В погоне за счастьем, или Отбор не помеха!

Глава 5

Утро настало неожиданно быстро. Вчера засиделась с книгами и вот результат. В двери требовательно стучали, а я никак не могла разлепить глаза. Воспоминания где я, холодной волной прокатились по нервам и сон сняло как рукой. Подскочив с кровати, набросила на плечи халат и поспешила к двери. Ещё вчера я закрылась на ключ. Ночные гости, как и приключения меня не интересовали, а предосторожность лишней не бывает.

В мире, где сильные маги легко преломляют пространство, выстраивая порталы, глупо пользоваться ключом? Но! Я во дворце, в статусе невесты императора и у меня точно нет знакомых сильных магов. Не думаю, что наш ректор, решит навестить меня ночью. А против всех остальных ключ очень хорошо оберегает мой покой.

– Леди Валерика Нежинская, – вежливо, ничем не показывая раздражение или недовольство, молвил лакей, – ваш наряд, – мне передали плечики с платьем или костюмом, упакованное в тёмный чехол. – Через пятнадцать минут вам нужно быть в малой столовой на завтраке, поторопитесь, я жду вас здесь, чтобы проводить.

Бегло глянув в коридор, увидела и других лакеев ожидающих у дверей и заспешила в ванную. Уже умывшись и приведя себя и волосы в порядок, распаковала первый подарок Его Величества. Мадам Жози постаралась на славу. Это был ансамбль из разных деталей, но удивительно подходящих друг другу. Светлая, молочного цвета блуза, сверху вниз плавно темнела до темно-синего цвета и идеально сочеталась с широкой юбкой-брюками в складку. Широкий пояс брюк вкупе с тёмным низом блузы делали талию визуально тоньше, а нестандартный воротник стоечка с загнутыми и украшенными металлическими набойками привлекал внимание к шее. Дополнением шёл коротенький жилет безрукавка, притягивая взгляд к груди и визуально увеличивая эту часть тела.

Шикарный наряд делал мою фигуру очень привлекательной. М-да… Модистка немного перестаралась, преподнося мои достоинства. В мои планы не входило соблазнять императора. К наряду шли лёгкие туфельки, типа балеток. Самое то, для перемещений по дворцу. Волосы скрутила в тугой узел и закрепила несколькими заколками. Я всё-таки не в академии и закреплять их карандашом было недопустимо. Пришлось потратить чуть больше времени на причёску чем я привыкла.

В коридор я вышла минут через десять по ощущениям, но оказалась самой последней из невест. Недопустимо и не позволительно для меня если хочу придерживаться своего плана. За провожающим лакеем пришлось поспешить. В малую столовую я входила одной из последних, и увидев, что место во главе стола пустеет, украдкой выдохнула и поспешила к свободному месту в конце стола.

Малая столовая могла в лёгкую пережить приём на пятьсот персон, не меньше. За длинным столом собрались не только невесты, но и знать. Исключительно мужчины. Это немного удивило и насторожило. Свободное место было между одной из невест, блондиночкой в розовом и мужчиной, с очень неординарной внешностью. Худой и явно высокий, с хищными чертами лица. Высокие скулы, острый ассоциирующийся с клювом нос, с тонкими подвижными ноздрями. Он словно принюхивался ко всему и сразу. Широкие брови в разлёт добавляли ему странной привлекательности, но при этом, делая его образ ещё более хищным. Будто ворон, расправивший крылья.

– Светлого дня, – вежливо поздоровалась с мужчиной и соседкой.

– И вам, леди, светлого дня, – отозвался мужчина бархатным баритоном, удивительно притягательным голосом, совершенно не вяжущимся с его внешностью. – Разрешите представиться: Брентор Андрил, к вашим услугам.

– Валерика Нежинская, – представилась в ответ и осмотрела стол.

Я с детства не привыкла к плотным завтракам. Сначала зачитывалась до рассвета и спящий организм требовал отдыха, а не еды. Потом учёба и замужество, опять-таки не способствовали нормализации режима сна и отдыха. Да и новый мир не смог изменить меня. Таверна работала до последнего клиента и часто закрывалась уже с рассветом. А в академии… Я читала все, до чего могла дотянуться. Новый мир – это не шутки, а проколоться по мелочи ужасно не хотелось.

Стол был полная чаша, рог изобилия. Наверное, было бы проще сказать чего тут не было чем перечислить все продукты и варианты приготовления. В этой роскоши увидела фруктовый салат, а следом – творожную запеканку. Она сиротливо стояла рядом с ассорти пирожных и иных сладостей. Отличный выбор для завтрака.

Двери открылись и без объявления в них появился император. Стремительный, порывистый и величественный. Он одним взглядом и взмахом руки остановил всех в порыве подняться и приветствовать венценосную особу. Как только он занял место во главе стола все зашевелились, послышался лёгкий шелест одежд и позвякивание приборов. Я украдкой посматривала на всех, но составить какое-либо мнение не получалось. Девушки пестрели нарядами. Мужчины насыщались, явно оценивая собранный на отбор цветник. Что это? Новая проверка, или так принято во дворце?

Отломив кусочек запеканки положила её в рот и зажмурилась от удовольствия. Невероятно вкусно! Нежнейший творог был словно воздушным облаком. Никогда не ела ничего подобного. Отломив новый кусочек с удовольствием размяла его языком. Божественно!

– Леди Валерика, не подскажите, что вы такое едите? – услышала немного насмешливый голос и с удивлением поняла, что в зале наступила полная тишина.

В изумлении посмотрела на свою тарелку и подняла глаза на спросившего. Синие холодные глаза примораживали к стулу, не давая вздохнуть. План не привлекать к себе внимание явно провалился.

Мне пришлось прожевать, прежде чем ответить. Говорить с набитым ртом, на мой взгляд, более неуважительно, чем чуть задержаться с ответом. Все это время взгляд ледяных глубин прожигал, император даже чуть подался вперёд, рассматривая меня. Как я не подавилась, ума не приложу.

– Светлого дня, мой император, – проговорила тихо, немного склоняя голову.

Но в звенящей тишине зала меня услышали все. Ох, надеюсь я не нарушила этикет, кто его знает, может я должна была подняться и сделать книксен – кажется так в исторических романах было. Ещё бы значь, что это такое и как его делать. Так что, нет, позориться я не намерена. Почтение я выказала, будем считать, что этого достаточно.

– В моей тарелке фруктовый салат и творожная запеканка, – подняла взгляд: смотрит, изучает. – Ваш повар удивительно вкусно приготовил такое простое блюдо.

– Позволите попробовать? – мне показалось, или его губы тронула лукавая улыбка?

И какого ответа он ждёт? Что я откажу ему? Или подам свою тарелку? Да глупость же, кто в здравом уме отказывает правящей длани. Обернувшись, подозвала одного из лакеев, указывая на блюдо, но…

– Нет! – остановил властный голос. – Я жду, леди.

Ох! Не нравятся мне эти игры. Но придётся играть по его правилам и на его поле. Поэтому поднявшись, взяла из рук слуги чистую тарелку и собственноручно положила то же, что и себе. Украдкой вздохнув, направилась к Ксеофану. Мой план провалился даже не начавшись, поэтому нужно срочно обдумывать новый. Но под этим взглядом мысли панически попрятались, а вот тараканы по выползли, явно решив посмотреть кто смог меня в такое смятение ввести. Ничем иным я не могу объяснить свои действия.

Подойдя, отломила кусочек и, не замечая никого вокруг, предложила лакомство повелителю. Можно было бы праздновать победу: я увидела на мгновение как в его глазах промелькнуло удивление. Вот только не с тем человеком я решила сыграть в кошки-мышки. Паническая мысль где-то кричала и билась в истерике в глубине сознания, но мной уже завладел азарт. Чем ответит на это император? Возьмёт ли угощение из моих рук? Позволит ли кормить его с ложечки?

