Мужчина был высок и жилист. На правой стороне подбородка красовался шрам, как и на левом виске. Волосы были светло-русые и собраны в небольшой хвост. Мужчина прошёл внутрь и закрыл дверь на замок.

– Мне нужно кое-что узнать.

Вошедший был серьёзен и настойчив. Он застыл в ожидании напротив библиотекаря.

– Что же? Имейте в виду – мы закрываемся через полчаса, – библиотекарь нервничал, но старался этого не показать странному посетителю.

– Вы уже закрыты. Мне нужно знать о месте, где построен старый замок графа, – проходя мимо пожилого мужчины сказал вошедший.

Смотритель пожал плечами и направился вглубь зала, обогнав позднего гостя.

– Это не тайна. Идём за мной.

Мужчина пошёл следом.

Пожилой смотритель выдал посетителю несколько книг и встал за его спиной.

Воин решил не обращать внимание на подобное поведение хранителя. Сейчас ему было важно сложить весь пазл чтобы быть уверенным в благополучном исходе дела.

Место, где сейчас красовались развалины, действительно стояло на месте трёх древних могилах. Могилах трёх тёмных ведьм. Они отдали жизни за короля и восстали в последней войне против соседа, который правил Королевством полное магов. Ведьмы были очень сильны и смогли сдерживать наступление на протяжении трёх лет, что дало время собрать армию, найти союзников, выиграть войну тому, на чьей стороне они воевали. Точнее, подписать мирный договор. Естественно, они не были единственными магами, которые выступили на стороне здешнего короля, но столь сильных ведьм больше в рядах его войска не было. У одной из них родился мальчик. Он стал первым графом. Мать велела построить замок на своих костях чтобы иметь возможность оберегать свою кровь до тех пор пока стоит замок. Отец ребенка исполнил поручение любимой.

Стройка уже началась. В те времена замки строили десятилетиями, поэтому ничего странного в данном поручении не было. Одна из них получила смертельную рану и угасала прямо на глазах. За несколько лет ведьма потеряла свою силу и умерла. Её подруги тоже были сильно истощены и не смогли спасти соратницу. Поэтому решили умереть вместе, объединившись в последний раз, и решив дать почти нерушимую защиту единственному наследнику древней крови ведьм. Это было желание трёх – быть вместе и после смерти. В заложенный в фундаменте склеп опустили трёх подруг. Две ведьмы были в стазисе, включая мать ребенка. Так закончилось последнее наступление магов на это королевство.

Король признал заслугу и даровал земли и титул единственному наследнику, а возлюбленного ведьмы сделал первым смотрителем местных угодий.

Хранитель всё время, пока воин читал истории рода, стоял рядом, следя за гостем с пристрастием.

– Значит, замок охраняли духи? – дочитав книгу, заключил воин.

– А вот тут вопрос. Ведьму спускали, когда она была ещё жива. Они там – закрыты в тайной комнате и замурованы, – смотритель замолчал, давая гостю осознать сказанное им. – Она приказала сделать это, чтобы стать неупокоенным духом.

– Понятно.

– Зачем вам это?

– Решил узнать историю рода. А бароны?

– Веер?

– Эта история не менее интересна. Первый барон пришел лет четыреста назад. Через сто лет после окончания войны. Он был хорошим воином. Умелым руководителем. За это король даровал ему титул и земли. Как вы знаете, раньше граница проходила как раз по территории баронства. Да она и сейчас не сильно сдвинулась. Ровно до гор. Он решил основать здесь свой клан. Но так как был абсолютным человеком, ему была необходима магия. Он обратился к графу. У того как раз было несколько дочерей. Граф славился своей плодовитостью. У него на стороне родилось только около десяти детей. А своих от трёх жен он наплодил аж восемь. Три дочери и пять сыновей. Молодой барон посватался к младшей. Старшим тогда, по нашим меркам было уже прилично. Но граф отказал, сказал, что пока не выдаст старшую, остальные не выйдут. Тогда барон пошел на хитрость и направился гонца королю. Тот приказом вынудил отдать младшую дочь за барона. Когда приказ доставили отцу, он был в бешенстве и приказал заточить дочь в монастырь светлой богине. Барон приехал к соседу и увидел старшую дочь, стоявшую рядом с отцом. Это была молодая женщина, небывалой красоты. Барон так опешил, что согласился на брак с ней. Только после он узнал, что девушка умела накладывать чары иллюзий. Но даже без них баронесса была чудо как хороша. Говорят вылитая бабушка. Кстати, нынешняя вампирочка очень на нее похожа. Показать портреты?

По спине мужчины прошел холодный табун мурашек.

– Покажите.

Старик принес две книги и открыл одну из них на последней странице, а вторую на первой.

– Вот, эта первая ведьма, та, что защищала границы. А вот эта, ее внучка, – перевернув лист, указал смотритель.

– А это наша баронессочка, до смерти. Как будто в нашем мире, как будто одна и также, – указывая на портрет в другой книге, улыбнулся хранитель.

– Нет, не одна и также, но очень похожи, – в отличие от первых двух портретов. Там, действительно была одна и таже девушка.

20 глава. Та, что умерла

Мужчина стоял возле каменного гроба и ждал. Он не произносил заклинаний, не брал камни вызова – он просто ждал. Обычно женщин благородных семей хоронили в больших усыпальницах, но эта дама покоилась под старой каменной плитой без особых знаков и гравировок. В небольшом семейном склепе семьи барона, который находился на территории замка, рядом с смотровой башней.

Глубоко вздохнув, мужчина присел на край саркофага. Он несколько раз, как бы случайно, пнул старый камень и стал насвистывать песенку.

– Мне не нравиться, – за его спиной возникла девушка.

Он уже виделся с ней не так давно. Рядом с местом заточения в склепе она выглядела более плотной и яркой. Сейчас же можно было отчетливо рассмотреть черты лица и убедиться, что пред ним одна из трёх.

– Да, я ужасно пою, а уж свист… – посетовал воин.

– Что ты хочешь? – призрак, если она им являлась, был не в настроении разговаривать.

– Понять что твоему родственнику нужно от вампира.

Призрак на минуту замер. Казалось, что свечение стало бледнеть и вибрировать. За тем девушка стала меняться прямо на глазах. Теперь её можно было рассмотреть, даже не приглядываясь.

– Моему родственнику? – улыбнулась она. – Ничего. Он с сестрой слабо ладит, но убивать не стал бы.

– Я про другого. Граф. – напомнил он.

Призрак слегка дернулся и рассмеялся.

– Граф? Ты плохо выполняешь поручения. Сколько сейчас лет графу?

Воин не ожидал такой реакции и на мгновение растерялся. Видимо он что-то не учёл.

– Около шестидесяти? – вспомнил он информацию, которую совсем недавно просматривал в библиотеке.

– Верно. А выглядит он на сколько? – ироничный призрак встретился воину впервые.

– На столько и выглядит…

– А барон?

– Барон? Барон на тридцать с небольшим, – вспомнив пыхтящего брата своей подопечной, ответил он.

– Верно. И он ещё очень долго будет так выглядеть.

Мужчина вскочил с камня и обернулся. Девушка склонила голову и улыбалась.

– Другая кровь. У него другая кровь. Как и у его сына.

– Именно. Если бы его сынок женился на Элоизе, все стало бы на свои места. Не знаю уж как жена моего правнука посадила на малый трон сына, но точно не с помощью его крови.

– Почему не барон?

– А его кровь уже признал другой семейный трон, как и обоих сыновей. Бароны проверяют потомство сразу.

Девушка усмехнулся.

– Я рано умерла, наёмник, слишком рано. Так что если сможешь, помоги.

– Некроманта позвать?

– Глупость. Люди, даже некроманты, не могут воскрешать. Но ты знаешь того, кто мог бы. К тому же умереть до конца я так и не успела. У нас это семейное – мы не умираем… Только притворяемся мёртвыми.

Девушка колыхнулась и растаяла.

Это было именно так. Смогла же она как-то выбраться из своей прошлой могилы и стать той, кем не являлась. Притворяться дочерью собственного сына. Воин восхищенно посмотрел на каменный саркофаг. Возможно, ведьма права, и у него есть такой знакомый.

Мужчина ещё долго осматривал камень, под которым лежала его собеседница, и вышел из склепа.

Но уйти далеко ему не удалось – через несколько ступенек он столкнулся с родственницей той, что знала ответы на многие вопросы.

– Что ты там делал? – спросила я после того, как налетела на задумавшегося воина, который выходил из склепа, в котором хотела временно притаиться. – Я сбежала от оборотня. Он два часа упорно тренировал меня. Точнее, отрабатывал на мне приёмы.

– Беседу вел.

– С кем? Это же семейный склеп.

– Вот и решил познакомиться поближе с твоей семьёй.

– Очень смешно. И как знакомство?

– Информативно. Ты, кстати, каким даром обладала до того как умерла?

– Я? Никаким. В нашей семье последний дар был у бабушки. Она могла вызывать огонь. Ещё мой папа мог понимать животных, но сам сделать ничего не мог.

– Значит, нить оборвалась.

– Так говорят. Нас с братом проверяли. Сказали что спящие.

– Слишком много крови простых людей.

– Зато род у нас хороший. Много воинов.

– Оно и заметно, – из-за угла показался оборотень.

– Ну как? – спросил друга воин.

– Пока плохо.

– Думаю, сегодня наведаться к одной даме, – между тем продолжил воин.

– Конечно, как же без них. – усмехнулся я.

– Ревнуешь? – улыбнулся воин.

– Вот ещё!

Мужчины переглянулись, и в следующую минуту оборотень меня подхватил под мышки и утащил.

– Лучше тренируйся, маленький вампир, – крикнул мне вдогонку воин.

Оборотень притащил меня в зал и бросил на пол.

– Вставай.

Я зло зарычала и, прихватив валяющейся тут же кинжал, бросилась на мужчину.

Мои движения были плавными и быстрыми. Я наслаждалась боем. Мужчина выпустил когти и ушёл в оборону. Сами собой всплыли в памяти связки, что он показывал мне сам.

Я продержалась несколько минут прежде чем моему противнику надоело возиться, и он пошёл в наступление.

Я быстро оказалась на полу, прижатая сильным телом. Жёлтые глаза горели азартом, в них плескался чистый адреналин.

– Уже лучше, – промурчал оборотень.

– Может слезешь?

– А мне нравиться.

Я притихла. Мне тоже нравилось. И что дальше?

Оборотень усмехнулся, облизал губы и встал.

Я приподнялась на локтях и уставилась на него исподлобья.

– И что это было?

Мужчина пожал плечами и отошёл.

– Стало скучно. Ты слишком напряжена.

– Вы меня приманкой хотите сделать. А за шесть ночей я не превращусь в воина.

– Знаю. Но ты можешь дать сдачи. Хотя бы попробовать. Ты не человек, и это сильно усложнит их задачу. А теперь отработка ещё нескольких приемов и работа в связке. Завтра метание ножей по живой цели.

– И кто цель?

– Ты. Метать буду я.

– А ты, случаем, не хочешь меня убить?

– Нет. Я вообще не хочу тебя убивать, скорее наоборот. Начали.

Меня снова стали бросать в стену.

А ведь так хорошо лежали…

21 глава. Кто хочет моей смерти?

Магазин тканей в маленьком приграничном городке.

Воин зашёл в небольшой магазин. Здесь повсюду было дамское белье и красивые ткани. Он прошёл к прилавку, за которым стояла миловидная продавщица. Она спокойно улыбнулась мужчине. На своём веку каких только покупателей она не видела.

– Здравствуйте, милая дама. А не подскажите мне, кто последний раз привозил Вам ткани?

Вопрос несколько озадачил её, но опыт взял своё, и продавщица, не растеряв доброжелательности, решила ответить.

– Рада Вас видеть. Последний привоз был из центра. Мы заказывали шёлк.

Мужчина удовлетворенно кивнул и, немного наклонясь вперёд, наградил даму приветливой улыбкой.

– Как занятно. А кто привёз?

Дама оценила галантность мужчины. К тому же, несмотря на суровый вид, он обладал огромным мужским обаянием.

– А у нас всего один поставщик. Проверенный купец.

– Уж не его ли обоз пришёл с две недели назад? Там, говорят, охранник погиб? – как бы между делом спросил он, рассматривая ткань, которая была разложена рядом с дамой.

– Да, ужасная смерть. Утонул, бедняга.

– Жаль. А с кем купец ещё торгует?

– У нас? Только со мной. Моя лавка самая лучшая. Разве что только если сам кому ткань привёз. Иногда просят. Местные швеи, да пара дам.

– Вот как? А известно, что за швеи?

– Известно. Местные, с Пепельной улицы, да Алушья, что с севера к нам переехала.

– Алушья? Редкое имя.

– Так она вроде как эльфийка, на треть. У неё наша знать заказывает. Она и берёт ткани, дорогие. Я же обычно, а дорогие такие только под заказ закупаю.

– А где мне её найти?

Женщина улыбнулась и потянулась кусок ткани.

– Вот, посмотрите, хорошая ткань – как раз для плаща пригодиться. Не гоже к швее с пустыми руками идти. Хотя шьёт она только для дам. Но Вам может и не откажет.

– Вы правы, хорошая ткань. Я возьму пару метров.

– Она возле главной площади дом снимает. Там табличка есть.

– Спасибо. Очень приятно было пообщаться.

Женщина улыбнулась и завернула кусок полотна в дешёвую ткань, для обёртки.

Мужчина заплатил за товар и направился к портнихе.

Девушка сидела в светлой комнате и работала. Ей заказали красивое платье, для праздника. Она и сама бы надела такое, но нельзя. Нельзя выглядеть лучше чем местные бабы. Она наденет. Только надо ещё немного подождать. Пока этот график осмелеет и сделает ей предложение.

Она так увлеклась работой и своими мыслями, что не заметила скрипа двери.

– Привет. Давно не виделись. И, думаю, ты всё сделала бы чтобы так и было.

Девушка резко бросилась в сторону, прихватив ножницы.

Воин бросился ей наперерез.

Он догнал её возле окна и схватил за ноги. Девушка с размаху упала на пол и ударилась рукой. Но это не остановило её, она развернулась, полностью вывернув спину, и невероятным образом вонзила ножницы в спину мужчины.

Этого хватило, чтобы руки разжались и мужчина выпустил добычу.

Через несколько мгновений оба были на ногах.

– Вижу, что был прав, – вытаскивая из спины ножницы, прошипел мужчина.

– Как ты меня нашёл? – ища пути отхода, спросила девушка.

– Никак. Это ты меня нашла и заказала.

В глазах собеседницы промелькнуло удивление.

– Нет, – она замотала головой и отступила ещё на шаг назад.

– Тогда кто? Или купец сам додумался? – зло упрекнул воин.

– Именно. Я не знала, что ты тут.

– Слабо верится.

– Может, сказала лишнего, когда была в харчевне, – неуверенно проговорила девушка.

– Что, например?

– Что охранников себе купец выбирает из всякого сброда, – смотря прямо в глаза мужчине тихо сказала она.

– Сброда, говоришь?

– Именно. А кто ты ещё? – немного придя в себя и осмелев, ответила швея.

– Может, умный парень, который раскусил тебя? – застарелая обида звучала в каждом слове.

– Конечно.

– Кому ты сболтнула? Про сброд?

– Другу.

– А точнее?

– Тебя не касается.

– Ошибаешься. Я должен знать кто мне всадил нож в спину.

– Я не просила…

Девушка побледнела и отступила.

– Кто?

– Сын графа. Он был там с тремя охранниками. Это люди графа. Я в их дела не лезла.

22 глава. Метание ножей

В меня летела пара ножей. Не спасало и то, что вчера мы проходили: как уворачиваться, как правильно прыгать, как по звуку определить, где стоит тот, кто бросает их.

Я уже поймала пару в ногу и ещё два в руку.

Зарп не пытался "не попасть", как раз наоборот – очень даже пытался.

– Больше прогиб.

– Спасибо, – в очередной раз упав на пол, я отползла за бочку – единственное место, где можно было спрятаться.

Оборотень ждал.

– Выходи, ужасный вампир. Сразимся, – пафосно заявил этот изверг.

– Не выйду, мне и тут хорошо, – пробурчала я обиженно.

– Как же учёба? – напомнил он назидательным тоном.

– Ты уже третий день пытаешься меня убить. Если ты не смог, то никто не сможет, – немного отползая в сторону, ответила я.

– Я ещё плохо стараюсь, а вот на празднике народ будет стараться хорошо.

Я глубоко вздохнула и выглянула из-за бочки. В меня сразу же полетело три кинжала.

Еле увернувшись, резко метнулась в другую сторону и, оттолкнувшись от стены, напала на оборотня.

Мужчина схватил меня, и мы покатились по полу.

Я пыталась выдернуть из его руки кинжал, а он оторвать мою клыкастую пасть от шеи, куда она стремилась.

Мы катались и толкались на полу.

В ближнем бою вампиры весьма сильны.

Наконец, мужчина подмял меня под себя и вонзил кинжал рядом с моей головой.

– Ты мертва. Это, конечно, приятно, но не советую. Напала – и тут же беги, пока враг приходит в себя. Если увязнешь – ты труп.

– Забавно звучит, если учесть кто я.

– Вампиры – нежить. Они живы.

– Да, я знаю. И что дальше?

Мужчина улёгся поудобнее и подмигнул мне.

Вот уж не ожидала такого поворота событий.

– А что дальше?

– Может ты встанешь?

– Зачем?

– Ну.... Продолжить тренировку?

Оборотень скатился с меня и растянулся рядом.

– На сегодня закончили. Всё равно всему я тебя не научу. Не успею.

– Праздник через два дня.

– Итого – одна ночь. Нет, завтра ты отдыхаешь: набираешься сил, отрабатываешь приёмы, метаешь кинжалы в бочку. А у меня дела. Из башни – никуда.

– Да, поняла я.

Зарп встал и протянул мне руку.

Мы вышли из подвала и пошли, каждый по своим делам.

Я направилась отмывать грязь и зализывать раны, а мой учитель и наставник – к себе в гостиную.

Оборотень зашёл в комнату и сел в кресло.

Напротив разместился Кифар. Он всё ещё был в дорожной одежде.

– Ну как?

– Наш следователь принял к сведению информацию и сегодня пересёк границу графства.

– Хорошо, – расслабился мужчина.

– Как маленький вампир?

– Нормально, сегодня поймала несколько кинжалов, – пожал плечами Зарп.

– Главное, чтобы она их на празднике не поймала.

– Главное. До сих пор удивляюсь, как тебе это удалось?

– Потерял бдительность.

– Это плохо.

– Очень. Знаешь, я немного заигрался. Решил, что могу не бояться и получил нож в спину.

– А теперь?

– А теперь я на чеку. Присмотри за ней. Об остальном не беспокойся.

– Сейчас есть кому тебя прикрыть?

– Именно.

23 глава. Праздник

Я шла по полю. Его специально украсили к сегодняшнему дню. Убрали траву и поставили столы. По кругу горели факелы. Шатры с различными угощениями стояли чуть в стороне, оставляя большую часть для танцев.

Это поле готовили заранее: выжигали траву, засыпали песком и утаптывали. Там сейчас собралась основная толпа.

Я прогуливалась и смотрела по сторонам. За очередным шатром мелькнула куртка оборотня. Ещё дальше был воин.

Они шли следом и наблюдали. Мой брат с семьей стояли возле одного из шатров и перебирали товары. Я направилась к ним.

– Привет, – как можно дружелюбнее обратилась к ним.

Ко мне обернулось всё семейство. Моя невестка побледнела и привычным движением вцепилась в руку мужа. Она всегда так делала, когда меня видела. Дети сделали шаг назад. Это были здоровые мальчишки десяти и восьми лет. Они вопросительно уставились на отца.

– Здравствуй. Ты решила прийти на праздник? – глава семьи быстро взял себя в руки.

Он оглянулся убедиться, что мы не привлекли особого внимания.

– Именно. Как тебе моё платье? Правда красивое? – улыбаясь во все клыки, спросила его.

Местные жители должны видеть, что мы одна семья. По этой причине сейчас барон с женой и детьми стоит рядом и делает вид что рад меня видеть.

Я покружилась на месте, заодно осмотрев местность.

– Очень.

Платье действительно было красивое. Из фиолетового шелка, с ажурными вставками. Оно было лёгким, воздушным, как все эльфийские платья.

Я улыбнулась семье и, помахав на прощание, пошла дальше.

Рядом была площадка для игр. Там я заметила одного из троицы наемников. Он бросил на меня короткий взгляд и продолжил метать ножи. Они все летели в десятку.

Я сглотнула ком в горле и прибавила скорости.

Кто-то дёрнул меня за руку.

– Ваир?

Это был сына графа. Сейчас ему было уже около сорока. Он был слегка навеселе и улыбался мне радостно и задорно.

– Элоиза, как хорошо что ты пришла. Идём, потанцуй со мной. Эти людишки слишком глупы чтобы оценить тебя по достоинству. Ты видела моего сына? Нет? Очень жаль. Милый мальчик.