Тёмный голос

19

Свёрток № 5.

«Приветствую! Если ты открыла это увесистое послание, значит, твоё сердце переполнено любовью. Ты знаешь, что это удивительное чувство, и оно творит чудеса.

Сегодня я хочу поделиться с тобой одной историей. Нашей соседкой в Новой Зеландии была Энн. Молодая женщина, не достигшая сорокалетнего рубежа. Она была полна энергии, только тяжёлые мысли по поводу отсутствия семьи и неустроенной личной жизни всё чаще стирали улыбку с её лица. Она страдала, медленно гасла. По совету друзей, Энн отправилась в Австралию развеяться, получить новые впечатления, завести знакомства. Это был мудрый совет, и она им воспользовалась. Вернулась через две недели в приподнятом настроении, сообщила, что познакомилась с мужчиной. Зовут Адам, родом из Англии, ветеран Второй мировой войны. Два года назад овдовел, детей не имеет. Держит небольшую закусочную у подножия горы Улуру.

– Он влюбился в меня, – Энн гордо говорила подругам, указывая на совместное фото, висевшее в гостиной. Подруги подходили по очереди, чтобы рассмотреть новоиспечённого жениха. Круглолицый мужчина искренне улыбался. Рядом была Энн с растерянным взглядом.

– Он так рад! А ты! Могла бы и улыбнуться! – съязвила одна из подруг, испытав приступ зависти и омерзения к собственным детям и мужу. Ей вновь хотелось быть невестой и готовиться к торжеству, а не стирать и сутками торчать у плиты. Вот и сорвался с языка, этот молниеносный укол.

Энн вспыхнула.

– Я не хотела, чтобы нас фотографировали.

– Зря! – перебила другая. – Такое хорошее фото и фон. Это та гора? Улуру?

– Да, – сухо подтвердила Энн.

После этого она больше не звала их в гости, и все бы забыли о её истории, если бы не почтальон, судачащий хуже сплетницы: «Мисс Энн два раза в неделю получает толстые конверты из Австралии. Она такая довольная, когда я их приношу. Я спросил: «От кого?» Она сообщила, что от жениха, и совсем скоро свадьба. А потом побледнела и просила никому не рассказывать. Я почти молчу, только на работе и своей жене». Этого было достаточно, чтобы знала вся округа.

В скором времени Энн уехала в Австралию, а вернулась с кольцом на пальце. И вот её подруги толпятся в гостиной. Рядом с первым совместным фото красуется новое. На нем Улуру, Адам обнимает Энн, они весело смотрят перед собой. На ней светлое выходное платье, а он в праздничном костюме.

– Мы поженились, всё произошло так быстро. Я не смогла отказать, – Энн, словно оправдывалась.

– О, дорогая, поздравляем! – наперебой зашумели женщины.

Она улыбается, и румянец удовольствия проступает наружу. Она спешит нарезать пирог и раздать чашки.

– Ты уедешь к нему? – интересуется рыжая подруга.

– Нет, он переберётся в Новую Зеландию.

– О, Энн. Это так замечательно, ты останешься с нами. Женщине всегда сложнее на новом месте, нежели мужчине, – поправляя огненную копну волос, продолжает она.

– Очень хочется увидеть вас вместе. Познакомиться с ним, – писклявым голосом сообщает коллега по работе.

– Я думаю, он заботливый, – глядя на фотографию, делится ощущениями её соседка.

– Да, он такой! – гордо подтверждает Энн.

– Только держи ухо востро, чтобы Адам не оказался очередным проходимцем, которые только обещают! – замечает злорадная подруга.

Энн переменилась в лице. Женщины наперебой зашипели, унимая склочницу.

– Не слушай её, он ведь не такой, он женился на тебе, – поддерживали подруги.

– Адам приедет ко мне, только разберётся с делами, продаст закусочную.

– Он у тебя молодец, имеет своё дело. И здесь что-то откроет? – спрашивала рыжая.

– Думаю, да. Он хочет.

Склочница, испытывающая финансовые трудности и пилившая мужа и днём и ночью, не на шутку разозлилась. «Вот повезло этой корове. Ни фигуры, ни волос, ни лица, а оттяпала такого красавчика, да ещё с деньгами», – думала Рейчел. Мурашки бегали по спине, когда она представляла, что увидит Энн с мужем. «А вдруг она родит! В её-то возрасте? А вдруг! Нет, нет, нет! У них не может быть ребёнка! Не может быть всё так хорошо. Наверное, он бабник? Точно, так и есть!» – размышляла Рейчел.

