– Что! Что! Тебя ищем! – не очень ласково сказал Дима, поздоровавшись. – Мы хотели к вам в гости нагрянуть, в мир драконов, а прибыли вот сюда! К тому же оказалось, что здесь ночь, когда у нас утро! Да ещё мы попали под дождь, твоё перо промокло, и нам не улететь к себе!

– Но на вас совершенно сухая одежда! – заметил Антоний.

– О-о! Это интересно! – зашумели ребята, и рассказали историю со спортивными костюмами.

– Поня-ятно! – протянул Антоний. – На каком вы камне сидели?

– Вон там этот камень! – показали ребята. – Ты что, знаешь, кто нам помог? Говори быстрее!

– Вы сидели на волшебном камне, исполняющем желания! – стал объяснять Антоний. – У этого мира есть такая особенность – здесь есть такие камни. Если найдешь волшебный камень и скажешь ему своё желание, оно сбывается!

– Ой, как интересно! – воскликнула Нюся. – И много их здесь?

– Тут полно камней! Как отличить волшебное от обычного? – спросил деловито Дима.

– На волшебных камнях обязательно есть свищ! – ответил дракон.

– А что такое свищ? – хором спросили ребята.

– Это сквозной канал в камне! – объяснил Антоний.

– Получается, в нашем камне есть такой свищ! Мы сейчас проверим! – Дима побежал к камню. Антоний и Нюся не спеша тоже отправились к валуну.

К тому времени, когда они подошли, Дима, взяв острую палку, отковыривал мох и пытался просунуть её во все углубления.

– Нашёл! Вот он – свищ! – заорал Дима и дунул изо всех сил в отверстие в камне. В сантиметрах двадцати от него с шумом разлетелся мелкий мусор из мха и грязи, образовавшийся из-за ковыряния Димы. Да, в камне был сквозной пустой канал.

– Ур-ра! Это – волшебный камень! Я сейчас попрошу у него большой мешок золота! – закричал Дима.

– Зачем тебе столько золота? – удивилась Нюся.

– Я отдам это золото папе с мамой! Им не надо будет работать, они вернутся с этой длительной командировки ко мне и не расстанутся со мной никогда! – почти кричал возбуждённый Дима. Потом стал сосредоточенным и спокойным. Повернувшись к камню, сказал:

– Дорогой камень, я хочу мешок золота!

Но мешок с золотом не появлялся. Подождав немного, Дима вопросительно уставился на Антония.

– Дима, ты так торопился, что я не успел рассказать тебе всё до конца. Дело в том, что у камня волшебство действует только один раз! – грустно и виновато объяснил Антоний.

Дима сник и немного даже разозлился. Но тут же воспрянул:

– А много здесь этих камней?

– Не знаю! – ответил дракон. – В этом мире многие люди заняты их поиском. Вместо того, чтобы работать и своим трудом добывать богатства, они рыщут по лесам и горам, ищут волшебные камни.

– Ну и как? Многие находят?

– Посмотри на селение. Те, у кого дворцы – нашли. Те, у кого лачуги – ещё ищут.

– Хорошенький мир! – усмехнулся Дима.

Антонию стало неловко, как будто он был виноват в том, что Диме не удалось получить мешок золота. Нюсе было жалко брата. А ещё жальче было Антония – он-то в чём виноват?

– Антоний, а ты-то что тут делаешь? – спросила она дракона.

– О-О! Это невесёлая история! – погрустнел Антоний. – Я тут ищу своего брата.

– Маркония? – хором спросили ребята.

– Да, его. Марконий отправился сюда несколько дней назад и пропал.

Вот когда ребята по-настоящему расстроились. Нюся прижала руки к щекам, по которым потекли слёзы. Милый Марконий, что же с ним случилось? Может быть, сейчас у него на всех трёх шеях металлические ошейники, и они ему до крови натирают кожу? Может быть, ему вообще отрезали крылья и держат его в какой-нибудь грязной яме? Может быть, его уже вовсе убили? Перед глазами Нюси возникали картины, одна страшнее другой.

Дима стал серьёзным и деловым.

– Как давно, говоришь, он пропал?– спросил он.

–Четыре дня назад, – ответил Антоний.

– Ты где проводишь ночи? – встряла в разговор Нюся.

– Иногда улетаю к себе. Иногда ночую в лесу. У меня там логово. Увидев округлённые от удивления глаза девочки, Антоний пояснил:

– Я не могу открыто разгуливать здесь! Тут живут люди, похожие на вас, и они…не очень дружелюбны к драконам!

– Что ж ты не обратился к нам за помощью? – ахнула Нюся.– Тем более, если тут живут существа, похожие на людей? Как же так, Антоний? Мы же – твои друзья, а друзья в беде должны помогать друг другу!

Дракон растерянно молчал.

– Антоний! Зачем прилетел в этот мир Марконий? – задал Дима вопрос, мучивший его с самого начала. – Впрочем, если это – государственный секрет, можешь не говорить.

– Да не-ет! Он отправился сюда не по государственным делам, – ответил Антоний. – Марконий полетел сюда без ведома президента, по своему желанию…Наш президент Алексоний Пятиглавый в полном неведении… Он думает, что Марконий сейчас отдыхает на море…

Ребята удивлённо уставились на дракона – как такое возможно?

– А что за личные дела? Ты можешь нам сказать? – робко поинтересовалась Нюся.

Услышанный ответ ребят поверг в изумление:

– Он как раз хотел найти волшебный камень…

Вот это – да! Как ребята сразу не догадались? Марконий ищет волшебный камень в этом мире!

– А зачем ему волшебный камень? Что так сильно хочет Марконий? – не смогла сдержать своё любопытство Нюся.

Антоний немного помялся:

– Вы же ничего об этом не знаете – у Маркония есть любимая девушка. Её зовут Асиль Трёхглавая. Этой осенью Марконий и Асиль должны были пожениться. Но недавно она заболела. Врачи не могут понять, что за болезнь, и не могут её вылечить. Асиль всё больше чахнет, болезнь её прогрессирует. Марконий, да и все мы не знаем, что делать, как спасти девушку. Поэтому брат решился на этот отчаянный шаг: отправился в чужой мир искать волшебный камень, исполняющий желание. И пропал сам…

Все замолкли. Ребят потрясло это известие. Вот оно, оказывается, как! Горе-то какое! Надо обязательно найти Маркония!

– Тебе что-нибудь удалось выяснить? – спросил Дима через какое-то время.

– Пока – почти ничего. Единственное, что я точно могу сказать – он пропал где-то в этих местах…

– Почему ты так решил? – хором спросили ребята.

– Потому что я нашёл его жилет недалеко отсюда.

– Как ты думаешь, зачем он его снял и выбросил? – допытывался Дима.

– Я думаю, он его потерял нечаянно, – произнёс задумчиво дракон Антоний.

– Кто мог Маркония взять в плен? – удивлялся Дима. – Он такой большой и сильный! У него три головы, которые извергают пламя, его дуновение может разрушить стену! Разве кто-то может справиться с ним?

На это дракон ничего не ответил.

– В общем, так! – сказал Дима. – Давай будем Маркония искать вместе! Ты, Антоний, слетай, пожалуйста, к себе и попроси у президента для меня и для Нюси, да и для себя тоже, волшебные свистульки, которые позволят нам общаться с местным населением. Нужны переводчики, одним словом. У президента наверняка такие свистульки есть!

А нам пора вернуться к себе – а то бабушка нас потеряет. И дай нам ещё своё пёрышко, чтоб мы завтра могли вернуться сюда. Ведь у твоих пёрышек, как я знаю, волшебство такое же, как у камней, одноразовое!

– Ну до! – пробубнила средняя, окающая голова Антония, молчавшая до сих пор, не сказавшая ничего за всё утро! Это оканье вызвало прилив нежности в сердце Нюси. Нахлынули былые воспоминания. Милый, милый Антоний! Как жалко с ним расставаться! Как грустно, что он потерял брата! Но Нюся с Димой ему обязательно помогут!

Тепло попрощавшись с Антонием, взяв новое перо и свою мокрую одежду в пакете, дунули на старое, подсохшее перо… и улетели в свой мир.

– Откуда у вас новые костюмчики? – строго уставилась на детей бабушка.

– Нам подарил эти костюмы волшебный камень в каком-то другом мире, потому что там мы попали под сильный дождь! – сказал Дима. Нюся молча стояла рядом.

–Какой ещё дождь? С утра стоит прекрасная солнечная погода!– Бабушка сердито и с подозрением долго смотрела на ребят, а потом достала из платяного шкафа чистую сухую одежду:

– Быстро переодевайтесь и верните костюмы тому самому волшебному камню! Не забудьте поблагодарить! Скажите ему, что вы такие дорогие подарки ни от кого не принимаете, что вам бабушка не разрешает!

Ребята нехотя переоделись, сложили костюмчики в пакеты. Стали топтаться на месте. Как объяснить бабушке, что вернуть их нельзя, что им их действительно подарили? Бабушка не верит ни в какие другие миры, ни в какое волшебство! Она – бывшая учительница физики, верит только в физику и в то, что её внуки – отчаянные фантазёры!

– Вы что, не поняли меня? Марш к волшебному камню! – гаркнула бабушка, и ребята с пакетами в руках побежали…в малинник, в свой секретный домик.

Возвращаясь домой, ребята заметили в темноте промелькнувшую за сараем рыжую кошку. Они уже не первый раз видели её на своем дачном участке. Было самое подходящее время, чтобы выяснить, что она тут делает.

Каково же было удивление ребят, когда они под сложенными рядами досками за сараем обнаружили трёх очень миленьких котят! Один котёнок был весь в маму, такой же светло-рыжий, с белыми пятнами на груди и на животе, в белых носочках. Второй котёнок был чёрный. А третий был трёх цветов: чёрного, белого, рыжего!

– Дима, тебе который котёнок больше нравится? – спросила Нюся, заглядывая в щель между досками. Достать котят из-под досок было нельзя – котята находились глубоко.

– Мне нравится мой кот Алфавит! – сказал Дима. – Для меня он – милее всех!

– У тебя уже есть кот – везёт тебе! – позавидовала Нюся. – А мне вот не разрешат взять котёнка. Я бы с радостью взяла одного вот из этих. Ни мама, ни бабушка не согласятся.

– Да уж! – посочувствовал Дима. Ему было жаль и котят, и сестру.

– Дима, они, наверное, голодные! – вскрикнула вдруг девочка.

– Ты чего, Нюся, не соображаешь? – удивился Дима. – Их мать кормит молоком! Это же понятно!

– Ну, в таком случае, их мама, наверное, сейчас очень голодна! – не сдавалась Нюся. – Кстати, давай ей дадим какое-нибудь имя! Как назовём?

– Как, как? Давай назовём Рыжухой! – предложил Дима.

– Своего кота назвал мудрёно – Алфавитом, а эту – просто Рыжухой! – немного обиделась Нюся за кошку.

–Так ведь она бездомная! Зачем ей такое аристократическое имя, как у моего Алфавита? – нашёлся Дима.

Рыжуха всё это время сидела поодаль и настороженно наблюдала за ребятами.

– Поделишься сухим кормом Алфавита? – спросила Нюся Диму.

– Конечно! – ответил мальчик. – Кот у меня добрый, поделится.

Ребята прибежали домой и рассказали бабушке о кошке с котятами. Бабушка выслушала, поджав губы. А потом только и сказала:

– Не смейте тащить этих котят в дом! Они бездомные, и бездомными останутся!

Увидев, что ребята сильно расстроились, немного смягчилась:

– Ладно, идите, покормите кошку Рыжуху и быстро спать!

2глава. Первое поручение короля ушастых карликов.

В этом мире ещё только-только наступало утро, когда, покушав в обед бабушкин гороховый суп и котлеты с жареной картошкой, прибыли Дима и Нюся, дунув на перо Антония. Из-за голубеющих на горизонте гор появилось светило этого мира, очень похожее на солнце, излучая багряно-красный свет. Дракон Антоний уже был здесь. Он сидел на краю крутой балки, свесив лапы, и перебирал камни.

– Ну что, Антоний, привёз «переводчика» для нас?– спросил Дима сразу же после приветствия.

–Да! – ответил Антоний и протянул обычную с виду глиняную свистульку в виде птички. Никогда не подумаешь, что она обладает какими-то волшебными свойствами.

– Ну что ж, скоро проверим! – сказал Дима и стал очень серьёзным.

– Итак, у нас сразу две задачи. Нам надо найти Маркония и надо найти волшебный камень. Если мы находим волшебный камень, второй вопрос решится сам собой – мы попросим камень вернуть нам Маркония. А может, и нет? Оставим его для спасения Асиль. Во всяком случае, Марконий сам сказал бы, чтобы мы спасли Асиль, а он уж как-нибудь сам выберется! Я в этом не сомневаюсь! – сказал Дима и посмотрел на Антония.

Дракон согласно закивал головой.

Дима продолжил:

– Давай сделаем так. Мы пойдём в селение, всё разузнаем, не видел ли кто Маркония, а ты, Антоний, будешь искать волшебный камень здесь. Вон камней тут сколько – миллионы! Среди них, наверняка, полно волшебных!

Дима вытянутой рукой показал на овраги, спускающиеся со склонов гор к ущельям и долинам, глубокие и мелкие, широкие и узкие. Оврагов было много. Во время дождя они заполнялись, вода с гор стекала по ним, а сейчас они были пусты. На дне этих оврагов камней было видимо-невидимо! На глиняных стенах оврагов их торчало великое множество! Так что, у Антония было работы хоть отбавляй!

– Кроме того, надо будет спуститься к реке! Возможно, среди речных камней волшебные встречаются чаще! – деловито сказал Дима. – А мы с тобой, Нюся, давай отправимся к людям, или к тем, кто там живёт.

Договорившись с драконом вечером встретиться тут же, ребята быстро зашагали к ближайшему переулку. Было раннее утро. Наверное, поэтому на этом переулке не встретили ни одной живой души. Жители города ещё спали. Вдоль заборов улица была вымощена камнями, а посередине размокшая после дождя дорога под колёсами телег превратилась в месиво.

–Смотри, Дима, тут нет машин! Тут ездят на лошадях!– воскликнула Нюся, показывая на колею. – Кажется, здесь средневековье!

– Что-что? – переспросил Дима.

– Ну, это такое время, когда люди ещё не придумали ни машин, ни железной дороги, ни электричества.

Дима всегда сердился, когда вдруг обнаруживалось, что Нюся знает больше его.

– И кто сказал, что здесь живут люди? Да ещё в каком-то средневековье! И кто сказал, что тут есть лошади? – возмутился Дима.

Вышли на широкую улицу. Судя по всему, она была одной из главных. Здесь и середина улицы была вымощена камнями. Кроме того, эта улица заканчивалась круглой площадью, в середине которой высилась башня. Подойдя к этой площади, ребята, наконец, увидели жителей этого мира. Навстречу шли двое взрослых мужчин. Они были очень маленького роста, то есть чуть ниже Димы и чуть выше Нюси! Толстые и пузатые, большеголовые и большерукие, они походили на людей, и не походили. Маленькие сощуренные глазки на лице, большой нос картошкой, толстые губы и курчавая короткая бородка делали их похожими на мужчин в мире ребят. А вот большие уши у них совсем не походили на людские. Они напоминали уши рыся, резко заостряясь кверху. Вдобавок, точно, как у рыся, они на конце имели чёрную кисточку!

– Гномы! – прошептала Нюся.

– Ты чего, Нюсита? – удивился Дима. – Где это ты видала ушастых гномов? У гномов должна быть длинная борода! И у них не должно быть таких ушей с кисточками!

– Но они же маленького роста! – шёпотом настаивала на своём девочка.

– Ну и что? Не все маленького роста существа гномы. А то, что они – карлики, я с этим спорить не стану, – сказал Дима.

Тем временем эти двое остановились и с удивлением уставились на детей.

–Это ещё кто такие? – спросил один другого на неизвестном языке.

– Это – нечистая сила! – ответил второй уверенно.

Ребята поняли, о ком говорят карлики – о них! Волшебство свистульки действовало! Ребята в неё вовремя дунули!

Дима и Нюся решили подойти к карликам и спросить, не видели ли они в этих краях трёхглавого дракона. Но подойти к ним ребятам не удалось. Быстро развернувшись, карлики побежали в обратном направлении и исчезли в ближайших воротах. Заходить в чужой двор было опасно, поэтому Дима и Нюся пошли дальше, с интересом оглядываясь по сторонам. Дома были одноэтажные, каменные и деревянные, с очень маленькими окошками, а то и вовсе без окон. Встречались дома-крепости. За высокими заборами и наглухо закрытыми воротами ничего не было видно.

– Странный всё-таки город! – сказал Дима задумчиво.

На одном каменном здании висела дощечка с рисунком тарелки с дымящейся кашей, или супом. Рядом с тарелкой была нарисована обычная ложка! Ребята догадались, что это – закусочная. Поднявшись на крыльцо, толкнули дверь. Она была открыта.

– Вот тут-то уж точно от нас не убегут! Карликам придётся поговорить с нами! – усмехнулся Дима.

В закусочной был полумрак. В небольшом зале стояли обычные столы и стулья, как у людей. Помещение было украшено гирляндами из веток, которые свисали с потолка вдоль стен, да ещё на стены были прикреплены букеты, когда-то очень красивые, но теперь засохшие и потерявшие былую красоту. За одним из столов сидели два карлика, точно с такими же ушами, какие Дима и Нюся уже видели у других. В переднем углу возле печки кашеварила хозяйка, с такими же рысьими ушами, и в вышитом фартуке, похожем на бабушкин. Только у бабушки фартук не с вышивкой, а с аппликацией.

– Здравствуйте! – громко сказал Дима на местном языке, сам удивляясь тому, как это у него получается.

Никто ему не ответил! Два карлика перестали разговаривать и застыли в немом изумлении. Хозяйка тоже смотрела на ребят с открытым ртом. Постояв немного на месте, чтобы дать карликам возможность рассмотреть себя, Дима, взяв Нюсю за руку, прошёл к хозяйке и заговорил:

– Мы из другого мира, милая хозяйка! Поэтому мы на вас не очень-то похожи. Можно ли вам задать несколько вопросов?

Женщина немного успокоилась. Опомнившись, быстро схватила в руки прислонённую к печке кочергу – на всякий случай, как догадались ребята. Мужчины за столом не шевелились. Они внимательно прислушивались.

Не дождавшись ответа от женщины, Дима заговорил снова:

– Мы ищем нашего друга – трёхглавого дракона Маркония. Он прибыл сюда, в ваш мир, несколько дней назад и пропал. Может быть, вы видели его, или знаете что-нибудь о нём?

Женщина молчала. Но ребятам показалось, что она ещё больше испугалась, услышав про дракона.

– Нет. Ничего! – сказала она, наконец, и рукой показала на мужчин.– Может быть, они что-либо знают? – Она явно хотела, чтобы ребята от неё отстали.

Ребята подошли к мужчинам и повторили свой вопрос. Но карлики тоже ничего не слышали и не видели.

– Не можете ли вы нам сказать, к кому нам теперь обратиться? – спросил их Дима.

Мужчины пожали плечами в знак того, что не знают.

И тут случилось то, что ребятам следовало бы ожидать…

Резко открылась дверь, и в закусочную ввалился отряд вооружённых карликов в рыцарских доспехах, с копьями в руках и с короткими мечами на поясе. Карлики-воины быстро подбежали к ребятам, схватили их и связали им руки. Дима и Нюся не успели даже испугаться. Всё это очень походило на сон.

Увидев маленькую Нюсю с завязанными сзади руками, Дима чуть не заплакал от досады и от жалости к сестрёнке:

– Не бойся, Нюся! Эти карлики – точно не людоеды. И взять с нас им нечего. Поэтому скоро они нас отпустят.

– Я тоже на это надеюсь! – сказала Нюся дрожащим голосом.

– Вперёд! – скомандовал один из воинов, видимо, самый главный, и ребят повели куда-то.

Недолго шагали они по улицам в сопровождении вооруженного отряда. По разговорам воинов ребята поняли, что ведут их к королю карликов Маккампу Второму. Конечно, себя они карликами не называли. Также ребята узнали, что имя командира роты – Баст, и что вчера у него родилась дочь.

Дворец короля был большой и красивый, но далеко не самый большой и не самый богатый в городе, чему ребята совсем не удивились. Пройдя через многочисленные двери, ребята оказались перед карликом на золотом троне и в золотой короне, украшенной разными блестящими камнями. Они без труда догадались, что это и есть сам король, его Величество Маккамп Второй, как называли его воины. Король был лет сорока, и волосы у него были не чёрные, как у остальных, а рыжие. Кисточки на его ушах блестели и отливали красным. Лицо его не было злым, хоть он и был хмур.

После долгого рассматривания детей, король, наконец, спросил их, кто они такие и зачем прибыли в его мир. Дима и Нюся честно рассказали, что их друг, трёхглавый дракон Марконий, прибыл в эту страну и пропал, что они ищут его.

– О, Ваша Светлость! – высокопарно обратился Дима в конце рассказа к королю. – Не сомневаюсь, что Вы в курсе всего, что происходит в Вашей стране. Поэтому уверен, что Вам что-то известно о драконе. Помогите нам, пожалуйста, найти нашего друга!

Король на миг задумался. Ему очень польстила уверенность Димы в том, что он всё знает о своей стране. И ему не захотелось разуверять его:

– Да, безусловно, я знаю, где ваш друг-дракон. Но сейчас не скажу вам, где его вам найти. Если хотите получить ответ, вам надо выполнить три моих поручения. Если все выполните, узнаете. Если не выполните, вы его никогда не найдёте.

– Мы готовы! – воскликнул Дима. – Говорите первое Ваше поручение, Ваша Мудрость!– Дима слышал, как обращались к королю его подчинённые, называя его самыми разными высокими именами, и решил обращаться так же, как они.

– Итак, слушайте первое поручение, – сказал король Маккамп Второй и кивком головы велел выйти почти всем подданным, оставив только одного самого близкого советника возле трона. – Вы наверняка уже знаете, что в моей стране много волшебных камней, исполняющих желания. Они могут находиться где угодно, хоть в чьём-то огороде, хоть на дне морском. Много моих подданных ищут их изо дня в день. Некоторые находят. Никак нельзя установить, как много было этих камней, и, тем более, сколько их осталось. Подозреваю, что их ещё много. Эти волшебные камни, они все – мои! (Тут на мгновенье лицо карлика исказилось злым и хищным выражением). – Я много лет назад издал указ, что найденные камни жители должны нести мне, но они указ не выполняют! Ещё ни один житель не принёс мне найденный им волшебный камень! Нет никакой возможности следить за всеми, ведь они могут найти его в любое время в любом месте! (Тут на лице у короля промелькнуло отчаяние).

– Так вот, – продолжил он. – Вам надо придумать, как заставить всех жителей страны найденные волшебные камни приносить мне, и только – мне! Итак, я жду от вас ответ завтра!

Ребят затолкали в темницу с маленьким окошком на потолке.

– Дима, а что будет с бабушкой, если мы не придём домой ночевать? – спросила Нюся, как только остались одни в камере.

– Как это – не придём, Нюся? Перо Антония у нас с собой! Мы хоть сейчас можем дунуть и улететь к себе на дачу. Только тогда мы уже никогда не спасём Маркония, оставим умирать Асиль, да и друга нашего Антония больше никогда не увидим – ведь действие пера одноразовое!

– Ужас! – только и смогла выговорить девочка.

– Вот-вот! Поэтому думай, Нюся! Думай, давай! Не может быть, чтобы выхода не было!

– Как король может заставить жителей приносить ему камни? – задумалась Нюся. – Да никак! Следить за всеми карликами невозможно. Если б даже король предложил им хорошее вознаграждение, всё равно это будет не равнозначный обмен! Любой карлик сам может попросить у найденного волшебного камня золота в десять раз больше, чем предложит король! Так что, это невозможно, Дима!

– Нюся! Ну-ка напрягай мозги! – разозлился Дима. Сам стал слегка стучать ладонью по лбу. Он всегда так делал, когда надо было решить какую-либо сложную задачу. Нюся притихла.

– Установить везде камеры видеонаблюдения король не может – их у него нет! – рассуждал Дима. – Может, ему надо издать указ, что будет наказан каждый, у кого, например, за ночь появится дворец! Нет, это не выход. Тогда карлики будут просить у камня только золота и будут строить не за ночь, а за более длительное время! Это не поможет.

Ребят охватило отчаяние. Ничего умного в голову не приходило. Не могут они спасти Маркония! Ничего не придумать!

Вдруг Нюся вскрикнула:

– Я придумала, Дима!

Дима весь напрягся:

– Что, Нюся?

– Королю самому надо найти всего один-единственный камень!

– Ну и что с того?

– Тогда он попросит волшебный камень о том, чтобы отныне все жители приносили найденные камни ему!

– Ну, ты и голова, Нюся! – закричал Дима и стал колотить в дверь изо всех сил.– Откройте! Откройте! Нам надо к королю!

Король и его советник выслушали внимательно Диму. Лица их вытянулись. Как же это они сами не додумались до такого простого решения? Видно, ни король, ни его советник никак не могли допустить даже в мыслях, что их Светлость будет рыскать по полям и склонам в поисках камня.

– Да, хорошее решение! – сказал, наконец, король. – Но осталась самая малость – найти этот камень! Возможно, мне придётся искать его год или два! Ведь я должен его найти сам! Только тогда исполнится моё желание!

– Ну что ж, Ваша Решительность! Вам ничего другого не остаётся, как отправиться на поиски! – сказал Дима.

Король посмотрел на Диму, думая о чём-то своём. Повернувшись к своему советнику, сказал:

– Я отправляюсь на экспедицию инкогнито вот с этими ребятами. Ещё я возьму с собой Баста, командира охранной роты. Никто не должен знать, где я. Свои уполномочия возлагаю на тебя, Грон. Приготовь всё необходимое к завтрашнему дню! Только самое необходимое!

Ошеломлённые ребята молча стояли перед королём. В их планы совсем не входила экспедиция с королём карликов!

– О, Ваша Мудрость! – решился, наконец, Дима. – Мы выполнили Ваше первое поручение. Может быть, вы отправитесь на экспедицию без нас, а мы пока выполним следующее Ваше поручение?

Король посмотрел на Диму со злостью:

– Нет! Первое поручение вы ещё не выполнили. Во всяком случае, не до конца! Вот когда я найду камень, выскажу ему своё пожелание, и волшебный камень выполнит его, тогда будем считать, что первое поручение выполнено!

– Но, Ваша Честность! – начал было Дима, но король резко его оборвал:

– Радуйтесь тому, что я вас не отправляю в темницу! Знаю, что вы никуда не денетесь – только я могу вам помочь найти вашего друга. Идите и отдыхайте! Вас в моем мире больше никто не тронет – вы вбезопасности! Завтра утром я жду вас возле ворот дворца!

Дима и Нюся уныло побрели к выходу. Их молча проводили воины-карлики. Выйдя за ворота, ребята остановились. Надо было найти Антония и рассказать ему обо всём, что случилось. Не обрадуется дракон тому, что узнали ребята. Но, может быть, Антоний уже нашёл волшебный камень, и не надо будет никуда отправляться? Когда появилась такая надежда, ребята быстро побежали на склон горы. Хоть бы было так!

Но Антоний ничего не нашёл, хоть перерыл за это время овраг длиной в полкилометра. Ребята рассказали ему нерадостные вести. Антоний, вопреки ожиданиям Димы и Нюси, не расстроился, а даже чуть-чуть повеселел.

– Наконец-то хоть что-то проясняется! – вздохнул он с облегчением. – Мне думается, король лукавит. Он не просто знает, где Марконий, а мой брат просто у него в плену! – Только вот совершенно непонятно, зачем он ему нужен? Эти карлики драконьего мяса не едят. Заставить служить им дракона у них не получится – он слишком велик и силён для таких малышей. Для чего же они его поймали?

Выйдя из задумчивости, Антоний продолжил:

– Конечно, неизвестно, сколько времени вы проищете с королём волшебный камень. Но придётся! У нас нет выбора.

– Ой ли! Антоний, неужели? – спросил Дима с сомнением в голосе. – Почему бы президенту Алексонию Пятиглавому не послать сюда сто драконов для спасения Маркония, ведь теперь мы все знаем, где он! Сто драконов за несколько часов не оставят камня на камне от дворца этого короля карликов!

– Это было бы в высшей степени несправедливо к ушастым карликам! – сказал Антоний. – Наш президент никогда на это не пойдёт! Маркония никто сюда не посылал! Это очень правильно – дать ему возможность самому выпутаться. Ну, или с помощью друзей! – при этих словах все три головы дракона Антония мило улыбнулись, глядя в глаза Нюси.

– Ну что ж, теперь всё понятно! – сказал Дима. – Будем спасать Маркония своими силами!

Договорились встретиться завтра тут же. Ребята отправились в свой мир – к бабушке, а Антоний – в свой. Впервые за много дней у дракона появилась уверенность, что брат будет спасён.

Вкусный запах блинов дошёл даже до малинника за дачей. Дима с шумом втянул вечерний воздух, наполненный ароматом жареного теста, и радостно выдохнул:

– Блины! Нюся, бабушка печёт блины!

Дети пулей полетели в дом. Они обожают блины, но бабушка готовит их очень редко. Она считает, что каши варить гораздо легче, чем печь блины. К тому же каши намного полезнее блинов, считает она. А то, что вкуснее – это бабушку не волнует!

Бабушка в фартуке стояла возле плиты и переворачивала блин.

– Бабушка, в мире ушастых карликов у хозяйки закусочной фартук очень похож на твой! – сказал Дима. – Мы только что оттуда!

– Я смотрю, кто-то хочет остаться без блинов! – сказала бабушка, поджав губы, глядя на Диму поверх очков грозным взглядом.

– Я пошутил, бабушка! Это не в мире ушастых карликов, а в мире …ушастых кроликов! – вывернулся Дима. – Мы в кроликов играли!

И подмигнул Нюсе.

Хоть время было очень позднее, побежали за сарай. А там их ждал сюрприз. Котята вылезли из норки, которую им устроила мама Рыжуха. Малыши неумело и неловко ползали по доскам, растопырив пушистые лапки с изящными острыми коготками. Нюся схватила на руки самого ближнего к ней чёрного котёнка и стала гладить, прижав к груди. Котёнок задрожал. Видно, боялся.

–До чего же они милые! – умилялась Нюся. Дима тоже погладил трёхцветного. Рыжуха, как и вчера, наблюдала за ребятами, сидя на том же самом месте. Но Диме и Нюсе показалось, что она уже не сильно волнуется. «Привыкает к нам!» – решили ребята. Дима сбегал в дом и принес ей блин со сметаной, который она тут же слопала с удовольствием.

Утром опять встретились с Антонием на склоне горы. Пришлось снова дракона оставить в овраге – искать волшебный камень. Сами отправились к воротам дворца.

Как только ребята подошли, появились король и Баст. Они были одеты как простые горожане, каких Дима и Нюся уже встречали в этом городе. Холщовые широкие штаны, рубашка навыпуск. На поясе рубашка перетянута плетёным из разноцветных ниток кушаком с кистями. На ногах – обычные кожаные сапоги с длинным носом. Всё просто, ведь король отправлялся в экспедицию инкогнито! Правда, синяя рубашка короля была очень нарядной – вся в вышивках и драгоценных камнях. Видно, король не мог надеть на себя рубашку как у простолюдинов даже в таком непростом случае. На головах у обоих были шляпы болотного цвета с неширокими краями, свисающими на глаза. Но это были особые шляпы. На них были сделаны прорези, из которых торчали кончики ушей и высокие кисточки! На спине у короля и Баста висели чёрные плащи из плотной ткани с капюшоном.

Король Маккамп Второй и Баст были полностью снаряжены для дальнего похода. То есть Баст был навьючен, как ишак. А король шёл налегке, как и положено их светлости. Увидев, какая поклажа у короля и Баста, Дима и Нюся немного огорчились: а как же они? У них нет никакой возможности отправиться на длительную экспедицию, поэтому у них за спиной нет даже маленьких рюкзачков! И еды с собой они не взяли! Но заранее расстраиваться не стоит, решили ребята. Они что-нибудь придумают!

Встретившиеся по дороге карлики, увидев этих четверых, быстро убегали во дворы и рассматривали их из-за заборов. Среди горожан ходили страшные слухи. Говорили, что после того, как появился в городе дракон и король заточил его в подземелье, город наполнился непонятными существами. Некоторые говорили, что видели на склоне горы ещё много драконов. Были даже такие, кто перестал выходить на улицу – боялись.