– Мы давно заметили, что в городе Дул, погибают нетленные. А до этого в Рыбном городе, кто-то порубил воинов Касты. И везде характерные раны, от сильных ударов. – Парень кивнул на светловолосых. – А потом рыси выследили вас.

Ара немного напрягся, гость не назвал имён, лишь прозвища, подозрительно. Но следующая фраза заставила его расслабиться.

– Мы оборотни. И тоже ненавидим касту. И желаем бить ее везде, где только можно. – Парень расплылся в улыбке, заметив как старший великанов выдохнул.

Ара убрал руку с меча, в отличие от Ота который продолжал настороженно следить за гостями, и спросил:

– Кто вы? Откуда родом? – Ара чувствовал, что перед ним не враги.

– Оборотни из Путаного леса. Я Серый, а это Ласка и Стэп. – Ответ объяснял чрезмерную волосатость гостей.

– И кто у вас главный? – "Оборотни объявлены Кастой вне закона, значит им можно доверять", думал Ара.

– Пузо. Но его сейчас здесь нет. Он ведет переговоры с эльфами.

У Ара по неволи округлились глаза, "Эльфы! Ого, да это целая армия".

– Я думаю, они скоро объявятся.

– Они что идут сюда? – впервые с момента разговора Ота проявил интерес. Брат демонстративно огляделся, сарай явно не вместит всех.

Парень быстро сообразил, о чем подумал великан и добавил.

– Там не все эльфы приду. Так что уберемся. С Пузо все и обговорите. – Ара заметил парень опытный в скрытых делах, они явно участвовали в сражениях. И действовали слажено и разумно. – Вы продолжайте делать свои дела, чтобы не привлечь внимание местных. А мы посидим в сарае и подождем Пузо.

– Хорошо. Так и поступим. – Ара был заинтригован грядущим пришествием загадочного оборотня по имени Пузо, а еще больше его предложением.

Глава 15

Побег

Буквально вчера, всех учеников готовых к обращению, собрали в главном зале.

Главный магистр Тора Оар, вышел в центр и оглядел строй, белесым, пустым взглядом.

За годы, проведённые рядом с Претворенными Касты, Рат так и не привык к их страшным лицам и особенно к залитых дымом глазам. Ему всегда казалось, что сама госпожа Смерть смотрит на него с той стороны. В действительности оно так и есть, маги скоры на расправу без долгих разговоров.

Магистр Оар поднял руку, привлекая внимание, хотя весь строй и без того молча смотрел, исключительно на него, не отрываясь.

– Через два дня, по традиции, в полную луну, вы пройдете через Обращение и обретете силу равную каждому из нас. После чего вы станете Претворенными Касты. – Магистр Оар выдержал многозначительную паузу и оглядел учеников. – И как будущие маги, вы должны знать главную цель Великих Отцов Основателей Касты в мире Фенонар.

Магистр выставил указательный палец верх, всем своим видом показывая, насколько доверяют одарённым.

– Вам уже известно, что Отцы Основатели явились в мир, бежав из потустороннего, Эфирного мира Богов.

Рата всегда удивлял тот факт, что когда-то Отцы были обычными существами. Если честно изначально он думал они боги, спустившиеся с небес, впрочем, так же думали большинство жителей.

И в прошлом, Отцы явно были не люди, Рат видел одного из Отцов, когда он был проездом в Торе. Его нечеловеческую сущность выдавали остроконечные уши, гораздо длиннее человеческих, а еще клыки. Да и ростом они были выше среднего.

"Интересно узнать в каком мире Боги набирают себе помощников. Кем они были до Обращения", подумал Рат.

Отцы Основатели отличались одной удивительной способностью, которую никто из вновь обращённых приобрести не смог, Отцы умели расслаивать реальность и мгновенно исчезать.

– Но от Всемогущих Богов, Пронзающих Свет и Впитывающим Тьму, не так-то просто уйти, можно лишь убежать. – Тем временем продолжал магистр выпучил белесые глаза, всматриваясь в лица одаренных. – И вы уже знаете из истории Касты, что Всемогущий мстителен. – Шипел магистр Оар, добавив в голос нотки трагедии. – И Отцы Основатели уверены, рано или поздно, но Бог пришлет армию мести.

Магистр снова оглядел учеников, и возвысив голос, договорил:

– Вам выпала великая честь, быть избранными и встать в ряды Касты. – Шипел магистр Оар, брызжа слюной. – Когда Отцы расправятся с бунтовщиками мира Фенонар, и подготовят армию Претворенных, вы встанете на стражу мира. – Магистр старался каждому заглянуть в глаза. – Вы должны помнить, что вам будут противостоять лучшие Претворенные с разных миров. И чтобы не погибнуть вы должны быть достойными воинами. Идите и готовьтесь.

Теперь Рат понял для чего Претворенные оттачивали боевую магию. "В мире Фенонар нет равных противников, способных противостоять даже самому слабому Претворенному прошедшему Обращение". А в мире Богов каждый червяк наделён силой. "Теперь понятно, зачем им столько магов. Они создают живой щит".

Один из учителей задержал Рата за рукав мантии и приказал подмести зал.

Работа привычная и парень быстро с ней управился. Рат домел мусор возле камина, в главном зале, на первом этаже Тора и зашёл за угол, тут стояли метелки совки и кочерга, с жестяным ведром.

И в этот момент, в зал вошли магистр и недавно приехавший маг из Золотого Шпиля, присланный Отцами. Рат дернулся выйти, но маги разговаривали, и получилось бы, словно он подслушал.

Престол всегда присылал в Тор на обряд Обращения представителя Отцов. Рат осторожно выглянул, и увидел Истового, по имени Веш. Истовых боялись даже магистры Касты, самые безжалостные палачи и преданные престолу Отцов Основателей.

Истовых в народе называли "цепными псами", так говорили про особо одарённую пятерку магов, приближенные к Отцам Основателям.

Веш входил в эту пятёрку под номером три. Единственный из Истовых который не носил пластину. Демонстрируя всем и без того страшное лицо, изуродованное ужасным шрамом. Говорили, он получил его в сражении с великанами.

Между тем, магистр и Веш вели неспешное общение.

– Они шлют поисковые отряды по всем городам столицам, но наследника так и не нашли. – Рат услышал продолжение начатого в соседней комнате разговора.

– Прошло слишком много лет. – Отвечал магистр. – Не думаю, что мы кого найдем, если вообще есть, кого искать. Она сгинула в тот же день, когда умер Регорг. И больше не было даже слухов. Я думаю, никого и нет, иначе давно бы уже нашли. Утопилась, наверное, с горя. Да и зачем Им наследник? Мы правим миром. И он не соберет армию, даже если родился.

– Пророчество довлеет над Отцами. "Его дитя погубит орден". А ты знаешь чье это предсказание.

– Когда ее привязали к костру, она сыпала ими словно поздравления на деревенской свадьбе.

– Да огонь заставляет много говорить. – Веш скривил лицо в подобии улыбки. – И одно ее проклятие уже сбылось. В мире нет одаренных дев. А про поход Наследника она кричала, пока от температуры не лопнула кожа на губах.

Магистр Оар перевел разговор на другую тему. Он знал, казни доставляют особое удовольствие пятерке Истовых, и они могут говорить о них часами.

– Завтра адепты пройдут обращение. Навсегда став нашей армией, которая увеличивается с каждым годом. Самой могущественной и непобедимой армией в этом мире.

– Да, да, да я знаю. И кода их станет достаточно, то они исполнят задуманную Отцами миссию. – Веш отмахнулся. – Но до этого еще долго. А у нас вон на юге опять неспокойно.

– Кстати, что там за Альянс Стали образовался? – спросил магистр.

Рат навострил уши, о таинственном альянсе в Торе знал каждый ученик, именно на воине с подобными повстанцами Претворенные и будут оттачивать мастерство.

Периодически в огромной империи Касты то тут, то там вспыхивали восстания, которые быстро подавляли отряды нетленных или магов.

– Ничего толком непонятно. Толи есть, толи нет, толи ночь, толи день. Альянс обитает где-то за пустыней Духов, в жидких леса меж портовых городов. Мы посылали отряд, но никого не нашли. – Веш не снимая перчатки почесал шрам, рассёкший череп почти по центру и скрывающийся за воротом камзола, расшитого серебром.

Страшный удар, полученный в бою с великанами, в прошлом, едва не разрубил Веша пополам. Среди учеников шептались, что Отцы вернули любимого мага к жизни. И буквально сшили две его половинки.

– Наверняка они скрылись за Поясным морем. – Отмахнулся магистр. – И кто там заводила? Орки?

– Точно ничего неизвестно вроде подозревают великанов. – Веш даже оскалился на последнем слове.

– Я думал, их уничтожили много лет назад?

– Я тоже так думал. Но они хитрые, видимо кто-то успел скрыться.

– Это они убили двух Претворенных? – Магистр даже остановился от удивления. – Они же недалекие?

– Не знаю. Даже Отцы Основатели не понимают. Может и не они. Впрочем, плевать, Отцы посылают армию молодых Претворенных в орочи степи. Отработать магические заклинания и привести к покорности степных собак. Ха-ха-ха. Заодно и южные королевства перешерстим.

– А кто поведет? – магистр Оар явно проявил интерес. Подобный поход может быстро возвысить обычного мага до личного подручного Отца.

