. Его взгляд горел, наполненный рвением и силой. Казалось, он смотрел на что-то невидимое, стоящее вдали – на никому неведомую цель.

«Сегодняшний день войдет в историю цивилизации! – сказал он про себя. – С него начнется возвращение, не только нашей планеты, но и всей человеческой цивилизации к реальности. Я первый, кто ушел в виртуальную реальность, не для того, чтобы развлекаться, а для того, чтобы убеждать людей вернуться к реальности!»

Юноша побрёл между разноцветными палатками, рядом прошли два стражника в серебристых доспехах.

«Я Ёрик Тон – новый герой человечества! – он улыбнулся. – Я всё просчитал. Для начала я выбрал самую сложную игру – эта реальность получила самые разнородные отзывы от игроков. Многие из них, говорят о её трудности. Если учесть, что это люди, боящиеся трудностей, то в эту игру должны играть люди, которые могут стать наиболее полезны нашему обществу. Поэтому, их возвращение к реальности первостепенная для меня задача. Тем более, что они не просто играют в эту игру – они живут в этой игре! Как и я теперь. И сколько они захотят прожить здесь, неизвестно! Их тела в глубоком анабиозе, а разум блуждает по виртуальным просторам. Но я все изменю! Я смогу убедить их вернуться в мир! Это будет непросто! Нет! – он сжал кулаки. – Это будет очень непросто! Для начала мне придётся привлечь внимание, получить уважение. Но я подготовился. Я прочёл мануалы и много чего знаю. Я спасу человеческую цивилизацию!»

Юноша вышел на широкую дорожку между торговыми палатками. Брусчатка летела под ногами, и он почувствовал, как между пальцами ног появилось что-то тёплое и липкое. Голова будущего героя человечества опустилась – он наступил в кучу конского навоза.

«Не успел я сделать и шага, как наступил в конское дерьмо! – юноша отступил, смотря на испачканную ногу: сандалии не защитили от навоза. – Теперь придется мыть ногу!

Сбоку показался торговец, едущий на двуколке, запряжённой ослом. Осел прошёл рядом, сзади героя кто-то толкнул, и он шагнул вперёд – деревянное колесо проехало по ноге.

– А! – подпрыгнул юноша, на ноге остался красный след от колеса.

«В реале, я бы так просто не отделался! – усмехнулся он. – Боль пустяковая, по сравнению с тем, какой она могла бы быть, переедь он мне ногу в реальности. Ненавижу рынки! – молодой человек пошёл дальше. – И скопления людей, тоже!»

– Пирожки! – заорал крепкий мужик с подносом. – Покупайте!

– Мечи, ножи, топоры, – вещал толстяк из палатки. – Дёшево!

– Поношенная одежда, – слышался голос старьевщика.

«Судя по всему, здесь нет ни одного игрока, – смотрел на торговые ряды Ёрик. – Естественно, их будет сложно найти, ведь на каждого игрока здесь приходиться по сто нипов. Мало того, они вместо того, чтобы как положено нипам: давать задания и помогать игроку, пытаются обмануть его, ограбить или даже убить! Кто такое будет терпеть в цивилизованном мире! – он ухватился за кошелёк, висящий на поясе. – На месте! – над ним пролетела птица – птичье дерьмо упало на грудь и белым пятном растеклось по мантии. – Не успел я пройти и ста метров, как наступил в дерьмо и меня обосрали! Но, чего не сделаешь ради людей! – он осмотрелся. – Я отступил от цели. Я специально выбрал внешность, которая будет легко запоминаться. Я взял оригинальное лицо, но убрал волосы. По моему анализу, лысых в этом мире практически нет. Из одежды я взял мантию коричневого цвета и сандалии. Их тоже нигде не встретишь. Но почему на меня никто не обращает внимания? Любой игрок, увидев меня, должен сразу же заинтересоваться. Подумать: «а кто это такой?» Но я не вижу, чтобы кто-то смотрел на меня! Напротив, мне кажется, что всем на меня насрать! Надо найти игроков, или как их здесь называют нипы – героев!»

Юноша направился вперёд, из-за палаток показались здания магазинов. Он вышел к краю площади.

«Надо прислушаться к их разговорам. По разговорам я сразу пойму, кто есть кто.

Рядом прошли толстяк и долговязый тип в сюртуке.

– Железо опять подорожало, – вздохнул толстяк.

– Да, это фигня по сравнению с тем, что случилось у меня! – опустил голову долговязый тип. – У меня убытки, а все из-за магов Жизни. Эти негодяи призывают еду! Из-за этого продажи упали!

– Благо, я совсем недавно распорядился затариться железом, – толстяк посмотрел вперёд.

«Нет, это не игроки! – рассмеялся Ёрик. – Сомневаюсь, что игроков интересует такая фигня, как цена железо и прочие ресурсы. Да и ни один игрок не станет низкорослым толстяком. Пойду дальше».

– Эх, вот раньше были деньки! – вздыхал мужик в холщёвой одежде, сидя на лавочке. – Утром порезвился с бабой, днём на поле пашешь, а вечером в трактире по чашечке эля пропускаешь в компании товарищей. Так нет же, нет! Из-за героев к трактиру и близко не подойти: постоянно драка. Все окна по побили, а столы и скамейки в щепки раздолбали. Каждый день меняют.

– Да, – кивнул его друг. – Худо вы живете. У нас так всё по-старому. Мы по вечерам в трактире всегда по кружке эля пьём.

– А с бабами, – повесил голову первый мужик. – То же самое. Они на героев бросаются, перед каждым ноги раздвигают. А нам, рабочему люду, – ничего!

– Вот это плохо.

– А в поле? Там вообще засада! Тут денно и нощно пашешь, чтобы осенью хоть что-то продать! Так нет же! Пашешь, сеешь, жнёшь, а тут придет какой-то маг Жизни и бац, соседи каждый день урожай снимают!

– Вот это да! – приподнялся его друг.

«Игроки не могут говорить о такой фигне, – Ёрик пошёл дальше. – Тем более, они крестьяне».

У домов шли стражники.

– Ты слышал, вчера неподалёку у городской стены заметили странный отряд, – первый наклонился к товарищу.

– Да, об этом ходят слухи. Как только к ним приблизилась кавалерия, они отступили – стражник посмотрел на улицу.

– Говорят, что герои хотят свергнуть нашего короля.

– Пока я живу, королем Тольна будет обычный смертный, а не герой, – он сжал кулак и поднял над головой.

– Посмотрим! – первый пошёл рядом с витриной.

«Эти тоже не игроки! – Ёрик остановился у перекрёстка. – А они тут вообще есть? Может закричать? Спросить? Нет! Я герой! Сегодня я начал спасать человечество! Я не могу поступать так опрометчиво. Я должен стать авторитетом. Мои слова должны писать золотом на мраморе! И я не могу бегать по рынку и искать игроков. Они подумают, что мне нужна помощь! Нет!»

Он осмотрелся, с рынка к нему шли две девушки. Ёрик Тон отступил к палаткам.

Одна девушка среднего роста в пиджачке белого цвета с декольте. На голове белая шляпа с пером. Золотистые волосы развевались, зелёные глаза смотрели на мир с искоркой и задором. Чёрные чулки, закрывая стройные ноги, кончались замшевыми сапожками. На поясе у плиссированной зелёной юбки в клеточку болталась шпага в ножнах.

Вторая девушка низкого роста в бледно-красном сюртуке нараспашку. Светло-каштановые волосы, собранные в два хвостика, распушились. На ногах без помощи пояска держались чулки чёрного цвета. Остальной её гардероб составляли: бордовая плиссированная юбка, бежевая жилетка поверх белой рубашки и красный галстук.

За спиной у девушек висели рюкзаки, а вторая ещё несла саквояж, откуда торчал зонтик.

Юноша прислушался к их диалогу.

– Наконец-то я искупаюсь! – улыбнулась девушка со шпагой.

– Если бы я знала, что этот поход будет таким неприбыльным, я бы туда не пошла! – вздохнула её подруга.

– Ну, кое-что мы всё же получили.

– Кое что!? – посмотрела низкорослая девушка на подругу. – Кое что! Это «кое что» не идёт ни в какие сравнения с тем, каких лишений оно стоило. Одну ночь пришлось провести на улице! А с половой жизнью пришлось вообще попрощаться!

– А как же сын трактирщика? – усмехнулась мечница.

– Лучше не напоминай.

– Он так плох?

– Да, его надолго не хватает.

– В следующий раз, надо прихватить эльфа.

– До следующего раза, мне надо разобраться с неудовлетворённым сексуальным напряжением, – усмехнулась девушка с саквояжем.

– Надо получше оторваться, – кивнула подруга.

Ёрик поднял сжатый кулак.

«Вот это, без сомнения, игроки! Одеты соответственно. И говорят ни о чём-то отвлечённом, а о том, как напиться, подраться или трахнуться. Чем и живут все игроки подобных игр, где надо не просто играть, а жить!»

Он последовал за ними – дома жёлтого цвета с большими витринами на первых этажах проплывали по сторонам. Высотой в четыре-пять этажей, они составляли массивы квартала с ломаными улицами. Всё пространство между зданиями занимала брусчатка, между камнями которой изредка торчали пучки чахлой травы. Улица пошла вверх – прохожих стало меньше, а потом они вообще исчезли.

– Юноша, заходите! – до ушей Ёрика долетел голос. Он поднял голову – взгляд лёг на балкон. Там стояло с десяток молодых девушек в длинных платьях. Корсеты, опущенные вниз, обнажали груди. Под балконом Ёрик прочитал надпись: «Бордель».

– Всего один золотой! – поманила рукой женщина постарше.

«Нет! – Ёрик сжал кулаки. – Я сюда не для этого пришел! Не для того, чтобы трахаться или смотреть на сиськи!»

Он пошёл вперед, но невольно поднял голову.

«Я не могу оторвать взгляд! – он согнулся. – Мало того, моё священное копье приняло боевое положение!»

– Юноша, не жалейте денег! – ему послала воздушный поцелуй жгучая брюнетка.

– «Нет! – Ёрик пошёл вперёд. – А может на десять минуток? Нет! Если я пойду туда, то потеряю тех девушек. Ну и что! Здесь полно игроков, найдешь других! Да, найду. Тем более, у меня тридцать золотых, один золотой это ничего не значит! – он остановился – Нет! Надо бежать! – ноги понесли по брусчатке, ножны, спрятанные под мантией, били по икрам. – Нет! Я не сдамся, не отступлю от цели! Я сюда не развлекаться пришёл! Нет! Он увидел, как преследуемые девушки поднимаются по ступеням крыльца и входят в здание с вывеской: «Трактир». По всей длине фасада проходила надпись: «Пьяный граф».

Дверь хлопнула, Ёрик остался один на улице.

«Убежал! Чуть было не поддался искушению! За десять минут эта игра заставила меня пережить то, о чём я никогда не мог помыслить в реале. Но я победил, и ничто не помешает моему пути! – он выпрямился и пошёл к трактиру. – Ничто!»

В узком проходе между домами стояли пустые ящики и бочки. До ушей Ёрика долетел лёгкий стон. Юноша подошёл к узкому переулку и увидел трахающуюся парочку. Мужчина в доспехах резвился с женщиной в холщёвой одежде, опирающейся о стену.

«Нет! Нет! И нет! – Ёрик пошёл к двери. – Ничто меня не остановит!»

В мрачном помещении пахло едой и специями. Лишь несколько затертых столов приютили немногочисленных посетителей, остальные же стояли пустые. Ёрик нашёл девушек и сел за соседний стол. Толстая скамья упёрлась в задницу и поразила его твердостью. Привыкший к упругой эргономической мебели, он впервые столкнулся с таким убожеством. К девушкам с рынка подошла хорошенькая разносчица, и на стол опустились три трёхсвечных подсвечника. Длинные свечи пылали, разгоняя мрак. Потянуло пчелиным воском. Разносчица повернулась к юноше и улыбнулась.

– Вы что-нибудь будете?

– Да, – кивнул Ёрик. – Давайте обед и чем запить.

«Посмотрим, что они едят! – он повернул голову – на стол девушек поставили блюда с копчёностями, тарелки с салатами и бутылки вина. – А они неплохо питаются!»

– Давай, пока мы вместе, обсудим некоторые дела, – белокурая девушка со шпагой налила красное вино в прозрачный бокал.

– Хорошо! – кивнула спутница – шатенка с хвостиками.

– В этот раз в сокровищнице оказалось слишком много барахла.

– Плачевно, – вздохнула подруга.

– Надо подумать, как вывезти барахло в следующий раз, – девушка со шпагой поставила бутылку.

– Ты права.

– Есть только один способ.

– Да, нанять крестьянина с телегой, – низкорослая девушка оторвала кусок птичьей колбасы.

– Нет, этот вариант я не рассматриваю. Крестьяне народ пугливый, как только увидят разбойника или кого-нибудь ещё, то убегут, только пятки сверкать будут, – девушка со шпагой пригубила бокал. – Нужен игрок.

– Но какой осел будет везти повозку туда-сюда вместе с конём? – рассмеялась подруга.

– Надо найти новичка.

– У него животное сдохнет. Ведь помимо того, что надо им править, его надо кормить, запрягать распрягать. И где ты найдёшь такого умельца? – спутница откусила кусок длинной колбаски и принялась жевать.

– Если мы будем ночевать в трактирах, то там будут запрягать и распрягать телегу, – мечница выпила ещё глоток, держа бокал двумя пальцами за ножку.

– Но это еще не всё. Игроки всегда берут только самое ценное, а барахло, которое можно толкнуть на рынке, никого не интересует. Его, как минимум, нужно собрать, уложить в телегу, довезти до рынка. Это притом, что лошадь будет ехать медленно. На рынке его нужно выложить и продать. Сколько сложных действий! – подруга взяла кусок хлеба.

– Это только временная мера! – поставила бокал девушка со шпагой.

«Они ищут осла, что бы таскать вещи забесплатно, – думал Ёрик. – Не думаю, что нормальный человек пойдет на такую работу. В нашем мире, все привыкли, что всё делается роботами. Как физическая работа, так и умственная. Хотя, может и существует такой идиот».

К нему подошла разносчица, ставя на стол вареную курицу и тарелку с хлебом. Затем на истертую поверхность опустилась бутылка вина. Рядом появился широкий бокал.

– Кушайте на здоровье, – улыбнулась девушка и ушла.

Ёрик оторвал ножку от курицы и принялся снимать мягкую кожу, жирная подливка капала на стол.

«Я великий герой. Через много лет каждое моё слово и действие будут досконально изучаться потомками. Каждый мой жест войдёт в историю человечества! Мои слова будут цитировать, по моим приключениям – писать сочинения. Надо говорить умные вещи, дабы потомки удивлялись моему необычному уму и способностям. Когда-нибудь записи, которые ведут сервера, станут несметным сокровищем человечества и люди устремятся к их изучению. Конечно жалко, что я наступил в дерьмо и на меня насрала птица, но это показывает моё рвение защитить человечество!»

Тон не заметил, как обглодал куриную ножку.

– Может повесить объявление? – подруга посмотрела на доску объявлений, усыпанную белыми квадратиками.

– Кто-нибудь её читает? – хмыкнула девушка со шпагой.

– Лучше, чем ничего.

Из прохода, ведущего к лестницам, вышли парень в доспехах и ещё одна разносчица. Ёрик сразу их узнал – сладкая парочка из переулка.

– Ну, что Алиса? – подошёл к девушкам латник. – Как твой поход?

– Золота кот наплакал! – взглянула на него блондинка.

– И никаких крутых вещиц, – её подруга оторвалась от колбасы. – Два дня искали эту чудо-сокровищницу. А всё благодаря игроку, составлявшему карту! Там ничего непонятно! А потом оказалось, что сокровищница не ахти какая! Одно старое барахло, зато много. Но, не будем же мы тащить сюда кожаные доспехи и подобные вещи?

– Да, – кивнула Алиса.

– Я сразу понял, что ничего хорошего вы там не найдете. Искать чудо-сокровищницу, где было бы куча добра и слабая охрана – глупо! – он рассмеялся.

– Кто не рискует, тот не пьёт шампанское, – улыбнулась Алиса.

– Удачи! – поднял большой палец латник и пошёл к выходу.

Ёрик оторвал вторую ногу у курицы, вареное мясо исчезало с косточки.

«Я ем, и если бы я не знал, что всё вокруг ненастоящее, я бы никогда не подумал, что я не в реальности, – вертелось в его голове. – Я ощущаю себя так, как будто я в своём мире. Единственное, только, в реальном мире нога бы всё ещё болела. Но здесь она уже полностью прошла. Хотя, прошёл где-то час. Моё сознание говорит мне, что это реальность. Я дышу, вдыхаю воздух, чувствую его, и ничего не говорит, что я не живой, что этого мира нет, что он лишь в моём сознании. И самое главное здесь нет никаких полосок интерфейсов, и всего того, чтобы хоть как-то могло указать, что этот мир виртуальный».

– Ладно, – вскочила подруга. – Я побегу в парк любви, а ты позаботься о моём саквояже. – Она вскочила и, пробежав по залу, исчезла в двери.

– Не желаешь присоединиться ко мне, – посмотрела на Ёрика Алиса.

– Пожалуй, желаю, – он взял тарелку с курицей и сел рядом. Затем на соседний стол перекочевала бутылка и бокал.

– Я Алиса Астэри, – улыбнулась она. – Я, вообще, специализируюсь на ближнем бою, – она похлопала по эфесу шпаги. – Но использую и магию Света, пока только первого уровня.

– Я Ёрик Тон, – юноша вцепился в курицу. – Я пришёл сюда, чтобы донести до людей идею важности жизни в реальности, дабы они вернулись в реальный мир.

– Интересная цель, – девушка налила себе вина, а затем Ёрику.

– Да, – он оторвал кусок мяса.

– Вначале, я подумала, что ты какой-то сумасшедший, – усмехнулась она. – Ты в странной обосранной птицей мантии неприглядного цвета, в сандалиях. А самое главное – твоя причёска.

– Мантию надо поменять, – он засунул мясо в рот.

– Да, в общем, это не важно.

– Ты дерёшься на шпаге, но почему решила использовать магию? Ведь за неиспользование магии получаешь бонус крепости тела, – Ёрик оторвал от курицы кусок мяса.

– Бонус крепости тела проявляется тогда, когда в тебя попали. До этого нет разницы, есть он или нет.

– Понятно, – Тон взял белоснежную салфетку. Вытерев руки, он скомкал её и положил на стол.

– Я ищу осла! – Алиса посмотрела на него. – Точнее, я хочу купить осла. Вместе с повозкой, конечно. Для того, чтобы он возил трофеи, которые нам лень нести. Но для этого осла нужен другой осёл, то есть человек, который будет за ним смотреть, а ещё, желательно, сможет защитить груз от разбойников.

– Я догадался.

– В этой игре нет автоматических движений, – Алиса поставила бокал. – Любое движение игрока – осознанное. Поэтому рукопашный бой в такой системе весьма сложен для игроков. Тут нет никаких супер-приёмов из десятка комбо, конечно если ты не можешь их повторить самостоятельно. В этом вся сложность рукопашного боя.

– Я в курсе, – кивнул Ёрик, вкус вина таял на языке. – Поэтому, здесь играет не так много людей, как в другие игры.

– Ты можешь фехтовать?

– Немного. В детстве я фехтовал с палкой.

– Это уже получше. Я так понимаю, что ты новенький, поэтому у тебя нет ни крутых артефактов, ничего.

– Ничего, кроме тридцати золотых и меча.

– Я хочу предложить тебе присоединиться ко мне. Временно. Мы поможем тебе стать сильнее, а ты поможешь нам транспортировать трофеи.

– Надо уточнить, какой процент этих трофеев я получу? – Ёрик налил вина.

– Треть золота. Артефакты, те, которые нам не приглянуться. Остальное, как доход от продаж, все наше.

– Треть золота, найденного в сокровищнице?

– Да, – кивнула Алиса.

– Чувствую себя дураком.

– Ну ладно, ещё треть от продажи трофеев.

– Это уже получше.

– И доля твоих артефактов не может превышать треть!

– Отлично, – щеки Ёрика покраснели.

– Вот и хорошо. Встретимся завтра в девять утра.

– У меня нет часов.

– Они висят возле стойки.

– И нас всего трое? – поднялся Ёрик.

– Да, – Алиса встала. – Сиди-сиди, я пойду оплачу еду. В честь нашего знакомства сегодня угощаю, – она подошла к скамейке напротив и взяла саквояж. – До завтра.

– До завтра! – Ёрик рухнул на лавку.

«Да, – вино полилось в бокал. – Только что присоединился к двум девушкам, а должен был создать свой отряд, с помощью которого я буду творить великие дела и стану непререкаемым авторитетом. Ну ладно, вначале надо развить параметры и найти хорошие карты заклинаний и способностей. Потом уже придётся развивать магию. Ещё есть две бутылки вина, колбаса и салаты. Еда по сравнению с доходами и затратами игроков стоит копейки. Тут можно угощать кого-нибудь каждый день».

Бутылка опустела, Ёрик поднялся, шатаясь, побрёл к лестницам.

«Пойду-ка отолью, – перед ним показалась дверь мужского туалета. – Всё тело как ватное! В жизни не прикасался к вину. Чёрт меня дёрнул! Я совсем забыл, что моё прошлое будут досконально изучать потомки! Что они там увидят? Надо больше думать о действиях! Не забывать об этом, иначе какой я пример подам людям! – он открыл дверь. – Сейчас меня могут обобрать, как ребенка».

Громкий стук в дверь разбудил Ёрика. Он вскочил с кровати, осмотрелся – интерьер показался ему незнакомым: деревянный затёртый пол, стены с засаленными обоями, обшарпанная дверь.

«Если бы в реальности я столько выпил, то сейчас бы у меня болела голова, – юноша подошёл к двери. – Но здесь, каждое утро просыпаешься бодрым и совершенно здоровым».

Открыв дверь, он увидел вчерашних знакомых. Девушки вошли в комнату, закрыв за собой дверь.

– Познакомься, – улыбнулась Алиса. – Это Си́бери Элле – моя подруга и спутница.

– Очень приятно, – кивнула низкорослая девушка с каштановыми волосами.

– Ёрик Тон, – пожал ей руку юноша.

– Пошли, осёл ждёт! – Алиса вышла в коридор.

– Нужно ещё расплатиться за ночлег, – Ёрик похлопал по кошельку.

– Ты, я вижу, спал, не снимая одежды и не закрыв двери, – Алиса пошла по тёмному коридору.

– Да, – вздохнул Тон, следуя за ней. – Трактирщик помог мне сюда подняться.

– Это в принципе не играет роли, временная зона безопасности активируется автоматически, вне зависимости от того, закрыл ты дверь или нет.

Мрачный коридор повёл вперёд – к лестнице.

Солнце жарило, обжигая покрывшуюся потом лысину, безоблачное небо разлилось над лесом, растущим на мелких холмах. Между ними вверх ползла мощёная дорога. Серая брусчатка, раздолбанная от времени и поездок, обложенная бордюром по сторонам, шла и шла бесконечной полосой. По центру дороги невзрачный осёл тащил деревянную двуколку.

– Сколько можно! – Ёрик сидел на козлах. – Сколько мы будет ещё ехать?

– Думаю, скоро подъедем к трактиру, – вздохнула Алиса. Она сидела в телеге вместе с Сибери.

– Жарко! – Тон стёр пот с лысины.

– Неудивительно, – улыбнулась Алиса Астэри, заложив белокурые кудри за уши. – Ведь начало лета! Да и сегодня жаркий день.

– Этот осёл, он еле плетется! – Ёрик сжал вожжи. – Уже пять часов мы едем, едем и едем! И ещё никак не приехали! – он обернулся, смотря на девушек. – Могу сказать сразу – это самое длинное путешествие за всю мою жизнь!

– Ничего, если ты собрался оставаться здесь, то привыкнешь! – Алиса посмотрела на лиственные деревья, покрывавшие пузатый холм. Под ними росла густая трава, укрывавшая опушки.

– В конце концов, в реальности ты тратишь тоже порядком времени на всякую ерунду, – Сибери достала из саквояжа сдобную булку.

– А ничего побыстрее купить было нельзя? – Ёрик посмотрел на серого осла, шедшего в гору. Телега ехала по разбитой брусчатке.

– Я и так потратила на всё это три золотых! – Алиса сложила на груди руки.

Перед ними показался деревянный щит с надписью: «Дорога в плохом состоянии. Будьте осторожны!».

– Для игрока три золотых – это ничто! – сжал кулаки Ёрик.

«Я так просто не отступлю! – он посмотрел на безоблачное небо. – Нет! Не отступлю. Я стану авторитетом! Мне все будут в рот смотреть! И я не испугаюсь длинной дороги!»

Тенистый лес справа кончился, дорога повела их к склону, проходя у обрыва. Ёрик взглянул вниз, и перед глазами открылась зеркальная гладь маленькой речки. Её прозрачные воды подходили к подножью большого холма, с другой стороны песчаные берега упирались в густой лес.

– Но у нас нет денег, – пожала плечами Алиса. – Поэтому вынуждены перебиваться такой ерундой.

