– Как же я хочу принять ванну! – это был крик души человека, привыкшего мыться по три раза в день. – Принесите нам хоть ведро воды! – обратилась она к охраннику.

– Совет старейшин приказал исполнять, по возможности, пожелания юной волшебницы, именуемой себя принцессой Софией. А простую простолюдинку я даже и слушать не собираюсь! – маг – защитник обратил взгляд своих голубых глаз на Софию, которая зло мерила шагами комнату. Он демонстративно повернулся спиной к Александре, отчего она просто взбесилась и заорала во весь голос:

– Да как ты смеешь со мной так разговаривать! Я очень богата! У моего отца сеть супермаркетов, между прочим! У меня есть собственная квартира в центре Москвы! А ты просто ничтожество!

– Сань, успокойся, ты не дома! – Таня попыталась усмирить разбушевавшуюся девушку.

– Приготовьте нам ванну, пожалуйста, и по возможности, смену одежды, – не обращая внимания на крики подруги, произнесла София. Охранник удалился, не забыв наложить заклинание на комнату. А Сашка от обиды бросилась на кровать, заливаясь слезами.

– Успокойся ты, наконец! – не выдержала София. – Неужели не понимаешь, что здесь все по-другому? Наша жизнь изменилась и теперь ты не богатенькая наследница своего папочки, а всего лишь человек, который в этом мире веса не имеет! Смирись с этим! Когда все закончится, вернешься домой.

Вскоре внесли деревянную ванну с горячей водой, полотенца и новую одежду. Сашка моментально успокоилась и на ее залитом слезами лице расцвела улыбка.

– Я первая!

Монотонные дни потихоньку пролетали, приближая День рождения Софии. Да, их хорошо кормили, исполняли все пожелания, но категорически отказывались выпускать на прогулку. Кроме охранника по имени Ник их больше никто не навещал, хотя София часто слышала голоса Кирилла и Артема, когда те проходили мимо их комнаты. Похоже, что они тоже жили на втором этаже этого здания. Пленницы изнывали от скуки, скрашивая свои будни рассказами Татьяны о чудесной стране, в которой оказались. Девушки услышали много легенд о самом великом волшебнике с безграничными возможностями – Великом Устине. Вот уже несколько веков ходили предания о его подвигах и чудесах. Но самой большой его заслугой было примирение всех Нижних миров между собой. Ведь раньше Сакрахарт, Волишат и Беливайз постоянно находились в состоянии войны. Также София узнала, что знамя, парившее над крышей этого здания, было знаменем Беливайза со времен Великого Устина, который первым использовал драконов для перемещения по воздуху… Еще Татьяна рассказала о том, как Катарина накануне своего семнадцатого Дня рождения познакомилась с папой Софии – Константином. Как они тайком встречались, наперекор желанию бабушки, которую звали Гертруда, а затем поженились через год. Как же они радовались рождению наследницы! Вскоре от остановки сердца скончалась бабушка, а следом за ней и Константин. Софии тогда было всего два года. Катарина очень горевала, и в трудную минуту свое плечо подставил Владислав. Через полтора года у Софии появился отчим. Он был таким добрым, любезным и, казалось, влюбленным. Но это была только маска. Татьяна рассказала о сражении в замке, о том, как они бежали с Софией и начали новую жизнь во Флородане.

Накануне Дня Рождения, в комнату зашел Артем. Низко поклонившись Софии, он произнес:

– Приветствую, королева. Я надеюсь, завтра вы, наконец, будете освобождены и займете свое законное место. С Вашей помощью мы свергнем Владислава и зло, которое он принес в наши миры, будет уничтожено. Я приношу свои извинения за то, что не приходил раньше, но, – он обратил взгляд на застывшую Татьяну, – мне было слишком стыдно за свои слова, за свои мысли. Нет, Танюша, ты не подумай, меня и сейчас терзает раскаяние. И до конца жизни я буду ненавидеть себя за то, что усомнился в тебе. Если ты когда-нибудь простишь меня, я буду самым счастливым человеком во вселенной. – В глазах Артема застыли слезы, и он покаянно опустил голову. Тане было так больно, что, казалось, разорвется сердце. Но на побелевшем лице не дрогнул ни один мускул.

– Я бы никогда и ни при каких обстоятельствах не усомнилась в твоей преданности и верности, – медленно, с расстановкой произнесла она, – да, лучше было умереть, чем услышать, что все это время ты считал меня изменницей и ненавидел все душой. Ничего уже не вернуть. Уходи.

Артем снова поклонился и молча вышел за дверь, не в силах больше произнести ни слова. После его ухода Таня заплакала. София тут же подбежала к ней и крепко обняла.

– Не переживай. Все обязательно наладится. Если ты его любишь, то со временем простишь.

– Нет. Я никогда не забуду ненависти, полыхавшей в его глазах, когда мы встретились на Совете старейшин. – Таня снова всхлипнула, но постаралась взять себя в руки. – У тебя завтра тяжелый день, дорогая моя. Тебе надо пораньше лечь спать и как следует отдохнуть.

– Так я только этим и занимаюсь последние пять дней! – усмехнулась девушка.

– А что это значит – озарится силой? – подала голос Сашка.

– Завтра увидишь! – загадочно произнесла Таня, окончательно успокоившись. Она всегда была сильной женщиной. И уже давно пожертвовала своими личными интересами на благо Софии. Так будет и дальше. Ее первоочередная задача защищать и оберегать будущую Верховную жрицу. Вот этим она и будет заниматься, забыв всякие глупости, вроде любви. Это больше не для нее!

– Скажите, а как здесь общаются на расстоянии? Тут же нет мобильных телефонов? – Сашка снова отвлекла женщину от невеселых мыслей.

– Ну, зато тут есть птицы, которые называются кенсолы. Они небольшого размера, яркого голубого цвета и летают высоко в небе. Так что с земли их совсем не видно. Кенсолы есть у всех волшебников. Если хочешь кому-нибудь отправить послание, пишешь письмо, прикрепляешь к птице, и с помощью магического заклинания направляешь ее к заданной цели. Она найдет получателя всегда и везде. Только простые люди не могут ими пользоваться. Для них специально работают здания сообщений, откуда маги могут отправить кенсолу по желанию человека. Но это, конечно, за определенную плату.

– То есть волшебники могут пользоваться ими бесплатно, а простые люди обязаны платить деньги? – Сашка была задета данным обстоятельством. – Раз я человек, то получается, что в этом мире я ничто, пустое место. Как сказал Ник, простолюдинка. И у меня нет ни малейшего шанса выбраться из этой ямы?

– Ну, обычно люди не жаловались на свою жизнь. Всех все устраивало. У каждого должно быть свое место. В Верхнем мире это место зависит от денег. В нашем – от принадлежности к тому или иному сословию.

– Ну, тогда я здесь ни за что не останусь! Когда победите этого Влада, я сразу же вернусь домой! – девушка капризно надула губы и отвернулась к окну, разглядывая снующих по площади людей. А Таня с Софией, улыбаясь, уселись на мягкий ковер играть в шахматы, которые им принес Ник несколько дней назад.

Вечером София, в предвкушении озарения, легла спать, но сон все не шел. Она никак не могла выбросить из головы этого прекрасного вампира. Почему он ни разу не пришел? София так ждала его! Ей было неловко за вспышку гнева на Совете старейшин, и девушка хотела извиниться за свои слова. В конце концов, она бы тоже на его месте так себя повела. Нельзя доверять всем подряд. Тем более, от него зависит столько людей! А он еще проявил благородство и пригласил врачевателя для Татьяны. Ну как можно быть такой неблагодарной! В итоге сон сморил девушку, когда на улице уже стояла глубокая ночь.

Утром София проснулась от того, что на нее обрушилось колоссальное количество энергии. Казалось, что ее сейчас просто раздавит. Не в силах пошевелиться, она с трудом открыла глаза. Уже рассвело и в комнату сквозь щели между портьерами проникли серебряные солнечные лучи, наполняя комнату мягким светом. Собравшись с силами, девушка встала и подошла к окну. Вдохнув свежий воздух, в голове прояснилось, и она почувствовала каждой клеточкой своего тела окружающий ее мир. Она ощущала каждую травинку, каждую песчинку этого волшебного измерения. Росшее под окном дерево протянуло свои сверкающие листья в приветствии. Погладив их, девушка счастливо улыбнулась. Все ее существо пело от радости. Какой же чудесный сегодня день! София вспомнила о книге тайн и направилась к каминной полке, куда положила писание еще шесть дней назад.

– Ты светишься! – заорала Сашка, увидев Софию. – Тетя Таня, проснитесь! Что это с ней?

Она в панике начала трясти за плечо женщину.

– Ничего особенного, она просто озарилась магией, – ответила Таня, сев на кровати. Защитница раскрыла свои объятия, и София погрузилась в теплоту родных рук.

– Дай, я на тебя полюбуюсь! – Таня отстранилась от девушки. – Какая же ты красавица!

Кожа девушки мерцала и искрилась, словно усыпанная бриллиантами. Светлые волосы сияли мягким золотым светом, создавая волшебный нимб вокруг головы.

– Она теперь навсегда такая? – в ужасе прошептала Александра.

– Не переживай! Это только на один день! – засмеялась Таня.

– Я чувствую себя так, словно могу свернуть горы! Ощущаю, как внутри меня бурлит сила. Я теперь могу все! – с этими словами София, заливаясь смехом, взмахнула рукой, и Сашка взлетела к потолку, истошно вопя и цепляясь рукой за одеяло.

– Не бойся, ты не упадешь! Я тебя держу!

После этих слов Сашка успокоилась, и, расставив руки в разные стороны, произнесла:

– Давай, сделай так, чтобы я полетала по комнате, как птица!

София водила рукой в разные стороны, исполняя желание подруги. Девичий смех разносился по всему зданию. Наконец, она опустила ее на пол.

– А сейчас надо заглянуть в книгу тайн! – София вскочила с кровати и взяла рукопись.

Стоило ей провести ладонью над пустой страницей, как начали проявляться странные письмена.

– Соф, ты понимаешь, что здесь написано? – Сашка заглянула девушке через плечо.

– Представляешь, я вижу эти символы в первый раз, но понимаю каждое написанное здесь слово! – ошарашенно произнесла София.

– Это язык Верховных жриц. Его знание передалось тебе по крови. – Гордо произнесла Татьяна.

В комнату постучали.

– Войдите! – хором произнесли девушки.

В проеме появился Ник с подносом еды.

– Поздравляю Вас, София. Прекрасно выглядите. После завтрака я зайду и провожу Вас к старейшинам. Все ждут с нетерпением Вашего появления.

Он поклонился, оставил поднос и вышел из комнаты. Сашка положила за щеку кусочек ароматной булочки и запила ее молоком.

– Правильно я поняла,– сказала она, жуя, – что нас с тетей Таней не приглашают на это мероприятие?

– Да, похоже, мне придется идти одной. – Софии есть совсем не хотелось, и она принялась перебирать ворох одежды, лежавший в сундуке у камина. Его принесли девушкам вечером после того, как проводили в эту тюрьму. Она выбрала шелковое платье с длинным расклешенным рукавом нежного светло-зеленого цвета, отделанное золотой тесьмой по краям. Оно одевалось на трикотажные лосины более яркого оттенка. Платье доходило до пола, и у него впереди был разрез до самой талии. На спине был вышит золотыми нитями дракон, стоявший на задних лапах. Оно плотно облегало точеную фигурку Софии, струясь по бедрам, и волнами опускалось к ногам. На талию девушка повесила свою золотую цепочку и одела обруч на сияющие волосы. На груди покоился Амулет силы.

– Я готова! – сказала девушка вошедшему охраннику и, взяв с собой Малую книгу тайн, последовала за ним.

– Удачи! – крикнула ей вслед Таня. На пороге София обернулась и, лучезарно улыбнувшись, сказала.

– Готовьтесь к выходу на волю.

Когда девушка спустилась с лестницы и прошла в зал совета, Кирилл, увидев ее, потерял дар речи. Она и в грязной одежде, вся растрепанная была прекрасна. Но сейчас эта девушка скорее походила на ангела, спустившегося на землю. Свечение вокруг нее придавало только правдивости этой теории. Старейшины, до этого переговариваясь, в немом восторге уставились на чудесное видение. В зале воцарилось молчание. Кирилл подошел к девушке и, не зная с чего начать, выпалил первое, что пришло в голову:

– Привет. Симпатичное платье. – Парень покраснел и закашлялся. – Я… Это.. Поздравляю с озарением. Тебе очень идет.

Он поцеловал ей руку и подвел ближе к столу. Как же София была рада его видеть! Оказывается, она успела соскучиться по этому вампиру. От прикосновения его руки по телу пробежала сладкая дрожь.

– Спасибо! – девушка искренне улыбнулась и Кирилл совсем растерялся. Оказывается, она могла быть очень милой. Неловкое молчание прервал маг по имени Никола.

– Примите и наши поздравления в связи с этим счастливым событием. А теперь Вам придется представить свое последнее доказательство….

Не успел он договорить, как девушка открыла книгу и провела рукой по первой странице. Тут же проявились письмена, и волшебники благоговейно вздохнули, не в силах вымолвить ни слова. София закрыла книгу и посмотрела на Кирилла.

– Ну что, теперь я свободна?

Глаза девушки светились торжеством победы.

– Несомненно. – Ответил вампир и, опустившись на одно колено, приложил тыльную сторону ладони Софии к своему лбу.

– Приветствую тебя, Верховная жрица Беливайза. – прогремел его голос на весь зал. То же самое проделали и остальные старейшины, благоговейно прикладывая тоненькую руку к своим головам. София была так счастлива, как еще никогда в жизни. Это место Верховной жрицы по праву принадлежит ей, и она не отдаст его какому-то самозванцу!

Глава 6. Битва.

– Я требую, чтобы в Совете старейшин участвовала моя защитница!

– Ваше величество, я думаю, это не целесообразно. В Совете уже присутствуют представители стражей. – Никола попытался переубедить девушку.

– Я с радостью уступлю ей свое место, – вступил в разговор Артем.

– Нет, я категорически против такого решения! – прогремел Кирилл.– Я не позволю моему лучшему советнику покинуть собрание! Уважаемая Жрица, ты вообще не понимаешь, что здесь происходит. – Он разговаривал с ней, как с ребенком. – Ты всю жизнь провела во Флородане в своей тепленькой постельке, а мы в это время сражались за свободу Нижних миров! Я думаю, каждый должен заниматься тем, что умеет лучше всего. Мы будем и дальше воевать, а ты занимайся изучением магии, наряжайся в красивые одежды и отдыхай! – вампир раздраженно посмотрел на девушку. Недолго она была милой и любезной. А София в это время от бешенства не могла произнести ни слова. Ее просто колотило от негодования. Чтобы немного прийти в себя, она сжала кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони. Медленно сквозь зубы она процедила:

– Что-то я сомневаюсь, что ты так радеешь за благополучие всех Нижних миров, вампир! Если бы Владислав не захватил Сакрахарт, вряд ли мы тебя здесь увидели. Не надо строить из себя спасителя Беливайза! Просто без помощи наших магов тебе вряд ли удастся вернуть свой трон! А может, ты и мой хотел присвоить себе? А тут явилась я и нарушила все твои планы! Я не позволю отодвинуть себя в сторону! Я здесь являюсь единственной законной правительницей! И все будут теперь подчиняться мне, а не тебе! Командуй в своем мире!

Кирилл от бешенства зарычал и оскалил удлинившиеся клыки. Девушка ответила ему гневным взглядом. Неизвестно, чем бы закончилась эта перепалка, если бы вовремя не вмешался Никола.

– Уважаемые правители! Сейчас не время для ссор! Мы должны действовать сообща. Понятное дело, что Жрица не в курсе наших дел, но наша первейшая обязанность посвятить ее во все наши планы. Мы не умоляем Ваших заслуг, сир. Вы многое делаете для спасения Нижних миров, но София наша королева, наша Верховная жрица. И Вам придется считаться с ее мнением.

Вампир в негодовании оглядел собравшихся старейшин:

– И вы все согласны с Николой? Вы считаете, что ей здесь место?

– Несомненно, – хором подтвердили остальные.

– Ну что ж, не пожалейте о своем решении! – гневно выкрикнул Кирилл и выскочил из зала.

София победоносно улыбнулась и произнесла:

– Спасибо всем за поддержку. А сейчас пригласите, пожалуйста, Татьяну в зал в качестве еще одного советника.

В это время Кирилл быстро шел по площади, направляясь куда угодно, только подальше от этой волшебницы. Она при всех оскорбила, унизила его! Как же он ее ненавидел! Его невеселые мысли прервал запыхавшийся маг-защитник:

– Сир, подождите! Только что в лагерь с последними новостями из Волишата явился Самсон.

Кирилл глубоко вздохнул. Что ж, придется переступить через свою гордость и вернуться в зал совета. Никола прав, сейчас не время для выяснения отношений. Они должны объединиться и покончить с этим лже-жрецом. Ему необходимо проявить терпение и найти общий язык с этой девчонкой Софией, чтобы скорее вернуть свой трон, и никогда в жизни ее больше не встречать. Он взглянул на мага, выжидающе глядевшего на него:

– Вели ему незамедлительно явиться в зал совета, – сказал Кирилл и направился обратно к старейшинам.

Когда он зашел в зал, то увидел, что София уже уселась на его любимое обитое красным бархатом кресло. Рядом уже устроилась ее защитница. Похоже, эта девчонка решила сегодня окончательно вывести его из себя. Но он больше не будет реагировать на ее провокации и станет вести себя с ней, как с маленьким капризным ребенком, каким она по сути и является.

– Сейчас сюда зайдет Самсон с последними новостями из Волишата, – без предисловий начал Кирилл, – надеюсь, эти новости не будут плохими.

Он взял стул, поставил его перед столом посередине зала и уселся спиной к старейшинам, вытянув вперед ноги. София побелела от гнева. Он снова игнорирует ее, снова показывает всем, что она пустое место. Но не успела девушка опять высказать все, что о нем думает, как вошел высокий мужчина с золотыми глазами. Он низко поклонился старейшинам и произнес:

– Приветствую Вас! Я торопился, как мог. Как Вы уже знаете, вчера, согласно нашему плану, мы пытались освободить из темницы нашего славного короля Григория с его детьми Дианой и Артуром. Все шло хорошо. Ранним утром, Михаил, наш волшебник, применил заклятие невидимости, и мы подкрались к самым воротам. Там охранник, работающий нашим информатором, уже ждал нас. Переодевшись в форму стражников, мы проникли в темницу и освободили нашего правителя. Но на выходе из замка нас заметили маги со смотровой башни и подняли тревогу. Мы побежали к Темному лесу на место силы, чтобы переместиться в Беливайз. Трое наших храбрецов решили задержать преследователей, устроив засаду. Но они потерпели неудачу. И вскоре нас начали догонять. Как вы знаете, расположение портала хранилось нами в величайшем секрете. Но мы надеялись успеть до появления стражи. Я переместился в Беливайз, а Михаил с королевской семьей должен был последовать за мной. Но, как только я оказался здесь, проход был закрыт. Я думаю, секретное место силы в Волишате разрушено. Остальные порталы усиленно охраняются, и теперь у нас нет никакой возможности вернуться. Наша королевская семья обречена. Теперь только вы, сир, – обратился Самсон к Кириллу, преклонив колени, – законный правитель Нижних миров. А меня, за проваленную операцию, требую немедленно признать виновным и казнить. Мне нет прощения.

Плечи мужчины поникли. Софии нестерпимо жаль стало этого сильного воина и она, встав с кресла, произнесла:

– Вы ошибаетесь, Самсон. Кирилл – не единственный отпрыск королевских семей Нижних миров, оставшийся в живых. Я София – Верховная жрица Беливайза, дочь Катарины и Константина, наследница Великого Устина, и я тоже буду сражаться до последней капли своей крови за свободу наших магических измерений. Я знаю, как исправить вашу ошибку. И вы можете реабилитировать себя, если мы немедленно отправимся на спасение короля Григория.

Самсон поднял голову на говорившую девушку. Светящиеся волосы и переливающаяся кожа говорили о том, что сегодня на нее снизошло озарение. Она смотрела на него с сочувствием и пониманием. Мужчина встал с колен и его золотые глаза загорелись надеждой.

– Смею ли я надеяться, что Вы говорите правду?

– Да, она говорит правду, – не вставая с кресла, произнес Кирилл, – это действительно Верховная жрица. Но исправить твою ошибку она вряд ли сможет. Она…

Девушка перебила вампира, не в силах опять слушать его издевки:

– Хватит уже, Кирилл, нам ссорится. Предлагаю перемирие. Между прочим, у меня есть Амулет силы, и только я смогу переместить нас в Волишат и обратно, когда нам будет удобно. Мы спасем Вашего короля, Самсон. – Девушка ободряюще улыбнулась воину.

– Хвала небесам! Они послали нам Вас, Ваше величество, в ответ на наши мольбы. С вашей помощью мы обязательно одолеем Владислава. – Никола встал и поклонился Софии. – Требуется собрать группу самых лучших воинов для сопровождения и защиты Верховной жрицы!

– Сочту за честь принять участие в этом походе! – воскликнул Артем.

– И я пойду! – высказался в свою очередь Антон.

– Что ж, я Вас одних никуда не отпущу! – Никола уже вышел в центр зала и встал рядом с Самсоном.

– Требую взять меня! – Татьяна тоже встала со своего места.

Вызвались также пойти врачеватель и оборотень из совета. Кирилл встал со своего стула и повернулся лицом к Софии.

– Тогда собираемся немедленно! Дорога каждая минута! А тебе, жрица, советую держаться рядом со мной, если хочешь остаться в живых! И накинь что-нибудь на волосы, а то твое свечение нас сразу же рассекретит!

София решила промолчать. Пусть думает, что хочет, но она и сама за себя сможет постоять в случае опасности.

Было решено собраться на главной площади через двадцать минут. София с Татьяной направились в свою комнату, но дорогу им преградил запыхавшийся Артем. В руках он держал новенький сверкающий меч, рукоятка которого была искусно инкрустирована сапфирами.

– Таня, я хочу, чтобы наша фамильная реликвия принадлежала тебе. Прими этот подарок в качестве моего искреннего раскаяния и безграничной любви. – Он склонил голову и на вытянутых руках протянул женщине оружие. Татьяна была глубоко тронута и взяла его дрожащей рукой. К горлу подступил ком.

– Спасибо, – выдохнула она, – это великая честь для меня!

– Увидимся на площади! – радостно крикнул Артем и убежал. Он боялся, что Таня откажется от подарка. Может быть, у него все-таки еще есть шанс вернуть ее?

Войдя в комнату, женщина смахнула рукой слезы и сказала:

– Этот меч должен был стать свадебным подарком его родителей.

– Должно быть, они тебя очень любили, – сказала София, обняв Татьяну.

– Что здесь происходит? – Сашка подошла к ним и вопросительно поглядела.

– Идем спасать короля Волишата, Григория, и его детей. – Девушка уже рылась в сундуке в поисках подходящей одежды.

– А я? – Сашке было обидно оставаться в стороне от происходящих событий, и она капризно надула губы.

– А ты жди нас здесь! – София строго посмотрела на подругу. – Там будет очень опасно, Сань. Не переживай, когда мы вернемся, ты первая обо всем узнаешь.

Вскоре у здания совета собрались все участники похода. У всех, кроме Софии, за поясом висели мечи. И девушка решила, что по возвращении обязательно попросит Татьяну или Артема обучить ее искусству владения этим оружием. Тем временем площадь потихоньку заполнялась народом. Все с недоумением глядели на недавних пленниц, которые теперь гордо стояли среди старейшин. К жрице подошел Кирилл и, взяв за руку, вывел вперед:

– Уважаемые собравшиеся! – обратился он к людям. – Еще недавно мы считали эту девушку шпионкой и приспешницей Влада! Но мы жестоко ошибались. Оказалось, что к нам вернулась пропавшая принцесса София, последняя наследница Великого Устина, Верховная жрица Беливайза, о чем она представила неоспоримые доказательства. Все это время она скрывалась во Флородане, но ищейки Владислава выследили ее и пытались убить. Провидение привело ее в наш лагерь и теперь с ее помощью мы отвоюем нашу свободу! Да здравствует королева София! – прогремел голос Кирилла над площадью. Со всех сторон послышались радостные возгласы, и толпа разразилась громкими аплодисментами. Девушка никак не ожидала, что ее сегодня представят в качестве законной королевы и была крайне удивлена поступком парня. Как глупы были ее слова о том, что он хочет занять ее место! Что ж, как-нибудь, потом, она обязательно перед ним извинится, а пока надо скорее придумать, что говорить людям. София лучезарно улыбнулась и подняла руку вверх, призывая к молчанию. Площадь погрузилась в тишину.

– Приветствую вас, защитники Нижних миров! Судьба распорядилась так, что я смогла явиться на помощь моему народу только сейчас. Но смею заверить, что я сделаю все возможное, чтобы в наших вселенных царил мир и покой. Я чувствую, как моя сила растет во мне с каждым новым днем. И с вашей помощью мы свергнем самозванца и вновь обретем свободу!

Из толпы снова стали раздаваться приветственные крики. София помахала им рукой и вслед за остальными участниками похода скрылась за дверьми здания совета. Артем тем временем убрал с каменного пола толстый ковер, лежавший в центре зала.

– Все готово, Жрица. – Произнес он

– Приступай! – велел Кирилл. София раздраженно вздохнула. Ну сколько можно ей приказывать? Решив, что выяснять отношения сейчас не время, девушка начала создавать пентаграмму. Она прекрасно помнила, как это делала Татьяна. Стоило представить голубой светящийся луч, как он вырвался из указательного пальца и послушно стал вычерчивать символы на полу. Казалось, что она это делала неоднократно, ведь девушка помнила все до мельчайших деталей. Кровь забурлила в ее жилах и сладкая дрожь пробежала по телу, заставляя ликовать все существо. София поняла, что теперь вся ее жизнь заключается в магии. Как она без нее жила все это время? Ее волосы засияли ярче, отчего окружающим пришлось даже зажмурить глаза. Закончив, девушка прошла в центр пентаграммы сквозь расступающееся перед ней холодное синее пламя и, взяв медальон в руку, произнесла:

– Волишат нахт румер!

В тот же миг вырвался зеленый луч и, ударив в руну, открыл проход в мир оборотней. Девушка вышла из центра звезды и подошла к Самсону.

– Представь, куда нам следует переместиться. Только после этого можешь пройти сквозь портал. А мы, следом за тобой, окажемся там же.

– Я думаю, нам надо в Темный лес. – Сказал воин и вопросительно посмотрел на Кирилла.

– Да, я согласен с тобой. Только подальше от разрушенного места силы.

Самсон кивнул и шагнул в портал, а за ним последовали остальные. Через несколько секунд зал совета опустел.

София оказалась в темной чаще, озаряя все вокруг своим сиянием. Кирилл бросил в ее сторону уничтожающий взгляд, и девушка поспешила накинуть на голову капюшон от длинного темно-коричневого плаща, найденного в сундуке. Ветви гигантских деревьев смыкались над головой, не пропуская солнечного света. Под ногами была пожухлая трава и опавшие черные листья. В стоявшем полумраке девушке стало не по себе, и она поспешила подойти к Тане поближе.

– Куда мы теперь? – обратилась она к Кириллу.

– Я буду ориентироваться по запаху. Самсон, дай мне перчатку короля.

Мужчина выполнил приказ и вампир, закрыв глаза, втянул ноздрями воздух. Он бесшумно и быстро стал продвигаться вперед. Небольшой отряд с трудом за ним успевал, продираясь сквозь колючие заросли. София старалась поближе держаться к Тане, напряженно всматриваясь в темноту леса. Вдруг Кирилл остановился и дал знак остальным сохранять молчание. Он закрыл глаза и еще раз втянул воздух.

– Самсон, – тихо позвал он, – сколько часов прошло со времени твоего перемещения в Беливайз?

– Часов пять, я думаю. Может, четыре. Чтобы быстрее добраться до лагеря, пришлось перевоплотиться.

– А как далеко отсюда находится замок, в котором удерживали королевскую семью?

– Замок достаточно далеко. Пешком часов пять-шесть. А портал остался левее, где-то в четырех километрах отсюда.

– Странно, времени прошло достаточно много, а запах все еще очень сильный. Как будто он недавно здесь проходил, – Кирилл задумался, – следует быть осторожней, это может быть западня.

Дальше они стали продвигаться медленнее, прислушиваясь к каждому шороху. София еще раз огляделась вокруг. Да, этот лес выглядел очень зловеще. Даже листья на деревьях почти черного цвета. Кругом были заросли кустов, усеянных острыми колючками, которые все время цеплялись за одежду, норовя задержать незваных гостей. Не было слышно ни одной птицы. Только изредка под ногами то у одного, то у другого раздавался хруст сломанной сухой ветки. Прошел уже целый час и София порядком устала, путаясь в длинном плаще, снять который она никак не могла, рискуя оказаться сияющим солнцем во тьме леса. Девушка всмотрелась в напряженную спину Кирилла, который уверенно вел их отряд, изредка замирая и втягивая носом воздух. Как же ей хотелось узнать о нем больше! Но расспрашивать Таню о жизни вампиров ей не хотелось, чтобы та не задавала лишних вопросов. А скрыть свою заинтересованность в этом парне от защитницы было бы крайне сложно, слишком хорошо та знала Софию. Конечно, у него несносный характер, и он ее ни во что не ставит, думая, что она просто глупая девчонка, но как же он ей нравился! Таких противоречивых эмоций она никогда и ни к кому еще не испытывала. Это желание быть рядом с ним каждую минуту, и одновременно не видеть его никогда больше в жизни просто разрывало ее душу на части. Почему он так ее ненавидит? Да, она срывалась и грубила, но только из-за того, что он выводил ее из себя. Девушка вздохнула. Для нее он был ангелом и демоном одновременно. София решила, что надо непременно избавляться от всех хороших чувств к нему и как можно скорее, пока все не зашло слишком далеко. Вампир и волшебница. Это противоречит всем законам магических измерений. Таня же говорила, что выбрать спутника жизни можно только из своего сословия. Разумом София все понимала, а сердце все равно тянулось к этому опасному и сильному мужчине.

– Стойте здесь, – шепотом сказал Кирилл, неожиданно остановившись, – А я с Антоном пройду вперед на разведку. Уж очень сильный запах здесь стоит, как будто король совсем рядом. Услышите шум, немедленно возвращайтесь в Беливайз. Понятно? – он строго посмотрел в глаза Софии, словно она была непослушным ребенком. Она сжала от злости зубы и молча кивнула. Все мысли о хороших чувствах к нему сразу вылетели из головы. Кирилл с Антоном исчезли в чаще леса, а маленький отряд расположился под деревьями. София устроилась рядом с Самсоном, так как не желала мешать Тане, которая тихо переговаривалась с Артемом. Пусть скорее выяснят отношения и, наконец, помирятся. Даже невооруженным взглядом было видно, что эти двое влюблены друг в друга.

– Самсон, – обратилась она к оборотню, – как давно Владислав захватил Волишат?

– Ваше величество, вы разве не в курсе? – мужчина был крайне удивлен данным обстоятельством.