Читать книгу: «Волверин», страница 2

– Тебе лучше знать, ты же во дворце бывал, если не брешешь.

Оборотень замолчал надолго, что-то обдумывая, потом медленно проговорил:

–Есть, у меня одна идея… Вот только для начала нужно узнать, как он заставил подчиняться оборотня. И кем был тот маг, который его убил. Не похож он на храмовника или странствующего ведьмака, который нежить устраняет за плату.

Десятник собирался высказаться, что для этого придется лезть в замок к Волверину, но вместо этого широко зевнул.

– Узнаем, только завтра, а то спать хочется.

В темноте раздался отчетливый смешок, и все стихло.

Раннее утро зимней порою не сильно отличалось от ночи: графитово-черное небо, затянутое легким звездным мороком, опрокинутой чашей нависало над лесом, издали казавшемся несметной ратью, ощетинившейся копьями. До крика третьих петухов оставалось не меньше часа; темнота за окном из непроглядно-черной медленно делалась прозрачно-синей, будто вода в проруби.

– Ягре, открывай!

В дверь уже не стучали, а, судя по всему, пинали ногой. Страшно ругаясь на нежданных визитеров, Марк спешно одевался, пока огромный волк метался по комнате.

– Сгинь! – велел десятник.

– Куда?! – зашипел Эрик, уже попытавшийся забраться на печь, спрятаться под лавку, стукнуться головой о притолоку.

Марк только махнул в сторону, и оборотень буквально ввинтился в дверь кладовой как раз в тот момент, когда мужчина отодвинул засов.

– Долго спишь, дозорный! – пробасил Свен Кореб, шагая в комнату. – Что, хорошее пиво варит сестрица моя?

– Отменное, – не соврал Марк. – До сих пор в голове гудит да меж ушей плещется.

Сосед рассмеялся, но в следующий миг посерьезнел.

– Слушай, тут такое дело… Ты про оборотня знаешь?

– Ага, – кивнул тот, чувствуя себя очень глупо. – Опять гусей у Хромого Старре унес?

На сей раз на лице бондаря не проскользнуло и тени улыбки.

– Если бы. Теперь эта тварь на людей охотиться начала.

Марк замер, чувствуя, как в животе делается пусто и холодно.

– Кого?

– Сына Янека, кузнеца нашего. Может, помнишь? Шебутной такой парень, в корчме все песни пел да на свирели играл. Ну, у него еще шрам на лбу приметный…

Высокого светловолосого парня, распевающего задорные песни про сватовство к ведьме и про то, как дед козу на ярмарке продавал, он помнил. Вчера вечером Ланк как раз был в корчме и хвалился, что пойдет в ученики к замковому кузнецу. Все смеялись и подбадривали удальца, советовали после учебы ехать в столицу… Не поедет теперь. Марк невольно покосился на дверь кладовой, откуда не доносилось ни звука. Пальцы сами собой сжались в кулаки.

– Мы вот что думаем, – вернул его к реальности голос Свена. – Надо самим в лес сходить, поймать эту пакость, пока она всех нас не извела!

– Помнится, заезжему принцу и охрана не помогла, – тихо произнес Марк. – Да и во время облавы зверь ваш не попался.

– Ничего, совладаем, – заспорил тот. – Нас много! Если выйдем всей деревней, то никакой оборотень не спасется!

Однако уверенности в его голосе не было, только напускная бравада. Да и храбрился сосед из последних сил.

– Если Ланка действительно задрал оборотень, – медленно заговорил Ягре, – то чтобы убить его нужно серебряное оружие и опытный маг, который умеет им пользоваться. Оборотень это не обычный волк, которого собаками затравить можно.

С каждым сказанным словом плечи Свена опускались, взгляд тускнел.

– А ты сможешь его поймать?

– Я?! – опешил тот.

– Ну… Ты же военный! Старик твой говорил…

– Знаю я, что отец обо мне говорил, – оборвал его Марк. – Свен, я обычный пограничник, который отгоняет зарвавшуюся шушеру, ищет контрабанду и сопровождает купцов, если разбойники шалят. Здесь нужен сильный ведьмак, способный оборотня выследить и убить. У нас такой есть?