Что засело в голове у этой женщины, непонятно, однако за несколько недель она отыскала в Австралии дальнюю родственницу. Она с трудом представляла степень их родства, но это не имело существенного значения. Упаковав чемодан, объяснила мужу, что едет помочь одинокой, умирающей тётушке. Может, что-то из наследства перепадёт.

Итак, Рейчел рванула в Австралию. Понятно, что родственница была в полном здравии и ещё не собиралась на тот свет. Да и склочница ехала отнюдь не к ней, её интересовала Улуру. Увидеть Адама, убедиться, что он бабник. А если нет, то рассказать всю правду про Энн. Ведь она шлюха! По её вине Рейчел вышла замуж за Ника, и всё пошло кувырком.

Рейчел и Энн жили по соседству, дружили с детства. Куда одна, туда и другая. Удивительно, что две такие разные девчушки находили общий язык. Есть устоявшееся выражение: противоположности притягиваются; может, и здесь было тоже самое. Энн была мягкой, неуверенной, ранимой девочкой. Её тянуло к бунтарке Рейчел: она не лезла в карман за словом, напористая и агрессивная. Всегда знала, чего хочет. Продумывая всё до мельчайших подробностей, и если хоть что-то шло не так, впадала в истерическое состояние. Энн хотела быть такой же, как подруга, ей не доставало смелости и упорства, а Рейчел нуждалась в человеке, который будет слушать и восхищаться.

Девочки росли, и неудивительно, что стали интересоваться мальчиками. Энн нравился парень, живший в конце улицы. «Та рыжая жердь!» – так отзывалась о нём Рейчел. «Ну, он никуда не годится!» – твердила подруга, а она была опытной, активно бегая к морякам. В свои шестнадцать она знала вкус рома и крепкие мужские руки.

– Пойдем со мной! – предложила Рейчел.

– Куда?

– На пристань, к морякам…

– Нет! – отрезала Энн. Родители её воспитывали иначе, и честь женщины была в почете. Взрослые мирились с её взбалмошной подругой, но вот пристань и моряков они точно не одобрят. Отец запрещает ей даже подходить к порту.

– Пойдём! Никто не узнает. Будет весело. Ты просто обязана пойти!

Туда все ходят.

– Мои родители…

– Я же говорю, никто не узнает. Что ты как маленькая девочка?! Возьми ещё поплачь!

Энн действительно была готова разреветься, ведь она знает, что пристань, моряки, и в особенности старая баржа, где они устроили кабак – это очень плохие места. Однако её лучшая подруга, образец для подражания, настаивает.

– Рейчел, я не могу.

– Что ты несёшь! Все могут, все девчонки туда ходят. Энн, ты что, монашка?

– Нет.

– Так не годится. Ты просто обязана сходить. Только один раз! Ничего дурного с тобой не случится. Если не пойдёшь, то я престану с тобой общаться. Можешь искать себе новую подругу. Хотя, я уверена, с тобой никто не будет водиться…

В словах Рейчел была болезненная правда: если бы не она, то Энн превратилась бы в белую ворону. Рейчел много раз оскаливала зубы, когда её оскорбляли и ставили подножки. Это имело эффект, и все знали: если обидеть Энн, то дело будешь иметь с Рейчел, а она может и глаза выцарапать.

– Ну? Я жду! Что ты мне скажешь? – наседала Рейчел.

– Да, я иду.

Под покровом ночи Энн выбралась из дома. Подруга ждала у ворот.

– Пойдём, – шёпотом сказала она.

Двадцать минут в пути – и вот старая баржа. Днём – угрюмая и ржавая. Ночью – яркая и манящая. Из трюма доносилась музыка, непринуждённые разговоры и женский смех.

Перед тем как сойти на палубу, Энн остановилась. Ещё не поздно.

– Наверное, не сегодня! Рейчел, я пойду домой, – дрожащим голосом сообщила она.

– Что? – девушка завелась хуже шрапнели. – Комнатная девочка! Научись держать обещания! Ты идёшь со мной и точка!

