Бремя созидателя

Здесь стояли города, возвышались замки, золотились колосьями поля пшеницы, но даже могучие Драмане, объединившись со своими соседями, проиграли в эпической битве чуть южнее реки Крыжмы. Улуны, как искусные маги положили тогда 325 тысяч воинов всего континента, львиную долю всех войск.

– А сколько было улунов? – спросил я, двигаясь рядом с Артосом неспешной рысью.

– Да пару сотен всего, – сказал Артос. – Улуны – это страшные люди, создания преисподней. Никогда не известно, когда они придут. Может день пройти, а может сто лет, между их нападениями. Обычно происходят какие-то магические или непонятные явления перед их приходом. При этом они не грабят, не захватывают территории, уходят неизвестно куда и появляются непонятно откуда. Непонятны и цели их появления. Абсолютно чужая логика.

– А как они выглядят? – мне хотелось узнать как можно больше про этих сильных и странных улунов.

– Да, как и мы же, – ответил Артос. – Встретишь – не узнаешь улун это, карог или житель княжества Шаронди. В тёмных плащах с капюшонами, незащищённые ничем, кроме своих магических предметов и приспособлений.

Я вспомнил про странные кубики – трансмутаторы, когда-то принадлежавшие улунам. Они находились при мне, но как то не было времени и возможности испытать их в деле. И тогда я задал вполне логичный вопрос:

– А их убивали? Ведь как то достают предметы улунов.

– Да, но очень редко. Улун практически неуязвим. В той битве возле реки Крыжмы, человек шестьдесят улунов погибло.

Я сравнил масштабы потерь. Даже если, как это бывает с давними историями, преувеличили масштабы войска и потерь, на одного умершего улуна приходилось 5000 солдат. Но даже если мыслить адекватно, то даже тысяча солдат на одного бойца – это просто умопомрачительно. Весь наш отряд даже занозу посадить этому загадочному улуну не сможет.

Артос в отличие от суеверных собратьев, говорил в открытую, не боясь произносить имя тех, коими пугают не только детей, но и держат в повиновении взрослых.

– Известно, что последний раз улуны напали на южно-восточные государства континента лет двадцать назад. Тогда много богатых городов были уничтожены, а сильные и влиятельные тамошние страны пришли в упадок.

Надо изучить историю появления улунов, чтоб разобраться в их логике, мотивах, причинах и смысле своих действий. Не дай Бог, если хоть один улун окажется рядом с Пардалисом и захочет его уничтожить – все планы насмарку.

Наутро следующего дня, выспавшись в заранее сколоченном огромном шатре, мы отправились в путь к океану. По моим подсчётам к вечеру мы должны были увидеть его берег. Погода становилась мягче и теплее. Как мне объяснили, в тех краях течёт крупное южное течение, приносящее тепло и сырость на побережье. Зимой здесь никогда не замерзает лед и стоит относительно уютная погода.

Во мне проснулся Пётр Великий. Это же настоящий рай для торговли, что являлось во все времена главной силой прогресса. Так славяне, задолго до Рюрика сколотили державу, обучаясь у плававших по Днепру купцам из Византии, арабских стран, норманнов, франков. Перенимали их опыт и знания. Тот же Киев, был построен до пришествия варягов, у которых, кстати, до 12 века не существовало ни единого города.

Выход к океану освобождал меня от походов за припасами в княжество Шаронди, делал меня экономически самостоятельным игроком на мировой арене, открывало значительные перспективы в плане развития. Но требовалось все тщательно обдумать, принять верные решения.

По пути нашему передовому дозору попалась деревня. Три десятка домов за несколько километров выдали дымы от печей. Получается это мои новые подданные. Нужно точно посчитать их, изучить кто такие, что умеют и привести к присяге, чтоб знали барона в лицо. Не из кичливости, а в плане, так сказать, построения государственной властной вертикали.

Местный староста, Антилой с недоверием взирал на бумаги, потом на меня, потом снова на бумаги.

– Ну а шож нам, мы люди маленькыя. Коли ты господский барон, пущай так и будет, – он снял простецкую шляпу и поклонился до земли. – Токмо не гноби нас, сирых.

– Никого обижать не стану, если сами что не начудите,  – ответил я, слезая с коня. Местные мужики и бабы с огромным любопытством разглядывали всадников. Из своих изб повылазили практически всё население деревни.

– Сейчас стол сообразим, – Антилой начал быстро давать указание бабам, а сам засеменил в центр поселения, где находилось необычного вида здание, а перед ним прямо на земле располагалась диковинная статуя, изображавшая неизвестного мне божества. Пурьгорь стоял перед ней слегка недоуменный и потрясённый

– Это же будиры! – сказал он шёпотом, с непонятным мне возбуждением.

Глава 16. Новый город и штурм Чёрного замка

Оказалось, что будирами называли странных беженцев, которые сорок лет назад приплыли на берега западного океана, спасаясь от неведомой напасти. Про сам катаклизм, погубивший их родной и до этого неизвестный обитателям здешнего континента остров, не говорил ни один спасшийся. Как будто сговорившись, все молчали как рыба об лёд. Приплыло будиров пару десятков человек, все взъерошенные, глаза наполнены диким ужасом, как будто побывали в преисподней. Тогда князь Зельмур Шаронди, отец Келлоса сжалился над голодными и оборванными беднягами, привёл в подданство и разрешил поселиться здесь (возможно об этой истории и вспомнил Келлос, давая разрешение на официальный статус баронства Пардалис).

У соседей о будирах ходили страшные легенды, с ними старались не связываться, обходили стороной. Говорили что они сами виноваты в гибели острова, открыв какой-то страшный и таинственный секрет древних. Сами будиры жили закрыто, старались никуда не лезть и не высовываться. Но мне сразу стало заметно странное поведение населения деревушки, которая называлась Пронидиан.

Жили будиры натуральным хозяйством. У них были под запретом оружие, тягловые животные, современные средства механизации. И хотя было видно, что они люди грамотные и весьма образованные, в то же время как то старались скрыть свои знания и умения под личиной простоты. Все это было слишком странным. Может, если верить слухам, они, раскаявшись за сделанное на своём родном острове, решили, что прогресс это зло? Опять очередная загадка?

Подтверждение моей версии было в том, что покланялись они своему божку, истязая себя плётками, на манер аскетов древности, при этом рыдая и плача за "лихолюбознатие" и чрезмерное "учениелюбие". Изготовленный из золота, пузатенький и лысый тотем добрыми глазками взирал на своих поклонников со странного вида алтаря, выполненного из обработанных человеческих костей. При этом причудливая конструкция, выполненная в каком-то отталкивающем стиле, казалась весящей в воздухе.

Отведав разносолов, предложив платить по одному серебряному милиарисию с дома раз в год, скупо пообщавшись с молчаливыми будирами, наш конвой отправился к океану. На обратной дороге стоило бы побольше узнать об этих загадочных беженцах, и о том, что сучилось на их родном острове.

Чем дальше к океану мы продвигались, тем серьёзнее повышалась температура, но снег все равно лежал крепким плотным от мороза настом, так, что даже лошади ехали, не проваливаясь в его толщу. Это существенно повышало скорость отряда.

По пути следования встретили ещё одну деревушку из двенадцати жалких лачуг. Там проживали осевшие после многовековых кочевых странствий на постоянное место жительство много лет назад кароги. Нас приняли душевно, поклялись в вечной верности и рассказали об этой местности. Оказалось, что край не такой уж и малочисленный. С промежутком в 30- 50 километров располагаются деревни и небольшие села. В которых живут и осевшие кароги, и бежавшие из Драманской империи кланы вахитов, и мирные рыбаки осколане, коренное население здешних мест. Лишь вокруг Чёрного замка, находящегося на соприкосновении океана со скалами Градии, особенно никто не селился – все боялись некоего "смертного духа". Что это такое я так и не получил вразумительного объяснения.

Наложив на деревню обязанность обеспечивать первое время едой задуманный мной острог на океане, мы отправились дальше к побережью. Диких зверей не встречали, так как большинство опасных тварей зимой впадают в спячку. Лишь только саблезубый барс, покровитель карогов, да волкокрыс, неприятный гибрид крысы и волка, размером с большую собаку, охотились по ночам за более мелкой добычей. Но и этих хищников было крайне мало, чтоб представлять опасность для отряда. Волкокрыс нападал на человека только в случае опасности, сам, никогда не преследуя даже одиночек, но не брезговал мертвечиной, если находил труп.

Побережье Западного океана поразило меня красотой и крайне удобным рельефом. Температура воздуха на побережье была в районе нуля. Волны с приятным шумом накатывали на песок. Если бы не погода, то разделся бы сейчас и бросился в океан искупаться. Несмотря на сырой климат, лошади не утопали в грязи, так как мощный бриз мгновенно сушил землю.

Расположились на ночлег в красивой бухте, примерно посредине всех береговых владений, дарованных мне Келлосом. Один острог точно должен быть расположен здесь, так как неизвестно, какие штормы бушуют в океане, а бухта вполне себе может вместить пару десяток стандартных купеческих судов. По размерам она была почти как в Геленджике. В бухту впадали несколько чистейших ручьёв. Опасаясь окромонов, мы старались обходить места с характерными углублениями. С одной стороны бухты находилась тайга, с другой, более плоской была равнина.

Дрогой город, разумно было основать в устье Крыжмы, под прямым углом к океанскому побережью входящей в океан. Рекой можно было доставлять товары до Пардалиса, естественно учитывая специфику характера кровожадных и обидчивых речных обитателей. Можно было, как устроить массовый геноцид тварям, так и придумать совершенные средства защиты от их нападений. Но, наверняка, в океане тоже имеются свои любители полакомится человечинкой.

Чёрный замок, так пугавший оседлых деревенских карогов, был останками мощного, построенного на выступе скалы, неприступного сооружения. Со всех сторон замок окружали скалы, лишь одна дорожка вела крутым изгибом к массивным дверям.

Взвод берсерков я оставил под командованием Пурьгоря, назначив его первым губернатором города Аликета и всего западного побережья. Раз уж решили давать названия по латыни, то Аликет происходит от латинского aliquet loco – торговое место. Когда мы уезжали строители уже начинали валить лес для постройки стен, домов, пристани и прочих сооружений. Отделение егерей, также осталось в Аликете для обеспечения охраны, разведки местности, добычи пищи и обеспечения контактов с соседними деревнями. Планировалось, когда будут готовые дома, часть жителей Пардалиса, в частности семьи берсерков и егерей, а также некоторые профильные специалисты составят первый контингент нового города.

Обследовать Чёрный замок на предмет опасности было крайне необходимо, чтобы развеять все опасения суеверных обитателей моего баронства. "Смертный дух" – наверняка байка какого-нибудь пройдохи, который повадился воровать старинные вещи из замка, или случайно кто-нибудь умер недалеко, и а из этого события потом раздули историю.

Сделали привал в паре километров от массивного сооружения. Артос, ставший моей правой рукой в ополовиненном отряде, отметил после кратковременного наблюдения за местностью:

– Ты заметил как тихо? Ни крика птиц, ни боя волны на побережье неслышно!

Я обернулся по сторонам. Мало того что не видно ни следа присутствия животных, так ещё и растительность отсутствовала полностью. Деревья стояли сухими, казалось, сотню лет. Жуткое местечко.

– Как ты думаешь, что такое "смертный дух"? – спросил я брутального Артоса. Иногда мне казалось, что он ни разу в жизни не испытывал страх.

Остальные члены команды строили большой шатёр, разжигали костёр, устанавливали над ним большой казан для приготовления нехитрой похлёбки из солонины с картошкой и луком. Выглядели бойцы как средневековые викинги – как на подбор мощные, обросшие густыми волосами. Кто-то уже успел получить от Сарима кольчугу, кто-то был одет в кожаную кирасу. Знаками различия был пояс, изготовленный из ткани разных цветов: берсерки носили зелёный, гвардия – синий, егеря красный, а солдаты охранения, которых я переименовал просто в пехоту – жёлтый. Сержанты, или командиры отделений прикалывали к правой груди одежды небольшой треугольник из серебра, старшины или командиры взводов – два треугольника, лейтенанты, командовавшие ротами – три. И только у Пурьгоря и у меня было по четыре серебряных треугольника на груди, как у капитанов.

С Артосом мы отъехали на лошадях чуть ближе к замку.

– Я думаю, что там действительно есть что-то смертоносное, – ответил он. – Иногда злые духи наводят на людей болезни, съев что-нибудь они умирают, а иногда, живя рядом с нехорошим местом, может умереть весь клан или племя.

– Давай я переведу на нормальный язык, – сказал я ему. – Болезни возникают от бактерий и вирусов, которые могут развиваться в антисанитарных условиях.

– Так зовут твоих злых духов?

– Да. Они очень маленькие, но их много. Иногда они распространяются грызунами и насекомыми. Бывают химические отравления, когда из земли, допустим, выходит природный или сернистый газ, скапливаются в воде различные опасные химические элементы и тому подобное. Не все нужно объяснять злыми духами, Артос. Есть законы природы. А если люди живут рядом с местом, где лежат залежи урана, существуют природные аномалии, в растительности скапливается много ртути или мышьяка бывает, что поселение гибнет не сразу, а в течение нескольких лет.

– Я не очень понимаю, о тех вещах, что ты говоришь, но примерный смысл ясен, – ответил Артос. – Такое встречалось и у нас. Ты думаешь здесь то же самое?

– Вполне возможно. Но стоит все-таки проверить. Выставь усиленные дозоры ночью, но близко к замку не подходить!

Отужинав сытной и самое главное горячей похлёбкой, которая в условиях промозглой сырости и нулевой температуры была настоящим райским нектаром для солдат, мы завалились спать, утомлённые долгим переходом. Среди ночи меня разбудил возбуждённый Артос.

– Стража пропала, – зашептал он мне в ухо, когда я выбрался из шатра. – Авелин, Кинур, Балдай, Саргон и Абелард. Не отзываются на позывные, в округе их нет.

Тёмная как смоль приполярная ночь освещалась луной, да небольшим, уже ставшим привычным для меня северным сиянием, зеленоватой дымкой кружившем на небе. Вокруг ощущался туман, от резкого похолодания воздуха, ограничивавший видимость.

– Подразделение, подъем! – скомандовал я. Солдаты ретиво выбегали из палатки, на ходу натягивая одежду, доспехи и оружие. – Сомкнуться в каре! Боевая готовность!

Тут же солдаты выстроились четырёхугольником так, чтобы смотреть во все стороны от центра построения.

– Движение по спирали, ищем товарищей! Авелин, Кинур, Балдай, Саргон и Абелард пропали.

Двигаясь так, как многократно отрабатывали на тренировках, подразделение начало планомерно осматривать местность. Никаких следов пропавших солдат пока не обнаруживалось.

Мимо промелькнула резкая тень. Худая, костлявая то ли лапа, то ли рука с огромной скоростью махнула в густом тумане справа от меня.

– Держаться берега! – крикнул я. Скорее всего передо мной был виновник исчезновения солдат, и раз он находится на суше, логично было отойти к берегу.

Солдаты не задавали лишних вопросов и были мрачно сосредоточены. На тренировках особенно отрабатывалась чёткая дисциплина и организация подразделения в боевой обстановке. Пока мы отступали к берегу, я соображал, что же делать. Если это какая-то тварь местной фауны, то Артос узнал бы её и сказал о том, как с ней можно было справиться. Но он был в таком же недоумении, как и остальные.

Угловатые конечности серого цвета то и дела виднелись в толще тумана. Резкий жгут, похожий на казачью нагайку, молниеносно обрушился на Ордона, одного из пехотинцев. В доли секунды он обхватил шею солдата и выдернул из строя, словно морковку из грядки.

– Активная защита! – скомандовал я, отсчитывая метры до заветного берега. Воины стали махать мечами и алебардами в пространстве перед собой. Новый удар хлыстообразной конечности, невидимой в тумане твари, обрушился на стоявшего рядом со мной Ельдимара, жилистого гвардейца. Мне удалось отреагировать мгновенно, и, выкинув руки с острым мечом, я поразил смертоносную плеть. Не обошлось без везения, так как я в этот момент совершал сложное вращение и клинок оказался как раз в том секторе, куда последовал удар чудовища. Раздался мощный рык раненой твари.

– Егеря, стрелять на звук! – моментально крикнул я команду изготовленному для атаки отделению егерей. Почти сразу в туман полетели плотным, кучным облаком стрелы охотников, а следом ещё и ещё. Послышался ещё более сильный рёв, переходящий в смертельный хрип.

Я не спешил лезть в туман. Мы стояли по колено в холодной воде, полагая, что животное погибает. Через десяток минут я приказал подразделению выстроиться "ежом", то есть боевым порядком, когда со всех сторон подразделения, даже сверху, торчит острыми краями холодное оружие. При этом солдаты двигаются максимально плотно друг к другу. Осторожно ступая вперёд, мы наткнулись на уродливое тело тошнотворного паукообразного создания. Из нафаршированной стрелами головы лилась отвратительная зелёная жижа. Тел пропавшего дозора рядом не нашлось, а вот Ордон, точнее голова бедного солдата, лежала рядом с пастью паука.

Туман постепенно рассеивался разгоняемый первыми лучами зимнего солнца, а мы все так же стояли, ожидая нападения.

– Это "Смертный дух"? – спросил я у Артоса.

