Бремя созидателя

Глава 12. Враг у ворот

На следующий день я поставил Пурьгоря главным в процессе тренировок нашего маленького батальона. Теперь, к уже привычным упражнениям, добавил отжимания, приседания с партнером на плечах, прыжки в длину и высоту, кидание камней на дистанцию. Я понимал, что сегодня у большинства воинов адски ломили мышцы и сухожилия, но для подтягивания физических кондиций к единому уровню было необходимо пахать и пахать.

Сам же я отправился в школу, в которой уже закончили ремонт. Прежде чем научить детей, нужно было научить педагогов. Те, кто бывали в рабстве или плотно общались с торговцами с разной степенью образованности знали азы математики, письма, географии, чтения и прочих наук. Из таких я выбрал восемь человек – вполне достаточно, чтобы в две смены обучить 164 ребенка разных возрастов. Шесть женщин и двое мужчин составили первый персонал школы. Пришлось провозиться целый день нагружая их знаниями. Кто умел, тот записывал, кто не умел – учился это делать.

К вечеру, я посетил больницу. Экспрессивная дама бальзаковского возраста с пышными формами и сладострастным взором, Берта, руководила семью целителями и десятью санитарами. Пациенты приходили на прием по очереди, жалуясь на все многообразие болезней от чирьев и диареи, до старческого слабоумия и болях в пояснице. Здесь же, в небольших палатах, проводили лечение народными средствами.

Сейчас было не так многолюдно. Основной наплыв пациентов был во время активной стройки и подготовке к зиме. Производственные травмы, укусы змей, диких животных и насекомых, растяжения связок, порезы, переломы преследовали поселенцев вследствие низкого уровня организации охраны труда.

Сарим, главный кузнец племени, был весь в работе, когда я посетил кузню. Пятеро подмастерьев, красные от жара печи, бодро бегали под басовитые окрики могучего кузнеца.

– Привет, Миша! – поздоровался он. Я похлопал его по могучему плечу.

– Как продвигается работа? – участливо поинтересовался я. – Племени нужны твои замечательные мечи, секиры и алебарды!

– Стараемся как можем. Железа с болот притащили достаточно, но вот печей не хватает.

– Летом обязательно расширим твою вотчину, – сказал я и протянул листок бумаги с изображением нагрудной пластины. – Можешь такие делать? Нужно разного размера для воинов.

– Я посмотрю. Но вот видишь, вождь, пока с холодным оружием возимся. Делаем на совесть, для своей же безопасности. – Сарим улыбнулся своей белозубой улыбкой в 32 зуба.

– Спасибо.

По дороге бежал мой ординарец Ингар, жилистый, быстроногий парень со всегда открытой нараспашку душей. В чем то даже наивный, он всегда показывал на лице свои чувства. Вот и сейчас, по нему можно было прочитать, что что-то стряслось.

– Егеря поймали разведывательный разъезд войска князя Келлоса, – сказал он мне на ухо спокойно, чтоб не услышали остальные.

– Хорошо. Спасибо.

Мы, стараясь не выдавать обеспокоенность, пошли к зданию Совета. Там, уже вместе со старейшинами, отправились в Штаб – специально построенное поодаль поселения небольшой дом-крепость, где держали военный совет, содержались бы в перспективе преступники (пока таковых не наблюдалось).

Семь крепких солдат сидели на полу связанные. Они были в достаточно ярких, но крепких одеждах, в нагрудных кирасах, кожаных сапогах и небольших круглых железных шлемах, покрывавших только макушку черепа.

– Доброго вечера, господа, – сказал я усаживаясь на стул рядом с ними. Пару человек подняло на меня изучающий взгляд, остальные все так же пялились в пол, вполне осознавая, что их ждет в будущем. Наверняка загадывали какой смертью умрут – легкой или тяжелой.

Пару минут я смотрел на них, и у меня созрел план. Хрупкий и достаточно противоречивый, но мне он показался наиболее эффективным в сложившихся обстоятельствах. К тому же решал почти все проблемы поселения.

– Развяжите их. Дайте им пить и есть, – неожиданный приказ привел в замешательство гвардию, старейшин и самих пленных.

– Но это же враги… – начал было Зарун.

– Отец, я знаю что делаю.

Гвардейцы посмотрели на Заруна и тот кивнул им в ответ. Все же формальным главой племени оставался он.

Разведчики Келлоса сели на лавки, потирая стянутые веревкой руки. У некоторых были кровоподтеки, у одного виднелся порез на предплечье.

– Вызовите целителя, чтоб оказать помощь раненым, – приказным голосом повелел я гвардейцам.

Старейшины в замешательстве зашептались за спиной. Для них враг – это враг. Нужно было его уничтожить. Но я мыслил стратегически. Если мой план сработает – все стороны будут в выигрыше.

Только что морально подготавливавшие себя к пыткам и смерти разведчики Келлоса недоуменно глядели на меня.

– Кто старший! – спросил я.

– Сержант Муллок Брак! – сказал один, привставая с лавки. Чудесное освобождение застало их врасплох и подарило надежду на жизнь. Возможно многие из них, если не все, готовились достойно встретить пытки, не проронив не слова. Но мой неожиданный ход сделал их более склонными к беседе.

– Уважаемые солдаты, – сказал я обращаясь к остальным пленникам. – Прошу вас переместиться в другую комнату, где вам дадут еды, питье и отдых. Здесь располагается тюрьма, поэтому, за неимением лучшего, прошу располагаться в камерах. Мои солдаты не доставят вам беспокойства.

Соломон скривился от такой почтительности к врагам.

– Ты забываешься, Миша! – вскричал он.

– Антонир, выведи его наружу, – сказал я холодным стальным голосом. Брат, до конца не понимая мое поведение, все же взял под руки Соломона и попросил освободить помещение. За ним последовали и все его приспешники.

– Сержант, как вы поняли меня зовут Миша, а это Зарун – вождь племени карогов, – представил я отца. – Чем я заслужил такое внимание князя Келлоса.

– Вы находитесь на его территории… незаконно, – Муллок Брак начал приходить в себя, но общался на выдержанной мной тональности почтительности и дружелюбия. Не сомневаюсь, что захвати они нас в плен, то разговаривали бы с нами языком насилия и оскорблений.

– Это вы идете нас убивать! – вскрикнул вдруг Азонат, член Совета Старейшин.

Я поднял руку и с нотками стали в голосе уверенно произнес:

– Позвольте, уважаемые, я буду задавать вопросы. После разговора с господином Муллоком Браком, я проведу совещание со всеми вами. Сейчас, я настоятельно советую воздержаться от агрессивных выкриков.

Старейшины стихли. Я взглянул в глаза сержанта. В них блестела надежда и даже эмпатия ко мне.

– Хорошо, но вы же знаете про обстоятельства, которые вынудили нас покинуть свои места обитания? – спросил я, пристально смотря в лицо Муллока Брака.

– Знаем, – произнес он несколько нерешительно. – Хошбаны с ирулами захватили ваши стойбища. Но это не отменяет факта незаконного нахождения ваших племен здесь.

– Я понимаю вас, – несколько надменно сказал я. – Решили воспользоваться слабостью карогов и завести новых рабов. Это так в духе гуманизма! Кароги ведь не люди, они дикари. Так ведь.

Сержант молчал. Надежда постепенно гасла в его очах, и он начал думать, что участвует в какой-то изощренной пытке.

– Но мы не "цивилизованные" люди, не кровожадные просвещенные князи. Мы хотим только мира. Хотим жить, растить детей, сохранять свою культуру. – в зале на мои слова одобрительно зашептались, но после моей фразы старейшины замолчали:

– Я отпущу вас всех, если передашь письмо князю и ответишь на пару несложных вопросов. А сейчас, прошу присоединиться к вашим товарищам. Ешьте, пейте, отдыхайте. Завтра же вы отправитесь к своему войску.

Когда сержанта увели, Зарун и старейшины накинулись на меня с вопросами. Предупреждая их возмущение я поднял руку:

– Сейчас объясню по порядку мой план.

Рассказал его я не полностью, но в общих чертах, так, чтобы "отцы" племени слегка успокоились. План для них казался хитростью, но стратегическое планирование было далеко от столь простых людей. Они всегда привыкли решать лишь тактические задачи.

Я принялся писать письмо с максимальной почтительностью предлагая встретиться и обговорить сложившуюся ситуацию. То, что возглавил поход сам князь, говорило о важности мероприятия. Но уже в приватном разговоре с сержантом я выяснил, что Келлос, как вассал Драманской империи идет на помощь своему сюзерену в войне с Аранейской конфедерацией. А поход на север он считает лишь учениями перед серьезной войной. Выяснилось что войско князя состоит из шести с лишним тысяч человек: две тысячи конницы, три тысячи пикинеров и мечников, тысяча мушкетеров с аркебузами и мушкетами, четыре десятка пушек и несколько сотен вспомогательных подразделений.

Эта информация заставила меня призадуматься и утвердиться в выбранной мной стратегии поведения. Даже если поставить "под ружье" все мужское население Пардалиса, у меня не наберется и четырехсот человек. Да и где взять это самое "ружье"? Превосходство в огневой мощи колоссальное: пушки, аркебузы, мушкеты. Да даже если бы их не было, соотношение 1:15, притом что у князя искушенные в боях опытные солдаты, а у нас кочевые, ни чего не понимающие в тактике и взаимодействии подразделений воины.

Я решил не ждать утра и ночью отправил пленных в стан войска княжества Шаронди, наверняка уже находившегося поблизости.

– Соломон на площади устраивает бунт, – предупредил меня вездесущий Антонир. – Часть лояльных нам старейшин уже перешла на его сторону. Кароги негодуют. Требуют тебя. Может ударить войском? Оно все еще на плацу под командованием Пурьгоря.

– Ты с ума сошел? – посмотрел я на Антонира. Тот, кажется, не разбирался в средствах. Типичный "ястреб". – Мне еще гражданской войны не хватало! Мало нас чужие били, так давай друг друга резать будем. Я выйду к народу сам!

Через пятнадцать минут я был на площади. При моем появлении, толпа немного стихла, а Соломон, продолжавший возмущать толпу, крикнул:

– Вот он предатель! Хочет нас "под шумок" отдать на растерзание войскам Шаронди. Я сразу говорил, что чужеземцу нельзя доверять!

Меня начала теснить толпа, но Антонир и несколько крепких ребят из его службы сдерживали натиск. Так я добрался до трибуны.

– Кароги, я вышел поговорить с вами от сердца к сердцу, – прижав руки к груди произнес я. Толпа немного утихла.

– Что вы слушаете предателя и чужеземца. Хватайте его! – с яростью сказал Соломон.

– Пусть скажет! – донеслось из толпы.

– Он многое для нас сделал, у него должно быть оправдание!

– Пусть говорит!

Толпа дружно попросила меня "толкнуть речь". При том это не были люди Антонира, а обычные работяги.

– Он вам запудрит мозги! – в ярости крикнул Соломон, но его уже никто не слушал.

Я кивнул Антониру и взором показал на Соломона. То понял меня с полувзгляда и стал пробираться к сцене, окружая своими людьми все возможные выходы.

– Уважаемые собратья, кароги. Я верой и правдой служу вам уже месяц и старался положить все свои силы для блага каждого из вас! Вспомните, с чего мы начинали. Группы разрозненных кланов без надежды на будущее, без ясных перспектив, без пастбищ, обескровленные, оставшиеся один на один с испытанием холодом зимы. Сейчас же, у каждого из вас есть теплое жилище, скромная, но стабильная пища, спокойствие, ощущение единства племени. Все проблемы решаются, все ваши заявки по мере сил исполняются. А теперь задайте себе вопрос: зачем мне нужно полагать столько сил, чтоб сдать вас солдатам Келлоса? – я выдержал театральную паузу и уверенным взором обвел площадь. Сотни глаз были устремлены на меня и в них читалось одобрение. Чувствовалось, что каждый сам себе отвечал на поставленный вопрос. – Не легче ли было по одиночке истребить ваши кланы и собрать богатую жатву из рабов?

– Мы верим тебе Миша! – раздалось из толпы.

– Миша, наш вождь, – пронеслось над площадью.

Я поднял руку.

– Сейчас, к югу от Пардалиса находится армия Келлоса. Шесть тысяч матерых головорезов с огнеметательным оружием(так в просторечье, кароги назвали аркебузы и мушкеты). Даже если мы все возьмемся за топоры и вилы, они перебьют нас всех. Крепостная стена выдержит максимум полдня активного обстрела из пушек. А дальше… А дальше начнется всеобщее истребление, насилие над женщинами, убийство стариков и детей, в рабство уведут наиболее сильных мужчин и красивых женщин, чтоб те работали на полях и в борделях южных стран. Вы хотите этого?

Животный страх возобладал над племенем. Я понимал, что гордость и бравада – это основной признак карогов, но сейчас надо было столкнуться с другой стороной медали.

– Я знаю, что вы храбрые воины и готовы биться на смерть. Но подумайте о ваших женах и детях. Подумайте о племени! О нем забудут, и имя карогов навсегда исчезнет из истории. Если мы сейчас все поляжем, будет ли лучше для вас, для племени? Это не трусость, это хитрость! Мы отомстим всем своим врагам, когда встанем на ноги. Я вам обещаю. У меня есть план. Доверьтесь мне!

– Мы верим тебе! – толпа загудела.

– Во имя карогов, во имя славных предков!

– Действуй, вождь!

Толпа одобрительно закричала.

– Спасибо! Я благодарен за поддержку! Наберитесь терпения! Мне предстоит много работы! Я хочу решить проблему со смутьянами: Соломоном и его прихлебателями! Для единства нашего племени мы должны наказать возмутителей!

– Убей!

– Казни его! – повторила толпа.

– Соломон сам хочет стать правителем, он открыто говорил нам об этом! – раздалось сбоку.

– С ним ничего у нас не получится! – ответил голос справа.

– Верши суд!

– Мы жаждем крови!

– Крови не будет! – перекрикивая толпу ответил я. – Это такой же карог как и вы, просто он заблуждается в своих помыслах. Пусть уходит, если не желает жить так, как хочет народ!

– Пусть уходит!

– Так и порешим! – сказал я.

Соломон смотрел круглыми глазами на толпу, буквально недавно, поддерживавшую его. Он вдруг понял, что просчитался. И потух очами. Антонир и его ребята уже отводили его за руки, как и восьмерых членов его шайки.

С ними я встретился с в зале совещаний Дома Совета.

– Ну, Соломон, не ожидал от тебя удара в спину, – немного слукавил я. – Теперь уже само племя не примет тебя. Я дарю тебе свободу, не буду лишать жизни моего собрата.

– Ты не брат нам, чужеземец, – вдруг осмелел смутьян. – Твои плетеные как веретено речи, охмурили многих карогов, но не меня.

– Что же, по-твоему, я приношу вред поселению, или в тебе говорит жажда власти?

– Ты выскочка, чужестранец, предатель и поддонок.

Зарун подошел и дал звонкую оплеуху Соломону.

– Как тебе нестыдно, Соломон, – обратился он с гневом к бунтарю. – В твоем клане после битвы с хошбанами осталось шесть мужчин и десять женщин, и всего четыре яка. Что бы ты делал этой зимой? Как выжил? А в Пардалисе твой голос был весомым. Ты мог влиять на решения совета.

– Пардалис… – с ухмылкой ответил Соломон. – Да будут прокляты все ваши начинания! Мой отец, мой дед, мои предки жили по своим традициям, а вы обдурили всех и держите все поселение в своем мороке. Превратили всех карогов в рабов и они исполняют ваши желания.

– Оставь, отец, – сказал я, подходя к Заруну. – Люди развиваются. Думаешь Шаронди, Драманская империя и прочие "цивилизованные" государства, не бегали раньше без штанов за козами и зубрами, не питались от плодов природы? Но если бы все на континенте не развивались и оставались в традиционном обществе, можно было бы наслаждаться природной естественностью и беззаботностью. Но, нам, карогам, грозит полное исчезновение. Пришло время оставить слепую гордость, стать гибче, хитрее, и выжить. Выжить вопреки всему. Пускай мы сейчас склоним головы, но завтра, набравшись сил, сделаем племя карогов самым сильным и могущественным, разобьем хошбанов и ирулов, создадим могучее государство.

Шесть из восьми старейшин шайки Соломона, со своими семьями покинули Пардалис. Двое других клятвенно заверили всех в непричастности к мыслям Соломона. Их не надо было опасаться, они всего лишь приспешники, готовые быть рядом с сильной личностью, сами из себя ничего не представлявшие.

Мятеж подавлен, легитимность восстановлена, теперь нужно было решать дела с князем Келлосом.

Глава 13. Риск на грани фола

– Очень интересно, что может мне предложить предводитель банды, которая словно цыгане, своим табором незаконно поселились на моей территории? – на меня изучающе смотрел высокий, подтянутый, но слегка сухощавый мужчина средних лет, с узкими и длинными, как у барона Мюнхгаузена, усиками. Его пытливые глаза выражали наличие незаурядного интеллекта, а волевое лицо выдавало уверенного в себе человека. Князь Келлос, собственной персоной!

Я не спал всю ночь, ожидая ответа из стана вражеского войска, которое, согласно донесениям егерей, уже довольно близко подошло к Пардалису. Подразделения Келлоса начали маневрировать, готовясь начать осаду и развернуть лагерь по всем законам военного искусства.

Утром также не было ни одного посланника с противной стороны. Еще ночью я приказал Антониру спрятать золото и драгоценности в одну из пещер на западном склоне Омнисы, а также эвакуировать женщин, детей и стриков за перевал, где поставить временные юрты.

Ближе к полудню не вернулись посланные с утра парламентёры, и я с ужасом стал осознавать, что весь мой план сыпется в прах. Ну кто разговаривает с дикарями? Когда это в истории человечества велась дипломатия между надменными "цивилизованными" людьми и сиволапыми туземцами. Разве что, если первых зажмут в угол последние. Даже мое великодушие с разведчиками не дало ни каких результатов. Сейчас хладнокровно и без всяких душевных терзаний начнется бойня! Никто не разговаривает со свиньей, когда ведут её на убой?

Я изгрыз все ногти от нервного напряжения, наблюдая за подготовкой к штурму протвника. Мои войска были расставлены по всему периметру согласно разработанной схеме и в случае чего примут неравный бой. Но это будет означать конец всему! Бесславный конец!

Ну нет! Я накидал в рюкзак вещей, оделся в приличную "цивилизованную" одежду. Сев на коня поскакал по направлению к войску князя Келлоса.

– Миша, ты куда, я с тобой – крикнул Антонир.

– Хорошо, но если услышу от тебя хоть слово – зарежу, – на полном серьезе погрозил я.

Тот перевел все в шутку:

– Буду нем, как могила, – вскочив на лошадь, брат отправился следом.

 Пурьгорь остался командовать войском, а Зарун эвакуацией жителей и созданием временного лагеря за перевалом.

Подняв белый флаг парламентеров мы ехали мимо первого заградительного отряда, окапывавшегося в полукилометре от города. Толстенный дядька в блестящей кирасе и пурпурном плаще с фигурным венком на плече, видимо офицер, остановил нас.

– Стоять! Куда претесь!? – он брезгливо окрикнул нас.

– Я посланец племени Карогов. Мне нужно поговорить с Келлосом.

– А я бы сейчас от бабы не отказался! Нужно ему! – солдаты заржали как кони от примитивной шутки. – А ну, слезай с лошади, дикарь голозадый!

С этими словами он бесцеремонно взял лошадь за узду и захотел стащить меня с нее. Антонир уже было достал меч для удара, а солдаты Келлоса наставили аркебузы в нашу сторону, как я произнес:

– Как вы смеете так обращаться с проскриптором Ордена Верных? Или хотите умереть на костре инквизиции?

Офицер, явно опешивший, отшатнулся от лошади. Солдаты тоже слегка опустили ружья. Я, скинув длинный плащ, предстал в светящейся одежде Ордена, которую нашел в замке Залдонов, и переоделся в нее в своей спальне перед выездом.

– Сэр, как вы оказались в стане противника? – опешивший офицер долго складывал пазлы в своей голове.

– Действия Ордена неподконтрольны разуму служащих, – грозно произнес я, не давая опомниться военному. – Или ты хочешь подпасть под действие контрольной ложи.

– Не губите! – вдруг прошептал офицер, вспомнив всю жестокость и немилосердность "контроллеров", как называли легальных убийц Ордена. – Мы же не знали. Сразу надо было представляться, – последнее было произнесено под нос, обиженно бурча.

Он взял коня под уздцы и торжественно шагая повел меня и Антонира в лагерь. На гостей смотрели с некоторым интересом, и даже почтением, ибо немногие знали что такое Орден Верных, и что за светящаяся одежда на странном всаднике. Видимо, офицер был прекрасно знаком с возможностями организации, поэтому вел себя так напугано.

За несколькими заградительными линиями, в окопах которой засели стрелки, располагался забор лагеря. В нем четкими рядами стояли палатки, по флангам были расквартированы офицеры, там же виднелись наспех сколоченные хлева для лошадей. Ближе к центру разместился учебный плац, где активно занимались солдаты, а чуть в отдалении стоял огромный командный шатер. Офицера со странными всадниками воспринимали с интересом. Наиболее набожные падали на колени, а сам офицер прокладывал дорогу мощным рыком на всех попадавшихся на пути.

Почти тысячу палаток с воинами создавали ощущение масштабности, а основательная организация лагеря, в котором предусмотрели абсолютно все условия комфортной осады, стала для меня открытием. Подведя к командной палатке, офицер вручил удилище моего коня стражнику, а сам, с некоторым трепетом, вошел внутрь.

После минуты ожидания, наружу почти выбежал высокий, худой человек с узкими усиками, явно главный здесь и изучающе посмотрел на меня…

Похоже моя настырность все таки приглянулась Келосу, и он, выгнав старших офицеров, остался со мной наедине. Было видно, что он не верит мне и раскусил мой хитрый план проникновения к своей персоне, после стольких запросов о переговорах.

– Quid est, in domino salutem? – спросил он на латыни, официальном языке братства Ордена Верных. А я мысленно ударил себе по голове, что совершенно не помню этот странный язык, который, к тому же у нас в институте преподавали всего один семестр.

– Tu stultus mendax, – уже утвердительно сказал Келлос и спросил: – Очень интересно, что может мне предложить предводитель банды, которая словно цыгане, своим табором незаконно поселилась на моей территории?

Келлос был умным и проницательным человеком, значительно отличавшимся от любого карога. Наверняка он прочитал письмо, отправленное с пленными разведчиками, наверняка выслушал послание парламентеров. Но зачем слушать грязь из-под ногтей? А тут у него возник интерес. Карогов он считал дикими и недалекими, а их предводитель вдруг вполне спокойно добрался до командирского шатра. Да еще и не выглядит как его соплеменники: темные волосы и зеленые глаза, выдавали во мне более южную кровь, чем у светло-русых или рыжих, белокожих обитателей севера. Скорее от интереса, который испытывает тигр перед брыкающимся зайцем, кошка перед полумертвой мышкой, с которой можно поиграть, Келлос решил немного скрасить день и развлечься с пойманной добычей.

– Келлос, ты наверняка знаешь, что стало причиной нашего переселения в твои владения, – начал я.

– Аж, всплакнул немножко, – издевательски сказал князь, даже не обращая внимания на мой фамильярный тон. – Мне какая печаль от ваших междусобойчиков?

– А вот скоро будет! – сказал я, уверенно глядя ему в глаза. – В течении ста лет мы побеждали хошбанов, и контролировали их численность. Но в том памятном сражении, в котором кароги потеряли свои земли, хошбанов были многие тысячи, десятки тысяч. Сможешь ли ты справиться с такой лавиной, которая на медведях пересечет перевалы и придет к стенам Сидалиса, твоей столицы? А ты в это время будешь за тысячи километров с самыми боеспособными войсками сражаться за чуждые тебе ценности Драманских императоров.

Во взгляде Келлоса я заметил беспокойство.

– Твоя семья, твоя дочь и сын будут съедены по законам хошбанов, а то, что ты годами умело отстраивал, превращая свой город в произведение искусства, будет разрушено, – продолжил я.

– Твои фантазии очень ярки и интересны, что же ты к ним еще и улунов не приписал? – посмеялся он, но в этой усмешке я заметил трещину неуверенности.

– Я предлагаю тебе свое твердое слово, что западный перевал будет полностью закрыт нашими войнами. Клянусь своей головой, что никто из него не потревожит твое княжество, – сказал я. – Ведь первыми падем мы.

– И что мне с того?

– Я буду платить золотую монету за каждого нашего жителя в год!

Келлос немного прикинул. Его разведчики примерно знали количество народа в поселении, но очень условно. Размышления продолжались две минуты.

– А я вот сейчас приду и возьму твое золото! – хитро прищурившись сказал князь.

– Сходи, – немного нахально сказал я, придвигаясь к нему лицом. – Только ничего не найдешь! Я же не глупый!

– Ты хотел сказать – не карог? – захохотав, сказал Келлос.

Даже не улыбнувшись, я продолжил:

– Только глупый человек убивает курицу, несущую золотые яйца! Каждый год мы будем приносить тебе 600 золотых монет, – я занизил численность племени в пределах разумного. – Дополнительный доход будет тебе только на пользу.

Келлос немного призадумался. Охрана одного из трех перевалов на границе с варварами, ежегодные щедрые платежи, к тому же те земли, где стоял Пардалис, были пустынны и не заселены. На бирже за гектар давали половину серебряной монеты. Больше не надо будет ездить в эту глухомань по всяким пустякам, и выгонять надоедливых дикарей. Военный карательный поход против северных варваров вдруг принимал соблазнительную перспективу. Ну что же, можно было и принять, но…

– По два золотых в год на жителя! – твердо сказал Келлос.

– Хорошо, – после секундной паузы сказал я. – Но ты официально закрепляешь эти земли, вплоть до западного океана за мной, а мне даруешь баронский титул!

Келлос сначала опешил от моего согласия, поскольку его заявление было не более чем кавалерийской наглой атакой, он уже давно согласился с первоначальными условиями. Затем удивился моим встречным предложениям.

– Мы будем в составе княжества, но образуем официально самостоятельное баронство, которое выплачивает по две золотые монеты на жителя в год, и больше ничего, – более понятно заключил я условия сделки.

Келлос внимательно посмотрел на меня. Требовать столь нагло перед лицом неминуемой смерти – такого он ни разу не видел. Смутные блеяния, коленно-локтевые позы, сопли до пола  – это то, с чем сталкивался князь в подобных ситуациях. Огоньки уважения блеснули в глазах, и он улыбнулся по-доброму, так, как улыбается Санта-Клаус в западных мелодрамах.

– Ты ловкий парень, – сказал он, но потом по-деловому посерьезнел. – Деньги мне нужны в течении шести часов. Договор распространяем навечно, с условиям изменения его опций по моей инициативе. Защита западного перевала теперь полностью твоя забота, не справишься – договор считается недействительным. Тогда уже никакие приемы не спасут от разорения и окончательного истребления карогов. При появлении опасности на перевале, ты отправляешь в течении пятнадцати минут специального гончего с запасом лошадей до столицы княжества. В вашем, как его там, Пардалисе, будет мой представитель. Не устраивает – убирайся!

– Все отлично князь! Жду вашего официального договора, церемонии возведения в ранг барона и предоставления всех земель на запад во владения Баронства Пардалис.

Келлос нервно притопнул ногами.

– Ну-ка, марш за золотом! Или ты не слышишь своего владыку?

Нервы сдавали, потому что все время разговора я был на грани жизни и смерти, на лезвии бритвы. Подергивало под левым глазом. За последние двое суток напряжение было сумасшедшим. Я, обессиленный, встал из-за стола.

– Сними свой наряд, клоун! – бросил мне в спину новый сюзерен. Я решил не ввязываться и не отвечать на оскорбление. Сейчас Келлосу требовалась разрядка в виде моего унижения, ибо я, дикарь, смог выторговать такие условия! Да и к тому же, жизнь и здоровье вверенных мне люде важнее собственной чести. Да пусть хоть пинают и мучают, лишь бы все те, кто доверил мне свою судьбу, были счастливы.

Тысяча двести золотых монет были принесены в лагерь Келлоса. Зарун, Антонир и Пурьгорь присутствовали в официальной церемонии возведения меня в бароны, где я был объектом разных ритуалов. В качестве подарка новому сюзерену я отдал инкрустированный бриллиантами и изумрудами меч, найденный во дворце Залдонов. При обретении статуса барона, необходимо было брать фамилию от названия баронства. Итак, знакомьтесь, теперь я Михаил Пардалис, барон баронства Пардалис, вассал князя Шаронди Келлоса Шаронди. Мутно и косноязычно, но таковы местные правила.

 Затем был запечатлен княжеской и моей кровью вассальный договор, в котором закреплялись за мной защита западного перевала и все земли до западного океана. Хитрый Келлос хотел было взять моих воинов, но я показал ему(предварительно подговорив наших солдат), что кароги никчемны в плане способностей и не помогут, а скорее помешают в его кампании за Драманскую Империю.

В общем, хрупкий и противоречивый, но мой план сработал. Да, пришлось унизиться. Как мне, так и племени. Но если объективно смотреть на вещи, мы не потеряли ни одного бойца, избежали полного истребления плени и потери памяти о нем, откупились дармовым золотом Залдонов, имеем официальный статус баронства, заполучили земли к западу, вплоть до океана. Но самое главное, отчего пошел я на такую несолидную сделку – это то, что теперь я могу официально торговать как лицо аристократической знати. Никто теперь не отожмет золотишко, когда я буду покупать провиант для племени. Пшеница, рожь, овес, репа, картофель, свекла, кукуруза, оливки и прочая питательная растительность необходима была Пардалису, дабы избежать авитаминоза и болезней.

Я твердо был уверен, что Келлос, в ближайшее время подпишет обратный договор, и сам станет мои вассалом. Год-два, и это произойдет!

Мы помогали нашим новым союзникам собирать обоз, дали в дорогу немного мяса, десяток лошадей  и отправили Келлоса на юг. Пусть истребляет своих людей на благо Драманской империи. А ведь мог жить спокойно, поощрять искусства, которые он так любит, строить красивые здания и памятники.

На площади, выступая по поводу соглашения с княжеством Шаронди, в основном слышались положительные отзывы. Да, были фанатики, но по сути мы были свободны, и в случае чего, когда поднимемся с колен, можем вполне дать бой Келлосу. За месяц существования города к нам постоянно стекались разные люди: остатки кланов карогов, другие племена, странствующие обездоленные. В итоге пять десятков человек расположились в посаде в юртах. Они тоже участвовали в работах, получали паек и были членами общества.

Как только опасность миновала я стал собирать экспедицию за припасами. Требовалось много телег и минимум пять транспортных команд по десять человек. С собой я планировал взять взвод гвардейцев Евмена и Антонира с половиной его агентов.

Ходил, стараясь не афишировать свой титул, но совету Старейшин и Заруну стало ясно, что теперь я признанный "цивилизованными" странами господин. Стремясь успокоить общественность, на совещании после ухода войск княжества, я еще раз подтвердил, что все остается как и прежде, а титул нужен мне только для ведения официальной торговли, и полноценного признания за карогами права здесь жить.