Интерес Рейчел был ограничен лишь надеждой: подруга прикроет её тыл. Да, она активно посещала баржу, могла выпить виски и закурить. Лобзаться и обниматься с моряками, но не более того. Вела она себя, как падшая женщина, только невинность была при ней. В столь злачном месте могло произойти самое печальное, и лишь обилие шлюх и юный возраст сдерживал даже самых горячих моряков.

– Пойдём, не глупи! Только на десять минут, я поздороваюсь кое с кем и обратно, – Рейчел смягчила тон. Она понимала, что всему может настать конец, поэтому на барже она нуждалась в подруге больше, чем прежде. Местные шлюхи не годились на эту роль. Они посмеивались и советовали быстрее раздвинуть ноги. Да и рыжий боцман стал распускать руки пуще прежнего.

– Десять минут? – переспросила Энн.

– Да.

«За это время ничего серьёзного не произойдёт», – девушка мысленно успокоила себя.

– Пойдём! – Рейчел начинала нервничать.

– Я спускаться не буду. Подожду тебя на палубе.

Энн стояла на своём, ощущая вокруг себя опасность, а мысли о том, что нужно спуститься в трюм, вызывали неконтролируемую панику.

Рейчел плюнула:

– Чёрт с тобой! Жди!

Она молниеносно скрылась в потоке света, выбивающегося из подпола. Она не привыкла терять время: нужно подразнить боцмана, с механиком опрокинуть стаканчик французского и поцеловать белокурого матроса.

Энн вжалась в куртку и нервно прислушивалась. Видимость была нулевой, только свет из люков освещал небольшое пространство, а дальше – чёрная пелена. Время от времени ей мерещилось, что кто-то кружит так близко, что она слышит дыхание, глухое и мерзкое. Холодный бриз врезался в затылок, и от этого было не по себе. Громкий смех перебивал музыку. «Может, спуститься в трюм, найти Рейчел?» – безмолвно спрашивала она. Энн было жутко.

Среди лютой темноты, в десяти метрах от неё, что-то вспыхнуло, она не успела отреагировать. Светящийся уголёк медленно двигался. Это сигарета, поняла Энн. Запах табака щекотал ноздри. Она бросилась к трапу, но его не оказалось.

– Где он? – вполголоса недоумевала девушка.

Она осмотрелась: курящий, куда-то исчез, только запах никотина преследовал её. Девушка перевела дыхание.

– Опа! Попалась! – крикнул мужчина, схватив её за талию.

– Ой! – взвизгнула Энн.

Её крик был пронзительным и напоминал звук раненого животного.

– Думала ускользнуть? Я трап убрал, – хвастался незнакомец. – Ты кто такая?

– Энн, – дрожа, прошептала бедняжка.

– Новенькая, – мужчина придвинулся ближе, рассматривая свою добычу.

Его смуглое лицо казалось безобразным, а мозолистые руки болезненно впивались в нежную девичью кожу.

– Я нет… Я пришла с Рейчел…

– С этой малолетней потаскушкой?! Она хорошо целуется! А ты?

Мужчина прижал её к себе, грубо трогая, где только вздумается.

– Помогите! – завопила Энн.

– Филипп, отпусти её! – злобно крикнул мужчина.

– О, малыш Гарри! Это ты? – спросил громила.

– Да! Отпусти девчонку, – мягко требовал мужчина, показавшийся из люка.

Слабый свет не позволял его рассмотреть, однако Энн отметила, он обладает приятным голосом. Следом за Гарри на палубу выбрался ещё один мужчина и женщина. Девушка быстро отделилась от парней и направилась к Энн, брошенной громилой и дезориентированной в пространстве. Она не сразу узнала подругу. Рейчел, взяла её за руку и увлекла в сторону друзей.

– Ты как? – шёпотом спросила она, пока мужчины вели словесную перепалку.

– Мне страшно. Пойдем отсюда, – молила Энн.

– Да, да, скоро. Только вначале успокойся и приведи себя в порядок. Эта свинья довела тебя до слёз. Спустимся вниз, успокоишься, выпьешь воды, умоешься, а потом парни нас проведут домой, им можно доверять, они мои друзья.

Энн не противилась, решив довериться подруге.

Узкие коридоры и десятки дверей. Наконец пришли. Каюта маленькая, для двоих, и четвёрым там явно тесно. Рейчел устроилась на коленях у белокурого матроса. Он то и дело поглаживал её по плечам, поглядывая блестящими глазами. Энн осталась в распоряжении её спасителя. Он набросил на неё клетчатый плед и, плеснув чего-то из бутылки, протянул дрожащей девушке.

– Выпей, станет легче.

Энн, выдавила подобие улыбки и поднесла стакан к губам; резкий запах алкоголя ударил в голову.

– Нет, – прошептала Энн, возвращая выпивку.

– Зря! Смочила бы губы, успокоилась. Этот урод напугал тебя. Он скверный тип. Почему ты не спустилась с Рейчел? – спросил спаситель, переведя взгляд на соседнюю кровать, увидев страстные поцелуи. – Матрос Джонс! – не растерявшись, продолжил Гарри. – Отставить! Что за безобразие, как не стыдно! При старших по званию! – он погрозил пальцем. – Прочь с моих глаз, бесстыдники!

Рейчел и белокурый матрос, посмеиваясь, выскользнули из каюты.

– Ты куда? – взволнованно бросила Энн.

– Мы скоро, – поспешила успокоить подруга.

Дверь захлопнулась, они остались наедине. Энн внимательно посмотрела на нового знакомого. При русых волосах, он имел огненную бороду, как пираты, избражённые на старых открытках. Глаза кофейного цвета глядели внимательно, по-доброму. Он был высок и хорошо сложен. Загорелая кожа отливала шоколадом.

– Я Гарри, – моряк протянул руку.

– Энн! Благодарю за спасение, – запинаясь, шептала она.

Он улыбнулся, показывая ряд белых, крепких зубов.

– Ну, за знакомство! – он вновь протянул стакан. – Смочи губы, и будем квиты. Я приму это, как знак благодарности.

Энн сделала маленький глоток, жидкость была обжигающей. Вот так она впервые попробовала алкоголь. В горле запершило; поспешив отдать стакан, ухватилась за шею и откашлялась. Гарри допил остатки, не поморщившись, это произвело на неё сильное впечатление. «Разве так можно?» – думала она.

– Рейчел сказала, что вы нас проводите домой.

– Да, конечно, – Гарри придвинулся к девушке. – Только надо немного подождать. Филипп сейчас зол, у него отобрали такую прекрасную добычу…

– Сколько? – торопилась Энн.

– До утра.

– Как? Если мои родители узнают, что я здесь… Нет, нет…

Она была готова разреветься.

– Успокойся, – дотронувшись до плеча, начал Гарри. – Я лично поговорю с твоим отцом и все объясню. Даю слово. Я – Гарри Льюис, боцман этого корабля, даю тебе слово.

В тот момент он был серьёзен и производил самое положительное впечатление.

– Рейчел твоя подруга? – продолжил он.

– Да.

– Как-то не вяжется, – он провел по её волосам, девушка отодвинулась. – Вы такие разные. Ты совсем другая. Сколько тебе лет?

– Шестнадцать.

– Совсем девочка.

Эта фраза звучала тепло, по-отцовски. Энн решила: если он так говорит, то ничего плохого не сделает и обещание сдержит.

– А Вам сколько лет, Гарри Льюис?

Ей было любопытно. Он казался ей таким взрослым.

– Ну, я чуть постарше тебя…

– Двадцать? – наивно спросила она.

Боцман улыбнулся.

– Нет, милая Энн.

– Двадцать три?

Гарри пододвинулся ближе, предлагая на обозрение своё красивое лицо.

– А ну-ка, посмотри повнимательней и попробуй ещё раз. Если не отгадаешь, то выпьешь со мной!

– Нет, – запротестовала она.

– Эй, Энн, нет ничего страшного в том, что ты снова смочишь губы. Разве ты опьянела?

«И правда, ничего не произошло», – рассуждала девушка.

– Двадцать пять? – на этот раз она была уверена, как никогда, он не может быть старше.

– Нет, ты ошиблась, – еле заметная улыбка хищника вспыхнула на лице Гарри. – Давай, за наше знакомство, – он протянул ей очередную порцию.

Едва Энн пригубила, как мужчина ухватил её за шею и силой влил содержимое стакана. Девушка вынуждена была проглотить, ибо рисковала подавиться. Часть разлилось на одежду. Холодные струйки скользили по шее, прячась под воротом платья.

Энн промычала что-то несуразное, она словно выпила кипятка. Внутри всё жгло.

– Что Вы наделали! – возмутилась она.

– Учу тебя пить, – он был невозмутим. – Выпей, – он протянул графин с водой.

Она сделала глоток в надежде, что станет лучше, но всё только усугубилось. Мужчина достал остатки сухого пайка.

– Вот.

Энн, слышала от отца, что нельзя пить на голодный желудок. Ухватившись за сухари, как за последнюю надежду, стала жадно уплетать. И чем больше она работала челюстями, тем теплее становилось в животе. Её разморило, хотелось спать, голова кружилась, тело стало ватным.

– Энн, милая, ты испачкалась. Крошки на платье, – Гарри нагло трогал её грудь. – Оно ещё и мокрое, всё в водке. Скорее снимай, а то простудишься, – он говорил, широко улыбаясь, понимая, что его цель достигнута. – Давай закроем дверь, чтобы никто не мешал.

Все казалось нереальным, словно во сне. Она не хотела, но и не сопротивлялась. Жертва – вот кем она была. Вырубилась от пронзительной боли.

– Эй, малышка, просыпайся!

Энн приоткрыла глаза, Гарри смотрел на неё, довольная улыбка не покидала его губ.

– Пора уходить! Одевайся! – он говорил бодро и таким тоном, будто ничего не произошло.

Энн лежала под клетчатым пледом совершенно голая. Она всё понимала. Ей было страшно. Только бы никто не узнал. Если ещё ночь, то есть шанс вернуться незамеченной и родители ничего не узнают.

Она попыталась привстать, голова кружилась, а тело словно избили.

– Давай, детка, пошевеливайся. – Гарри терял терпение. – Тебе помочь?

Он схватил платье и, сорвав плед, швырнул ей.

– Отвернись! – сквозь слёзы выкрикнула Энн.

Он состроил гримасу.

– Я уже всё видел и всё попробовал, – цинично шипел он.

– Ты монстр, – глотая слёзы, попутно пытаясь одеться, шептала девушка.

– Радуйся, что первый я, а не Филипп!

Как она совладала с собой, как смогла одеться – это остается для неё секретом. Когда он вывел её на палубу, вовсю светило дневное солнце. Энн едва устояла на ногах – всё кончено. Хоть сразу бросайся со старой баржи в воду.

– Ступай, – он указал ей на трап.

– Ты обещал поговорить с моим отцом! – напомнила девушка.

– Ты что, тронулась умом?! Что я ему скажу? Ничего я говорить не буду. Я даже не знаю, кто, ты. Иди, пошевеливайся…

В тот день Энн всерьёз подумывала о том, чтобы утопиться. Что теперь будет? Чего ей ждать?

Родители встретили её эмоционально. Они подняли всех соседей на уши. Рейчел вернулась до рассвета и, хлопая глазами, утверждала, что ничего не знает.

Энн решила, что всё расскажет, абсолютно всё, но только матери. После она пришла к выводу, что говорить правду очень невыгодно. Порка от отца и полгода под замком. Гарри Льюис в тот же день отбыл с грузовым кораблем и больше никогда не возвращался в Новую Зеландию; поговаривали, что он осел в Кейптауне.

Рейчел досталось не меньше Энн, а в некоторой степени даже больше. Её не били и не садили под замок – её выдали замуж за косноязычного, чудаковатого Ника.

Страшно носить в себе вину. Страшно затаить в себе обиду.

После случившегося девушки не общались, но со временем они стали видеться. Нет, это не была прежняя дружба. Сдержанная вежливость, поддержание светского разговора – вот на что походили их взаимоотношения. Они никогда не возвращались к событиям той ночи. Одна и вторая делали вид, что ничего не произошло, так и жили.

Рейчел подъезжала к Улуру. Гора ярко-красным пятном растекалась на горизонте. Ей объяснили, что все закусочные и гостиницы расположены именно здесь, в нескольких километрах от горы, у самого подножия нет коммуникаций. Она медленно прогуливалась от заведения к заведению. Туризм здесь только начинал развиваться. И без сомнения тот, кто решил открыть дело, был умным человеком. «Неужели он откажется от такого золотого места и уедет в Новую Зеландию?» – спрашивала себя Рейчел, прохаживаясь мимо туристических групп.

Она нашла его сразу; из его закусочной открывался совершенный вид на красавицу Улуру. Адам сидел за баром и что-то подсчитывал. Близнецы – молодые девчонки, быстро разносили заказы.

– Слушаю Вас?

– Мне чашку кофе, – начала Рейчел.

– Да, что-то ещё?

– Нет.

– Могу порекомендовать яблочный пирог?

– Нет. Не сейчас.

Девушка почтительно кивнула и отошла.

– Дорис, детка! Подойди! – Адам позвал одну из официанток.

– Сейчас, пап, – забегая на кухню, крикнула белокурая девушка.

«Вот это поворот!» – подумала Рейчел. Энн говорила, что у него нет детей, а тут целых две! Женщина приготовилась удивляться. Долго ждать не пришлось. Дорис подошла к отцу не одна, в сопровождении женщины. На вид ей было не более сорока пяти. Беглого взгляда было достаточно, чтобы отметить внешнее сходство близнецов и её.

Женщина облокотилась о стул Адама и заглядывала в его записи. Улыбалась и подшучивала. Рейчел не могла разобрать ни слова, они были далеко, но улыбка, не покидающая уст мужчины, и нежные прикосновения к руке женщины не оставили сомнений в их близости.

«Итак, мы имеем Адама – отца семейства, дочерей-близнецов и, по всей видимости, их мать. Я наблюдаю полную семейную идиллию! И я ничего не понимаю! Я чувствовала, что в этой истории, что-то неладно», – рассуждала Рейчел.

Нацепив улыбку, она подошла к ним.

– Добрый день! – обратилась Рейчел.

– Добрый! – Адам широко улыбнулся – точно так, как на фото с Энн.

– Вы хозяин этого заведения?

– Да! А вот это хозяйка, – он указал на женщину возле себя.

– Я хотела выказать восхищение вашим кафе, оно прекрасно!

– Ах, как приятно слышать тёплые слова, – включилась женщина. – Как Вас зовут?

– Рейчел.

– Очень приятно, – она протянула руку. – Я – Анна. Это мой муж – Адам, и наши девочки, – она указала на суетившихся близняшек.

Рейчел порозовела от удовольствия – теперь всё встало на свои места. Осталось узнать историю фотографий. Она чувствовала, что скоро всё всплывёт наружу, нужно лишь только разговорить этих двух.

– Чудное место! А вид на Улуру просто фантастика! – Рейчел осыпала комплиментами.

– Вы здесь впервые? – интересовалась Анна.

– Да. Я приехала из Новой Зеландии. Одна моя знакомая советовала побывать здесь, и особенно в вашем заведении…

Адам и Анна переглянулись.

– У нас не так много гостей из Новой Зеландии. Возможно, вашу подругу зовут Энн…

– Да.

Женщина заискрилась, отдавшись тёплым воспоминаниям.

– У Вас на Родине все такие щедрые на слова? – включился Адам.

– Энн просто душка, такая милая женщина. Мы с ней подружились. Она была у нас два раза, обещала приехать в ближайшее время. Мы с ней постоянно переписываемся. У нас есть совместные фото. Сейчас принесу, покажу, – сумбурно тараторила Анна.

Когда женщина удалилась, Адам обратился к Рейчел.

– Где Вы остановились?

– Пока нигде. Я приехала час назад.

– Останьтесь у нас, Анне будет приятно, что подруга Энн, воспользовалась нашими услугами. Мы предоставим номер за полцены.

«Деловитости у него не отнять», – рассуждала Рейчел.

– Благодарю. Я рассчитывала уехать сегодня.

Адам понимающе кивнул. Вернулась Анна, протягивая фотографии Рейчел. Вот Энн с Анной, на другой с близнецами. Дальше та, самая первая с Адамом, а потом и фото якобы со свадьбы. Рейчел задерживает взгляд.

– В свой второй приезд Энн попала на свадьбу нашего сына. Вот, – Анна протягивает фотографию.

Энн стоит рядом с новобрачными. Ехидная улыбка скользнула по губам – теперь Рейчел понимала всё, что произошло.

– Я бы тоже хотела иметь, фото с таким прекрасным семейством на фоне Улуру, – делилась женщина. – Потом покажу Энн. Не только ей бывать в таких прекрасных местах и говорить с такими замечательными людьми.

Её лесть подкупала.

– Нет проблем! – весело заявила Анна. – У Адама есть фотоаппарат. Мы сделаем снимок, чтобы у нашей новой знакомой осталось приятное воспоминание. Да, Адам? – спросила она и ласково боднув его в плечо.

– Если Рейчел, останется, то обещаю к утру проявить фото, – широко улыбаясь, проговорил Адам.

– Конечно, – не раздумывая, выпалила она. – Я остаюсь.

Получив заветную фотографию, Рейчел поспешила домой. Она решила, что Энн заплатит по всем счетам. «Да! Она ненормальная, такое придумать!», – рассуждала склочница. По сути, её не особо интересовало состояние подруги – она спешила получить выгоду. В её планы входил шантаж с целью получения денег. Энн нельзя было назвать состоятельной, однако деньги у неё водились.

На улице ранее утро. Рейчел победоносно шагает к Энн. Нетерпеливый стук. Энн удивлена. Рейчел, не церемонясь, проскальзывает в дом.

– Обещай, что расскажешь, зачем тебе это? – без приветствия начинает Рейчел.

– Доброе утро! Я не понимаю тебя? – округлив глаза, недоумевает подруга.

– Ну, зачем тебе все это?! – Рейчел небрежно бросает в сторону фотографии с Адамом.

Энн в замешательстве.

– Я всегда мечтала выйти замуж, обрести друга, опору…

Рейчел, еле сдерживаясь, эмоционально болтает головой.

– Я понимаю! Только зачем обманывать?! Зачем?

– Пошла вон, – спокойно указав на дверь, проговорила Энн. В ней всколыхнулись прошлые обиды. Энн решила, что Рэйчел пришла её подразнить, больно укусить – это происходит постоянно. Следовало Энн получить хорошую должность, как подружка тут как тут, уверяла, что это сложно, и она не справится. Если Энн демонстрировала новое платье, то слышала, что ткань плохая, две стирки – и от него ничего не останется. «И сейчас она пришла довести меня до истерии. Она ничего не может знать!» – уверяла себя Энн.

– Ну и приём, подружка! Не ожидала от тебя!

– Пошла вон, – повысив голос, требовала женщина.

– Не волнуйся, я скоро уйду, только покажу тебе одну фотографию, – она торжественно протянула карточку, на которой красовались Адам, Анна, Рейчел и близнецы.

Энн не верила своим глазам. «Я сошла с ума?!» – беззвучно шевеля губами, она спрашивала себя. Её мир рушился на глазах. Её красивая история превращалась в кошмар. Ещё бы несколько месяцев – и она придумала душераздирающую историю о скоропостижной кончине её милого Адама. И она превратилась бы в почтенную вдову, всем бы было хорошо.

– Прекрасные люди! – забирая фотографию, комментировала Рейчел.

Энн съёжилась, превратившись во что-то страшное. Она плакала, нервно подёргивая руками.

– Ну, и зачем ты придумала эту чушь? – продолжила склочница.

– Я хотела быть такой же, как вы! – утирая слезы, объясняла Энн.

Рейчел цинично передёрнула бровями.

– Не знаю, чего ты хотела! Однако факт налицо – ты нас обманывала. Всех своих подруг.

– Я хотела быть чуточку счастливее…

– Хм, странное у тебя счастье! Счастье во лжи не построишь…

– Я хотела быть такой же, как вы – замужней женщиной! Ведь даже к женщинам, чьи мужья никудышные, относятся иначе, их уважают. А меня? При любой возможности припоминают прошлое… А ведь я ни в чём не виновата! Я не хотела идти на баржу, – слёзы хлынули ручьём.

– Значит, я виновата? Могла бы не идти! – шипела Рейчел.

– Что теперь будет?

– Все узнают о том, что ты солгала, придумала настоящую комедию. Я думаю, что тебе следует показаться врачу. У тебя ведь тётка умерла в приюте для умалишенных?

Такие перспективы не особо радовали Энн. Она столько лет заслуживала хорошее отношение, самоотверженно трудясь и ведя образцово-показательную жизнь. И что теперь?

Может, она действительно не в себе, как и её тетя, помешавшаяся от неразделённой любви. Что она хотела? Глупой малости, чтобы о ней говорили. Ещё до того, как вернуться из Австралии, она вовсю представляла, как будет рассказывать об Адаме, как продемонстрирует фото, как услышит тёплые слова и увидит искры зависти, ведь она отхватила самый лучший приз. Она представляла, как подруги будут встречаться и говорить о ней. Пусть все восхищаются, пусть все завидуют.

– Как ты узнала? Ты специально?

Рейчел истерично хохотнула, а затем фыркнула:

– Честно, больше нечего делать, как устраиваться частным детективом! Всё произошло случайно! Ты знаешь, у меня в Австралии есть бездетная тётушка. Она написала, что при смерти и просила приехать. Я не могла отказать, тем более, что финансовые дела, у меня, не в лучшем свете, я надеялась на наследство. А когда приехала, то поняла, что ей скучно. И она здоровее любого новорожденного. Она живёт недалеко от Улуру… Вспомнив твои фотографии, я решила взглянуть на такую красоту…

– Ты рассказала что-нибудь Адаму или его жене?

– Конечно, нет! – Рейчел выждала паузу и продолжила: – Слушай, Энн, невзирая на твою ложь, я не хочу ничего никому рассказывать. Мы же подруги! – она оскалилась.

– Ты действительно можешь всё сохранить в тайне?

– Разумеется, ты же моя подруга. Только у меня будет одна просьба.

Энн кивнула, ощущая, как всё налаживается.

– Мне нужны деньги. Понимаешь, поездка в Австралию окончательно подкосила мою семью. Боюсь, мы скоро начнем голодать.

– Конечно! – Энн бросилась к кошельку. Достав несколько бумажек, протянула Рейчел.

– Мало.

Энн достала ещё.

– Мало, – вновь проговорила Рейчел, – всё, что есть в кошельке…

Вначале Рейчел появлялась раз в месяц, потом раз в неделю. Суммы росли, как снежный ком. Вся жизнь была повязана на том, чтобы заплатить за несколько дней спокойствия. Энн устала от лжи, она корила себя. Она хотела бежать подальше от родных мест, от Рейчел. Спрятаться там, где её никто не найдёт. Это было хорошим решением, но она измотала себя до полусмерти. Она чувствовала, что должна принести жертву, должна искупить ошибки молодости и лжи.

Длинное письмо для всех подруг и родственников она оставила на самом видном месте. Пузырёк со снотворным и немного воды – вот всё, что ей нужно. Она примет пилюли, а когда нахлынет сон, войдет в воду. Вот и всё…

Она открыла дверь. Рейчел поджидала на пороге.

– Здравствуй, подруженька! Я за деньгами, к сожалению, закончились!

– Денег больше не будет, – холодно констатировала Энн.

– Что за номер? Ты хочешь, чтобы все узнали?

– Мне всё равно, что ты им скажешь. Они узнают мою историю.

Рейчел перехватила взгляд Энн, скользнувший по записке. Склочница схватила его и быстро пробежалась глазами.

– Нет-нет. Все узнают мою правду. Все поверят мне! Ведь кто ты? Шлюха! Спуталась с моряком!

Дальше всё было, как в тумане. Руки Энн были по локоть в крови. Теперь всё кончено. Она взяла ещё один лист и написала продолжение, сознавшись в убийстве Рейчел.

Пляж безлюден, в эти месяцы вода слишком холодная. Таблетки действуют быстро. Немного проплыв, она повернулась на спину. Солнце стояло высоко. Оно отдаляется…

О чем эта история?

О, том, как люди не позволяют себе быть счастливыми. И вместо того, чтобы стать хозяевами жизни, выбирают роль раба. Их не интересует счастье, они привыкли злиться, врать, завидовать, приносить себя в жертву, страдать. До конца своих дней они будут играть одну и ту же роль обиженных детей. Их легко понять, ведь стать собой – это труд, продолжающийся на протяжении всей жизни.

Ты проделала колоссальную работу, научилась контролировать мысли, акцентировать внимание на хорошем, наполнять себя светом, показала себе, что можешь добиваться поставленных целей, научилась безусловной любви. Ты практически проснулась – большая часть пути позади. Сейчас тебя ждёт шаг в неизвестность. Сейчас произойдёт то, что перевернёт все представления с ног на голову. Что это будет? Ни тебе, ни мне неизвестно! Как это будет, невозможно предугадать. Единственное, что я знаю – ты всё поймешь. Особенно то, как страхи контролируют людей. Встретившись со своим и честно взглянув ему в глаза, ты обретёшь первый кусочек свободы, своей духовности и себя как личности. Это никогда не бывает просто, но я в тебя верю.