– Откуда? – развел руками бондарь. – Если только ведьма-травница с внучкой, что у самого озера живут. Да какая польза от бабы и девчонки?

– А разве в замке нет мага? – удивился Марк.

– Какой там маг, – фыркнул сосед. – Так, старик доходящий, который только бородой и трясет, что аж песок сыплется. Да и кто согласится ради Ланка лес прочесывать? Он же не принц…

В первый миг десятник хотел заспорить, что маг в замке имеется, но вовремя прикусил язык.

– Слушай, Ягре, мы бы тебе заплатили, – снова начал тот.

– Нет, Свен, сам не возьмусь, и вам лезть не советую, – твердо сказал Марк. – Я не охотник на нежить, вы – тоже. Лучшее, что мы можем сделать, так это не шастать по улице ночью в одиночку, да двери плотнее запирать. Говорят, что оборотни долго на одном месте не сидят.

Сосед совсем приуныл, но уговаривать его больше не пытался, только горестно вздыхал, что у него четыре дочки, которых теперь за околицу выпустить страшно. Едва за Свеном захлопнулась дверь, Ягре плотно задвинул засов, покосился за воткнутый в колоду топор и шагнул к двери кладовой.

– Ну? – грозно навис он над оборотнем. – Что скажешь?

– Это не я, – тихо ответил волк. – Я всю ночь здесь был…

– А перед тем, как в овчарню полезть? – наступал Марк. – Может, сперва в другой конец деревни прогулялся, чтобы человечиной поживиться?!

– Да не я это! – рявкнул оборотень, вскакивая на лапы. – Думаешь, я настолько безумен, чтобы задрать мальчишку, а потом еще и на овец твоих польститься?! Даже если и так, то почему не загрыз тебя, пока ты храпел на весь дом?!

– Ты оборотень!

– Я – человек! – отрезал Эрик. – И честь для меня не пустой звук.

– А кто такое мог сотворить? – потер лоб десятник. – Ты же говорил, что того оборотня застрелил маг из отряда Волверина.

– Не знаю, – покачал головой тот. – До сегодняшнего дня я был уверен, что один здесь. А это точно не обычные волки? Их много в этом году…

– Нужно расспросить,– вздохнул Марк, усаживаясь рядом с волком. – Это точно не ты?

Он уже понял, что напрасно обвиняет Эрика в гибели сына кузнеца, ибо вчера вечером парень пел в корчме, а после ухода оттуда Марка прошло не более трех часов, как его разбудили, но удостовериться нужно было.

– Не я, – уже спокойнее ответил оборотень, поджимая больную лапу. – И в мыслях не было.

– Почему? Думаешь, что Ланку бы на подмогу бросились все друзья?

– Какая разница… Даже сейчас я могу одолеть несколько человек. Дело в другом…

– В чем?

Эрик замялся, но все же пояснил:

– Возможно, это все глупые сказки, только существует поверье, что оборотень, который не пробовал человеческой крови, может избавиться от проклятья… Я не хочу остаться диким зверем всю жизнь!

Вот оно как, чуть было не присвистнул Марк. Нечто подобное он, разумеется, тоже слышал. Даже мать в детстве сказку рассказывала про заколдованного волка, которого спасла добрая принцесса.

– И как ты собираешься снова стать человеком? Думаешь, встретится тебе чистая душой девица, поцелует, и чары спадут?

Эрик криво усмехнулся.

– Может быть. Поэтому нужно узнать, что задумал Волверин, выследить того оборотня, а потом…

– А что потом делать собрался?

Тот задумчиво лизнул кровящую рану.

– Если удастся оправдаться и избавиться от проклятья, то вернусь обратно в столицу постигать судебную науку, женюсь…

Выражение черной морды стало таким мечтательным, что Марк невольно усмехнулся.

– Что, на примете уже кто-то есть?

– Да, – смущенно признался тот. – Не принцесса, но очень добрая и порядочная девушка.

– И согласится замуж за тебя идти?

– Теперь уже не знаю, – опустил голову оборотень. – Она… Наверное, она достойна лучшего жениха, чем я.

Такого самоотречения Ягре выдержать не смог, поэтому от души хлопнул Эрика по спине и поднялся на ноги.

– Рано ты руки опустил! Авось, у магов какое средство для тебя есть? Сходим и узнаем. Только сперва скотину накормить надо.

Эрик благоразумно остался в доме, не желая лишний раз пугать несчастных овец. Задав корму овцам и курам, десятник задумчиво почесал за ухом крутившуюся у самых ног кошку. Не своя, приблудная, с мохнатым хвостом и рыжими пятнами на хитрой морде, она с хозяйским видом расхаживала по двору, а по утрам приносила по задушенной крысе на порог. Этот раз тоже не стал исключением. Отпихнув носком сапога здоровенного бурого крысюка, он услышал недовольный мяв.

– Убоиной делишься, а я все никак не оценю? – поинтересовался Марк. – Правильно, куда же я без тебя, добытчица моя? С голоду, небось, пропаду.

Кошка снова муркнула и подозрительно принюхалась к порогу; рыжие уши дрогнули, хвост вытянулся, как палка, только кончик трепетал.

– Ну заходи, коли не боишься, – усмехнулся он, приоткрывая дверь. – У меня тут злобный оборотень притаился… Куда?! А ну стой!

Рыже-белая гостья зачуяла нежить, замерла на пороге, распушив шерсть так, что стала казаться вдвое больше, а потом с утробным воем бросилась на захватчика.

– Убери ее от меня! – в свою очередь взвыл оборотень, отмахиваясь от кошки лапой. – Зашибу!

Изловив боевитую кошку собственным кожухом, Марк выпроводил ее в сени, налил в старую миску простокваши.

– С такой кошкой никаких собак заводить не нужно, – буркнул Эрик, проводив ее взглядом.

– А то! – усмехнулся Ягре. – Слушай, может ее на того оборотня натравить? Если не задерет, то заикой точно сделает.

Представив себе такую картину, они рассмеялись.

Идти пришлось аж на другой конец деревни, и всю дорогу Марку казалось, что кто-то неотрывно следит за ним. Морщась от колкого холодка между лопатками, он невольно потянулся к поясу, где обычно крепилась перевязь с саблей, и мысленно выругал себя дурнем. Да, только по улице родной деревни еще не хватало расхаживать с оружием. Интересно, второй оборотень тоже затаился где-то поблизости и наблюдает за людьми или ушел подальше в лес?

– А вот и наш сторож Ягре пожаловал, – гнусаво протянул Петер. – Сон теперь надолго отбило?

– Конечно, я ведь не ты – у тебя под забором человека загрызли, а ты даже не проснулся, – не остался в долгу Марк.

Мальчишкой Петер был задиристым и трусоватым, а став мужчиной, ничуть не изменился. Впрочем, на пустозвона ему было абсолютно наплевать, и Ягре шагнул к старосте.

– Здравствуйте, господин Стронне.

– И тебе не хворать, Ягре. Да, дела у нас творятся…

Оглядев испятнанный снег, Марк заметил поодаль глубокие следы, ведущие в сторону леса. Расстояние между лапами было значительным.

– Зря надеешься, – вздохнул Гринде, понимающий в охоте. – Оборотень это. Один пришел, собаки даже гавкнуть побоялись.

Напал, судя по всему, сбоку, сбил на снег и…

– Он Ланку горло вырвал и все лицо изгрыз, – боязливо шепнул Свен.

– Нужно послать людей в замок, чтобы сообщили Волверину, – произнес Марк, натягивая рукавицы. – Если не успел далеко уйти, можно попробовать выследить. Кого отправим?

За спиной ахнули, зашикали, мол, кто пойдет к скале, да мимо леса, когда вокруг такое творится?

– Надо, – нехотя согласился староста. – Петер, сходить не хочешь?

Под ехидные смешки тот мигом вспомнил о неотложных делах и засеменил к дому, зато вызвался Берен, про которого Марк помнил только то, что был он не то гончаром, не то скорняком. Тощий, сутулый, но с ехидной физиономией, он так резво шагал по заметенной дороге, что Ягре едва за ним поспевал. При этом гончар ухитрялся непрерывно болтать и зубоскалить куда-то в сторону занимающегося рассвета.

Издали замок графа Волверина выглядел внушительным и несокрушимым, но теперь Марк понял, что рассматривает его не с прежним восхищением, а целенаправленно, чтобы найти слабые места. Встретили их, как и ожидалось, неласково: хмурые стражники проводили во внутренний двор между двумя рядами стен, где добрых полчаса пришлось мерзнуть, ожидая, пока о них доложат.

– Ты гляди, какие башни, – задирал голову Берен. – И окошки узенькие!

– Это бойницы, – проворчал десятник, пряча руки в рукава кожуха. – Во время осады там находятся арбалетчики.

Ему было неуютно находиться в узком пространстве между каменными стенами, которое отлично простреливалось. Прежде, чем Ягре успел стукнуть Берена за несмолкаемую болтовню, к ним вышел начальник стражи – суровый мужик со шрамом через всю щеку.

– Чего у вас стряслось? – рыкнул он.

Берен начал рассказывать о случившемся ночью, но его грубо оборвали, как только услышали, что погиб один человек.

– От меня чего хотите?

– Нам нужен тот, кто сможет выследить оборотня, – сказал Марк, глядя в лицо начальнику стражи. – Хороший боевой маг или ведьмак, обученный охоте на нежить.

Тот скривился, сплюнул на утоптанный снег.

– Нет у нас колдунов, если ты об этом. Но господину графу доложу.

С этими словами он ушел, дав знак выпроводить нежданных визитеров. Пока шли, Берен недовольно ворчал, а Марк осторожно начал расспрашивать одного из караульщиков.

– Да нет, места здесь тихие, откуда оборотню взяться? Сами этой осенью удивились, когда такое у нас приключилось, – словоохотливо делился озябший парень. – Я на охоте той проклятой не был, но рассказывали, будто там вовсе такой зверь был… Крупнее лошади, да морда дикая, и глаза, как плошки светились. Ну чистый демон во плоти!

– Кто же его одолел? – спросил Марк.

– Если бы, – боязливо взглянул тот на темную стену леса за стеной. – Упустили его загонщики, так и удрал он в чащу. С той поры носа оттуда не показывал, а теперь снова вылез… Видать, голодно ему, раз в самую деревню сунулся.

На это мужчина ничего не ответил, не желая разубеждать говорившего. Если бы оборотнем двигал голод, он бы поступил как Эрик – выбрал дом поближе к лесу, нацелился на доступную скотину, да и утянул ее под покровом ночи. Этот же будто нарочно дошел до самой корчмы, растерзал парня и бросил почти на середине улицы. В памяти снова ворохнулись слышанные про оборотней байки, что живут они стаями, промышляют охотой и наемничьим ремеслом. Может, здесь где-то поблизости как раз такая стая и обосновалась? От одной только мысли сделалось жарко, и он ускорил шаг.

В деревню вернулись засветло, и пока Берен разносил сплетни, Марк двинулся к корчме, чтобы запастись провиантом. Интересно, а оборотни пьют пиво? Усмехнувшись в усы, Ягре кивнул знакомому мельнику, трепетно прижимающему к широкой груди какой-то сверток.

– От ведьмы иду, – пояснил он, перехватив заинтересованный взгляд. – Сын у меня младший ноги застудил, все вылечить не могли, а эта травки какие-то дала, так вставать уже начал.

– Хорошая, стало быть, ведьма у нас, – протянул Марк. Раньше местных лечил Йорген, что промышлял охотой, да и вообще в лесу чувствовал себя свободнее, чем с людьми. – А куда травник подевался? Неужто совсем одичал?

Мельник рассмеялся, вспоминая нелюдимого медведистого Йоргена.

