Легенды Солнечной системы

Енот, не дождавшись подачек, уполз к другим посетителям. Велена хлопнула начавшего клевать носом Тима по спине.

– Спишь?

– Еще бы. По двадцать часов в системах танкера по уши. Пойдем искать койки.

– Подожди и взбодрись как-нибудь. – Велена махнула рукой вглубь зала. – Посмотри на этих ребят.

Тим присмотрелся в указанном направлении. Там у большого стола была группа людей, из которой выделялся один очень здоровый. Причина, по которой на него указала Велена, были элементы боевого комбинезона СБ в его одежде. Здоровяк был одет не по форме, без нагрудных и наспинных знаков различия. Тим подорвался было подойти к ним, но Велена остановила его.

– Не торопись, давай понаблюдаем.

Тим кивнул. Прошло полчаса, народ постепенно исчезал из заведения. От толпы осталось двое, громила и долговязый подросток с торчащими всклокоченными волосами. К Тиму с Веленой подошел сотрудник заведения.

– Мы закрываемся. – увидев, что Тим утвердительно покачал головой, повернулся к оставшимся двоим посетителям. – Орфей! Тоже идите уже, я к себе вовремя собираюсь вернуться.

Подросток показал ему неприличный жест, здоровый же направился к выходу. Тим с Веленой направились за ним, к выходу из кольца. Транспортные капсулы здесь были большие, человек на двадцать, поэтому слежка продолжалась без потери визуального контакта. Долговязый тоже двигался с ними, о чем-то споря с громилой.

– Нас спалили. – шепнула Тиму Велена.

Действительно, подросток и здоровый мужчина направились к ним. Подросток прижал кнопку остановки капсулы, громила навис над Тимом и Веленой.

– Карманы выворачивайте. Терминалы, драгмет, побрякушки. Быстро.

Тим смотрел на него с обалдевшим взглядом, на лице застыла усмешка. В воздухе ощутимо запахло опасностью.

– Ты серьезно, дядя? Или перепил к вечеру слегка?

Долговязый встал рядом со здоровым.

– Шевелитесь. Вы не местные, сразу говорю, СБ тут не поможет, у них как раз пересменка полчаса, камеры в капсулах скручены. А если ничего нет, так уж и быть отпустим. Только девочка немного раком постоит. – долговязый наклонился к девушке. Как оказалось, это было опрометчиво с его стороны.

Тим моргнуть не успел, как Велена дернула его за шевелюру на себя и впечатала лицом в сидение капсулы. В ее руках уже был магнитный пистолет и его дуло упиралось в основание черепа подростка. Он вскрикнул от боли, когда Велена еще и заломила его левую руку.

– Давай я лучше в тебе сделаю дополнительную дырочку, чтобы тебя могли поиметь раскатисто и на славу.

Громила зашевелился было, но Тим уже успел отойти от нахлынувшего на него страха перед стычкой и вернуть себе хладнокровие.

– Орфей. Мы к тебе вообще-то по делу.

Мужчина вновь посмотрел на него.

– Ты думаешь, мне интересно? Я вас обоих тут размажу. – говорил он спокойно, Тим тоже не напрягался.

– То есть мне отдать приказ о двустороннем отверстии в этом организме? – Тим кивнул на мизансцену, наблюдающуюся на соседней седушке. Велена застыла, подросток тихо шипел себе под нос ругательства, но его рука с заломленным запястьем была вывернута на спине, а в спину упиралось колено девушки. Орфей отошел к соседней стене и скрестил руки. Руки у него были с накаченными бицепсами, причем от работы, Тим умел различать трудовые мускулы и тренированные тренажерами.

– Итак?

– Сракой о топливный бак. Не надоело на астероиде промышлять мелким хулиганством?

– Да что ты знаешь?

– Знаю, где ты можешь заработать. Стрелять умеешь, работать умеешь, проблемы с законом – не проблемы. Я тебя нанимаю. Пострелять, лица поразбивать. Обещаю койко-место на вполне комфортной боевой станции, помотаемся по Солнечной и похулиганим уже на взрослом уровне.

Орфей не изменил выражения лица. И Тим даже удивился, когда громила кивнул, немного подумав.

– А почему бы и нет? Я смотрю ты серьезный малый, да и фурия твоя с обманчивой внешностью. Только условие – этот кусок говна тоже в деле.

– Что он умеет?

– Я его обучу. – на этих словах Орфей улыбнулся. От этого оскала Тиму стало не по себе. Бывают такие люди, которые улыбаются так, что мороз по коже пробирает.

Велена отпустила запястье подростка и спрятала оружие. Тим подошел к Орфею и протянул руку в знак заключения соглашения. Громила пожал парню руку, в его ладони она почти полностью исчезла.

– Завтра в полдень по земному возле шлюзов для крупных станций.

– Договорились.

Тим пожалел, что подал Орфею руку, почувствовав, что будто сунул ее под гидравлический пресс. Подросток, прижимая к груди покалеченную руку, прошел к пульту управления и открыл капсулу. В невесомости коридоров астероида их пути разделились, Тим с Веленой направились к гостевому жилому сектору. Девушка уже перед рядом ответвлений в разного уровня качества отелей развернулась к парню.

– Тим, я больше не буду выступать в качестве твоего «копья». Решай вопросы с набором бойцов по-другому. Но не так и не с моей помощью. Считай, что за тобой должок за этот случай.

– Я понимаю, Велена. – согласился парень, уцепившись за леер, чтобы не врезаться в девушку, застыв напротив нее менее чем в двадцати сантиметрах. – Хочу поблагодарить тебя, за то, что сделала все правильно. И я уже давно знаю, как искать людей. Мне нужен только комп. И даже карманный терминал сойдет. Был бы выход в местную сеть.

– Мне стоило поинтересоваться ранее.

– Знаешь, нам стоило родиться раньше лет на двадцать. – Тим смотрел ей прямо в голубые глаза и после своей фразы почувствовал ее непонимание и отвернулся. Разговор явно зашел в тупик. Взлетев выше, начал читать информационные стенды отелей, закрепленные на потолке. – Забудь.

Остановились в не слишком дорогом заведении, без гравитации, заняв два спальных кокона по соседству, разделенных тонкой переборкой с ширмой. Тим пожалел, что не было возможности связаться с Фарисой. Усталость дала о себе знать и вскоре парень провалился в сон, под мысли об организации кучи дел завтрашнего дня.

Так как они настроили таймеры пробуждения на одно время, из спальных мест выбирались одновременно.

– Ты когда-нибудь пила кофе?

– Если ты таким образом пытаешься вычислить, была ли я на Земле, то ответ отрицательный. Я ни разу не посещала материнскую планету.

– А это идея! – хохотнул Тим. – Просто я безумно хочу кофе и готов потратить на него все деньги Солнечной. Так ты со мной?

– Еще бы! – тоже рассмеялась Велена. – Дорогое удовольствие, кофе не на Земле. Может, мне это воспринять как угрозу ухаживания?

– Не может. Я же уже сказал, что в первую очередь хочу кофе для себя. У нас официальные отношения… наемник.

Кофе нашелся на роскошном кольце для богатых. Идентичная земному притяжению гравитация, приятные светлые цвета и знакомый запах хвойного леса, как на танкере. Тим смаковал вкус, прикрыв глаза и представляя себя на берегу Атлантики в южных широтах.

– В чем смысл? Вкус крепкий, но не приятный. – Велена осторожно принюхивалась к напитку, попробовав, Тим открыл глаза. – Но ты, судя по виду, сейчас кончишь.

– Есть множество способов приготовления кофе. И здесь они его действительно делают очень крепким. – Тим прикончил свою чашку, Велена последовала его примеру, даже не поморщившись.

– Ты ведь тоже не тот, за кого себя выдаешь, Тим. Не совсем простой техник.

– Ты меня раскусила. – Тим шутливо вскинул ладони, сдаваясь. – Я на самом деле сын президента Солнечной, Алана Ларгана.

– Я тут не на твою губу наступила? – притворно засуетилась Велена, заглянув под столик. – Идем?

– Да.

В секторе шлюзов первым они обнаружили фигуру Орфея. В здоровенном парне было два тридцать росту, не меньше. Рядом с ним крутился долговязый, на этот раз прилично одетый и с более-менее не торчащими волосами. Тим, разжившийся портативным компом по дороге, копался в настройках, подгоняя систему под себя. Увидев хулиганов, принявших бравый вид, чуть не рассмеялся. Отправив Велену к шлюзу, подлетел к мявшимся от безделья ребятам.

– Вижу, все же решились. Хорошо. Ну ладно ты, Орфей, хоть немного похож на бойца. А это?

– А это зовут Рав, и, если он не сдохнет в ближайшее время, я сильно удивлюсь.

Подросток обиженно засопел и отвернулся, пытаясь сохранить невозмутимость. Тим сунул громиле под нос экран.

– Это договор наемника. – перелистнул страницу. – А это кодекс наемника.

– Не знал, что такие существуют в Солнечной. – удивился Орфей, даже не успев все прочитать, когда Тим убрал терминал.

– Теперь существуют. Времена изменились, как и наши цели. – Тим направился к шлюзу, возле которого крутились Велена и Фариса. Уточнять, что оба документа он набросал менее чем за десять минут, он не стал. – Кроме шуток, гибель не исключена.

– Ты платишь за риск.

Тим развернулся, уцепившись за поручень возле технической шахты.

– Я скажу только раз, Орфей. На станции будет действовать дисциплина, по военным доктринам, которые вырабатывались тысячелетиями, начиная с римской империи и прусской военной школы. В тебе я вижу способность быть собранным и хладнокровным. Могу я рассчитывать на подобные качества в Раве?

Тим не ошибся, увидев тень сомнения, промелькнувшую по лицу здоровяка.

– Я прослежу за этим, командир.

Этого было достаточно. Тим, Орфей и Рав подлетели под пристальным взглядом Фарисы.

– Это еще кто?

– Наемники Орфей и Рав. «Мотылек» продан, но я не нашел нам то, что будет служить в качестве челнока. Боюсь, придется лететь обратно на Луну. Там я точно знаю, где разжиться четырехместным транспортом. И да, ты уже видела комп?

– Увижу, когда подключишь его. Техники почему копались в трюмах?

– По моему приказу устанавливали новую систему безопасности. Сообщить тебе заранее я не мог. – Тим махнул новым терминалом и повернулся к бойцам. – Загружаемся.

Кольцо гравитации на танкере было выключено, а в командном отсеке царил хаос, посреди которого вниз головой висел в задумчивости парень в серо-желтом комбинезоне. Росту в нем было два с половиной метра или около того. Типичный обитатель космоса не в первом поколении.

– Это еще кто? – настала очередь Тима задать этот вопрос.

– Наш пилот-навигатор, Лиу.

Парень распрямился и ударился головой о кресло. Тим повернулся к остальным.

– Занимайте места в любых на выбор жилых отсеках, кроме первых четырех. И приготовьтесь к включению гравитации через два часа. – наемники разлетелись, исчезнув за переборками. – Лиу, третий отсек твой, разместись. Прямо сейчас, жду в командном через десять минут.

– Да, командир, – парень тоже уплыл, автоматика закрыла за ним двери. Тим осмотрел коробку с новым компьютером для станции.

– А ты уверен, что нас не перережут спящими? Я как-то ранее не задумывалась об этом. – задумчиво проговорила Фариса, подлетев к Тиму.

– Ценность жизни относительна. Вряд ли они захотят терять свою. Поэтому я и подстраховался новыми системами безопасности. – ответил парень, взглянув на женщину. – А вот пилот, да еще и навигатор, меня беспокоит.

– Понятно, что они не справятся с управлением боевой станции. Значит, теперь замки к трюмам открываются только по твоему распоряжению?

– Это проблема? – Тим приподнял бровь. – Фариса, как насчет Лиу?

Женщина вздохнула.

– Он рабочий шлюзов Паллады. Разговорились, учится на курсах навигации. И мне нужен помощник, ты ведь не будешь меня подменять, играя в свою войнушку.

– Расслабься. – Тим протянул руку и потрепал Фарису по плечу. – Твой выбор обязан быть верным, по-другому ты не умеешь. И да, нам также нужен будет техник. Предстоит много работы по переделке нашего труповоза.

– Кстати. Я уже запросила расстыковку. – Фариса перелетела к пульту управления.

– К чему спешка? Еще ничего толком не тестировали.

– Я видела корпоратов «Солартрейда» на Палладе.

– Не вижу причин для паники. – Тим развел руками и скривился. – Но, кстати, спасибо что напомнила, мне давно пора внимательно почитать законы. Вдруг они смогут привлечь военных против нас.

– Это была служба безопасности. Я решила подстраховаться и свалить от них побыстрее, системы на ходу доведем до ума. Мы отстыковались.

Из динамиков раздался сигнал подготовки к включению искусственной гравитации.

– Ладно. Зови своего стажера, я пока проложу курс, есть идея.

Пока Лиу и Фариса подключили новый компьютер, Тим за час набросал на старом курс, и все заняли противоперегрузочные места для импульса. Танкер дрогнул и вышел на траекторию движения.

– Тим, я придумала название для станции.

– Да? – вышел из задумчивости Тим и отлип от экрана. – И какое?

– Странное. Даже не знаю, оценишь ли. – Фариса отвлеклась, в двери вошли наемники. – Ладно. «Корона».

– Сойдет.

– Да тебе насрать! – озарило Фарису.

– Неверно, капитан Фариса. – Тим посерьезнел. – Боевая станция находится под вашим командованием. А это значит, что даже название является вашей зоной ответственности.

– Хорошо. Командир. Тим.

Наемники тихо наблюдали за перепалкой начальников. Лиу, активировавший компьютер, разглядывал данные экранов.

– От Паллады кто-то ведет поиск рассеянным лазером.

– Вот это уже нехорошо, – озабоченно произнесла Фариса.

– Пусть. Я не зря двигался от Солнца. Мы развернемся на краю пояса. – Тим излучал спокойствие. – Вновь прибывшие, уведомляю постфактум: возможны боевые действия против земной корпорации «Солартрейд». Вопросы, пожелания, предложения?

– Предложение есть пальнуть вон туда. – Велена указала пальцем на теперь работающий обзорный экран с внешних камер. На нем двигалась конструкция, по форме напоминающего краба, у которого выросли десяток лишних конечностей.

– Что за хрень? – удивился Тим.

– Это рейдер, – буркнул Орфей. – Причем редкостный ублюдок. Цепляется на обшивку, блокирует движки и требует открыть трюмы, выбросить груз или банально деньги. Отцепить его невозможно, захваты из не разрезаемых сплавов.

– Какая прелесть, – саркастически сказала Фариса. – Космическая сосалка обыкновенная.

Экипаж почувствовал дрожь корпуса, когда пиратский краб завершил свой коварный маневр и замер на танкере. Тим увидел мигающий запрос связи и щелкнул тумблером.

– Вы захвачены. Открывайте трюмы или переводите сто тысяч в валюте Палцера на счет, который я пересылаю на этой частоте.

– И все. А если откажемся? – спросил Тим.

– Так и будем находиться здесь в пространстве. Не теряйте свое и наше время.

– Хорошо, рейдер, мы скоро дадим ответ. – закончил Тим и выключив связь, повернулся к экипажу. – Господа и дамы, арсенал открыт, вооружаемся. Велена, гаусс ружье, Орфей, Рав, плазменный штурм. И надеваем скафандры. Работаем.

Тим вышел из шлюза с наемниками, по дороге объяснив задачу. Сам оставшись с Веленой, дождался, когда штурмовики исчезнут из поля зрения.

– Фариса, давай.

Грузовые шлюзы раскрылись. Тим слышал, как Фариса обсудила с капитаном рейдера сдачу груза. От краба протянулся транспортный хобот и фигурки пиратов полетели по этой пластиковой кишке забирать добычу.

– Четыре цели. Бьем.

Тим и Велена вскинули громоздкие стрелковые установки и принялись выпускать снаряды в корпус рейдерского краба. Фигурки в трубе заметались, натыкаясь друг на друга.

– Орфей, Рав, в рейдер. Фариса, Лиу, заградительный огонь.

Орфей прорезал хобот у основания и Рав сразу же залез внутрь, громила следовал за ним. К ним на помощь приближалась Велена, держа на прицеле пиратов, запертых в трубе. От трюма, в котором скрывался конец хобота, тоже сверкнули выстрелы.

– Всем доложиться о выполнении, – взволнованным тоном произнес Тим.

– Орфей, рейдер захвачен, два пленных.

– Фариса, трюм чист, гостей нет.

Тим окинул взглядом космическое поле боя, немного нервничая.

– Завершаем и расцепляем. Пленных в трюм.

Через десять минут рейдер отвалился от «Короны». Тим уже давно вернулся в командный отсек и наблюдал за окончанием операции на экранах. Адреналиновое состояние уже всех покинуло. Тим посмотрел на Фарису и Лиу.

– Курс Веста. Избавимся от лишнего веса. – и направился в трюм.

Пленники под прицелом парящих над ними трех наемников понуро сгрудились, привязанные к полу трюма. Тим оглядел их и недоуменно посмотрел на бойцов.

– В трубе было четверо. Доложились о двух пленных. Тут пятеро. Где еще один?

Орфей с Равом переглянулись. Велена тоже казалась удивленной.

– Когда я заглянула в рейдер, там был один пират. Двое были мертвы.

– Орфей, на два слова, смени частоту.

– Слушаю, – отозвался наемник на командной частоте.

– Кто убил пленного, ты или Рав? Не заставляй меня узнавать самому у оставшегося, он ведь скажет.

– Не скажет, он не видел. – Орфей переложил плазменное оружие в другую руку. – Командир, Рав выстрелил. Он не хотел.

– Он убил безоружного человека.

– Вы из гаусса тоже прошили одного, командир.

– Надо было придумать другой план. Возвращаемся. Все.

Тим подождал, когда пленников отвяжут и трюм наконец-то наполнится атмосферой. В кольце пиратов приковали к переборкам жилых отсеков, наемники поочередно их охраняли.

Путь до астероида Весты занял двое суток и прошел без происшествий. Удачно сразу же нашелся свободный шлюз, и Тим с Орфеем вывели пленных рейдеров на территорию свободного мира Весты.

– Теперь слушайте сюда. – трое мужчин и две женщины испуганно посмотрели на Тима, за которым горой висел Орфей. – Вы нам не нужны. Поэтому валите, куда хотите. А если кто спросит, можете ответить, как есть – вы обломали свои гнилые зубы, нарвавшись на самых опасных ребят в Солнечной. Мы – наемники. Проваливайте.

– Сильно. Это и был твой план, заявить о себе этими мудаками? – проговорил Орфей, когда пираты улетели вглубь астероида.

– Ты недооцениваешь мощь слухов, – усмехнулся Тим. – Жаль, что двое из них погибли, но попробуем извлечь из этого выгоду. Вот оно! Да!

– Что? – не понял Орфей.

Тим смотрел на обзорный экран причалов. На нем маневрировали грузовоз, и юркий ремонтник с передней шлюзовой частью стыковался с астероидом.

– Я думал, эту серию всю просрали. Оказалось, нет – один в строю. Знаешь, что ты видишь, Орфей? Этот ремонтник сороковых, идеальный транспорт для космического десанта. Перед тобой первый в Солнечной десантный бот, который мы обязательно выкупим.

Безмятежность Весты

Пространство пояса астероидов, 205 год к.э. (2167 год н.э.)

Веста, свободный астероид пояса, отказался в свое время подписать договор Палцера, и остался независимым. Управляющие Палладой и Церерой, в свою очередь, не настаивали на присоединении, как им казалось, бесперспективного астероида. У Весты имелось расплавленное ядро, поэтому вглубь его сильно не копали, все конструкции находились на поверхности. Пятисоткилометровый в диаметре камень из базальта имел очень слабую гравитацию. Тиму Веста чем-то напомнила свободную зону Луны.

Тим парил посередине широкого коридора вдоль дверей транспортных капсул, с одной стороны. С другой стороны, стену прорезали узкие щели смотровых иллюминаторов с толстыми непробиваемыми стеклом. За ними была чернота космоса с редкими очертаниями астероидов, если они были освещены Солнцем. У одного из иллюминаторов висел Лиу. Здесь был хороший обзор на рабочую сторону у шлюзов Весты.

– Командир, все хотел спросить. Какие законы будут действовать на «Короне»? Земные?

– Если нам вообще нужна юридическая волокита. Закон на станции – капитан Фариса. Ну и я. Слышал про фантастику давних времен, двадцатого и двадцать первого века? В прошлом люди считали, что населяющие космос будут представлять собой общество с разнообразием традиций и культур. Своеобразные космические Гаити, куда ломанется весь сброд с планеты. Может, так и получилось бы, если бы не социальные реформы прошлого века, уравнявшие всех. Даже субсидии РВК – рожденных в космосе – не заставили большую часть бездельников и тунеядцев шевелиться. Ситуация меняется только сейчас, но очень вяло, на мой взгляд. И куда – точно неизвестно.

– Я всю жизнь прожил в космосе, как и мои родственники. Даже не задумывался о том, что где-то на Земле обитают миллиарды в постоянной гравитации под открытым небом. – Лиу подлетел к узкому иллюминатору. – Долго они копаются. Кстати о культурах. Мой отец изучал историю конкретно одной древней цивилизации. Китайской.

Тим усмехнулся.

– Теперь это действительно не больше чем история. Жители астероидов дают имена детям из мифологии античных времен, но это просто нюанс культуры поколения.

– Точно. Национальность в космосе – дикий анахронизм.

Они разговорились, наблюдая за выгрузкой вещей из купленного ремонтника. Его основательно распотрошили перед продажей.

– Но сейчас я несколько озадачен и даже уверен, что продавшие нам бот явно еврейской национальности. Ты посмотри, они даже стационарные ремкомплекты выдрали. – Тим набрал на терминале пару сообщений. – Погнали в кольцо гравитации. Утром все проверим.

Лиу кивнул и полетел за Тимом. Он был проворнее, но не обгонял Тима. Мимо них пронеслась вихрем стайка детей, на вид лет десяти, сопровождаемая одной очень высокой девушкой, явно коренной жительницы пояса. Тим задумался по дороге о побежденном рейдере. Феномен пиратства, основательно позабытый за века на Земле, снова появился несколько лет назад. В основном новости о рейдерских атаках приходили из пояса астероидов, где мелким частникам проще было отдать пиратскому экипажу груз или заплатить, чем приобретать дорогие защитные системы или нанимать вооруженную охрану. Чуть меньше страдали транспорты кадабов – космических дальнобойщиков. Оживленные транспортные артерии частично патрулировались, в основном, земными ВКС, реже станциями Альянса Марса. Конгломерация ЮСа не совалась к поясу, оставаясь в пределах орбиты Юпитера, но рейдеры там и не промышляли. И не только из-за огромных пространств. Сторожевики конгломератов были суровы к пиратству и почти всегда открывали огонь на поражение.

Ходили слухи, что многие рейдеры работают на Альянс Марса. Фракция эти обвинения отрицала. И тем не менее на орбите Марса крутилось не меньше десятка станций перекупщиков, охотно принимающих награбленное. ВКС их ловили и отпускали, не собрав достаточно улик для предъявления обвинения.

По дороге к ним присоединились Орфей и Рав. Велена и Фариса остались на «Короне», и Тим повел всех отдыхать в дорогие сектора астероида.

– Здесь я и помру, – Рав расплылся в улыбке, увидев великолепие недешевого сектора Весты.

– Тяжеловато мне здесь, – протянул Лиу. – Не стоило в последние месяцы пренебрегать физическими нагрузками.

– Не ной, дозаправишься алкоголем и забудешь о гравитации. Сегодня отдыхайте – мы одержали первую победу, и это нужно отметить.

Тим задержался у входа, получив сообщение от Фарисы, и остался ее встретить. За полчаса, пока дожидался капитана, Тим успел порядком заскучать.

– Решила все же побродить по Весте?

– Если пьянку нельзя предотвратить – ее нужно возглавить, – усмехнулась Фариса. – Где наши?

– Наверняка где-то в местных барах, пойдем искать, – Тим неопределенно махнул рукой вглубь кольца.

Это оказалось даже не совсем кольцо. Пятиуровневый барабан уходил вглубь Весты – Тим восхитился инженерной смекалкой его создателей, изучив план конструкции. Астероиды застраивала первая волна поселенцев в начале столетия, как Марс и небеса Венеры. На заре биотехнологической эпохи, в хрупких скорлупках первых межпланетных станций, пилигримы космоса осваивали холодные мертвые камни. Уже третье поколение людей обитало на астероидах. И Тим видел воочию, что в инженерии они сильно продвинулись вперед. Вероятно, слухи о проектах первых космических городов были вовсе не слухами.

Веселившийся экипаж они нашли на третьем уровне. Лиу и Рав сняли девочек и уединились с ними, Орфей со скучающим видом дегустировал местные сорта пива. Фариса с недовольным видом начала изучать меню крепкого алкоголя, Тим взял себе коктейль с кричащим названием «звездный лорд».

– Определенно ценник тут ломят галактический.

– Потому что в основном контрабанда с Земли, в обход корпораций, – бросил Орфей. – Как непривычно накачиваться пивом из… даже не знаю, что это. На астероидах все продается в герметичных емкостях. Этот алкоголь того стоит. О контрабанде говорил, мда. Кадабы на свой страх и риск гоняют мелкие челноки в пояс и за каждый удачный рейс получают больше, чем если бы работали пару лет на «Астерлайт».

– Сомневаюсь, что «Астерлайт» упускает выгоду от этих сделок, – усмехнулась Фариса, выбрав порцию дорогостоящего виски. – Орфей, ты слишком легко расстался с Палладой, и вроде не похож на системного странника. Скорее на мордоворота из СБ корпорации.

Орфей поначалу промолчал, отставив пустой стакан, и кивнул на ряд дверей, в одной из которых скрылся Рав.

– Я с другой стороны. Из тех, кто не ищет приключений на задницу. Да и за этим засранцем надо присмотреть.

– Вряд ли наша деятельность будет простой и не пыльной, – усмехнулся Тим и посерьезнел. – Мне не хотелось бы увольнять Рава за профессиональную непригодность.

– И не придется. Тем более – иногда жестокость оправдана, – буркнул Орфей, осушив стакан.

– Наемник – это ствол в боевой амуниции. Все прочее – эмоции, чувства, свобода воли и индивидуальность личности – всего лишь обвес, который крепится на этот ствол. Может, этот обвес и делает ствол эффективнее, но нейтрализовать противника они ему не должны мешать, – на память процитировал написанное вчера Тим.

– Я это уже прочитал в кодексе.

– Главное, чтобы Рав понял мысль правильно.

Со стороны дверей раздался шум. Одна из них распахнулась, как от резкого пинка. Вылетевшая из них девушка стремительно направилась к выходу из заведения, по дороге втягивая из сжатого в кулаке ингалятора некие вещества, о примерном составе которых Тим догадывался. Его передернуло – глаза девушки были красными, губы сжаты. Из дверей следом появился Рав. По его лицу блуждала улыбка. Орфей встал и направился к нему, отведя в сторону для разговора.

– Я понимаю, что каждый дрочит, как он хочет. Но послушай, Рав садист и маньяк, а Орфей клинический имбецил с манией преследования. Как ты их контролировать собираешься?

– Непререкаемым авторитетом и железной дисциплиной. Не сомневайся, – задумчиво произнес Тим, наблюдая, как Орфей тихо что-то говорит подростку и снабжает его легким подзатыльником. От этого Рав втянул голову в плечи. – Посмотри, Орфей хоть со стороны выглядит довольно опасным и примитивным дикарем, но на деле вполне адекватен. И характер у него не такой выпуклый, как ты считаешь. У него есть свои принципы и понятия о том, что можно, а что нельзя.

– Если Рав ко мне полезет, я его яйца обмотаю вокруг его тощей шеи и запихну в глотку, хорошенько протолкнув композицию ботинком поглубже.

– Вот поэтому он к тебе вряд ли полезет, – хохотнул Тим и взял себе еще один коктейль. – Несколько столетий назад людская жестокость была в порядке вещей, на многих территориях ценность жизни была… относительна.

– Ты его оправдываешь?

– Ни в коем случае. Просто ответный или превентивный удар довольно эффективная мера. Во многих аспектах. Возможно, человечество за пару прошедших поколений слегка расслабилось и растеряло боевые инстинкты.

Тихо вернувшиеся Орфей и Рав не влезали в разговор командира и капитана.

– Прерогатива военных.

– Не смеши меня. Я видел чмошную гвардию во время волнений на планете. Базовая выучка и ноль навыков. С ВКС та же беда, после того как командование адмиралов почти похоронило солнечный флот в тридцать пятом. Хэйт потом доел остатки. Через три года первый межзвездник доберется до Центавра – кто знает, что он там найдет и не придется ли всему населению системы в спешке осваивать военные профессии и браться за оружие?

– Человек быстро адаптируется к новым условиям, – пожала плечами Фариса. – Но, по твоим словам, все плохо.

– Хотел бы я ошибаться, – развел руками Тим.

– А мне кажется, ты во многом прав. Если конгломераты и венерианцы так же пассивны, как поясники и земляне, плохи наши дела, – пробасил Орфей. Тим про себя отметил, что громила отозвался о жителях астероидов довольно пренебрежительно.

– Сейчас сложные времена. И нам нужно хорошо на них заработать.

– За это и выпьем.

Через час экипаж изрядно набрался и шатаясь, поплелся к выходу. Тим довольно быстро протрезвел по пути и завис у обзорного экрана в доках. Вокруг царила рабочая суматоха погрузочно-разгрузочных работ. Веста казалась безмятежной. Один из рабочих выделялся угольно-черной кожей – наверное из недавно прибывших с Земли по программе субсидий РВК. Белокожий оператор что-то объяснял на повышенных тонах двум смуглым парням и темненькой девушке. Стоявший рядом старый азиат в форме бригадира кивал и цокал над застрявшей в проходе автотележкой с грузом. Остальные работавшие в доках уже избавились от загара и выглядели одинаково по-космически бледно. Идиллическая картинка из времен освоения нового света три века назад. Тим усмехнулся про себя и покачал головой: новички в космосе опасны, пройдет не один год, прежде чем бывшие планетары превратятся в полноценных жителей Солнечной.

Несмотря на обособленность фракций, платили людям везде примерно одинаково. Земные кредитки, марсианские ликвидки, палцеровские астрокреды и конгломератские конверсы не сильно различались по обменным курсам. А еще существовали единственные актуальные деньги свободного мира, имевшие хождение за его пределами – вескоин Весты. Остальные миры Солнечной держали валюты только внутреннего использования, к примеру, никому не известные кроме венерианцев деньги Конклава Венеры. Даже корпорации держали внутренние корпоративные валюты. В последнее время Тим пристально следил за курсами валют, чтобы не обжечься на переплате.

Пора было возвращаться на станцию. Экипаж уже давно скрылся в шлюзе, и у входа крутился какой-то мутный тип. Тим нахмурился.

– Интересная станция.

– Стандартная, – коротко бросил в ответ Тим, проплывая мимо него и хватаясь за поручень. – Че здесь трешься?

На незнакомце была маска с мерцающей голографией – скалящийся орнамент в форме зубастой ухмылки.

– Продаю полезную информацию.

– Неинтересно. Вали подальше.

Тим задраил шлюз и полетел в командный отсек. До него он добрался не сразу, в переходе пришлось разнимать Рава и Лиу. Стоял страшный грохот, парни мотали друг друга, прикладываясь туловищами и конечностями о переборки.

– Вы чего не поделили по пьяни, два дебила?

– Да я этому ублюдку косорылому ноги оторву! – ярился Рав, силясь перепрыгнуть Тима. Лиу пытался дотянуться до наемника руками, но лишь бестолково размахивал ими в невесомости.

– Съебались по каютам! – рявкнул Тим, стервенея. В переход ввалилась туша Орфея, Рав сразу присмирел. Тим проследил, чтобы экипаж занял каюты и продолжил путь, кивнув Орфею – мол, поглядывай.

– Фариса, почему бардак на станции? – Тим зло стукнул по поручням кресла, вдавив себя в мягкий противоперегрузочный гель. – И еще мудак какой-то снаружи трется, чушь несет.