– Пока не знаю. Но кто-то из нас. Надеюсь, меня пошлют. Хотя Барон Прах ближе, со своей бандой. Может и его пошлют. Но вроде бы он получил приказ пройти приморские города и установить, кто именно посмел напасть на магов Касты. Я слышал у него приказ живьем доставить их в Золотой Шпиль.

– А где Костяной Палач, Дохлый Червь и Топь?

– Червь отправлен к Озерным Эльфам, они задержали налог. Есть сведенья, что там зреет бунт. Костяной с той стороны ущелья, в эльфийском приграничье, с армией нетленных на случай поддержать Червя. А Топь призван к Отцам. Думаю, его отправят Последнего короля погонять, возле пустыни Духов. – Веш расплылся в улыбке. – Отцы поделят мир на пять частей. И пять Истовых назначат наместниками. Мы станем новыми королями.

Маги прошли зал и скрылись в коридоре ведущего к винтовой лестнице устроенной в каменных кольцах Тора.

Рат стоял в чулане и обдумывал услышанный разговор. Больше всего его поразило слово "навсегда", когда магистр упомянул обращение.

– Маг прав. – Шептал Рат, опустив взгляд на стертые камни пола под ногами. – После обряда, переродившись, я навсегда останусь в Торе. Навсегда стану частью Касты. Навсегда.

Большинство из учеников все трудности и страхи терпели ради одного, обретение бессмертия. Маги Касты живут очень долго, ни вечно, но много сотен лет. Да и убить их непросто.

"Но для чего мне такая долгая жизнь, если я стану служить только Касте. Нет. Лучше смерть, чем вечная жизнь в Торе, с ежедневными концентрациями магической силы среди живых мертвецов".

Задумавшись о неотвратимом будущем, Рат прошел в конюшню, тут он чувствовал себя спокойно и свободно. Кони за пять лет привыкли к нему и приветствовали дружным всхрапом и мотанием голов.

Никем незамеченный, Рат прошел в дальний укол и расположился в пустом стойле. Лег на спину, на тюк соломы, накрытым старым плащом, где из дырок торчали сухие травинки.

На ночь, ворота конюшни закрывали, изнутри. Маг смотритель оставил один зажжённый масляный фонарь, на случай если придется ночью срочно седлать коней, и пошел к себе в комнату.

Рат остался один. Сейчас все поднимутся в комнаты и уснут. У него будет ровно четыре часа, чтобы открыть ворота и убежать как можно дальше.

Пока все укладывались, Рат лежа на тюфяке прокручивал услышанный им разговор. Магистр и Истовый упоминали неизвестных Рату людей, но одно имя он знал, король Регорг. Правда Рат так и не понял, кого сожгли и кто утонул. И что за дитё может собрать армию.

"Жаль, что они не упомянули королеву и ее фрейлин. Да и в целом ничего непонятно. И какое пророчество довлеет над Отцами". Ничего подобного Рат раньше не слышал, и спросить не у кого.

Наконец в Торе настала могильная тишина. Рат тихо нарезал старый плащ на длинные лоскуты. Одному из крепких, молодых скакунов обмотал копыта. Оседлал, не забыл и про переметные мешки с зерном, для коня. Подождав еще немного, тихо открыл ворота, благо всегда смазывал петли жиром, и вывел коня на волю. Створки подпер заготовленным клином, чтобы не хлопнули раньше времени.

Не торопясь Рат обошёл Тор с юга, ведя коня в поводу, и под прикрытием деревьев увел коня шагом подальше от открытых окон. И только отсчитав три сотни шагов запрыгнув в седло, Рат погнал коня в сторону ближайшей мелководной реки.

Глава 16

Собрать банду

Первыми кого вычислил Пузо, это были великаны с Уступа.

В приморских городах еще долго гудели об ужасной смерти высоких безобидных богатырей. А спустя какое-то время кто-то начал нападать на нетленных. "Какое совпадение".

И то, что это дело рук великанов Пузо понял по характерным ранам на мертвых телах. Правда смущал один факт, Каста заявляла, что выжгла весь род великанов до единого.

Именно поэтому, стая перебралась в последний город, где начались убийства. Пузо послал собратьев побродить по округе поискать великанов. Для его плана нужны именно такие непримиримые противники Касты.

Да и сам не отсиживался. Пузо в каждом городе выуживал по крупинки, собирая все сплетни и слухи, о всех существах кто открыто ненавидел магов.

А вчера, совершенно случайно он заметил эльфа. Казалось бы, ничего примечательного сейчас, после разгрома армией Касты, их можно встретить по эту сторону Рваных гор. Теперь они чаще выбирались в призираемые раньше города людей в поиске выгодных сделок для торговли. Налог надо платить даже таким гордецам как эльфы.