– Если бы! Вдовушку себе присмотрел, да к ней в соседнюю деревню и перебрался. Своего-то хозяйства у него здесь не было, а там, как по велению богини: козы, утки, лодка да трое детей сразу.

– А ведьма эта откуда взялась?

– Пришла откуда-то, – пожал тот плечами. – Вроде из какой-то приграничной деревушки сюда перебралась вместе с внучкой, подальше от стычек и разора. Живет здесь уже лет десять, поэтому ты о ней и не знаешь ничего.

И то верно, на службу он сбежал почти пятнадцать назад, как только исполнилось шестнадцать. Отец, помнится, долго злился, что Марк бросил дом, проклинал даже, сулил скорую гибель в какой-нибудь канаве… Ладно, прошлого не вернуть, да и предложи ему прожить то время заново, менять бы он ничего не стал. Теперь его занимал иной вопрос: как уговорить старую ведьму помочь раненному оборотню? Не поверит ведь, что черный волк, разговаривающий человеческим голосом, не собирается никому вредить. Однако ноги сами понесли в сторону озера, на берегу которого притулилась небольшая избушка, сверкающая роскошной снежной шапкой. За плетеным забором кто-то сноровисто перекладывал поленницу.

– Доброго дня, бабушка! Помощь нужна?

Спина в сером кожухе резко распрямилась, шаль соскользнула, и на плечи солнечным потоком плеснули золотые волосы, выбившиеся из тяжелой косы… Кажется, мельник про внучку ведьмину говорил, отстраненно подумал Марк, любуясь точеным личиком, миндалевидными глазами цвета весенней листвы и розовыми губами. Эх, хороша девица! Жаль, что не человек только.

– Благодарю, не нужно, – раздался певучий голосок. – Что-то случилось? Проходите в дом.

Девушка отряхнула выпачканные ладони, легко шагнула вперед.

– Бабушка, к тебе пришли.

В небольшой избушке было до того чисто, что Марк постеснялся проходить дальше порога, чтобы не натоптать. Под потолком аккуратными пучками висели душистые травы, в печи томилось какое-то кушанье, пахло еловой смолой и малиновым духом.

– Заходи, нечего у порога стоять, – распорядилась маленькая круглолицая старушка, кутающаяся в расшитую рябиновыми гроздьями шаль. – Что у тебя приключилось?

Девушка замерла чуть поодаль, смотрела с интересом и немного с жалостью. Мельком взглянув на знахарку, мужчина подавил тяжелый вздох: столкновения с эльфами закончились семнадцать лет назад, а такие вот напоминания изредка да встречались. Полукровки у людей и эльфов рождались редко и походили больше на своих смертных родителей, но дивная кровь все равно проглядывала в нечеловеческом блеске зеленых глаз. Их не любили, как напоминание о проигранной Хемитаром кампании. Не любили, но терпели, ибо всякое бывает… Правда, говорили, что изредка эльфы женились на смертных, но такие пары сам Марк ни разу не встречал. Зато в гарнизоне служил один из старожилов, который не только в эльфийской кампании поучаствовал, но, кажется, и Приречье у обитателей Милтарга отвоевывать помогал. Так вот рассказывал он, что остроухие, хоть и были искусными воинами, да колдунами почти поголовно, но над побежденными не издевались, бабам юбки не задирали – вырезали подчистую всех быстро и умело. У них, эльфов, глумление над пленными хуже клейма бесчестья считалось, дескать, настолько слаб, что способен лишь с тем, кто ответить не может, счеты сводить. Может, так оно и было, поручиться Ягре не мог. Помнится, первое время они с парнями посмеивались над чудачествами остроухих, а потом, когда увидели поселок рудокопов, разоренный шайками из Милтарга, где тоже люди жили… Марк тогда месяц спать не мог – все насаженные на колья головы мерещились, да распятая на стене молодуха с выпотрошенным животом и стеклянными глазами, по которым мухи ползали. Тряхнув головой, чтобы отогнать непрошеные воспоминания, десятник собрался с духом и выпалил: