Праллельно велись ремонтные работы по замене поврежденной плоскости флаера и приведению в порядок гаражного отсека. В день полета к радиотранслятору люк гаража был открыт, и грузовой манипулятор осторожно перенес полностью восстановленный флаер на расчищенную от обломков площадку рядом с кораблем. Лететь должны были Медвежонок и младший Механик, на случай, если Медвежонку потребуется помощь с подключением к терминалу тертранслятора. Ежик не находила себе места всю ночь перед отлетом своего жениха, ей снились кошмары, и она, вскрикнув, просыпалась в своей койке, и лежала, не в силах снова заснуть, глядя в темноту. Она бы все отдала, чтобы только провести эту ночь вместе с Медвежонком, но ему было необходимо хорошо выспаться пред полетом. И утром она ничего не рассказала ему о своих кошмарах, не желая расстраивать перед расставанием. Они обнялись и простояли так пару минут. А потом он вышел в шлюз с Механиком, и у Ежика защемило сердце, когда с шипением закрылась герметичная дверь.

За то время, что потребовалось для оснащения скафандров защитой, Механики сумели наладить радиосвязь, качество связи было невысоким, атмосфера планеты была наполнена шорохом статичесих помех, да и высоченные деревья с твердой, словно камень, древесиной не способствовали хорошей радиосвязи. Но то, что удалось сделать, должно было позволить поддерживать связь с флаером на всем маршруте. Медвежонок вышел на связь и сообщил, что запускает двигатель. Спустя еще пару минут от сказал, что взлетает, и почти сразу после этого, что вышел из слоя тумана и ложится на курс, и все системы флаера работают в штатном режиме. Дорога до станции должна была занять около двух часов, если им удастся сразу найти ретранслятор. Топлива должно было хватить на 6 часов полета, с запасом. Каждые 15 минут Медвежонок выходил на связь только для того, чтобы доложить, что все в порядке, внизу все так же тянется лес выше уровня тумана. И вот, на отметке в 2 часа 27 минут с момента старта, Медвежонок взволнованным голосом сообщил, что вышел на станцию и готовится к посадке. Он добавил, что все здание заросло стелющимся по стенам вьюнами. А потом все услышали, как не своим голосом завизжал Механик, а Медвежонок впервые за все время экспедиции громко выматерился, и связь прервалась. Бортинженер несколько минут кричал в микрофон, вызывая флаер, в надежде, что Медвежонок снова выйдет на связь, но эфир молчал, и лишь негромко потрескивали атмосферные рязряды в динамике. Бортинженер отпустил кнопку вызова и откинулся на спинку кресла с окаменевшим лицом. А за его спиной отчаянно вскрикнула Ежик и мягко осела на пол, ее лицо побелело. Девушку отнесли в медотсек, где Врач дал поднес к ее лицу ампулу с аммиаком. Щеки Ежика слегка порозовели, она открыла глаза и поморщилась от резкого запаха.

– Ну, милочка, что же вы так? – озабоченно спросил Врач. – Вы нас всех напугали вашим обмороком. Нельзя же так. Медвежонок пилот опытный, у него не одна аварийная посадка за плечами, а место там было открытое, равнина, он же сам говорил. Скорее всего, ничего страшного не случилось, может, уже вышли на связь. А если даже и нет, у них с собой есть провизия, а у нас все еще есть вездеходы, доберемся до них через лес, ничего с ними не случится.

Ежик посмотрела на него глазами, полными слез и показала жестом, что хочет что-то сказать. Врач наклонился к ней, и Ежик что-то тихо шепнула ему на ухо. Тот резко выпрямился и попросил всех выйти из медотсека, оставив его наедине с Ежиком.

– И какой же у вас срок, милочка?

– Небольшой, думаю, около месяца. – Ежик всхлипнула.

– Ну-ну, не надо плакать. Вот салфетка, промакните-ка глазки. Межвежонок знает?

– Нет, думала сказать ему по возвращению на Землю. Вы же знаете, наверное, что мы собирались пожениться.

– Да-да, конечно, я слышал об этом. Ну, ничего, все будет хорошо, я вас уверяю. Медвежонок вернется, а мы все непременно скоро будет дома. Постарайтесь успокоиться, лишние волнения вам сейчас ни к чему. Никаких тяжелых работ, никаких вылазок наружу до нашего отлета. Договорились?

Ежик кивнула.

– Ну вот и славно. А теперь идите к себе и отдыхайте.

Спустя два дня экипаж флаера все еще не вышел на связь. Все понимали, что ждать дальше было нельзя. На борту звездолета было четыре вездехода – один тяжелый атомный «жук», как его прозвали за четыре многосуставчатые лапы-манипуляторы, установленные керамической броне, на гусеничном ходу, вмещавший 10 человек и до 8 тонн груза, с запасом автономности до трех недель. Еще три были меньше и легче, шестиколесные, также с герметичными кабинами, но вмещавшие только по шесть человек и до 3 тонн груза. Исполинские деревья в лесу росли не вплотную, машины вполне могли пройти, петляя между стволами. На собрании решили перестраховаться и отправить хоть и более медленный , но зато намного лучше защищенный тяжелый вездеход с экипажем в четыре человека. Одним из них предстояло стать второму Механику, чья помощь могла бы пригодиться и на станции, и случись что в дороге. Ранним утром третьего дня у грузового люка стоял приземистый «жук», а четверо людей занимали места в его кабине. Люк в борту вездехода закрылся, машина плавно покатилась под лязг широких гусениц по просеке, переваливаясь на обломках стволов, и почти сразу скрылась за клубящимсся туманом. Радиосвязь с вездеходом, двигавшемся через лес, была намного хуже, чем ранее с флаером. Кроме передатчика, на борту машины был установлен мощный автоматический маяк, работающий от автономной батареи. Бортинженер мог следить за продвижением машины на уцелевшем вспомогательном экране в рубке корабля. Два дня вездеход уверенно полз к ретранслятору. Временами связь пропадала на минуты или даже часы, но более мощный маяк не исчезал с экрана, и по его движению было понятно, что все в порядке. Обычно, на связь выходил Механик, если только не была его очередь вести машину. Он рассказывал, что им несколько раз встречались крупные животные, неизменно исчезавшие в лесу при приближении вездехода. Некоторые из них по его словам были огромны, крупнее живших некогда на Земле слонов. Только раз что-то с шумом упало на крышу вездехода, закрыв камеры верхнего обзора. Некоторое время внутри машины был слышен скрежет чего-то твердого по броне, заглушавший даже лязг гусениц, неизвестный зверь пытался разгрызть керамический панцирь «жука», но, поняв, что невиданный бронированный зверь ему не по зубам, нападавший взлетел, на мгновение промелькнув в поле зрения передних камер, и с громким «Угу-Угу!» скрылся между деревьями. На третий день, когда по предположению Бортинженера вездеход должен был быть совсем близко к границе леса, связь прервалась в очередной раз прямо во время разговора с Механиком. Тот успел доложить, что на вездеходе произошла разгерметизация, видимо, была незначительно повреждена прокладка двери отсека экипажа. Протечка, по его словам, была минимальная, и было решено продолжать движение. После этого, из динамика донеслись возгласы то ли удивления, то ли испуга, раздался громкий шум, словно чем-то ударили по микрофону, и радиостанция замолчала. Что было хуже, огонек маяка мигнул раз-другой и тоже исчез с экрана. Все оставшиеся на звездолете ходили подавленные, разговоров было не слышно, лишь время от времени люди заглядывали в рубку, где сидел Бортинженер, сгорбившись в кресле перед молчащей рацией.

Вечером люди собрались в кают-компании. Бортинженер, постаревший за один день на десяток лет, вышел вперед и медленно, не глядя людям а глаза, начал:

– «Жук» не вышел на связь. Маяк его также молчит. Мне больно это говорить, но мы должны предполагать, что случилось худшее, машина и люди погибли.

– Но что могло угрожать вездеходу? – спросил буровик, – ведь это же настоящий танк.

– Я не знаю, – вздохнул Бортинженер. Они могли провалиться в карстовую пещеру, на вездеход могло упасть одно из исполинских деревьев, им могло встретиться незамеченное водителем болото. НЕ ЗНАЮ, – медленно, с ожесточением повторил Бортинженер. Мы слишком мало знаем об этой планете.

– Что же теперь делать? – тихонько задала вопрос, мучивший всех, Ежик.

– А вот это я знаю. – твердо произнес Ботинженер. – Мы должны попытаться снова. Завтра же мы отправимся к станции ретранслятора на двух вездеходах, по четыре человека в каждом. Двое остануться на «Можжевельнике». Кто, я уже решил, и этот вопрос не обсуждается. Мы ДОЛЖНЫ, – он подчеркнул последнее слово голосом, – добраться до этой чертовой станции и вызвать помощь. Несмотря на этот неправильный туман, на этот лес, необъяснимое излучение. Вопреки всему. Мы с Земли, а это значит, что для нас нет преград в этой Вселенной. Один вездеход возглавлю я, другой – Техник. Двигаться будем на расстоянии видимости, один позади другого. Будем меняться местами каждый час. В кабинах будем находиться в скафандрах. Есть возражения?

Все молчали.

– Хорошо, вот списки тех, кто идет к станции. На корабле остаются Ежик и Врач.

– Почему мы?! – Одновременно возмущенно вскинулись оба.

Бортинженер посмотрел в глаза Ежику и сказал тоном, не терпящим возражения: – Вы оба знаете, почему! И не нужно спорить, так надо.

Расходились все молча. Скорее всего этой ночью никто на «Можжевельнике» не спал. Утром у всех были отяжелевшие лица, люди спускались к кессону, кивали друг другу и молча влезали в скафандры. Особенно тщательно проверяли плазмоганы и запасные энергоячейки к ним. Бортинженер и Техник принесли два тяжелых бластера с треногами, которые уложили в стоящие у еще закрытого грузового люка вездеходы. Прощаться не стали, просто пожали руки остающимся Ежику и Врачу.

Через двадцать минут огни кормовых фонарей растворились в тумане. Ежик и Врач попеременно сидели в рубке, дожидаясь сеансов связи. Хуже было то, что эти вездеходы не были оснащены маяками и в перерывах между сеансами оставшихся грызла неизвестность. Связь была очень нустойчива, порой было сложно разобрать слова, забиваемые свистом и срежетом эфира. Вдобавок, над лесом разразилась сильнейшая гроза, и ослепительные молнии непрерывно били из густых туч в верхушки деревьев. Дважды вездеходам приходилось огибать упавших лесных исполинов, ращепленных буйством стихии. После грозы связь стала еще хуже, видимо, слишком много электричества впитала в себя атмосфера. Утром третьего дня с вездехода Бортинженера им сообщили радостную новость – они были уже вблизи опушки! Туман совсем поредел, и сквозь него уже можно было разглядеть далеко впереди между стволами начало поросшего высокой травой склона. С вездехода Техника подтвердили, что и они видят то же самое. Ежик с Врачом кричали от радости, вторя голосам с вездеходов.

Но на следующий сеанс экипажи машин не вышли. До поздней ночи Ежик и Врач не покидали рубку, надеясь снова услышать голоса товарищей. Но рация молчала. Ежик осталась на ночь в рубке, чтобы не пропустить возможный вызов, а Врач ушел спать в каюту, договорившись, что подменит ее в пять утра. Ежик честно пыталась не спать, но около трех ночи ее сморил сон, и она проспала почти до девяти утра. Когда она открыла глаза, она все еще была одна. Она попробовала вызвать Врача по личному коммуникатору, но тот не отзывался. Решив, что он проспал, Ежик дошла до его каюты и уже собиралась постучать, когда заметила, что дверь приоткрыта, а в каюте горит свет. Она толкнула дверь, каюта была пуста, кровать не застелена.

В предчуствии беды, Ежик побежала на камбуз, потом в кают-компанию. Врача там не было. С похолодевшими от волнения руками, она прошла к шлюзу и увидела, что на панели управления горит символ открытой внешнй двери. Она кинулась к шкафу со скафандрами, но комплект с инициалами Врача был на месте. На месте стояли и оставшиеся плазмоганы. В ужасе, Ежик натянула свой скафандр, включила защиту, на ходу подсоединяя ячейку к плазмогану, закрыла с пульта внешнюю дверь и запустила очистку шлюза. Переминаясь с ноги на ногу от нетерпения, с трудом дождалась, когда контрольная панель высветила зеленый значок готовности шлюза, и внутренняя дверь откатилась в сторону. Ежик буквально впрыгнула в шлюз и со всего размаха ударила по кнопке перехода. Внутренняя дверь снова закрылась, система подтвердила герметичность, потом в стене исчезла внешняя дверь и Ежик выбежала из корабля. Вокруг все так же лениво тек густой туман. Тела Врача не было видно, хотя он не мог уйти дальше, чем на несколько шагов от выхода, отравленный воздухом и обожженый едким туманом. Ежик включила на максимальную мощность внешний динамик и закричала, зовя Врача. Усиленный громкоговорителем голос звучал глухо, эха не было, туман, как вата, глушил все звуки. Ежик добежала до кормы звездолета, потом развернулась и пробежала вдоль всего корпуса к носу, но Врача нигде не было. Медленно прошла обратно к шлюзу, вошла и закрыла за собой толстую внешнюю дверь. Дождалась завершения шлюзования и очистки скафандра. Когда внутренная дверь открылась, Ежик не торопясь вышла в предшлюзовой отсек, сняла шлем и медленно направилась к ходовой рубке, как была, в скафандре. Там она положила шлем на разбитый пульт и безвольно рухнула в капитанское кресло. Она смотрела на пустой экран на стене, а по щекам медленно текли слезы. Ежик осталась одна. Она не знала, сколько времени неподвижно просидела тогда в рубке, возможно, минуты, возможно, часы. Время тогда потеряло для нее смысл. Но в конце концов, ей удалось взять себя в руки, и первым, что она сделала, она заблокировала все шлюзовые кабины и подключила систему аварийного ревуна на снятие блокировки. Теперь, даже если она и попробует в беспамятстве или во сне выйти из корабля, она не сможет это сделать, а попытайся она отключить блокировку, включится корабельная сирена. Кто знает, может, это спасет ее жизнь. Ежик попыталась еще раз связаться к кем либо на вездеходах, но ответом была тишина. В тот день она перетащила свою койку в рубку, еще раз обошла весь звездолет, особенно тщательно осмотрев заблокированные двери разгерметизированных отсеков. Но там все было в порядке, никто и ничто не смогло бы открыть их, разве что только выломать вместе с переборкой. Четыре дня она почти безвылазно провела сидя за пультом и неотрывно глядя на безжизненный глазок светового индикатора вызова на панели передатчика. Спала она урывками, и снились ей кошмары, она снова летела в «Можжевельнике» и корабль падал, падал в какую-то бездоную яму, крутясь и рассыпаясь на части. И тогда она в просыпалась, совершенно разбитая, с головной болью. Она почти ничего не ела и, глядя на себя в зеркало, отрешенно отмечала, что похудела, щеки ввалились, нос заострился. Утром пятого дня, когда она укладывалась спать после бессонной ночи, рация неожиданно захрипела, потом негромкий, но отчетливый голос, и не просто голос, а голос Медвежонка произнес:

– «Можжевельник», «Можжевельник», как слышите? Вызывает станция ретранслятора, повторяю, вызывает станция ретранслятора, прием, как слышите? «Можжевельник», ответьте ретранслятору!

Ежик вскочила с койки, запуталась ногами в одеяле и растянулась на полу, больно ударившись коленкой и локтем, но не замечая боли, на четвереньках бросилась к пульту, поднялась на ноги и замерла, с недоверием глядя на светящийся глазок вызова. Все еще не веря своим ушам и глазам, вдавила кнопку передатчика и с трудом произнесла внезапно пересохшим горлом:

– Я «Можжевельник», слышу вас, станция. – потом спохватилась и отчаянно прокричала в самый микрофон, – Медвежонок, я слышу тебя, родной! Это я, Ежик, ты слышишь меня?

– Слышу, любимая, прекрасно слышу, я рад, что смог с тобой связаться!

– Медвежонок, это и вправду ты? Ты жив? Но почему ты молчал все это время?! Я думала, ты погиб! А я, я, я осталась одна! – Ежик не выдержала и разрыдалась в голос.

– Ежик, милая, со мной все хорошо, даже еще лучше, я обещаю тебе! Но у нас не так много времени, поэтому, слушай внимательно и запиши, то, что я тебе скажу. Возьми вездеход, загрузи его провизией, энергоблоками и всем необходимым и выезжай ко мне. …

Медвежонок дал Ежику инструкции, как найти станцию, заставил пару раз повторить описание маршрута и попросил долго не откладывать выезд. Ежик все время пыталась рассказать ему про пропавшие поисковые группы, про ушедшего ночью Врача, но Медвежонок мягко, но неприкословно перебивал ее. Вдруг, он умолк на несколько секунд, а потом торопливо сказал:

– Все, Ежик, время вышло. Пожалуйста, сделай все, как я сказал, и скорее приезжай. Мне плохо и тоскливо без тебя. Мы должны быть вместе. Я жду тебя.

Потом огонек вызова потух и рация снова замолчала. Тщетно Ежик пыталась снова вызвать Медвежонка, ей никто не отвечал.

Ей понадобилось несколько часов, чтобы подготовить последний шестиколесник к выезду и загрузить его всем необходимым. Она даже приволокла со склада, едва не надорвавшись, лафетный излучатель, с помощью которого геологи при необходимости резали скалы. Чтобы загрузить его в грузовой отсек вездехода пришлось воспользоваться лебедкой.

В ходовой рубке Ежик на всякий случай оставила видеозапись с кратким рассказом о том, что случилось с ними с момента аварии в гиперкосмосе. Она оставила включенным освещение и жизнеобеспечение на корабле, ведь возможно им придется вернуться на корабль с Медвежонком. И вот ее вездеход тронулся и, преодолев завалы из разбитой древесины, покатился между стволами к ретранслятору, с трудом разрезая туман светом передних прожекторов. Она неплохо умела водить машины этого класса, сказался опыт, полученный в экпедиции, но в этом кошмарном лесу гигантских деревьев не было дорог, и машина передвигалась с поистине черепашьей скоростью. Несколько раз ей приходился разворачиваться от перекрышего путь упавшего дерева и долго искать объездные пути. На рассвете первой ночи ее разбудил толчок, потрясший тяжелую машину, и чуть был не выбросивший ее из кресла. Она метнулась к окну, но увидела только широкую полосу грунта очищенную от всей растительности, пролегшую наискосок под самым носом вездехода. С левой стороны на полосой клубился потревоженный туман, в котором исчез таинственный зверь. На вторую ночь ей снова приснился тот же голос, звавший ее по имени. Но на этот раз он был требовательным, властным. Он не звал, он приказывал ей прийти к нему. Ежик снова проснулась вся в холодном поту, дрожащими руками нацепила шлем и включила гиперсеть. Потом она включила внешние прожектора, но лучше видно не стало, туман за бронестеклами сгустился настолько, что полностью блокировал обзор. Девушка просидела до утра, не сомкнув глаз, и только когда с первыми лучами солнца туман немного рассеялся и снова стал просто густой волнующейся дымкой, ее ненадолго сморил сон. Днем же лес казался вымершим, только огромные стволы деревьев и медленно колышущаяся пелена за окнами. На третий день ей попалась достаточно широкая просека, ненамного уходящая в сторону от нужного ей направления, зато почти прямая, практически дорога.

Еще одна загадка этого леса, подумалось Ежику, с радостью направившей набрирающий скорость вездеход по просеке. А потом она налетела на этот злополучный корень.

Ежик шла уже часов пять, периодически сверяясь с компасом. Порой ей приходилось петлять, обходя выпирающие из почвы подобно высокой стене корни деревьев, иногда она могла перелезть через них. С непривычки ноги болели, а рюкзак казался уже совершенно неподъемным. Не в силах идти дальше, девушка с трудом опустилась на невысокий корень, откинулась спиной на колонну дерева и блаженно вытянула гудящие ноги. Глотнула воды и выпила немного горячего шоколада, закинув голову, посмотрела вверх вдоль ствола. И встретилась с немигающим взглядом огромного уродливого зверя, медленно спускавшегося к ней по стволу, цепляясь за кору длинными конечностями с острыми когтями на пальцах. Он уже был совсем рядом, метрах в трех, и не отрывал от нее глаз. Дико заорав, Ежик вскочила с корня и понеслась прочь от дерева так, словно и не было пяти часов изматывающего перехода по затянутому туманом лесу. Сзади раздалось громкое шипение и топот ног. Не оставалось сомнения, тварь бросилась в погоню. Ежик оглянулась, не снижая скорости, и увидела, что длинное тело на высоких лапах несется за ней длинными скачками, быстро сокращая расстояние. Завопив еще громче, Ежик свернула направо, в узкий проход между двумя деревьями, потом налево, за ствол, надеясь, что это хоть немного задержит ее преследователя. Сделав несколько шагов, она потеряла опору и покатилась кубарем вниз по крутому откосу. Не успела она опомниться, как с плеском рухнула в воду, подняв фонтан брызг, и разом уйдя с головой под воду. Оранжевые точки индикатора вредной среды тут же сменились на мигающие красные, и в наушники зазвучал голос компьютера: