После Лёгкой Прожарки: свет и тень (4 книга)

Глава 1

Девушка танцевала. Облаченная в причудливую одежду, состоящую из множества лент, она перемещалась по невысокой платформе, двигаясь в такт музыке. Каждый удар барабана заставлял ее тело изгибаться под самыми невероятными углами, будоража сознание и фантазию. Каждый шаг обнаженной ноги, касающейся грубой древесины подиума, казалось, синхронизировался с биением сердца, захватывая сознание зрителя и приковывая взгляд к прекрасному созданию. Каждый взмах руки жадно, будто капля воды для умирающего от жажды, ловился взглядами немногочисленных посетителей заведения. Да, сегодняшним вечером эта девушка явно единственная звезда на небе для множества мечтателей, узревших прекрасное…

С усилием отвернув голову от манящих движений танцовщицы, взглянул на сидящего напротив улыбающегося Чебурашку.

– Дружище, скажи мне, а нельзя ли было выбрать место более… Спокойное для нашего разговора?

Представитель расы зулла, услышав мои слова, обнажил свои весьма впечатляющие для разумного гуманоида клыки в веселой улыбке.

– Нет, друг мой, нельзя. По крайней мере, из мест, что мне известны в этих краях, это – самое спокойное, – хохотнув, Тоха ехидно подмигнул. – А чем тебе это место не нравится-то? Может, ты в евнухи переквалифицировался? Чего на девушек смотреть стесняешься?

Я кинул быстрый взгляд на танцовщицу, все также плавно движущуюся под музыку, а затем отвернулся, негромко пробурчав:

– Много-то ты знаешь, ушастый…

Игнорируя загудевший смех своего собеседника, негромко вздохнул. Девушки… Люди, как бы не отдалились от животных, до сих пор подвержены природным инстинктам. И разумеется, инстинкт размножения для нас – один из самых сильных. Нет ничего удивительного во влечении к противоположному полу. Другое дело, когда этот инстинкт нет возможности удовлетворить. Вот тогда уже это становится проблемой…

А именно этой возможности, черт возьми, у меня в последнее время и нет!

Тем временем, Чебурашка, отсмеявшись, примирительно усмехнулся.

– Ладно, извиняй, Восьмерка. В самом деле ведь из знакомых заведений – это наиболее подходящее для разговора. А то, что тут танцы всякие бывают… Ну что сказать, мир не идеален!

Я, не выдержав, усмехнулся.

– Ой, иди ты!

И мы вместе улыбнулись. Ну да, красивые танцы – явный признак неидеальности мира.

Помолчав немного, Чебурашка скрестил руки и уже более серьезным взглядом посмотрел на меня.

– Ладно, дружище. Рассказывай, с чем ты ко мне пришел. Не просто же так мы в такой глуши встретились.

Я немного отпил из своего бокала, стоящего напротив. Да, и вправду, далековато в этот раз забрались. Здешние места – это не то, что центр континента. Это даже не его окрестности. Что-то среднее, между периферией материка и более-менее обжитыми местами. Почти самые дикие земли на всем Ульториксе. Но, по иронии судьбы, именно сюда мне и надо… И встреча с Чебурашкой – далеко не тот повод, по которому мне пришлось сюда податься.

– Ну что, ж слушай.

Отставив бокал в сторону, я задумчиво прикрыл глаза.

– И так, неделю назад, через тебя, я предложил альянсу игроков Рита поучаствовать в войне на стороне Истинных богов против Ложных. Думаю, в целом, помнишь, что тогда тебе передал?

Тоха согласно кивнул. Тогда, во время звонка по кристаллу связи, я сообщил другу, по совместительству одному из важных членов альянса игроков Рита, что у вечнорожденных появилась возможность выбрать сторону противостояния в грядущей войне богов. Тогда же, предложил давним соратникам стать последователями Истинных, посвятив тех во все основные детали дела.

Союзники. Вот кто мне сейчас нужен. И ради этого явно стоит подергать старых, проверенных знакомых за натянувшиеся на пузах ремни.

– Так вот, сегодня, как ты наверняка догадываешься, я хотел бы узнать решение альянса по этому вопросу. Что скажешь?

Тоха, в ответ, невесело хмыкнул и протянул руку к своему бокалу. Нехороший знак. Для меня – нехороший.

– Ну, для начала скажу, что решение альянс тебе сейчас не даст.

Я разочарованно кивнул. Что ж, это ожидаемо.

– Информация?

– В точку.

Ну естественно. Мало кому хватит лишь общей картины, чтобы согласиться на серьезное дело.

– Что ж, я тебя услышал. Что конкретно тебя интересует?

Тоха ответил не сразу. Отведя от него взгляд, я воспользовался паузой и мельком глянул на явно заканчивающую танец красотку с подиума. Чуть помедлив, провел глазами по остальному помещению. Интересно, кто из немногочисленных посетителей сего заведения мог бы подумать, что прямо здесь и сейчас решается без малого судьба целого континента, а может и мира вообще?

Прерывая плавный ход моих мыслей, Чебурашка, наконец, заговорил:

– Для начала, силы. Чем располагает противник, а чем твои эти… Истинные?

Я задумчиво почесал подбородок.

– Так… Если мне память не изменяет, то… У нас почти два миллиона последователей на трех доступных игрокам континентах. У противника – всего четыреста тысяч. Так что если смотреть по массе – мы их уже давим…

Тоха вопросительно изогнул бровь.

– Но?

Я кивнул.

– Но… Масса в нашем случае, увы – не решает. А вот количество воинов и адептов – вполне. И вот тут уже картинка хуже: у нас около тридцати тысяч воинов и чуть более тысячи адептов, у противника же пятьдесят тысяч бойцов и две тысячи адептов.

Чебурашка нахмурился и откинулся на спинку стула.

– Другими словами – вы все-таки слабее?

Я усмехнулся. Тоха резко выдохнул.

– Так. Что еще ты мне не сказал?

Хм, говорить или нет? Пожалуй… Да, пожалуй, кое-что раскрыть можно.

Отпив из бокала, расслабленно взмахнул рукой.

– Не злись, что сразу не сказал. Просто информация сама по себе секретная. Но раз уж пошла такая пляска, что я вас сам позвал… В общем, есть еще такие боевые единицы, как мастера и рыцари. Их количество у нас и Ложных примерно равное, но вот только… Наши примерно раза в три мощнее идентичной единицы противника.

Тоха сосредоточено кивнул.

– Понял… Хм… А скольким адептам равен один мастер?

Я наморщил лоб, раздумывая.

– Сложно сказать. Очень уж все от индивидуальных особенностей тут зависит. Но… Примерно соотношение три к одному будет, думаю.

Чебурашка невесело усмехнулся.

– Но ведь тогда получается, что вы все равно слабее.

Я лишь отрицательно качнул головой.

– Нет. Истинные боги сильнее Ложных на порядки. Короче, Тоха, на самом деле – все очень сложно и неоднозначно. Но одно можно сказать наверняка – в целом, наши силы и силы противника равны. Так что конкретно сейчас нельзя выбрать сторону, которая окажется сильнее – ее просто нет.

Тоха, в ответ на это, устало покачал головой.

– Путаешь ты меня, Восьмерка… И темнишь что-то, темнишь…

Я грустно улыбнулся.

– Не мы такие, жизнь такая.

– Это да, дружище…

Помолчав, Чебурашка вздохнул.

– Ладно. А что по награде для нашего альянса? Кстати, теперь у него есть название, если что. Воинство Праведности.

Я подавился не вовремя влитым в горло пивом.

– Кха… Погоди, как?!

Тоха смутился и сконфужено почесал затылок.

– Отстань, не я название придумывал…

Черт, Воинство Праведности… И ведь даже противников сплагиатить умудрились…

– М-да…

Чебурашка, увидев мою задумчивость, возмущенно помахал рукой.

– Так, отставить скептицизм! Чего ты к названию прицепился? Давай, про условия говори!

Я неуверенно посмотрел на друга. Блин… А ведь на самом деле мне не из чего выбирать, чтобы еще здесь привередничать. Ну что за жизнь такая?

– Ладно. Вот контракт, там все и прочтешь.

Отдав договор другу, задумчиво посмотрел вокруг. Блин, Воинство Праведности… Голубые Клинки… Да нас ведь засмеют…

– И это, Тоха… Смените название альянса, богом молю…

– Боже, ну ты и зануда…

***

Когда мы вышли из заведения на улицу, Чебурашка повернулся ко мне.

– Ну что ж, до встречи, получается. Решение альянса сообщу тебе через три дня по почте в реале.

Я степенно кивнул.

– Без проблем. Буду ждать.

Немного помолчав, Тоха тяжело вздохнул и посмотрел на голубое небо над нами. Хорошая сегодня погода. Безоблачная. Мне на руку…

– Я так понимаю, у тебя еще есть дела в этих местах, да?

Я слегка зевнул и потянулся.

– Ага. Нужно кое-какие вопросы решить.

Чебурашка усмехнулся, а затем посерьезнел.

– Что ж, тогда удачи, дружище. С богом.

В ответ рассмеялся:

– Он всегда со мной.

На этой ноте мы с давним товарищем и распрощались…

Выждав с пяток минут после ухода Тохи, я окинул взглядом редкие дома, стоящие вокруг. Само заведение, в котором мы с другом встретились, находилось в небольшой деревушке, находящейся, судя по виду, в упадке. Действительно хорошее место для встречи, у которой должен быть минимум свидетелей.

Более не теряя времени, быстро зашагал в сторону леса. Что ж, вопрос с игроками Рита я закрыл. Осталось только дождаться решения старых знакомых. Теперь можно заняться и более насущными вопросами.

Едва зашел в лес, тут же потянулся к брелку волка на поясе. Стоило только его запитать энергией, как возле меня появился Мор. Варскей, быстро поведя по ветру головой, убедился, что рядом нет опасности, а затем подошел ко мне и лизнул лицо. Я, не успев отойти от неожиданной атаки, тут же выругался. Черт, опять эта псина лысая меня испачкала!

– Вот же… Мор, собака ты сутулая, сколько раз я уже просил тебя не делать так?! Как мне теперь на встречу с рыцарями Круга идти?! Я же весь в этой слизи теперь…

Зверь, радостно рыкнув, провел лапой по земле. Я посмотрел на питомца недовольным взглядом.

– Ага, делать нечего – в земле валяться. Еще и сор налипнет… Ладно, хрен с тобой, чудовище, погнали к месту встречи. Времени на дорогу не так уж и много осталось.

Проследив, как Мор опустился на землю, дабы я мог вскарабкаться к нему на спину, активировал энергию в организме. Та, забурлив, тут же начала выходить из рук в виде черного пламени. Я тут же принялся водить этим огнем по телу, мимолетно касаясь им одежды и сжигая слюну питомца. Ну а что? Помыться времени нет. Приходиться импровизировать… Ну не идти же мне к союзникам в одежде со слизью на лице?

Убедившись, что в целом теперь выгляжу вполне себе цивильно, взобрался на варскейа. Тот, дождавшись пока залезу, встал на лапы. Поведя мордой, Мор демонстративно громко втянул воздух, а затем натурально так чихнул. Я, в ответ на это, лишь раздраженно закатил глаза.

– Нормально пахну, иди… Сам знаешь куда. И вообще, чья вина в том, что одежда испачкалась?!

Варскей чуть повернул ко мне голову и посмотрел своими огромными честными красными глазами. Актер…

– Ой, хватит уже комедию ломать. Поехали.

Мор, перестав дурачиться, отвернулся и тут же рванул вглубь леса. Я чуть наклонился вперед, чтобы ветер не сдувал меня со спины питомца. Что ж, пора заняться делом.

Глава 2

– Еще!

Взмахнув гладиусом, я плавно переместил центр тяжести с задней ноги на переднюю. Так, защита прошла успешно, теперь время контратаковать.

Силой мысли переместив энергию из тела на клинок, воспламенил оружие, покрыв его темно-оранжевым огнем с искорками мрака. Затем, нанес восходящий режущий удар по противнику. Сильный и быстрый, он вряд ли мог застать оппонента врасплох, но точно заставил бы его защищаться. Вопрос только в том, как именно будет обороняться враг…

– Неплохо, Восьмой. Ты явно делаешь успехи.

Мужчина в золотых доспехах – а именно им был мой текущий спарринг-партнер – сделал шаг назад, уходя из-под вектора атаки. При этом, воин еще и скользнул во внутреннюю для меня сторону, сужая возможности для проведения серии ударов в дальнейшем. И ведь не достать его отсюда… Но это если говорить только про клинок.

Сосредоточившись, послал поток пламени по своему оружию, заставляя пламя превращаться во множество огненных лучей, заходящих к оппоненту со всех сторон.

–Длань Инферно!

Мощное заклинание тут же бросилось к золотому рыцарю, окружая его и помещая в сеть-ловушку из пламени. Однако мужчина лишь улыбнулся, видя подобную мощь.

–Сфера Хлерады!

Уже почти коснувшиеся огненные лучи моего заклинания тут же оказались разрушены волной энергии, разлетевшейся от оппонента. Чертов эфир! Противник же, пользуясь близостью ко мне, продолжил комбинацию.

Чуть двинув кистью, рыцарь ударил по воздуху своим мечом-полуторником, посылая вперед сияющую энергию.

–Разрез пространства!

Золотая энергия мгновенно пронеслась в мою сторону, но так и не добралась до цели. На ее пути возник поставленный еще вначале боя «демонический щит». Как для заклинания, так его пришлось долго модифицировать, но зато сейчас «демонический щит» превратился в «исчезающий демонический щит», проявляющийся внешне лишь в момент встречи атаки противника. Так что нынче некогда любимый мною «кокон» наконец-то получил себе замену.

Однако, пусть золотая энергия и исчезла, но вот атака рыцаря никуда не делась. По пути пролетевшего заклинания оппонента вдруг начали проявляться черные, будто бы разрушающие саму реальность разрывы. И все эти разрывы, будто цунами, принялись собирать свою черную энергию в одну-единственную мощную волну, летящую прямо ко мне. И вновь – чертов эфир!

Послав энергию в ноги и руки, я выпустил серию взрывов из тела, мгновенно перемещаясь по полю боя. Этот трюк, к сожалению, у меня еще не отработан до совершенства, хотя и практикую его уже несколько недель, но даже сейчас, в незавершенной форме, он сильно помогает в схватках. Скорость и маневренность при его использовании возрастают в разы.

Сместившись назад, устало выдохнул, опустил руки и упер их в колени. Да уж… Подняв взгляд, посмотрел на вопросительно приподнявшего бровь рыцаря напротив. Покачав головой, грустно усмехаюсь.

– Монстр ты, Третий… Что ж, похоже, я снова проиграл…

Рыцарь Круга – а именно им был мой недавний противник – понимающе хмыкнул и подошел ближе, положив руку на мое плечо.

– Кончилась энергия?

Я коротко кивнул.

– Откуда же ей взяться в таком количестве? Мы минут пять уже здесь скачем…

Раздавшийся со стороны голос тут же поправил меня:

– Вообще-то – только четыре минуты сорок семь секунд.

Я едва слышно выругался и зло посмотрел на еще одного ухмыляющегося мужчину, неторопливо двигающемуся к нам.

– Хрен редьки не слаще, знаете ли.

Мужчины засмеялись. Я же, видя их расслабленные лица, лишь тяжело вздохнул. Да уж, до уровня рыцарей Круга мне еще далеко…

Дождавшись, пока воины Истинных отсмеются, уточнил у Третьего:

– Ну а в целом-то, как? Уже лучше?

Непись негромко хмыкнул и ободряюще улыбнулся.

– Лучше, Восьмой, лучше. Ты стал гораздо сильнее, чем ранее.

Десятый, второй рыцарь нашего отряда, поддержал товарища:

– Верно. Раньше ведь даже минуты против одного из нас выстоять не мог. А теперь – вон, до полного истощения сил дерешься. Хотя, справедливости ради, мог бы и продолжить бой, пусть и на мечах…

Я тут же возмущенно вскинулся:

– Чтобы мне как в прошлый раз руки отрубили?! Нет уж, увольте!

Мужчины вновь довольно засмеялись. Хорошо им, блин… А я страдаю…

Устало протерев глаза, осмотрелся. Вокруг нашей компании расположилась приятная на вид лесная опушка. Высокие, но редкие деревья вокруг, благоухающие цветы под ногами. Уютное место для стоянки. Жаль только, что мы своей схваткой несколько подпортили здешние красоты. Пару деревьев срезали, борозды в земле оставили… Но что поделать – в битве приходится думать прежде всего о себе, а не о примятых цветочках под ногами.

Хмыкнув собственным мыслям, перевел взгляд на Третьего.

– Ладно, на сегодня закончим. Устал я, честно говоря, для продолжения тренировки. Так что вы как хотите, но пойду-ка я отдыхать. Тем более, что нам скоро выходить уже и передышка не будет лишней…

Рыцари одновременно кивнули. Десятый еще и весело подмигнул.

– Только не засыпай слишком крепко. Настоящий воин всегда должен быть готов к бою.

Я лишь лениво отмахнулся.

– Отстань, зануда. Сам знаю. Охранки вокруг выставлю.

Отойдя от товарищей, приземлился у поваленного толстого дерева неподалеку и облокотился на него спиной. Да уж, действительно устал. Выматывают же бои с этими монстрами. Я ведь с ними в полную силу сражаюсь, вплоть до истощения – а им хоть бы хны…

Вообще, тренировки с отрядом Хлерады, посланным на поиски даров, или же Даров, как их, пожалуй, правильнее называть, начались почти сразу, как мы встретились. Неделю назад наша компания выдвинулась из Турсула и принялась скитаться по континенту Ульторикс, в надежде найти Дары Истинных. И все это время, мои… М-м, будем звать их собратья… Учили меня воинским премудростям. Ну, радует хоть то, что это пошло мне на пользу…

За время тренировок, мне удалось сильно улучшить навыки во множестве направлений. Бой на мечах, магические дуэли, рунная магия, печати призыва – казалось, что рыцари Хлерады были сильны просто во всем. Вот уж кто настоящая элита этого мира, а не всякие там маги-Свароги… Как результат, я-таки смог обучиться у них кое-чему что мне преподавали, и стал непросто магом-середнячком с кучей пробелов в знаниях, а… Все тем же магом середнячком, но уже без таких обширных пробелов. Короче говоря, хотя мои силы как таковые толком не увеличились, я научился их лучше использовать и подстраивать под свои нужды.

К примеру, возьмем мою ранее невероятно слабую и скудную по арсеналу рунную магию. До недавнего времени, я использовал ее лишь пару раз в бою, ибо само использование этого приема было невыгодно для меня самого – слишком сложно и затратно использовать руны в сражении. Но уже почти как неделю, я активно использую этот тип магии в борьбе. Замедляющие руны, парализующие, воспламеняющие и многие другие – всех их я активно ставил на оппонентов, пытаясь хоть чем-то достать противников. И даже неважно, что у меня по итогу так и не вышло ранить этих монстров, главное – я стал разносторонним бойцом. И теперь, встреться мне мощный противник, наверняка смогу его удивить и без использования всяких артефактов и свитков с заклинаниями…

Опустив палец на землю рядом, начертил на ней небольшие символы. В следующий миг, над головой возник защитный купол. Увидев это, удовлетворенно кивнул сам себе. Слабенькая защита, конечно. Но учитывая то, что она не требует от меня затрат энергии – уже хороший выбор на повседневное использование.

Сбоку раздались шаги.

– Что, Восьмой, с игрушками балуешься?

Я повернулся к говорящему.

– Что для тебя, Третий, игрушки, то для меня – очередной способ выжить.

Рыцарь чуть кивнул в ответ, признавая мою правоту.

– Да, объективно говоря, до уровня Круга ты еще недотягиваешь.

Я молча отвернулся и принялся чертить на земле очередные символы. Сами по себе они силы не имеют, просто рисунки, не более. Но в связи друг с другом…

Внезапно, все только что начерченные знаки засветились, а затем купол вокруг меня слегка загудел от силы, напитавшей его. Третий, увидев такую картину, довольно цокнул.

– Значит, ты уже и формации освоил? Шустро…

Я мысленно усмехнулся. После всех опытов с заклинаниями из книг темного пламени, работа с формациями рун – объединениями нескольких знаков в единый механизм –оказалась довольно простым делом.

Вздохнув, вновь повернулся к Третьему.

– Ты же подошел поговорить не о моих успехах в магии, верно?

Мужчина пристально посмотрел в ответ. Немного помолчав, кивнул и отвел взгляд.

– Да. Дело в том, Восьмой, что нашему отряду пора разделится.

Я удивленно вскинул брови. Вот это поворот. Может я ошибаюсь, но ведь по заданию Истинных мы должны найти Дары… Хотя, что это я туплю?

– Значит, теперь мы будем работать по отдельности?

Третий согласно прикрыл веки.

– Верно. Сейчас, после нескольких недель обучения, ты вполне можешь самостоятельно искать Дары и наша помощь в направлении уже не нужна. Так что теперь каждый будет искать нужных нам людей в одиночку. И так уже много времени потратили, двигаясь одним отрядом. Если же кто-то из нас найдет Дары, тут же сообщит другим членам отряда и тогда уже вновь объединимся. Так будет лучше всего.

Я задумчиво потер подбородок.

– А как же угроза со стороны Ложных? Не будем ли мы слишком уязвимы по отдельности?

Третий слегка улыбнулся.

– Именно поэтому сначала мы встретимся с адептами, которые будут помогать нам в дальнейшем, а уже затем пойдем своими путями.

Я понимающе кивнул. Изначально отряд Хлерады выдвигался вместе именно из-за опасности со стороны последователей богов противника. Теперь, видимо, придется все-таки действовать большим количеством групп послабее. Кстати…

– Получается, у меня в подчинении будет парочка адептов?

Мой собеседник тут же кивнул.

– Само собой. Ты ведь рыцарь Круга, без личных войск теперь никуда. Так что на этой миссии тебе выделят пятерку адептов, а после нахождения Даров еще немного увеличишь свой отряд.

Вот и отлично. Пяток людей с силами той же Лейлы – это совсем немало. Так глядишь – и я сам стану весомой единицей в разборках на высоком уровне. А то личной мощи, откровенно говоря, до сих пор недостает.

–Понял. И что, когда выдвигаемся?

–Прямо сейчас. Нечего медлить. Так что поднимайся на ноги – и двинули. Нам еще нужно попасть в точку сбора, а до нее тридцать километров почти.

Поднявшись на ноги, довольно потер руки. Что ж, похоже, неделя в отряде рыцарей Круга для меня подошла к концу. Пора двигаться вперед самостоятельно.

***

Точкой сбора оказался город с каким-то абсолютно непроизносимым названием. В принципе, ничем особенным поселение не отличалось – серые стены крепостных стен, каменные дома, узкие и грязные дороги улиц. До уровня столиц этому городку явно очень далеко, но и деревней такое защищенное место не назовешь.

Повернувшись к стоящему рядом Десятому и Третьему, спросил:

–Ну, и куда дальше?

Десятый едва заметно кивнул вперед.

–Туда. Найдем таверну «Зоркое ухо», встретим кого надо и разойдемся. Времени все меньше в последнее время. Не знаю, говорил ли тебе это Третий, но в последнее время последователи Ложных стали очень активны. Так что шанс нахождения Даров противниками с каждым днем все выше.

Я понимающе кивнул и зашагал вперед, погрузившись в раздумья.

Вообще, еще в самом начале всей этой истории с Дарами, меня заинтересовал факт того, что мы почему-то сами не знаем, где находятся нужные люди. Казалось бы: вот человека отметил Бог, наделив его огромной силой – значит, наверное, найти такой источник мощи не должно стать проблемой. Но тем не менее, Истинные не знают, где находится их подопечный. Как так? Разве можно потерять последователя, которому передал десятую часть силы? Оказалось – можно.

«Вечнорожденные не попадают под взгляд богов этого мира», – такой ответ мне дал еще жрец Истинных богов Мурфат, когда я задал ему волнующий меня вопрос. Как оказалось, пришедший в этот мир игроки не могут быть найдены кем-то с силами эфира. Только с помощью магии или чего-то еще можно вести поиск, но только не с помощью божественной энергии. Именно по этой причине меня когда-то не смогли найти Истинные, чтобы помочь новоявленному последователю. Впрочем, тогда им меня и смысла не было искать… А вот Ложным это, к сожалению, сделать удалось, хотя и случайно – следы моей магии когда-то нашли на алтаре Хлерады, на котором я воскрес после гибели у работорговцев. И поскольку это был алтарь Истинного бога, а воскреснуть на нем мог только игрок, противник смог сделать простейшие выводы и решить, что с наибольшей вероятностью я – один из новоявленных Даров настоящих богов этого мира. Ведь логично, что последователь бога может появится на алтаре этого же бога. Конечно, такой вывод был далеко не стопроцентно правильным, но тут, как я уже сказал, Ложным повезло – они угадали. Ну а итог всем известен, м-да…

Короче говоря, найти Дары можно только старыми-добрыми поисковыми методами. Магия, слухи, расспросы, но никаких божественных костылей. Обидно… В общем, из-за этого и нам сейчас придется работать самим…

Искать таверну долго не пришлось. Как оказалось, нужное нам заведение расположилось у самого входа в город, так что его заметили сразу. Не затягивая время, наш отряд тут же двинулся к нему.

Внутри заведения было пусто. Зайдя внутрь «Зоркого уха», я сразу же осмотрелся, но к своему удивлению не увидел ни единой живой души. Даже владельца у стойки не было. Десятый и Третий рядом со мной нахмурились. Повинуясь предчувствию, уточнил:

– Они ведь уже должны были быть на месте?

Третий нахмурился еще сильнее.

– Держите оружие наготове.

Что ж, такие слова уже сами по себе ответ.

Наша группа разбрелась по таверне. Я пошел к столам, рыцари двинулись к подсобным помещениям. Краем глаза отслеживая компаньонов, принялся осматривать зал. Хм, крошки на столе не убраны, вон пятно разлитое. Или хозяин здесь не сильно следит за чистотой, или же…

– Идите сюда.

Я оторвался от осмотра и повернулся к Третьему. Тот стоял возле массивных бочек с пивом, что-то высматривая в их глубине. Я подошел ближе и посмотрел внутрь деревянных построек. К горлу тут же подкатил ком. Вашу ж мать….

Десятый, подошедший к нам сзади, глянул в бочку и тяжело выдохнул.

– Что ж… Похоже, пока что нам придется работать без помощников.

Внутри бочек находились тела. Множество тел. Мужчины, женщины, старики – здесь были все, кто, похоже, посетил сегодня таверну. А у самых верхушек расположились трупы более молодых ребят в одинаковых черно-зеленых мантиях. Вот и наши адепты…

Спустя десяток секунд, я прервал молчание.

– Кто мог это сделать? Ложные?

Третий хмуро кивнул.

– Скорее всего. Может, конечно, и не они, но… Посмотри вокруг. Не разрушена мебель, нет следов крови. Этих несчастных убили сильной магией. Причем мгновенно. И это касается не только простолюдинов, но и адептов. А у последователей Истинных по умолчанию немалые силы. В общем… Скорее всего здесь поработала Ложная Луна, ну или мастера Ложных. Больше на ум, честно говоря, пока никто не приходит.

Я нахмурился. Это же насколько силен противник, если смог мгновенно убить более полутора десятков неслабых магов и воинов?

– Думаете, они еще где-то неподалеку?

Десятый наклонился к одному из трупов и коснулся его. Задержав руку, он на мгновение прикрыл глаза. Хм, что это за чувство? Будто… Будто кто-то рядом использует… Эфир?

– Еще теплый. В теле остаточные следы чужой магии. Стихия тьмы. Хм…

Десятый на секунду нахмурился. Я тут же обратил на это внимание.

– Что-то не так?

Рыцарь убрал руку от тела и выпрямился. Его лицо стало мрачным и… Задумчивым.

–Они погибли с час назад. Думаю, противника поблизости нет. Внутри адепта есть следы магии-паразита, значит…

Третий невесело хмыкнул.

– Маяк? Их вели?

Десятый кивнул.

– Скорее всего. Думаю… Эта общая акция по устранению адептов Истинных. Так что, вероятно, уже скоро мы узнаем о еще множестве смертей последователей высших.

Я ошеломленно выдохнул.

– Дела… То есть, Ложные смогли нанести нам такой мощный удар?

– Похоже на то… И кстати, в теле есть следы почти растворившегося эфира. Чужеродного. Так что, мы точно имеем дело с последователями богов.

Я подошел к трупу, который недавно исследовал Десятый, и приложил к нему руку. Выпустив энергию, погрузил ее в тело мертвого адепта. Хм… Вот оно, чувствую. Следы эфира. Не будь у меня самого божественной силы, никогда бы не распознал эту. Что ж, похоже, в этом раунде мы противнику уступили.

Убрав руку от трупа, посмотрел на рыцарей.

– Мы как-то ответим?

Те молча кивнули. Третий уточнил:

– На самом деле, мы и сами планировали провернуть что-то подобное. Вот только… Тут нас опередили. Не волнуйся, мы еще сделаем свой ход.

Я кивнул и выпрямился. Десятый тяжело вздохнул и обвел таверну взглядом.

– Что ж… Раз уж адепты к нам не присоединятся, придется идти в одиночку.

Мы с Третьим кивнули.

– Только держим связь. Постоянно. Сейчас опасно ходить без возможности получить помощь.

Я усмехнулся и посмотрел на двинувшихся к выходу рыцарей.

– Как и всегда…

Уже на выходе, последователи Истинных богов обернулись.

– Удачи, Восьмой, – сказал Десятый.

– Не умирай, – дополнил Третий.

– Вы тоже, парни, – не остался в долгу я.

Улыбнувшись, рыцари вышли из таверны. Я вздохнул и посмотрел на трупы. Помолчав, задумчиво хмыкнул и неуверенно проговорил:

– Не, ну наверняка же их обобрали перед тем как сложить в бочку… Да и мародерствовать плохо…

Потерзавшись сомнениями, встал и пошел на выход. Что ж, в этот раз останемся без приза…

Ну и денек, конечно…