Но этот эльф привлек взгляд опытного вора, необычным образом. Эльф, изо всех сил старался быть похожим на людей. Одежда как у людей, повадки, и даже патлы свои длинные обрезал. Но его выдали перчатки.

Тонкой кожи, лесной олень или лось, на что указывал характерный рыжеватый цвет. На вид нежный бархат, но крепко и аккуратно сшитые, и прослужат много лет.

Подобные носила только эльфийская знать или короли людей. Но золотая вышивка на тыльной стороне, с изображением священного дерева увенчанного обручем, могла принадлежать только семье владыки Альдар.

И это бы ладно, мало ли скитается по свету знатных и благородных, разорённых неподъемными налогами Касты, но.

Пузо знал только одного эльфа благородной крови. Принц Ленве, по слухам пропавший наследующий день после казни отца, владыки Альдара.

Вчера, Пузо негласно проводил принца до этой таверны, где хозяин сдавал комнаты на втором этаже, а сам поговаривали, спит на заднем дворе со скотом, а что делать, налоги то платить надо.

И вот сегодня Пузо планировал переговорить с беглым принцем.

В его плане подобному персонажу отводилась особая роль, беря в расчет его ненависть к магам и искусное владение мечем.

Принц наверняка и сам захочет лично перерезать пару глоток. Если слухи об уникальной, молниеносной реакции эльфов верны то и шансы, ограбить золотой обоз повышаются.

Бессмертных перебьет его банда, для этого его стая сейчас рыскает по округе, выискивая великанов с утеса. Теперь еще и эльфийский принц, если пожелает, "А он пожелает", омоет меч в крови богомерзких магов.

Эльф спустился лишь обеду. "Видимо по ночам обделывает свои темные делишки", Пузо хмыкнул и тихо повторил, "Делишки".

Принц окинул быстрым взглядом зал и на одно мгновение задержал его на темном углу, где и сидел Пузо.

Махнул подавальщице, чтобы несла поднос за ним, принц направился прямиком к столу Пузо.

Оборотень крякнул и незаметно оглядел ходы к отступлению, в образе зверя он практически непобедим, но места развернутся маловато.

– Ты вчера ходил за мной словно тень. – Принц сел на свободный стул, помощница поставила поднос и ушла, он, кстати, был скудно заставлен на взгляд Пуза.

Сухие хлебцы, такие берут в поход, белое мясо птицы, нарезанные овощи и вода.

– Если твоему преследованию нет достойного объяснения, то я распорю тебе брюхо, от паха до шеи, и только потом позавтракаю. – Фраза прозвучала буднично но, оборотень нутром чувствовал смертельную опасность, исходящую от эльфа и его клинка. Который кстати Пузо еще не заметил.

Пузо хрюкнул, но, увидев, как напряглись мышцы, на тонкой бледной руке, быстро произнес лишь два слова.

– Смерть магам. – Пузо мог бы, и проигнорировать угрозу, но не хотел шумихи. Его поход в таверну и так привлек ненужное внимание к его и без того запоминающейся персоне.

Эльф миг подумал и потянулся к хлебцам, а не к рукояти искусно спрятанного стилета.

– Говори. – Хлебцы аппетитно захрустели, когда принц принялся за еду.

Пузо заготовил целую витиеватую речь, но понял, эльф мгновенно вычислит его лож скрытую за обилием слов. Поэтому он начал с главного.

– Они захватили весь мир. И постепенно затягивают петлю. Скоро будет не вздохнуть. – Пузо говорил, а сам внимательно следил за мимикой эльфа. Каменное лицо отреагировало лишь на последнее слово.

– И что ты предлагаешь? – эльф ножом отрезал кусочек мяса.

– Пора собрать недовольных. И резать приспешников Касты. – Пузо знал, что хочет услышать принц Ленве.

Вилка в руке эльфа замерла на половине пути до рта.

– И много ты знаешь недовольных? – Вилка таки донесла мясо до места назначения.

– Фють. – Пузо присвистнул и театрально закатил глаза. – Устану перечислять.

Эльф даже жевать перестал.

– Например? – пожалуй, впервые Пузо увидел на лице принца растерянность.

– Великаны. Тролли. Деревни оборотней. Племена орков. Опять же эльфы, два королевства. Да и среди людей много недовольных, особенно в стране Речных городов, южные королевства, Приморье. Раньше то они налоги не платили.

Эльф явно заинтересовался, по крайней мере, взгляд загорелся интересом. И Пузо мог поклясться, долгожданной надеждой.

– А нет ли среди недовольны, беглых магов? – Ленве хотел придать вопросу небрежности, но голос предательски дрогнул.

– Пока нет. – Пузо ответил сразу, и даже пожал плечами, как само собой разумеющееся, и уверено договорил. – Но рано или поздно среди нас появится и маг.

Теперь Пузо точно знал, чем зацепить принца.