– А погода на самом деле отличная! – юноша вздохнул, смотря на лиственный лес. Лес, лес, лес! Ёрик смотрел на деревья. Он вспомнил: он всегда хотел побывать в лесу, но никогда не мог этого позволить, он боялся покидать зону безопасности, и никогда не находил на это время. Вырвавшись из размышлений, он пришпорил осла, животное потрусило к обрыву, тяня телегу к его краю. Девушек это нисколько не взволновало. Ёрик вздрогнул: в десяти метрах внизу плескалась речка. Он отвернулся – взгляд упал на зелёный склон холма в сочной траве.

Грунт просел под деревянным колесом, гладкие камни посыпались вниз, и оползень захватил кусок дороги. Песок сыпался в речку, телега накренилась, и влекомая ссыпающимся грунтом поехала к краю, осёл заревел, вонзившись в плывущую брусчатку чёрными копытами. Ёрик ухватился за вожжи, потянул за них что есть силы. Двуколка съехала в выемку и полетела вниз. Девушки выпрыгнули из неё, летя в речку.

– Нет! – Тон дёрнул что есть мочи за вожжи, но это не помогло. Осёл, рыхля копытами песок, который показался из-под рассыпающейся брусчатки, истошно кричал и, доехав до края, вместе с телегой полетел вниз.

Алиса поднялась из воды.

– «Лечение!» – её окружило белое сияние. – Сибери, ты как?

– Я не пострадала, – спутница по колено в воде подошла к плавающим обломкам телеги.

– И я, вроде бы, тоже, – Ёрик стоял по пояс в воде. – В последний момент я выпрыгнул из телеги.

– Как жаль! – Астэри подошла к трупу осла, плывущему по течению. – Как жаль!

– Можно ещё продать упряжь, – схватила труп за вожжи Сибери.

– Не стоит! – выдохнула Алиса. – Я не хочу с ним возиться.

Ёрик осмотрелся, вдалеке он увидел белые камни, уходящие в холм.

– Смотрите, что это? – он указал на них рукой.

– Это? – блондинка прищурилась. – Это подземелье. Пошли, посмотрим.

Они по колено в воде побежали к берегу. Мраморный вход уходил под холм, где начиналась лестница, ступени которой исчезали в темноте.

– Интересно, что там? – Ёрик взглянул в темноту.

– Маленькое подземелье с ифритами, – Алиса подошла ко входу и заглянула внутрь.

– Откуда ты знаешь? – обернулся Тон, смотря на спутницу большими глазами.

– На табличке у входа написано, – девушка пошла к воде. – Ифрит, это сложный противник, даже если он самого низкого уровня.

– Я и сам это понял, – подошёл к ней юноша.

– Даже если их там всего несколько, это сильные существа с огненной отдачей. Нам лучше не пытаться даже соваться туда.

Вдалеке послышался топот – на другом берегу речки показалась бригада из десяти гномов с лопатами и кирками.

– Гномы! – выпучил глаза Ёрик. – Это неигровая раса.

– Да! – улыбнулась Алиса. – Дальше пойдём пешком.

– Подожди! – юноша схватил её за плечо.

– Что такое? – она повернула голову. Её взгляд коснулся лысины, а затем и глаз Ёрика.

– У меня есть план!

– Какой?

– Гномы! – Ёрик поднял руку.

– Что тебе? – остановился глава бригады.

– Гномы, мне нужно прокопать небольшой канал, метров десять в длину. Прямо сейчас! За двадцать золотых сделаете?

– Десять метров? – погладил бороду бригадир. – Сейчас? – он посмотрел на Ёрика. – А почему бы и нет! Готовь золото!

Бригада развернулась и пошла к броду. Гномы по горло в воде перешли речку, подойдя к юноше, они окинули его любопытными взглядами.

– Где рыть? – бригадир поднял лопату.

– Идемте! – Ёрик пошёл ко входу в подземелье. – Вот отсюда и до речки. Так, чтобы вода могла свободно литься вниз.

– Бригада, приступаем! – гном вонзил лопату в грунт.

Через десять минут гномы разбили лопатами грунтовую перемычку между речкой и каналом. Спасаясь от потока, они выпрыгнули наружу и грязные подошли к Ёрику. Вода полилась, миновав разломанные мраморные плиты, по ступеням в подземелье.

– Вот ваша награда! – достал матерчатый кошелёк Ёрик, золотые кругляшки высыпались на руку. Отсчитав двадцать монет, он передал их бригадиру.

– Угу! – пошевелил усами гном. – Когда будет работа, зови!

– Спасибо за работу! – улыбнулся юноша.

– Приятно было работать, – ухнули гномы и пошли к броду.

– Ты уверен, это сработает? – скривила губы Алиса. В её взгляде чувствовало недовольство.

– Да, – улыбался Ёрик. – Должно сработать! Когда ифриты погибнут от воды, мы нырнём и вытащим сокровища.

– У Сибери как раз есть «Водное дыхание».

– Она маг? – парень посмотрел на девушку с каштановыми волосами, вытаскивающую моллюсков из ила.

– Да, как и почти все. Только первые уровни заклинаний, и то только четырех стихий, – улыбнулась Сибери. – Но вообще-то, у меня за спиной под сюртуком спрятаны два кинжала, так что я кинжальщица.

– И много у тебя заклинаний? – Тон глянул на вход в подземелье.

– Не помню сколько.

– Думаю, с десяток, – Алиса пожала плечами. – Но скорее всего, больше.

Из подземелья со свистом стал вырываться пар, поток воды, текущий внутрь, ускорился. Ёрик потёр рука об руку, на лице появилась улыбка. Туннель осветился, над лестницей летели красные мужики с огненными вихрями из ярко-оранжевого пламени вместо ног. В руках мужики держали горящие ятаганы.

– Бежим! – за спиной Ёрика раздался пронзительный голос Алисы.

Самый первый мужик замахнулся ятаганом, юноша побледнел и бросился к реке. В этот момент он забыл обо всём на свете, о том, что он бессмертный, о том, что мир не настоящий, о том, что никакой опасности здесь не существует.

– Встретимся здесь через час! – Алиса бросилась к броду, Сибери прыгнула с места, пролетев десяток метров, упала в реку. Вода взлетела тысячами брызг на месте её падения, девушка с хвостиками бросилась к берегу. Ёрик понёсся по дну, взбивая воду мириадами брызг. За спиной слышался треск пламени, ятаган разрезал воздух. Тон видел, как Алиса скрылась в лесу, а Сибери пробежала за ней по берегу и исчезла среди деревьев.

Выпучив глаза, по пояс в воде, Ёрик достиг центра реки. Сандалия зачерпнула ил и уцепилась за корягу, руки юноши полетели вперёд – в воду. Ёрик рухнул – перед глазами появилась илистая вода. На несколько секунд её пронзил жёлтый свет, затем треск пламени начал удаляться. Юноша выглянул из воды, глубоко вдохнув. Ифрит летел к берегу, куда убежали девушки. Ещё три таких существа уже влетели в лес.

Ифрит, гнавшийся за Ёриком, остановился и обернулся, юноша вскочил и бросился к подземелью. Красный мужик, размахивая ятаганом, полетел за ним. Ноги сами стали в канал, и поток воды опрокинул Ёрика. Он с шумом понёс его по ступеням, по коридору, в заполненный водой зал. Свет магических кристаллов освещал его слабыми лучами. Наглотавшись воды, юноша стал на ноги. Вода доставала до груди. Ёрик попытался достать меч, но помешала мантия, в ней запутались руки. Подняв её, Тон ухватил эфес и вытащил клинок. В тёмном коридоре блеснул огонь – в зале показался ифрит. Вода вокруг него кипела, обращаясь в пар. На лице, искаженном от мук, проступал злобный оскал.

Ёрик бросился к концу зала. Споткнувшись о сундучок, стоявший на постаменте, он рухнул в воду. Меч выскользнул из мокрых рук и утонул. Ифрит поплыл к юноше, пар заполонил помещение, въедаясь в глаза, вода нагревалась, кулаки Ёрика сжались. Он набрал полную грудь воздуха и опустился на дно. В воде юноша разглядел чёрный сундук, перед которым светился огненный вихрь. Ёрик посмотрел вниз, на позеленевшем мраморе блеснул его клинок. Рука потянулась к эфесу меча, ифрит ослепил яркой вспышкой – огненный вихрь превратился в пепел, и красный мужик рассыпался прахом. Ятаган, упав в воду, лёг на дно. Ёрик встал, достав из воды свой меч, и посмотрел вперёд.