Моя босоногая леди

Глава 11

Алекс прошлась по столовой и остановилась перед дверьми, когда поняла, что ничего путного в голову не придет. Нужно встретиться с Шейной, чтобы выяснить, что заставило хозяина замка куда-то уехать и что, собственно, делать ей. Она толкнула одну створку и осторожно выглянула в коридор. Тихо. Пусто…

Девушка вышла, сделала несколько шагов и остановилась, прислушиваясь. Нервы совсем сдавали. Помня, каким путем шла за Каем в столовую, Алекс решилась вернуться в нижний зал, а там и в свою комнату. Шейну она не видела с тех самых пор, как ее отослал к мужу хозяин замка. Отвлекать знахарку ужасно не хотелось. Но обратиться к кому-нибудь другому в этом доме она не могла, поскольку совершенно не доверяла.

Алекс кивнула в ответ на поклон одной из горничных, спешившей с плетеной корзиной, накрытой цветным платком. Гостья с облегчением вздохнула, когда вновь оказалась в знакомом зале возле широкой лестницы. Вот она и на месте, и обошлось без приключений. Девушка торопливо вошла в отведенную ей комнату, где на столе по-прежнему лежали мобильник и брошь. Она сердито сунула украшение в карман штанов, в другой положила телефон.

Включаться тот отказался, поблескивая треснутым экраном. На постели, к удивлению Алекс, лежал оставленный кем-то ремень. Тонкий, из темной кожи, с квадратной чеканной пряжкой. Шейна позаботилась? Девушка опустила взгляд на белую ленту, повязанную ранее Вилредом. Мгновение она колебалась, но все же потянула за края и развязала аккуратный бант. Алекс вытащила ленту из шлевок, бережно сложила ее и спрятала в карман, где лежал телефон.

Как бы то ни было, а это подарок. Стоило признаться, что достаточно неожиданный и приятный… Но прочь такие мысли! Она сохранит ленту просто из благодарности. Алекс потянулась за ремнем и застегнула его на штанах, не позволяя им свалиться с талии.

Теперь надо отыскать Шейну. Если знахарка не вернулась сюда, а точнее, приходила, когда она еще была с Вилредом, то наверняка она снова у мужа. Помня, в какую сторону в прошлый раз скрылась женщина, Алекс решила проверить ту часть замка и отыскать нужную комнату.

В этот раз пришлось поблуждать дольше. Когда в очередной раз Алекс поняла, что просто ходит по кругу, а все двери одинаковы и закрыты, то просто остановилась. Заглядывать за каждую из них Алекс не решалась. Не хватало еще, чтобы ее приняли за воровку или решили, что она вражеская шпионка, которая решила выведать местные секреты. Вот уж Вилред обрадуется! Нет, так не пойдет.

Девушка обреченно потопталась на месте, предприняв еще одну попытку сообразить, в каком направлении двигаться дальше.

На ее счастье, дверь по правую сторону коридора открылась, и Алекс с облегчением заметила край знакомой синей юбки.

– Шейна! – окликнула она и поспешила к знахарке.

Женщина на мгновение замерла, будто растерявшись, затем заставила себя улыбнуться. Данный факт не укрылся от Алекс. Она не вовремя? Шейна хотела побыть наедине с мужем? Вот черт…

– Простите, – тихо пробормотала Алекс, чувствуя себя неловко.

Шейна взяла себя в руки и торопливо заговорила с гостьей, увлекая ее за собой по коридору, подальше от приоткрытой двери.

– Ах, как я могла так забыться и оставить вас надолго! – сокрушалась знахарка. – Видимо, стала совсем бестолковой…

– Шейна! – раздался за их спинами грубый мужской голос, вынуждая притормозить.

– Вас зовут, – осторожно напомнила Алекс, когда женщина никак не отреагировала.

– Мужчины порой становятся такими эгоистами, стоит им захворать… – с натянутой улыбкой проворчала знахарка. – Нам стоит вернуться в вашу комнату, госпожа…

– Шейна! – вновь позвал мужчина. – Я слышу ваши голоса! С кем ты говоришь?

– После отвара тебе мерещится! – нараспев отозвалась Шейна, увлекая за собой растерянную Алекс. – Выспись хорошенько!

Они торопливо спустились по лестнице на первый этаж, и уже там девушка притормозила, потянув знахарку за руку.

– Шейна, это ведь был ваш муж? – спросила она. – Почему все выглядит так, будто мы сбежали от него?

– По правде говоря, мы это только что сделали, госпожа. – Шейна заправила своевольную прядь волос за ухо.

– Но почему?

Они оказались в нижнем зале и пересекли его, подходя к комнатушке, отведенной гостье.

– Мой дорогой муж просто невыносим, когда вынужден лежать подолгу в постели. Слабость злит его, вот он и ворчит. Вам не стоит беспокоиться. – Шейна толкнула дверь, впуская Алекс.

Девушка подошла к окну, разглядывая окрестности, и знахарка присоединилась к ней, отодвигая в сторону светлые шторы.

– Я очень надеюсь, что Хану скоро станет лучше и он поправится, – с чувством проговорила Алекс. – Думаю, если он ворчит, значит, дела неплохи.

– Это верно, – кивнула Шейна.

– Я хотела спросить у вас, как долго не будет Вилреда? Куда он уехал? Что-то случилось? – спросила гостья, наблюдая за продолжавшимися во дворе работами.

– Для Бренгарда сейчас неспокойные времена, – тихо вздохнула Шейна. – Нельзя назвать точное время возвращения хозяина. Но вам не о чем беспокоиться.

Она поспешила успокоить гостью, видя, как та нахмурилась, и точно так же, как и хозяин, сложила руки на груди, глядя во двор. Женщина снова поймала себя на мысли, как эти двое похожи.

– Шейна… Я не могу сидеть здесь неизвестно сколько, несмотря на ваше гостеприимство. Мне нужно…

Что же ей нужно?! Куда податься и что делать? Где искать ответ? Голова разболелась, и Алекс прерывисто вздохнула, поворачиваясь к знахарке.

– Можно как-то попасть в деревню? – спросила девушка. – Мне бы немного оглядеться…

– Вам не стоит покидать пределы замка, госпожа, – мягко, но настойчиво проговорила Шейна. – Хозяин приказал приглядеть за вами до его возвращения. Ни о чем не беспокойтесь. Здесь вы в безопасности. Просто…

– Что просто? – нахмурилась Алекс. – Почему у меня опять появляется чувство, что вы что-то недоговариваете? Почему вы так спешили увести меня со второго этажа? Не хотели, чтобы я увиделась с Ханом?

– Это вовсе не так… – Глаза знахарки широко распахнулись от волнения. – Прошу прощения, если я повела себя неучтиво. Я лишь не желала беспокоить вас.

Нет, не могла она допустить, чтобы Хан говорил с гостьей, пока хозяин отсутствовал! Пусть даже рискуя получить нагоняй и выглядя в ее глазах совсем глупо. Девушка должна оставаться в этой комнате и быть в безопасности. Неизвестно какая еще глупость придет в голову Хану, пока не поостынет!

– Это вы меня простите. – Алекс почувствовала себя неуютно, словно стены замка стали давить на нее, вызывая панику и желание бежать подальше. – Но мне все же нужно как-то добраться до деревни. Если это рядом, то что может случиться? Это же все владения вашего хозяина?

– Все верно, но так уж вышло, что последние несколько дней лил дождь и дороги размыло… – пробормотала Шейна, стараясь учтиво улыбаться. – Сейчас до деревни не добраться. Необходимо подождать, пока земля просохнет…

– Поняла, – коротко отозвалась Алекс.

Кажется, она здесь не гостья, а скорее пленница. Или все вокруг скрытничают не меньше ее самой. Ну что ж, поделом. Нужно просто набраться терпения. Это то, что сейчас нужно.

– Расскажите мне немного о Бренгарде, – попросила Алекс, устраиваясь на подоконнике.

Шейна села на стул и оперлась локтем о каменный широкий подоконник, нагретый солнцем. Его лучи вызолотили русые волосы женщины. Коса тяжелой цепью скользнула по плечу, опускаясь сейчас едва ли не до пола. Красивая женщина, подумала Алекс.