– Не знаю, – сказал он, и, показывая на замок, сказал. – Смотри сюда.

Из ворот замка вылетела стая странных птиц. Они были похожи на больших летучих мышей, только с огромными зубастыми клювами, узкими и длинными как у молодых аллигаторов. Мне вдруг подумалось, что кто-то или что-то не хочет допустить нас в этот замок. Паук, птички – что-то вроде охранников. Может быть, поэтому здесь и не селились люди, потому что всякая нечисть надёжно охраняла периметр, а случайные чужаки активно истреблялась такой вот дичью. А что если Аликет и находящиеся там мои товарищи тоже входят в этот периметр и подвергаются опасности. В конце концов, я хозяин здешней земли и не пристало владельцу пугаться тёмных углов в своей квартире или доме.

– Движемся к замку! Держать строй! Егерям рассредоточится между воинов, и стрелять по птицам! – отдал я короткими, рублеными фразами приказания солдатам. Зубастые птицы с яростью начали пикировать на отряд. Меткие стрелы егерей, выкашивали строй штурмующих пернатых, но стая все равно с лету врезалась в наш маленький отряд. Птички напарывались на пики, алебарды и мечи, но это не останавливало их яростный прорыв.

Мы стали нести потери. Один егерь и два гвардейца потеряли свою жизнь в мощных челюстях полутораметровых хищников. Лишь только, то, что мы стояли кучкой, ограничивая пространство маневра для птиц, размах крыльев которых достигал 3-4 метров, давал нам преимущества на поли брани. Но летающие твари стали приземляться на землю, и атаковать отряд уже пехотном порядке. Получалось это у них, прямо скажем, очень неуклюже. Орел – грозная птица, но если он будет сражаться с зайцем на земле, без помощи крыльев и когтей, ещё не известно кто победит.

Потоки крови, внутренних органов и перьев сыпалась на нас, застилая глаза. Солдаты бились отчаянно, не жалея сил, при этом ухитряясь держать строй. Полчаса отчаянного боя закончились в нашу пользу. Потеряв четверых наших товарищей, мы успешно выдержали атаку странных тварей. Общими усилиями было убито не менее сотни птиц.

Оказалось, что егеря почти полностью опустошили колчаны, и пришлось, пока не заявились новые гости, всем нам вытаскивать годные для повторного использования стрелы из трупов животных. Уродливые создания были не ведомы карогам, как паукообразная тварь на берегу. То есть это были не представители местной фауны, а скорее всего, являются продуктом биологических экспериментов или магических манипуляций. Да и выглядели птахи не естественно, что говорило об их искусственном происхождении. Ярким примером, подобных оккультных экспериментов являются хошбаны, которых вывели князья Залдоны в результате контактов с потусторонними силами. Смутные слухи и неочевидные рассказы о таких экспериментах я слыхал и про другие страны.

Уже совсем рассвело и мы, снова соблюдая строгий строй ощетинившегося ежа, стали продвигаться к замку. Моя теория про защитный периметр стала все больше походить на действительность. Видимо, преодолев какой-то рубеж, мы активировали новых тварей: из неширокого русла высохшего ручья по направлению к нам стали выползать люди. Точнее жалкое подобие людей. Голые, с расцарапанными телами, безумно выкатившимися из орбит глазами, они скалили жёлтые зубы в нашем направлении. Но самым страшным было то, что среди них оказался и пропавший ночью дозор.

Авелин, Кинур, Балдай, Саргон и Абелард были немного посвежее остальных, но также с плотоядной яростью смотрели на нас. Ужасно выпученные глаза излучали неимоверную внутреннюю боль и страдания. Даже приближаясь к нам, они также интенсивно чесались до кровавых борозд, как и остальные выползающие твари.

Кто-то пытался окликнуть товарищей, но Артос сказал:

– Они уже не люди, нужно освободить их от мучений!

– В линию! – скомандовал я, видя, что наступающий отряд людей, ставших чудовищами, был небольшим. Дальше уже происходила обыкновенная бойня, так как живые мертвецы не представляли особой опасности, пару раз поцарапав моих бойцов. Они как будто сами искали смерти, чтоб избавиться от смертельного внутреннего зуда. Раненый начальник пропавшего караула Авелин, умирая, с видимой благодарностью смотрел, как его пронзает копье. Показалось, что у него пару раз сомкнулись губы в попытке что-то сказать, но предсмертная конвульсия от удара алебардой прервала жизнь бывшего товарища и храброго война.