Ох! Я словно заворожённая смотрела как он подался чуть вперёд и губы, жёсткие, чётко очерченные приоткрываются и снимают предложенное лакомство с ложки.

– Ммм… Действительно вкусно, – констатировал император, – не ожидал, что такие простые радости могут доставить девушке столько удовольствия.

Ухмылка растянула его губы, а я вдруг поняла, что так и смотрю на них не отрывая взгляда и не дышу. Подняв глаза, увидела насмешливый взгляд, вот только за ним прятались другие чувства.

– Просто… этот вкус… как воспоминание из… – я осеклась, совсем сдурела?

– Воспоминание из? – тут же уловил заминку император.

– Будто из забытого прошлого… – потупилась я, чтобы не выдать себя ещё больше лихорадочным блеском глаз. – Так иногда бывает: неясные тени, поверхностные, нечёткие воспоминания запахов, вкусов. Менталист сказал, что так бывает и это нормально.

– Идите на своё место, Валерика, – услышала сухой голос и не поднимая глаз поспешила ретироваться.

В голове крутился вопрос: поверил или нет? Как же я так неосторожно-то?

Дальнейший завтрак проходил неспешно. Невесты бросали на меня странные взгляды: кто-то оценивающие, кто-то злобные или завистливые. Ещё и мужчины обратили на меня внимание и теперь поглядывали в мою сторону заинтересованно, оценивающе. Правда у некоторых были и жалостливые взгляды, будто видели меня смертником. Это пугало и наводило на странные мысли! Поэтому расслабляться я себе больше не позволяла. Да и еда потеряла для меня всякий вкус.

Лорд Андрил с аппетитом поглощал запечённое мясо с овощами и зеленью, варёные яйца и тосты с паштетом. Вот про кого обычно говорят: не в коня корм. Удивительно прожорливый и при этом худой и жилистый мужчина в самом расцвете сил. Брентор больше не заговаривал, только глазами сверкал. И вот пойми от чего. То ли я так проштрафилась и стала первой претенденткой на вылет, то ли наоборот. И я даже не знаю, что лучше в данный момент.

Только когда нам предложили горячий травяной аналог чая император решил сообщить зачем мы тут все собрались.

– Дорогие мои “Невесты”, – немного усмехнулся Ксеофан, – завтраки для вас обязательны. Именно тут вы будете узнавать как задания на конкурсы, так и их результаты, – он обвёл взглядом всех присутствующих. – Так же на завтраках будут находиться неженатые мужчины нашего королевства. Как вы понимаете, отбор может закончиться ничем для меня. Как и предыдущие два. Но не для вас, милые девушки. Вам может повезти, и вы найдёте своё счастье.

Новый оценивающий взгляд на присутствующих. Все ли услышали, осознали услышанное. Не знаю как остальные, а я осознала какая подстава меня ждала. Я-то, наивная, думала, что мне будет достаточно не привлекать внимание императора. С чем я уже не справилась. Но нет, этого оказалось мало и у нас, потенциальных невест, не один венценосный жених, а целая свора цепных псов. Боги, дайте мне сил пережить это испытание и остаться при своих.

– Дорогие лорды, вы в праве общаться и приглашать понравившуюся девушку на свидание, но прошу вас учитывать расписание отбора, – тем временем скучающе продолжил император, откинувшись на спинку стула. – А теперь знакомьтесь с распорядителем третьего императорского отбора, хотя, вы уже все успели познакомиться с мадам Жози, – улыбнулся мужчина, рассматривая “невест”.

И судя по тому, как некоторые девушки побледнели, знакомство вышло не из приятных. Я же убедилась в правильности своих догадок. Вчера была первая негласная проверка, значит последуют и другие.

Мадам Жози вплыла в зал в окружении своих помощниц, с милой улыбкой акулы на лице. Интересно, она реально модистка? Или это была роль? Хотя, нет, вчерашние зарисовки и обсуждения моделей… Странно, как она оказалась распорядителем отбора?

– Рада всех приветствовать, – пропела мадам, – каждой из вас составлено своё расписание дня. Не удивляйтесь, вы, девушки, будете учиться все время отбора. Этикету, танцам и другим полезным и нужным навыкам. Так же, к вам будут приставлены горничные. Они – ваша помощь и поддержка, а также охрана. На время отбора ни одна невеста не должна оставаться наедине с мужчиной.

Я немного ошарашенная последним заявлением осмотрела сидящих тут холостяков и подвисла.

– От вас никто не требует чистоты и невинности, – продолжила Жози, – но пока вы носите статус “невесты” императора, не можете оскорблять изменой своего жениха.

И так многозначительно это было сказано, что я тут же посмотрела на всех невест. Блондиночка, сидящая от меня по левую руку “сбледнула”, в прямом и переносном смысле, и даже, по-моему, не дышала. Ох, ты ж! Ёжики колючие, в первую же ночь? Как успела-то?

– На этом, считаю, можно заканчивать. В ваших покоях вас ждут личные служанки с расписанием. Поторопитесь и не опаздывайте.

Дважды просить покинуть этот зал не было нужды.

Глава 6

Все тот же лакей проводил меня обратно в выделенные покои. Лестницы, переходы, коридоры, карту бы мне. Да тут заблудиться можно! В комнате под номером девять меня уже ждала обещанная служанка. Что удивительно, но нумерация была только в крыле невест. Хихикнув про себя, что нас посчитали, как в мультике про козлёнка, посмотрела на женщину. На вид ей было лет тридцать – тридцать пять, строгое графитовое платье до середины голени с рукавом три четверти, светлый фартучек с множеством кармашек и собранные под светлую сетку волосы. На сухопарой фигуре смотрелось и строго, и нарядно.

– Светлого дня, леди Валерика, – у женщины оказался грудной низкий голос. Легко поклонившись, она цепким взглядом серых глаз обежала мою фигуру. – Меня зовут Тола и на время отбора я ваша горничная.

– Очень рада знакомству, – улыбнулась в ответ, размышляя, для чего к простолюдинкам на самом деле приставили горничных?

Да ещё и с таким взглядом, будто рентгеном прошлась. Даже улыбка глаза не трогает. Вот стоит, вроде, вежливая и готовая помогать во всем, и в то же время мороз по коже. Или я уже становлюсь паникёром?

– Тола, не обижайтесь, но что именно входит в ваши обязанности? – решила уточнить, ну хоть знать-то мне разрешено в чем горничная может мне помочь, а в чем – нет?

Новый оценивающий взгляд, но уже не такой продирающий до костей. Устроившись на диванчике в гостиной, предложила и женщине присесть напротив. Приподняв от удивления брови, она всё-таки присела на мягкое кресло. Правда, совсем на краешек, будто боялась потом с него не встать.

– Хм, – протянула она, раздумывая. – Обязанности… Я ваша помощница во всем: вовремя разбужу, помогу выбрать подходящий наряд, так же я ваш провожатый по дворцу. Знаете, на первом отборе где только не плутали невесты, – улыбнулась своим мыслям женщина, – всё спальню императора искали…

Она вдруг осеклась и прикрыла рот рукой. Будто лишнего ляпнула, но вот раскаянья в глазах не было. Одно из двух: либо у меня прогрессирует паранойя, либо слуги не гнушаются сплетнями.

– И многие нашли? – с искренним интересом спросила, подаваясь вперёд.

– Ни одна, – шёпотом, будто мы заговорщицы, последовал ответ. – Зато все слуги с ног сбились разыскивая ушлых девиц.

Не удержалась, рассмеявшись от ярко представленной картинки.

– Ох, Тола, чувствую, у вас много забавных историй после отборов, – совершенно не удивительно, вестник пестрел разными казусами, а уж слуги-то знают больше.

Она не ответила, только скупо улыбнулась и чуть кивнула.

– Я так поняла, что вы моя помощница во всем? – новый утвердительный кивок. – Хорошо, с этим понятно, а что насчёт занятий и расписания?

– Сегодня у вас общие занятия, знакомство. По их результатам вас разделят на группы, – и вновь этот странный, оценивающий взгляд. – Нет смысла изучать экономику, если не умеете считать и наоборот.

– О! Это отлично! – от чего-то мне казалось, что на нас не будут тратить так много времени и ресурсов: сгонят всех в один класс и прогонят по общим темам.

– Вы любите учиться? – удивлённо посмотрела на меня Тола.

– Люблю, – хмыкнула в ответ. – Что вас так удивило? Я на втором курсе в академии, да и мне всегда нравилось узнавать новое…

– Простите, я не хотела вас обидеть, – тут же дала задний ход горничная. – Просто вы… – она помялась, но всё-таки договорила. – Не расспрашиваете об императоре…

– А?! – теперь я на неё смотрела с подозрением. – А зачем мне это?

– Ну как же? – всплеснула руками женщина, враз растеряв все спокойствие. – Вы же невеста, все хотят стать императрицей, ну или любовницей…

Я неприлично рассмеялась, перебив экспрессивные высказывания Толы.

– Поверь, – пыталась успокоить хихиканье, утирая выступившие слезы, – я под страхом смертной казни не желаю становиться императрицей и тем более – любовнице, – осеклась, глянув на женщину и решила уточнить. – Нет, наш император мужчина красивый, – воспоминания подкинули сразу образ: насколько красивый, настолько и опасный, – вот только эта должность несёт с собой обязанности. Императрица – это же не просто красивые платья и балы. Нет, я осознаю, что наш император ищет себе достойную пару, и я точно не гожусь на эту роль.

Пока женщина прожигала меня странным взглядом, решила перевести тему на менее опасную.

– Мы на занятия не опоздаем? Во сколько они будут?

– Нет, не опоздаем, но вы правы, пора идти, – поднялась с кресла моя помощница, как я решила её для себя обозначить, к слугам я как-то не привыкла.

Поспешила за ней, перед глазами мелькали не запоминаясь коридоры, лестницы, переходы… Нет, мне просто необходима карта, иначе я мозг сломаю, пытаясь разобраться в этой дикой архитектуре. Но просить об этом Толу я поостереглась, мало ли что она себе надумает. Решит ещё, что буду искать спальню Ксеофана.

Небольшую залу переоборудовали под импровизированный класс. Бегло осмотрев пустые столы, пошла за дальний от входа и ближе к окну. Всегда любила сидеть именно там. Сев за первую парту разглядывала парк и часть сада. Зимы здесь были не снежными, но все равно холодными. Придворные садовники постарались на славу. Деревья и кусты продумано чередовались и переплетались ветвями. Поэтому парк был на удивление зелёным и манил прогуляться. За мыслями о вечерней прогулке не заметила как класс заполнился остальными претендентками, а в дверях появился мужчина.

– Леди, вас тут всех собрали… – начал он, и я вздрогнула от неожиданности.

Удивлённо посмотрела по сторонам, и правда пропустила, когда все собрались. У импровизированного стола преподавателя стоял неприятный высокий и худой мужчина. И если у лорда Андрила было хищное, но привлекательное в своей неординарности лицо, то у этого экземпляра… Он был противен…

– Предлагаю познакомиться, – за разглядыванием пропустила часть его речи, но приглашающий жест, брошенный в мою сторону, увидела.

– Простите, я не услышала как вас зовут, – удивлённо смотрела на это… на этого мужчину.

– Вы задерживаете всех, – рыбьи глаза, белёсые, почти бесцветные делали взгляд мёртвым, неприятным, ещё и губы кривит. – Перестаньте кокетничать и назовитесь.

От такого неуважения и хамства аж в глазах потемнело. Сколько живу в этом мире, думала, что повидала всякое. А, нет, оказалось, бывает и вот такое неприкрытое пренебрежение. И ладно бы я так и работала в таверне, хотя и там такого никто не позволял. Лапали, согреть или приласкать предлагали, а откровенно хамить – нет.

– Мужчина, если он, конечно, настоящий мужчина, – выделила голосом последнее слово, – всегда представляется женщине первым.

– Это не относится к вышестоящему по положению, – фыркнуло быдло, а меня понесло.

– Невесты императора ниже вас по положению? Не достойны уважения? – приподняла брови в удивлении. – Простите, но вы его любовник? Раз позволяете себе такую бестактность…

– Додин Фолд, ответьте девушке, а я тоже с удовольствием послушаю, – в дверях стоял сам император, привалившись к косяку со сложенными на груди руками и ледяным взглядом синих глаз.

Боги, ну почему я не могла промолчать? Или сесть не на первый ряд и быть в хвосте опрашиваемых?

– А вас, леди Валерика, я попрошу больше не строить догадок о моей личной жизни, – полыхнули злостью глаза императора, и я опустила взгляд, краснея как школьница.

Надо же было так вляпаться!

Додин Фолд, которого я про себя тут же окрестила Додиком, заикаясь, что-то объяснял императору. И, нет, заикался он не от страха, а от негодования. Честно говоря, я старалась не слушать. Во-первых, не была уверена в себе. А во-вторых, мне было ужасно стыдно. Как я вообще могла ляпнуть такое?

Всю свою жизнь я была белой вороной, хотя, нет, скорее серой мышкой. В школе – заучкой, с которой хотели дружить только на контрольных и экзаменах. В институте… Да той же заучкой и была. Именно поэтому так глупо и попалась на ухаживания Вадика, и слепо верила ему, не видя и не слыша ничего вокруг. Ну как же… Он же увидел во мне женщину, мою душу и красоту, мой ум. Идиотка!

Но даже тогда я не показывала, не проявляла свой характер. Да я думала, что и нет его вовсе. Ведь я собрала вещи и просто ушла, подала на развод. Это уже потом на меня вылили ушат помоев и объяснили моё место в жизни в целом и в жизни моего мужа в частности. Я была ошеломлена, раздавлена и разбита. Год жила в депрессии не выходя из старенькой квартирки моей бабушки и запоями читая книги: исторические романы, классиков и фэнтези, которой оказалось на удивление много.

Только потом, спустя какое-то время, я постепенно начала вытягивать себя из депрессии, заставляя выходить в парк, в кино и просто на прогулки по городу при любой погоде. Продолжила учиться, а потом решилась писать диссертацию. Закончилось все тоже печально. Но все эти события отчего-то уже не так терзали мою душу. Новый мир выветрил проблемы старого. Но и тут я не выделялась. Да, первые пару недель были как в тумане. Я не верила, что в другом мире, не могла осознать, всё казалось сказкой или бредом. Постепенно пришло понимание того, что это реальность, а вместе с ним растерянность и страх. Я вдруг поняла, что тут я никто. Что все мои знания ничтожны и применить я их не могу.

Лекарь Козеф стал странно на меня поглядывать и я не сразу поняла отчего. Потеря памяти многое оправдывала, но не манеру речи, походку и поведение за столом. Он даже как-то рассуждал вслух, думая, что я не слышу: “Держит себя как аристократка, пользуется ножом и вилкой, но по дому все делать умеет и не чурается… Может дочь или жинка купца какого?”. Именно тогда я поняла, что очень сильно выделяюсь среди деревенских, и предложение идти в столицу восприняла с радостью.

Работа в таверне, знакомство со Змеем и теневой жизнью столицы стали первым шагом к моей ассимиляции в этом мире. Выправка справок и документов, стало вторым шагом. А потом было поступление в академию. Тогда я выдохнула, радуясь, что попала в привычную среду обитания. Впитывала информацию как губка и читала. Я много и жадно читала, узнавая этот мир и ища в нем своё место. Оно могло быть где угодно, но уж точно не во дворце! Так от чего меня так сильно взбесило неуважение Додика? Подумаешь, высокомерный хам, не первый и не последний на моем пути.

И я окончательно поняла, что план не привлекать внимание, который работал на протяжении трех лет, что я живу в это мире, провалился с треском. Надо искать иные пути покинуть этот отбор, не обзаведясь мужем. К одной головной боли, по имении Ксеофан, с холодными, промораживающими все нутро синими глазами, добавилась орда холостяков.

– Леди! – мужской голос вырвал меня из задумчивости, и я только сейчас поняла, что давно не слышу голоса Додика.

Перед нами стоял император собственной персоной, один.

– К сожалению уважаемый Додин Фолд не может продолжить занятия с вами. А у меня нет замены на такой случай, – взгляд императора обратился ко мне и приморозил к стулу.

Я быстро оглянулась на остальных невест: кто-то с обожанием глядел на Ксеофана, другие прожигали злобой меня, парочка смотрела с сожалением, будто меня уже приговорили к казни. Часть девушек не обращала на происходящее вообще никакого внимания.

– Что же мне с вами делать, дамы? – будто в задумчивости, проговорил мужчина, – леди Валерика, может вы подскажете как быть?

– Я?! – удивлённо поднялась со стула, так как разговаривать сидя было неудобно, всё-таки он-то стоит перед нами. – Как я поняла, – задумалась на минуту, – нас должны были опросить и разделить на группы по степени знаний и умений.

– Вы правы, но вот беда, мне этим заниматься некогда, – лёгкая улыбка тронула его губы, но глаза остались ледяными.

– Можно сделать все проще, – прокрутив в голове варианты, заговорила, – составить опросник по всем интересующим темам и раздать эту анкету всем невестам. Каждая может спокойно заполнить её в своих покоях, а горничные передадут мадам Жози. А уже по результатам можно будет разделить девушек на группы.

– Анкета опросник? – чуть удивлённо и заинтересованно посмотрел на меня мужчина, и кивнул своим мыслям. – Неплохой вариант.

В комнату почти вбежала чуть запыхавшаяся Жозефина.

– Ваше Величество… – начала она, но была перебита.

– Все потом, мадам Жози, сейчас передайте учителю танцев, что урок начнётся через десять минут.

Модистка и одновременно распорядительница отбора бегло осмотрев всех, чуть задержалась на мне, ну, а как иначе? Из всех претенденток я одна тут стою, и поджав губы, она повернулась к Ксеофану.

– Как скажете Ваше Величество, – поклонилась и быстрым шагом покинула помещение.

– Мои дорогие невесты, – вернул к себе внимание мужчина, – через неделю состоится первый бал в честь начала отбора, – он обвёл всех взглядом, – надеюсь, вы любите танцы?

Девушки нерешительно переглядывались, но молчали.

– В любом случае, вы должны присутствовать на балу, и конечно, не отказывать кавалерам приглашающим вас на танец. А теперь идите, лакеи проводят вас в бальную залу.

Все девушки отреагировали по-разному. Многие поспешили на выход с озадаченными и тревожными лицами. Троица в дальнем углу шепталась, что-то обсуждая или ругаясь. Несколько девушек явно старались задержаться и остаться наедине с “женихом” и кидали на остальных нетерпеливые взгляды. Я тоже поспешила на выход. С танцами у меня была беда. Мама отдала меня на бальные танцы, но пары мне так и не нашлось, поэтому я быстро покинула этот кружок. Хотя всегда мечтала кружиться в красивом платье среди таких же пар.

Мечты сбываются – как говорилось в рекламе. Вот только сбываются они не вовремя, и я боюсь, что будет совсем не так все красиво и радужно, как в моих детских мечтах.

– А вас, Валерика, я бы попросил задержаться, – услышала я в спину и замерла. Ну вот, Штирлицем я точно себя чувствовать не хотела. Но мысли уже лихорадочно скакали в голове, а сердце колотилось как ненормальное.