Миражи времени

– Я не ожидал встретить в  глуши такого ангела, как ты, – принц поклонился так низко, словно перед ним была королева. – Прими мою благодарность. Как тебя зовут?

– Одной благодарностью  сыт не будешь, – фыркнула девушка. – Я – Чарисс – последняя защитница проклятого кургана. Если, конечно, знатный господин понимает, о чем я.

– Последняя защитница? Получается, ты знаешь, где находится затерянный мемориал? Отведи меня туда, пожалуйста! Если тебе нужны деньги, я хорошо заплачу!

– Не все продается за деньги! – девушка взглянула на него с таким презрением, что Раминей поневоле разозлился. Ну, почему он, наследник этой страны, унижается перед какой-то девчонкой?

– Ты даже не знаешь, с кем говоришь! Я – будущий правитель этих земель, принц Раминей!

   Но девушка только пожала плечами:

– Я спасла принца? Какая ирония. Только принц  – еще не король! А у меня много дел. Так что до встречи, с вашего разрешения, я откланяюсь…

Глава 9. Воссоединение, часть 3

Утро выдалось прохладным и ветреным. Прислонившись спиной к раскидистому дубу,   Раминей наблюдал за девушкой. Он следовал за ней третий день, забыв про еду и отдых. Чарисс стояла на краю, вдававшегося в море, утеса, любуясь спокойной морской гладью.

Принц чувствовал, что курган, где спрятали клинок, где-то близко, но не  перерывать, же здесь каждый клочок земли? Это может занять всю жизнь.

        Его мысли прервал звонкий голос:

– Последние пару дней я повторяю только одно: «нет и нет». Почему бы вам не прекратить преследовать меня, ваше высочество? У принцев так много свободного времени? Или вам  не хватает ума найти курган без моей помощи?

– Не скажу, что мне по душе твоя дерзость. Только еще больше мне не нравится, что ты  без конца мне выкаешь, – огорчился Раминей. – Поверь, я не хотел обидеть тебя. И курган мне нужен, чтобы спасти эту страну. Будущее Лазурита зависит от мистического клинка!

Девушка медленно повернулась к нему. Ее голос звучал очень печально:

– Думаешь, что один такой смелый, раз решил найти проклятый клинок? Сколько людей сгинуло бесследно, поддавшись желанию получить этот меч! Я, как и мои предки, охраняю курган, защищая людей от них самих. Но я – всего лишь человек, и у меня тоже есть цель. В детстве я часто слышала от отца легенду, что однажды явится истинный королевский наследник, достойный этого меча. Ты – первый из принцев Лазурита, пришедший за мечом.  Поэтому, если пообещаешь исполнить моё желание, я покажу тебе дорогу к кургану. А дальше все зависит только от тебя.

– И каково твоё желание, Чарисс?

– С двенадцати лет я жила одна, как отшельница. Одиночество – проклятие нашего рода. Но я хочу изменить  судьбу.

– Ты – сирота?

– Я не могу считать себя такой, потому что прекрасно помню, как отца, так и мать. Мой отец был знаменитым кузнецом и, кроме того, прекрасно владел мечом.  Клинки, которыми я пользуюсь,  сделаны им. Кроме того, символы на руках передаются в нашем роду из поколения в поколение.  Отец также защищал старый курган. А мама… Она была гордой и очень красивой, и принадлежала к известной семье Лазурита; с детства мечтала о подвигах и приключениях, а не танцевать на балах или плести кружева, поэтому тоже отправилась на поиски колдовского клинка.  Ей не повезло, но она встретила моего отца и осталась с ним, невзирая на недовольство семьи. После замужества ее лишили титула и состояния. И все же мои родители, хоть и недолго, но жили счастливо.

– Но я не могу воскресить мертвых, – прошептал Раминей, представляя, о чем его может попросить защитница кургана.

Девушка недобро усмехнулась:

– Я вижу, что ты – не Небесная Хранительница, и не попрошу о невозможном. Но я хочу, чтобы мне и моим потомкам вернули титул и положение в обществе.

– Если я вернусь домой с клинком в руках, думаю, мне даже не придется просить об этом матушку.

– Тогда чего мы ждем? Следуй за мной! Нельзя терять ни минуты: ночью темная сила кургана увеличивается. К сожалению, где точно находится клинок, не знаю даже я. Но уверена, что мы его найдем!

С этими словами Чарисс ударила  ногой по большому камню, и тот откатился в сторону, открывая узкий проход. Пока они спускались в долину, девушка вспоминала то, что слышала от отца о своей родине.

***

Когда-то давно, после того как люди спрятали колдовской клинок, в эти места вернулся кузнец, один из предков Чарисс. Построив себе жилище недалеко от  кургана, он следил, чтобы люди не сбивались с дороги в горах и не приближались к месту старого захоронения. Позднее к нему присоединились еще несколько семей. Возник небольшой поселок.

Кузнец мечтал,  что однажды люди вернутся  на север, к своим истокам, и, возможно даже, сделают его столицей страны. Но этим мечтам не суждено было сбыться, видимо, сказалось проклятие клинка. Сошедшая с гор лавина уничтожила поселок. Выжили только несколько человек, и среди них – прапрадед Чарисс. К кургану теперь вела только одна затерянная в подземной долине тропка, по которой они сейчас шли. Вместо поселка образовалось озеро.

– Возможно ли это? Неужели, меч оказался на дне озера?

– По-вашему, это сказка? Но озеро существует, и люди приходят сюда за проклятым мечом снова и снова.  Может,  сама природа испугалась темной силы клинка, и попыталась защититься с помощью воды. Ведь давно известно, что чистая вода снимает  порчу. Да не смотри на меня так! Неужели жизнь во дворце такая скучная, что ты не слышал ничего подобного?

Раминей подумал, что с таким братом, как Аджар, трудно соскучиться, но не стал вспоминать  семейные проблемы, а просто пожал плечами. Озеро появилось неожиданно, словно огромное зеркало, блестя под яркими световыми кристаллами подземной долины. В этом зрелище нашлось особое пугающее очарование, и принцу против воли захотелось прикоснуться к воде.

– Постой, не трогай воду! Все, кто делал это прежде, получили страшные язвы! Мы должны найти другой способ! – испуганно закричала Чарисс, но опоздала. Сверкающие капли стекали по ладони принца …

Глава 10. Воссоединение, часть 4

Вода помутнела, забурлила, по ней пошли огромные круги, и, спустя мгновение озеро исчезло без следа. Чарисс протерла глаза. Что происходит? Как ему удалось одним прикосновением уничтожить ядовитую воду? Глубоко вдохнув, она вдруг сообразила, что Раминей ушел далеко вперед, и бросилась за ним.

Принц ехидно улыбнулся:

– А  я уж подумал, что ты храбрая лишь на словах!

– Чтобы  я струсила? Нарываешься на драку? Хочешь, чтобы я тебя стукнула? Глупое вашество!

– Нет, это отложим на потом. Лучше посмотри на ту квадратную каменную плиту. Мне кажется, она здесь не случайно. Тебе не знакомы эти символы?

Чарисс провела рукой по плите, счищая мох и грязь, и почти не удивилась, рассмотрев рисунок в виде скрещенных меча и ножен, таких же, как на ее руках. Буквы были еле заметны, но она помнила уроки отца и легко разобрала оставленное неизвестным послание:

– Только человек с кровью запечатавшего зло может открыть дверь.

– Человек с кровью запечатавшего? Сколько твои предки жили в этих горах? Думаю, ты – единственная, к кому подходят эти слова! – обрадовался принц.

– Надеюсь, ты не собираешься пускать мне кровь? – скривилась Чарисс, когда принц протянул к ней руку, схватив тонкую золотую цепочку, висевшую на груди.

– Что это? – спросил он, рассматривая кулон, доставшийся ей от отца. – Зеленый гранат – довольно редкий камень в королевстве!

– Его мне подарил отец перед  смертью. Ты думаешь, это то, что сможет открыть дверь? Но – куда? И главное, как?

В эту минуту  свет одного из подземных кристаллов коснулся кулона и зажег в нем зеленый огонь. Свечение окутало молодых людей. Земля под ногами задрожала и начала осыпаться. После хорошей встряски искатели проклятого клинка оказались на дне нелепого пустого колодца.

– Что происходит? Я думала, мы нашли вход, – вздохнула Чарисс.

– Не знаю, но думаю: следует быть осторожнее.

Девушка вздрогнула. Ей почудилось, что кто-то не сводит с нее полного ненависти взгляда. Неяркое свечение кулона позволяло рассмотреть ведущий куда-то коридор, но, едва сделав несколько шагов, девушка вскрикнула от ужаса: под ногами белели осколки костей, черепа пугали пустыми глазницами. Чуть слышные голоса шептали: «Кто смеет нарушать покой мертвых? Пустота уничтожит  вас …» Стиснув зубы,  Чарисс стремглав бросилась вперед, обогнав принца:

– Глупые черепки! Да кто вас боится!

– Нет ничего плохого, в том, чтобы признаться в страхе. Хотя, на мой взгляд, вот это куда опаснее древних костей, – пробормотал Раминей, рассматривая  небольшую пещерку, в которую их вывел подземный туннель. Посреди пещеры стоял старый покрытый толстым слоем пыли гроб.

– Как  думаешь, это  то, что мы ищем? – побледнев, девушка  остановилась на пороге.

– Надеюсь. Пути назад все равно нет. Либо мы заберем меч, либо…– но стоило ему сделать шаг, как изображенные на стенах два волка превратились в живых, с вздыбленной шерстью и горящими  в темноте глазами. Зарычав,  они  бросились к принцу, заметив его раньше, чем девушку. Раминей выхватил меч, но при первом, же ударе лезвие превратилось  в прах.

– Все живое однажды умрет. Вы тоже станете пищей для червей! – послышался холодный голос.

– Мой меч растаял в воздухе, – в ужасе прошептал Раминей. Тем временем один из волков промахнулся, зато другому удалось вцепиться в ногу принца.

– Не стой столбом! – нервно крикнула Чарисс и метнула клинки. Те прошли сквозь тела волков, не причинив никакого вреда. – Не работает.

Раминей толкнул ее вперед, прикрыв собой от колдовских зверей:

–Ты должна достать проклятый клинок, или мы погибнем так же, как остальные.

– Ну, же, ожившие шкуры, нападайте, я ваш!

Чарисс действовала быстро. Гроб стоял перед ней: большой, потемневший от времени, с изображением сороконожек на крышке. Когда тяжелая крышка оказалась на земле, девушка увидела блеснувший клинок. И никаких трупов рядом, что стало для нее приятным сюрпризом. Но как вытащить клинок, если взявшиеся из ниоткуда противные щупальца опутали тело, не позволяя, пошевелится?

За спиной слышалось тяжелое дыхание принца. Чарисс должна ему помочь. Она не может допустить его гибели снова. Постойте, почему снова?

– Лови, принц! – выкрикнула она, бросая меч за спину.

    Раминей задыхался, кровь струилась из открытых ран, но он не собирался легко сдаваться. И, главное, он не хотел, чтобы пострадала эта смелая девушка. Размахнувшись,  принц ударил мечом по сводам пещеры. Раздался ужасный звук. Чарисс не выдержала его, упав на землю и прикрыв ладонями уши. Словно звон колоколов, но слишком близко, невыносимо близко. Сколь бы ужасен не был этот звук, но именно он уничтожил темных созданий. И волки, и тварь, окутавшая Чарисс щупальцами, исчезли с первыми звуками, которые породил проклятый клинок.

А в мысли Чарисс ворвались воспоминания о том, чего в этой жизни никогда не было…

Чарисс когда-то прежде  видела  это место. Она падала во тьму, из которой  к ней тянулись окровавленные руки.  Девушка не понимала, как здесь оказалась, и почему должна терпеть такие муки. И вдруг теплый свет залил все вокруг, возвращая ее к жизни. Открыв глаза, она увидела склонившегося над собой Раминея, по лицу которого текли слезы: