Читать книгу: «Ничего не обещаю», страница 17

-–

Кудеяр мирно храпел, уткнувшись головой в плечо Дена. Споить его оказалось сложнее, чем кого-либо до этого. Девушка неверной походкой прогулялась до туалета и без всякого стеснения нехитрым приемом заставила свой желудок изрыгнуть медленно проникающую в кровь отраву наружу. После интенсивного умывания холодной водой она почувствовала себя немного лучше, а для окончательного исцеления по пути назад заказала еще целый стакан выжатого лайма.

Из массы сведений, выболтанных разбойником, складывалась странная картина. Маги, живущие среди людей, тайные организации, знаки, обряды. Всю эту чушь она старательно отметала в сторону, пытаясь собрать крупицы понятных и объяснимых фактов. Людка жалела, что рядом нет Золотарева, который бы мог с легкостью разложить по полочкам все эти «чудеса» и популярно объяснить, как они происходят на самом деле.

Ясно было, что она столкнулась с совершенно новой и незнакомой сферой криминальной деятельности, завязанной на передовых технологиях, вроде тех, о которых ей без конца твердил Андрей, и, судя по известным ей фигурантам, у всего этого был международный размах, с глубоким проникновением в аппарат силовых ведомств. Все стороны стремились использовать ее в своих интересах, не скупясь на эксклюзивное снаряжение и более традиционные ресурсы. Почему-то Золотарев и то, чем он занимался, представляли для них чрезвычайную ценность. В такой ситуации было совершенно непонятно, к кому можно было обратиться за помощью.

Ребекка Карон и маги Кодекса, так она решила пока именовать эту преступную группу, в ее лице действовали более изощренно и обладали, по всей видимости, большими ресурсами и связями за рубежом. Они предоставили ей полную свободу действий и беспрецедентную поддержку, но как они поведут себя в случае, если она найдет Андрея, ей было совершенно непонятно. Легкость, с которой Нику Войня нейтрализовал ее в самолете, не оставляла места для сомнений по поводу полной уверенности последних в контроле над ситуацией.

Синдикат, состоявший из представителей местного преступного сообщества, вовлеченных в тоталитарную секту с элементами оккультизма и лидером, который называет себя Смотрителем, располагает меньшими ресурсами, но готов действовать более жесткими и прямыми методами. Сегодняшняя стычка это хорошо показала. Их стратегия состоит в привлечении Князевой на свою сторону и непосредственном вовлечении в преступную деятельность. Свои планы в отношении Золотарева они не раскрывают, но по логике должны стремиться получить выгоду, например, захватить и передать магам Кодекса за те же нелегальные технологии или еще какие-нибудь ценные для них ресурсы. Они предлагают свою защиту от угрозы, которую сами же и создают. Банальный рэкет.

Некто Громов действует независимо и, похоже, уверенно обходится без чьей-либо поддержки. Он противостоит магам Кодекса и явно не имеет ничего общего с Синдикатом. И уже сейчас делает то, что Людке предстоит делать в случае успеха в поисках – прячет Золотарева от всех. По всему выходит, что самая верная для Князевой сейчас стратегия – это помогать ему, кем бы он ни был, попутно столкнув лбами две криминальные группировки. Значит, не искать надо, а мешать. И лучше всего это получится, если повысить уровень контактов со всеми, для того чтобы найти потенциальные точки конфронтации.

Людка заметила Быка, который уже второй раз заходил в пельменную, чтобы убедиться, что с его патроном все в порядке. Одет он был так же, как в бойцовской яме, только теперь к его золотой цепи добавился вплетенный в нее черенком листик, на одной стороне которого наверняка была изображена бычья голова или что-то в этом роде. Девушка знаком подозвала его к столу.

– Мое почтение, Змейка! – он замялся, глядя на храпящего Кудеяра.

– И тебе не хворать, Бык. Как челюсть? Как зубы?

– Во, костоправы все починили! – с гордостью продемонстрировал безупречную улыбку боец.

– Поможешь эту пьянь по норам развести? – девушка кивнула в сторону спящих, и, заметив на лице Быка трудную внутреннюю борьбу, добавила:

– Сначала пацана мамке сдадим, потом Кудеяра – Смотрителю. Он все равно меня туда везти собирался.

– Это можно, – облегченно согласился громила и принялся подымать спящих. Через несколько минут, расплатившись карточкой банка Морган Стэнли, под аккомпанемент бессвязного мычания Дена и Кудеяра, повиснувших на могучих плечах Быка, Людка покинула заведение. Все загрузились во вместительный минивэн, за руль которого сел единственный трезвый громила, и отправились по сложному маршруту по ночному городу. За время пути Людке удалось привести в чувства опера, и он смог самостоятельно покинуть темный салон машины. Сильно шатаясь из стороны в сторону, Ден дошел до подъезда и смог справиться с кодом на двери со второй попытки.

– Едем к Смотрителю, – Князева решила пересесть из душного, пропахшего водочным перегаром салона на переднее сидение рядом с водителем.

– Первый раз вижу, чтобы Кудеяр за столом отключился. Ты, Змейка, часом не подсыпала ему чего? Вон сколько у тебя в рукавах всякой дряни припасено, – Бык поглядывал на нее с нескрываемыми подозрением и недоверием.

– Нет, с него водки хватило. Думал, что сможет меня перепить. Меня водка не берет, травлюсь, но не пьянею. Я его честно предупредила. А он все: «Давай еще по одной». Тут никакой магии не потребовалось. Сам себя победил.

– Кудеяр да, азарт почует, ничего не остановит. Под чистую все спустит. Как он меня не проиграл до сих пор, не знаю, – сокрушенно вздохнул громила.

– Он мне все за магию втирал. А ты, Бык, настоящую магию видел то?

– Видел, не то слово. Во, на своей шкуре испытал, – Бык оттянул ворот футболки и продемонстрировал безобразные шрамы на груди, которые терялись дальше под одеждой: – С тех пор руну запрета магии вообще никогда не снимаю, да и еще кое-какие себе руны вытатуировал, опытные бойцы подсказали.

Водитель поочередно продемонстрировал татуировки на своих руках.

– Круто. И впрямь помогает? – Людка ткнула пальцем в медальон на шее.

– Конечно. Смотритель когда не в настроении бывает, всех так скрутит, что мочи никакой терпеть нет, а мне ништяк, только притворяюсь, что мне тоже худо. Да у половины парней такие есть. Хочешь, тебе дам? Сдается, у тебя разговор с Смотрителем будет нехилый.

– А ты?

– А у меня всегда запас есть. Коли магия сильная, так она сломаться может.

– Давай, чего хочешь за нее?

– Бери так, потом сочтемся. Чую, Змейка, у тебя дела крутые. С тобой дружить надо.

Они приехали, как и накануне с Нику Войня, в тот же тупик. В этот раз охрана пропустила их без лишних вопросов. Бык провел ее через мрак пустого зала, мимо погруженной в темноту бойцовской ямы и открыл совершенно невидимую для незнающих дверь.

– Тебе туда. Свидимся, если повезет, – кивнул громила на черный прямоугольник перед ней.

Князева сделала шаг и почувствовала, как незримая волна дрожи пробежала по всему телу. Она оказалась в плохо освещенном помещении, отдаленно напоминающем кабинет. Пространство у стен было заставлено многочисленными шкафами и ящиками, по центру располагалось несколько столов со стульями и массивное кресло с высокой спинкой. Но все они пустовали.

– Есть кто-нибудь? Ау! – негромко позвала Людка.

– Змейка пришла. Мы приветствуем тебя, Змейка, – раздался знакомый зловещий шепот. Мрак в кресле сгустился и приобрел очертания человека с низко надвинутым капюшоном.

– Приветствую, Смотритель. Кудеяр передал мне, что ты желаешь меня видеть.

– Да, Змейка. Ты что-то принесла мне?

– Только это, – девушка положила на ближайший стол снятые ею с убитых знаки Синдиката. Только на мгновение она отвела глаза от Смотрителя, и он каким-то непостижимым образом оказался рядом с ней. Ей показалось, что тьма под его капюшоном движется неровными рваными клубами. Тень от руки собеседника накрыла листья, и знаки на них ярко вспыхнули, а потом исчезли, растворившись без следа.

– Новые имена для новых последователей, – прошептал он.

– Как они меня нашли? – сколько Людка не всматривалась, она не могла различить даже контуров лица человеческой фигуры рядом с ней.

– Слава. Ее блеск всегда выдает нас. Сегодня твоя слава стала только ярче. Придут и другие. Почему ты не позвала нас на помощь?

– На помощь? Как?

– Тебе надо было обратиться к знаку. Вот так, зажми его в руке, – Смотритель вложил листик в ее руку и слегка сжал пальцы. Шепот десятков голосов раздался со всех сторон, и в комнате появилось множество самых разных людей. Князева увидела, как ярко пылали их знаки. «Магия!» – промелькнуло в мыслях девушки.

– Видишь, сколько из нас откликнулось на твой призыв, – Смотритель обвел рукой присутствующих, среди них были Бык и едва стоящий на ногах Кудеяр: – Слава привлекает не только врагов, но и союзников. Все они пришли в надежде, что в час нужды ты также откликнешься и на их зов.

Смотритель резко воздел свою руку вверх, и комната вмиг опустела.

– Научись понимать свой знак, и тебе откроется многое, Змейка. Тысячи глаз, тысячи ушей и носов в тысячах разных мест. В этом неодолимая сила Синдиката.

– А кто ответит на тысячи вопросов? Есть какое-то руководство или wiki в сети?

– Спрашивай, Змейка, – фигура Смотрителя вновь оказалась в кресле.

– Как защититься и как победить магию?

Земля под ногами Людки задрожала, и по бетонному полу побежали множащиеся трещины. Что-то похожее на толстые побеги, корни растений или щупальца неведомого чудовища устремились к ней со всех сторон. Они тянулись к девушке, но словно натыкались на невидимую преграду, болезненно отдергивались назад, извивались тугими петлями и силились найти лазейку в невидимом щите, окружившем ее. Руна, подаренная Быком, вибрировала под одеждой на ее груди.

– Руны наделяют простых смертных силой и властью бессмертных магов. Созданные по прихоти Мастера, они установили равновесие. Это древнее искусство, которое сознательно предали забвению. Но в Синдикате по-прежнему есть те, кто владеют им. Сила рун зависит от материалов, из которых они изготовлены. Твоя руна защиты от магии не выстоит против сильного мага, но подарит спасительные мгновения для побега или этого…

Клинок со звоном вонзился в толстую столешницу перед ней, расщепив ее надвое. Он был не больше какого-нибудь кинжала, с причудливо загнутыми в противоположных направлениях лезвием и рукоятью и весь покрыт какими-то значками.

– Возьми его, Змейка, отныне он твой. Это рунический клинок. Магия против него бессильна. Этим оружием люди издревле сражаются с магами.

Князева выдернула кинжал из расколотого дерева. Он был идеально сбалансирован и хорошо лежал в ее руке. Она сделала резкий выпад и рассекла одно из тянущихся к ней щупалец. Руны на потемневшей от времени стали ярко вспыхнули, рука ощутила вибрацию и сопротивление, лезвие будто завязло в чем-то. Дрожь земли успокоилась, хищные отростки вернулись обратно в глубокие трещины, которые сомкнулись над ними, не оставив никаких следов. Больше ничего не напоминало о сокрушительной силе, бушевавшей вокруг.

Смотритель поднял свою руку, и Людка увидела, что через сквозную рану в ней видна противоположная стена. На ее глазах разрез сначала уменьшился в размерах, а потом и вовсе пропал.

– Такое оружие есть не только у тебя. Не забывай об этом, Змейка. Драконья кожа не защитит от него, – из темноты прилетел новый предмет, это были ножны для ее смертоносного подарка, покрытые такими же значками: – Носи его всегда в этих ножнах, они скроют его от чужих глаз. Мы уравняли твои шансы против магов. Посмотрим, что из этого получится. Кстати, если Змейка еще не решила, на что потратить свои монеты, она может заглянуть в лавки ремесленников Синдиката, думаю, она найдет для себя много интересного. Мы уверены, что она в состоянии их найти теперь сама. А теперь ступай.

Людка вышла из здания клуба и обнаружила, что Кудеяр с Быком поджидают ее возле машины. Разбойник еще нетвердо держался на ногах, но дар связной речи к нему уже вернулся.

– Погоди, Змейка, надо поговорить. Черт, как же трудно соображать. Мы отвезем тебя куда скажешь. Давай поговорим по дороге, – Бык при этих словах открыл дверь пассажирского салона, считая предложение шефа безальтернативным.

– И о чем нам надо поговорить? – Князева не проявляла никакого желания садиться обратно в машину.

– У меня к тебе предложение.

– Может, отложим до утра? До полного, так сказать, вытрезвления.

– Боюсь, тогда я уже не успею. Ну поехали, что ли? Просто выслушай, сразу не отвечай, – Кудеяр усиленно тер лоб, отчаянно сражаясь за ясность мыслей.

– Ну поехали. В Рэдиссон.

В салоне разбойник сел напротив нее и, дождавшись, когда машина тронется с места, изложил свою затею:

– Давай объединим наши силы. Этих Громова и Золотарева ищет уже целый клан темных. Тут пахнет знатной поживой. Сколько бы тебе не обещали темные за их поиски, уверен, они дадут в десять раз больше. Соглашайся. Мы это дело вдвоем обстряпаем и всю выгоду поделим поровну.

– А Смотритель?

– Что Смотритель? Это вообще не его дело, – раздраженно ответил Кудеяр.

– Я подумаю.

– Только недолго думай. Завтра к тебе с утречка целая очередь выстроится. Только лучше меня никто ничего не предложит. Кишка у них тонка.

– Кудеяр, а с чего вдруг такой ажиотаж вокруг мой персоны? Может, мне это совсем неинтересно.

– Да ты, Змейка, так ничего и не поняла? Смотритель тебя всему обществу представил, считай, объявил тебя своей фавориткой. Все лучшие дела сначала тебе принесут, а уже потом, если ты откажешь, остальным перепадет. Тебя теперь каждый атаман в свою ватагу звать будет. Ты вообще можешь свою ватагу собрать и атаманом стать.

– Интересно, и за что мне такая честь.

– Ну не каждый в одиночку пять знаков сразу принести может. У тебя фарт особый, раз никто из залетных на помощь своих не позвал.

– Правда, а почему они своих не вызвали?

– Мало ли. Может, пожадничали. Может, отморозки, и никто к ним не пришел. Да какая разница. Фартануло тебе, вот и весь сказ.

– Слушай, Кудеяр, а ты можешь свести меня с мастерами, что руны делают?

– А тебе какие нужны?

– Какие есть?

– Есть кузнецы, они руны в металле делают: оружие, броню, инструменты, есть каменщики, которые рунами дома и разные постройки укрепляют, есть плотники, столяры, гончары, кожевники, портные или кольщики, которые руны прямо на твоей коже сделают. Я много кого знаю. Видишь, какой я полезный?

– А есть такие, кто могут научить самому руны делать?

– Резчики, что ли? А тебе зачем это? – хитро улыбнулся Кудеяр.

– Надо. Сведешь, возьму тебя в долю, – пообещала Людка, внимательно следя за разбойником.

– А тут и сводить не надо. Я резчик, оттого стольких мастеров и знаю, – теперь в лукавых глазах Кудеяра появился неподдельный интерес: – Только не каждому это по силам. Нужен верный глаз, твердая рука и терпение. Большинство мастеров берут сделанные резчиками руны и наносят их на свои изделия, добиваясь нужных свойств. Хочешь испытаю тебя?

– Давай. Что надо делать?

Кудеяр снял с себя обе туфли и поставил их на складной столик между собой и девушкой.

– Возьми туфлю!

Пахло от обуви резчика премерзко, но Людка, поборов отвращение, взяла обувь в руки.

– Чуешь?

– Как воняет?

– Нет, какова на вес?

– Ну, обычная туфля. Ты вообще ноги когда-нибудь моешь? Эта вонь может даже убить.

Кудеяр забрал у нее туфлю и перевернул стертой подошвой вверх. Затем он достал из кармана складной нож и точным, выверенным движением вырезал на каблуке небольшой знак.

– А теперь? – он снова протянул ей туфлю.

– Та же вонючая туфля, – фыркнула Князева и бросила предмет обратно, но тот, вместо того чтобы упасть на колени озадаченного резчика, внезапно поплыл дальше по воздуху. Босой разбойник ловко поймал проплывающую мимо обувь и, прищурив один глаз, уставился на девушку.

– Покажи-ка свою руну! Тебе ее, часом, не Бык подогнал?

– Он, а что?

– Покажи, покажи, – Кудеяр требовательно протянул свою руку. Людка крепко сжала рукоять кинжала и медленно извлекла кусочек металла на простом шелковом шнурке из-под одежды. Резчик покрутил защитный амулет в своих руках и резким движением сорвал его с шеи девушки. Лязгнул металл, и остро отточенное лезвие впилось в горло разбойника. Мужчина нервно сглотнул и судорожно вцепился в руку, держащую оружие, обнаружив, что, несмотря на кажущуюся хрупкость, она по твердости не уступает стали.

– Ша, Змейка, ша! – жалобно пискнул Кудеяр, а потом уже более уверенным голосом добавил: – Бык, это твой косяк. Я тебе сколько раз твердил, чтобы ты не смел эту туфту уважаемым людям толкать.

Видя, что ей ничего не угрожает, девушка убрала нож от горла разбойника и вернулась в свое кресло.

– Вот! Пример кустарной подделки работы мастера, – Кудеяр продемонстрировал ей отнятую пластинку металла, рассержено тыкая в нее пальцем: – Грубая и некачественная работа, которая может стоить жизни кому-то.

– Так эту руну Бык сделал?

– Нет, куда ему. Он без спроса берет сделанные мною штампы и делает левак. Получается вроде руна моей работы, а по факту подделка, самая что ни на есть.

– Неправда твоя, Кудеяр! Я Змейке руну на хорошем материале отдал, сам такую же ношу.

– Я с тобой потом разберусь, вредитель. А тебе, Змейка, этот хлам не подходит, – разгневанный резчик презрительно швырнул предмет в конец салона минивэна.

– Чудище Смотрителя она вроде выдержала. Кстати, что за монстр? – Князева пожала плечами, приметив на всякий случай, куда упал злополучный амулет.

– Ты про это? – Кудеяр руками изобразил движения щупалец. Девушка просто кивнула в ответ.

– Да кто его знает. Но он его не часто на гостей напускает. Явно хотел впечатление произвести. Так вот, что я хотел сказать, пока ты мне голову чуть не отхватила, хоть и фиговая, но это руна все равно действует, поэтому ты магии вырезанной руны и не почувствовала. На вот туфлю, испробуй еще раз.

Людка от неожиданности даже перехватила ее другой рукой, подумав, что промахнулась и уронила. Обувь теперь не весила ровным счетом ничего.

– Сможешь повторить с другой? Нужно вырезать точно такой же по размеру и глубине знак. Это одна из самых простых рун, – с этими словами он протянул ей вторую туфлю и свой нож. Девушка внимательно рассмотрела и ощупала вырезанную на каблуке руну. Потом, глубоко вздохнув и собравшись с духом, взялась за инструмент. Рука медленно повторила контур рисунка с другой туфли, и точно в конце последнего изгиба туфля словно выпрыгнула из ее руки, она потеряла весь свой вес.

Кудеяр удивленно присвистнул, когда Людка вернула ему обувь и нож.

– Ты смотри, с первого раза! Да еще в движущейся машине! Никогда такого не видел, – пробормотал резчик, надевая туфли обратно.

– И чего? Так с любым предметом можно?

– Нет, только с небольшим. Для других руны более сложные нужны.

– Туфли-то теперь не потеряешь, Кудеяр?

– Не-а! У меня тоже своя руна защиты от магии есть. Она ведь не только от магов спасает, но и другие руны тоже отменяет. А каблук еще немного сотру, так вообще руна перестанет действовать. Знаешь, Змейка, пожалуй, я возьму тебя в ученицы, если ты войдешь со мной в долю. Договорились?

– Ну пока учишь, будем в доле.

– Вот взамен подделки Быка, возьми пока мою поноси, – Кудеяр снял свою золотую цепочку и протянул ее Людке. На металлическую пластину, закрепленную на ней, был нанесен всего один глиф, – Почти идеальная. Это сплав титана и золота, очень прочная. Да, и это твой первый урок. Научись вырезать сначала ее как следует по памяти, это тебе не раз пригодится. Инструмент у тебя сподручный есть. Смотритель не пожалел для Змейки очень редкого ножа. Зубки у тебя теперь что надо.

Глава 7. Ребекка Карон – обыкновенная ведьма

Пробуждение Золотарева было тяжелым и болезненным. Ему снилось, что темная, душная масса придавила его тело, согнула кости и размозжила внутренности. Андрей задыхался и стонал, пока в отчаянном порыве сбросить с себя гнетущую обузу внезапно не открыл глаза. Свет пробивался под полог палатки через затянутое москитной сеткой оконце, клапан которого был открыт, и падал прямо на лицо. Молодой человек предпринял попытку закрыться рукой от мучительного потока фотонов, но конечность лишь предательски волочилась по складкам матерчатого пола с тупой, ноющей болью в костях и суставах. Снаружи доносился беззаботный и раздражающий своей веселостью щебет птиц, по всем признакам было уже позднее утро, но осознание этого факта не приносило никакого облегчения. Громов был прав насчет жутких последствий от применения военной химии. Ко всему прочему одновременно все настойчивее давали о себе знать естественные потребности организма. Просить о помощи было как-то неудобно, но отчаянность положения становилась очевидной с каждой минутой. Золотарев прикрыл глаза и, собрав всю свою волю в кулак, скрежеща зубами, попытался сесть. Кровавая пелена ослепила его, едва не лишив сознания, а прогресс оказался ничтожным – удалось лишь немного приподнять свое туловище и закрепить его на шатких опорах из расставленных в стороны локтей.

– Quis enim es tu? – раздалось над ним. Андрей разлепил отекшие веки и сквозь дурноту разглядел перед собой неожиданного собеседника. На вид ей было лет тринадцать-четырнадцать, густые вьющиеся волосы падали на плечи и были стянуты на лбу пестрой лентой, детскость черт лица еще не уступила места взрослой женской красоте, а простое тканное платье предательски выдавало угловатость подростка. Девчонка сидела напротив него, сложив ноги крест-накрест перед собой, а грязные мозолистые ступни, похоже, никогда не знали обуви.

– Прости, что? – мотнул головой Золотарев.

– Quid est tibi nomen, weir do?

– Не понимаю. Do you speak English?

– Quid?

Разговор зашел в тупик. Милашка напротив, сунув грязный палец в рот, что-то усиленно обдумывала. Внезапно она озарилась и, вытерев палец о подол платья, указала на себя.

– Valeria, – обгрызенный ноготь ткнулся в грудь Золотареву, девочка вопросительно смотрела, чуть задрав свой вздорный нос кверху.

– Андрей, – представился молодой человек. Валерия довольно улыбнулась и разразилась длинной тирадой на неизвестном языке, все это время он отчаянно мотал головой, давая понять, что ничего не понимает. Между ними снова повисла пауза, гостья казалась разочарованной. Немного подумав, она приложила свою ладошку к его груди и изобразила на лице гримасу боли. Золотарев согласно кивнул и сразу же почувствовал себя неудобно. Валерия ловко перебралась к нему поближе и встала на колени сбоку. Жестами и толчками она вновь заставила его лечь, похоронив все его скромные достижения. Две тонкие кисти рук с длинными острыми пальцами застыли в нескольких сантиметрах от его тела, девочка закрыла глаза, теперь ее лицо выражало крайнюю степень сосредоточения и совсем утратило все детское. Легкий холодок и онемение возникли в районе пупка и постепенно распространились по всему телу, словно очищая от боли и недомогания. Валерия вздрогнула и широко открыла глаза, она странно посмотрела на Андрея, и ее тонкий, красивый голос ворвался прямо в сознание. Теперь она говорила с ним, не открывая рта.

– Ты странный, Андрей. Я никогда не видела таких людей, и ты совсем не похож на Грома.

– Как ты это делаешь? – Золотарев легко, без напряжения поднялся и сел, обхватив свои колени, будто не был минуту назад полутрупом: – Ты телепат?

– Какое странное слово. А что оно значит?

– Человек, который может передавать и читать мысли на расстоянии, – подумал про себя Андрей, решив, что глупо говорить вслух, если кто-то и так в твоей голове.

– Тогда нет, я же рядом с тобой, – Валерия улыбнулась.

– Но ты же не говоришь, а я слышу твои мысли, значит, ты их как-то передаешь?

– Ничего я тебе не передаю. Просто ты сейчас часть меня, а я – часть тебя. Наши мысли переплелись и слышат друг друга. А ты разве так не умеешь? – весело щебетала девочка.

– Нет. Ну, по крайней мере, никогда не пробовал. Хотя ты абсолютно права. Мысли, конечно же, могут входить в запутанное состояние, – подумал Золотарев и улыбнулся.

– Это верно, и мысли, и чувства. И некоторые твои чувства мне сейчас крайне неприятны, так что я на время оторвусь, тут недалеко есть чудные кусты, – Валерия громко рассмеялась, а Андрей почувствовал, что густо покраснел до кончиков ушей.

Снаружи был теплый летний день, ярко-голубое безоблачное небо повисло над долиной, тесно окруженной высокими горами, чьи снежные вершины ослепительно сверкали на солнце. Вещи Громова были аккуратно сложены у входа, но самого их владельца не было поблизости. Найдя рулон туалетной бумаги, Золотарев уединился в густых зарослях кустарника, которые росли неподалеку.

Когда он вернулся к палатке, девочка уже выбралась наружу и теперь сидела перед входом во все той же позе со скрещенными перед собою загорелыми ногами, подставив конопатое лицо солнцу.

– Полегчало?

– Да, спасибо. А что ты со мной сделала там, в палатке? – садясь рядом на траву, спросил Золотарев.

– Я тебя вылечила, ты сильно болел. Гром сказал, что отравил тебя, и что я могу тебя полечить, когда ты проснешься.

– Гром – это Никита Гаврилович? – решил на всякий случай переспросить Андрей.

– Гром – это Гром, и он никогда не меняется, – с какой-то досадой ответила девочка.

– А где он?

– Не знаю, бегает где-нибудь или летает, – неопределенно пожала плечами Валерия: – он приказал мне за тобой присматривать, а то вдруг ты сам на деда наткнешься, то-то будет потеха. Дед тебя в лося, нет, в енота превратит, и что потом делать?

– Дед – это кто?

– Дед – это дед. Что тут непонятного? – ее манера отвечать больше подходила для ребенка пяти или шести лет, чем для подростка.

– Валерия, скажи, а у вас можно что-нибудь поесть? – и Золотарев бросил виноватый взгляд на свой ворчащий от спазмов живот. Вместо ответа девочка залезла в рюкзак Громова и бесцеремонно выбросив половину вещей оттуда, с торжествующим видом протянула ему две консервные банки. Андрей вспомнил про нож, который маг выдал ему накануне, и, несколько поколебавшись поповоду того, можно или нет применять грозное руническое оружие по такому утилитарному бытовому поводу, вонзил его в одну из банок. Несмотря на обилие рун, клинок входил в жесть очень туго. Пахучий мясной сок тушенки выступил наружу, и у Золотарева сразу потекли слюнки изо рта, а Валерия с отвращением вывалила свой розовый язык наружу и демонстративно отползла от него на полметра.

– Как ты это можешь есть?

– Голод не тетка, – ответил поговоркой молодой человек, уплетая за обе щеки содержимое банок, во второй оказалась перловая каша. Обе он предусмотрительно подогрел, прибегнув к своей нехитрой магии. Что может быть проще: запутать тепловое движение с молекулярной структурой пищи, применив цепь операций квантовой логики?

– Если дед узнает… Дай попробовать! – не удержалась Валерия, наблюдая за тем, с каким аппетитом Андрей поглощает пищу. Обе банки и нож перекочевали к девочке, хотя последний не понадобился, она, как дикарка, ловко ела одними руками.

– У-у-у! Вкусно, даже не верится, что оно когда-то бегало, визжало и радовалось помоям в корыте. А потом его убили, порубили, приготовили и рассовали по банкам. Прав дед, вы, люди, самые жуткие чудовища на свете, – одно из явных преимуществ телепатии – это возможность общаться с полным набитым ртом.

– А ты, значит, не человек? – поинтересовался Золотарев, наблюдая, как она ест.

– Нет, дед говорит, что мне до людей еще далеко, – отрицательно помотала головой Валерия: – но, думаю, сегодня я стала на банку тушенки к вам ближе. Это ужасно, но я съела мертвую свинью, и мне совсем не стыдно. Ты меня осуждаешь?

– Нисколько. В концеконцов, это же просто еда. Ее специально делают, чтобы есть, – успокаивающе объяснил Андрей.

– Но ты все равно не говори деду про тушенку. А то он страшно рассердится.

– Он у тебя вегетарианец?

– Кто-кто?

– Значит, ест только растительную пищу.

– Он вообще не ест. Да и мне не очень надо. Просто любопытно было.

Доев остатки пищи до конца, Валерия вытерла руки об себя и смешно рыгнула. Потом она встала и обошла вокруг палатки, всматриваясь в окрестности.

– Что-то Грома и впрямь долго нет. Сказал, что на минутку, а сам пропал. Вот так и в прошлый раз, – обеспокоенно подумала девочка: – и дед скоро начнет меня искать. Ой! Похоже, мне тоже надо в кустики!

С этими словами Валерия, схватившись за живот, убежала прочь.

– Бумагу-то возьми! – подумал ей вслед Золотарев, но осекся, представив, как будет ей объяснять, что с ней нужно делать.

– Доброе утро, Андрей Михайлович! Как самочувствие? – Громов в одних мокрых, прилипших к телу трусах подымался по склону от шумящего где-то внизу водного потока.

– Спасибо Валерии, отлично! – бодро откликнулся молодой человек.

– Валерии? – Никита остановился и подозрительно осмотрелся по сторонам.

– Отошла по-делам, – заговорщицким тоном вполголоса поведал Андрей.

– По каким?

– Ну надо человеку, со всеми бывает. К тому же она, похоже, впервые попробовала тушенку. Может, это сказалось, – попробовал объяснить Золотарев.

– Тушенку? Что здесь произошло? – недоумевал Громов, собирая разбросанные в траве вещи.

– Она сказала, что вы поручили ей за мной присмотреть, – почувствовав неладное, напрягся Андрей.

– Она сказала, – уточнил Никита, натягивая брюки: – маленькая, светловолосая, с пронзительными голубыми глазами и наверняка голая?

– Ну не такая уж и маленькая, глаза я, кстати, не рассмотрел, одета в сорочку или платье такое. Она телепат и почему-то страшно боится своего деда. Попросила ее не выдавать. А вы что, ей ничего не поручали насчет меня?

– Валерия! Подь сюда! Я же чувствую, что ты рядом! – громко крикнул маг и, опустив голову, крепко сомкнул ладони обеих рук перед собой.

– А ты ругаться будешь? – услышал ее мысли Андрей.

– Буду! Еще и выпорю для верности,

– Никита Гаврилович, ну так же нельзя! – попытался вступиться за свою спасительницу Золотарев.

– Помолчите, Андрей Михайлович. Не вмешивайтесь в воспитание ребенка.

– Какое же это воспитание. Я против телесных наказаний, так и знайте. Я этого вам не позволю.

– Валерия, мне долго ждать?

– Детей бить нельзя. Слышал, что Андрей сказал? – подумала Валерия, материализуясь прямо из воздуха.

– Непослушных даже очень нужно! – и Громов больно схватил ее за ухо.

– Ай-ай-ай! – взвизгнула девочка и вцепилась в руку мага. Золотарев было сделал шаг в ее сторону, но неведомая сила сковала его тело, и он неожиданно обнаружил, что это Громов контролирует каждое его движение.

– Дед, что тебе говорил?

– Ничего!

– Врешь. Он тебе запрещал ходить к палатке?

– Да!

– А что ты здесь делаешь, негодница?

– Он разрешил посмотреть, одним глазком, недолго.