– Земли Бренгарда граничат с Харнардом, там хозяином сейчас достопочтенный Уллис Кахнер, – заговорила Шейна. – С востока примыкают Три Ручья, владения вдовствующей леди Огилви. Вот уже добрых три десятка лет мы хорошо ладим. У Харнарда прорвало плотину, недавно пришли плохие вести. Поэтому хозяин и покинул замок, чтобы оказать посильную помощь соседу. За Дархановым Рогом, как вы уже наверняка знаете, расположились земли Нейта Делмара, туманный Брокмур.

– Он плохой человек, этот Делмар? – спросила Алекс, глядя на освещенный солнцем профиль женщины.

– Кто я такая, чтобы рассуждать о подобных вещах, госпожа? – мягко улыбнулась Шейна. – Я помню его еще юношей, когда покидала Брокмур, выйдя замуж. И при мне никто бы не мог сказать, что юный господин поднял на кого-то из прислуги руку или был жесток. Это все, что я знаю.

– За что его не любит Вилред? – продолжила расспрашивать гостья. – Почему он подозревает, что этот человек мог быть замешан в том нападении? Только потому, что все произошло на его земле?

– Возможно, Нейт Делмар сам подвергся нападению этих людей, кто знает. Гонец из Брокмура еще не возвратился. Что же до подозрений, то хозяину надлежит проверить все возможные варианты, не так ли?

– Все верно, – задумчиво отозвалась Алекс. – А что же сам Вилред?

– Хозяин стал править Бренгардом после совершеннолетия. До этого землями от его имени управлял опекун, выполняя последнюю волю старшего Вилреда.

– У него сложный характер, – хмыкнула Алекс.

– Вам просто не довелось узнать его ближе, госпожа. – Теплая улыбка тронула губы знахарки. – Для Бренгарда – счастье, что Кай Вилред принял власть…

– Значит, будем ждать его возвращения, Шейна.

– Не волнуйтесь, в этих стенах вы в безопасности, стоит лишь запастись терпением.

Глава 12

Две недели! Предел ее терпению настал еще неделю назад… «Счастье» Бренгарда и не думало возвращаться, а сидение взаперти, в отведенной комнатушке, сводило Алекс с ума. Дошло до того, что она подрядилась помогать знахарке перебирать травы и часами слушала, как готовить простейшие отвары, спасающие местный люд от всяких хворей. Еще немного, и она могла открывать свою практику как травница.

Алекс изучила замок и теперь знала все его закоулки получше самого хозяина. Но он, проклятье, не возвращался! Словно не понимая ее тревоги, Шейна пыталась успокоить Алекс, обнадеживая скорым приездом Вилреда.

Гостья готова была и дальше ждать, пока, к собственному отчаянию, не видя иного выхода. Но ровно до тех самых пор, когда, выходя из комнаты в поисках Шейны и желая немного пройтись, едва не оказалась похищенной.

Нападение произошло в тот момент, когда Алекс направлялась к лестнице, ведущей на второй этаж. Незнакомец подкрался к ней со спины, схватил, зажимая рот одной рукой, а второй крепко удерживая за талию, и попытался оттащить под лестницу. Алекс отбивалась, как могла, и успела заметить только шрам на руке нападавшего.

Пуская в ход локти и нанося похитителю удары ботинком по незащищенной ноге, Алекс удалось высвободиться. В руках негодяя остался кусок рукава ее рубашки. Алекс слышала, как мужчина бормотал хриплые проклятия, вновь пытаясь схватить ее. Выворачиваясь из-под его руки, она в поисках спасения бросилась к открытому окну первого этажа.

Похититель кинулся к девушке, но той удалось ловко перемахнуть через широкий подоконник и спрыгнуть во двор. Едва Алекс выпрямилась и собралась бежать дальше, как буквально врезалась в грудь какого-то рыжеволосого юноши. Скороговоркой пробормотав извинения, девушка помчалась по двору. Вскоре она оглянулась, чтобы проверить, не преследует ли ее неизвестный нападавший, но заметила только все того же парня, упершего руки в боки и закрывавшего собой раскрытое окно. Шторы колыхнулись за его спиной, подхваченные ветром, или это незадачливый похититель пытался высмотреть, куда направляется беглянка. Тихо чертыхнувшись, Алекс не стала ждать и снова побежала, пересекая широкий внутренний двор.

Остановилась только у колодца, когда решила, что место достаточно людное и тут уж на нее точно не станут нападать. В горле пересохло, и девушка благодарно приняла у одной из работниц кувшин с водой и сделала несколько глотков.

Безопасное место?! – возмутилась она, припоминая уверения Шейны. К черту такую безопасность! Но кто это был? И что ему нужно от нее?

Преследователя было не видать, и Алекс позволила себе перевести дух.

Солнце слепило глаза, стоило ей только взглянуть на небо. Дождей не было последние дней восемь, и уверения знахарки, что дороги по-прежнему непроходимы, выглядели нелепо. Она должна добраться до деревни и попытаться встретиться с Ирвином. Так дальше продолжаться не могло.

Опираясь обеими ладонями на шершавый каменный край колодца, Алекс попыталась упорядочить мысли. Две недели. Две… Она стала едва ли не молиться каждый вечер, засыпая в комнатушке замка и надеясь проснуться в своей квартире. Но утро наступало, а ее мечты не осуществлялись. Время словно застыло, и она оказалась в нелепой ловушке, не имея ни предположений, как выбраться из нее, ни сил, чтобы осуществить это. Но что, если и поход в деревню ничего не даст? Что она надеялась там найти?

– Что ты будешь делать дальше, Сашка?.. – глухо прошептала девушка, чувствуя, что на глазах уже навернулись слезы.

Но реветь это последнее дело. Нужно просто верить. Раз уж появилась здесь, то и причина должна быть. Она найдет ее, обязательно найдет…

– Эй, если решила топиться, то, уж будь добра, не в колодце. Людям еще понадобится вода, – раздался рядом мужской голос.

Алекс медленно повернулась к говорившему. Тот самый парень, с которым она столкнулась, выпрыгнув из окна. По виду ее ровесник, с рыжими блестящими, как медь, волосами. Его темно-зеленые глаза насмешливо смотрели на девушку.

– Так что вынудило тебя из окна сигануть? – неспешно поинтересовался рыжий юноша, и его внимательный взгляд просканировал Алекс от макушки до пыльных ботинок.

Когда же он взглянул на пряжку ремня, то нахмурился. Не узнать собственную работу довольно сложно. Ведь он сам не так давно смастерил эту пряжку для местной знахарки в благодарность за помощь приболевшей матери. И откуда пряжка у этой девчонки? Шейна отдала его подарок? И почему девчонка одета, как мальчишка?

– Я не собираюсь топиться! – буркнула Алекс, прикидывая, как поскорее отделаться от неожиданной компании.

Хотя, может, он мог бы объяснить, как добраться до деревни?

– Что с твоей рубашкой? – Юноша пристально смотрел на нее, щурясь от солнца.

Алекс перевела взгляд на порванную одежду и поджала губы. Подумаешь! Главное, что удалось сбежать. А одежду и починить можно.

– Порвала, – небрежно пожала плечами Алекс.

Она сложила руки на груди и нахмурилась. Почему он расспрашивает ее, будто следователь на допросе. Что ему нужно? Сам-то он кто такой? Простая рубашка с закатанными до локтей рукавами, темные штаны, сапоги. На шее болтался какой-то необычный медальон, блестя на солнце искусной чеканкой.

– Ты помощница Шейны? – внезапно предположил рыжий юноша и отчего-то снова посмотрел на ее ремень.

Алекс ухватилась за эти слова и кивнула, лишь бы закончить разговор.

– Верно. Так и есть.

– Я тебя не знаю. – Он склонил голову набок, разглядывая лицо девушки. – Знахарка привела тебя из родного Брокмура?

– Что, если так? – вопросом на вопрос ответила Алекс. – Ладно, я пойду.

– Я Зейн. – Юноша неожиданно протянул ей руку, представляясь.

– Алекс. – Девушка в ответ протянула свою ладонь, удивленно глядя, как Зейн пожал ее запястье, и повторила приветствие за ним.

Зачем он ей представился? Может, все-таки попросить его проводить в деревню? Или бежать, пока не поздно?

– Если нужна помощь, то так и скажи. – Зейн кивнул в сторону открытого окна, из которого она недавно выпрыгнула.

– Спасибо… – Алекс высвободила свою ладонь. – Буду благодарна, если скажешь, как отыскать Ирвина.

– Этого чудака? – хмыкнул Зейн. – Покажу, так и быть. Придется идти в деревню. Он на другом краю живет, иначе не добраться…

Где-то совсем рядом послышался звонкий девичий смех. Зейн неожиданно пригнулся и, не дав Алекс опомниться, потянул ее за собой, укрываясь за колодцем.

– В чем дело? Почему мы прячемся? – непонимающе прошипела девушка.

– Тихо!.. – Он прижал палец к губам.

– Ты что, покраснел? – удивилась Алекс, глядя на парня.

– Вовсе нет, – глухо пробормотал Зейн. – Жарко сегодня, да и только…

Ну конечно, всему виной полуденное солнце, кто бы сомневался. Видимо, рыжему вскружила голову одна из местных девиц, но ему не хватает духу признаться.

Они осторожно выглянули из-за колодца, стараясь оставаться незамеченными.

Из-за хозяйственных построек показались две девушки. Одна высокая, светловолосая, лет пятнадцати на вид. Вторая была явно старше подруги. Видимо, их с Зейном ровесница. Длинные темные вьющиеся волосы укрывали плечи и спину девушки. Довольно симпатичная. Алекс не сомневалась, которая из девушек обожаема рыжим Зейном. В руках у девушек были большие корзины, прикрытые белой тканью.

Услышав рядом с собой тяжелый вздох, Алекс повернула голову и улыбнулась, увидев выражение лица Зейна, любующегося своей зазнобой.

– Она и правда красавица.

– Точно! – Юноша отвел взгляд от девушек.

Они отошли уже довольно далеко, чтобы наблюдатели могли остаться незамеченными.

– Ты сюда из-за нее пришел? – спросила Алекс, просто чтобы поддержать разговор.

Зейн горько усмехнулся.

– Она дочь старосты… Приходит сюда иногда вместе с Дорой, чтобы принести ее братьям еды, те конюхи в замке.

– Почему ты прячешься от них? – спросила Алекс, отряхивая штаны.

Зеленые глаза Зейна потемнели, и она поняла, что задела его за живое.

– Я сын кузнеца. Мои руки и моя работа – это все, что могу предложить, – глухо проговорил он. – А она дочь…

– Старосты, – договорила за него Алекс.

– Верно, – вздохнул он и поднялся во весь рост.

Девушка хотела встать следом за Зейном, но он вдруг помрачнел, и только тогда она обратила внимание на приближающийся топот копыт. С недавних пор этот звук заставлял ее сердце бешено колотиться. Всадники приближались. Сама не понимая почему, Алекс так и осталась сидеть у колодца, прижимаясь спиной к холодным камням. Видя это чудачество, Зейн не произнес ни слова. Он пошел навстречу прибывшим, не давая им возможности приблизиться к тому месту, где пряталась девушка.

Грохот копыт оборвался, когда воины поравнялись с Зейном. Алекс боялась дышать, с замиранием сердца ожидая, чем эта встреча обернется. Насколько она могла видеть из своего укрытия, это были люди Вилреда, она узнала их по одежде.

– Зейн! Ты обещал доделать сегодня. А сам девиц гоняешь по двору! – пробасил один из воинов.

– Все давно готово! – заверил его юноша. – Когда будете в деревне, можете забирать!

– Неужели залатал его? – изумился мужчина.

– И следа нет! – Зейн гордо вскинул подбородок.

– Гляди, Тиган! В другой раз голову подставляй, а не щит. Лоб твой покрепче будет!

Последовал дружный хохот, и воины направили своих лошадей в сторону конюшен. Зейн поспешно отошел, уступая дорогу. Он проводил всадников взглядом, затем повернулся к Алекс.

– Теперь можешь выходить.

Глава 13

Алекс поднялась и стала отряхивать одежду. Зейн задумчиво посмотрел куда-то в сторону ворот, через которые во двор сейчас въезжало несколько телег. Затем снова повернулся к девушке.

– Почему ты пряталась? Кто-то из солдат Тигана тебя обидел? – обратился он к Алекс, при этом хмурясь, и, видимо, спрашивал на полном серьезе.

Она растерялась, стараясь придумать толковую отговорку. Рассказывать практически первому встречному о том, что едва унесла ноги из замка, ей не хотелось.

– Шейна не знает, что я хочу побывать в деревне. – Алекс попыталась открыто улыбнуться. – Вот я и испугалась. Кто-то из воинов мог ей рассказать, что видел меня. Я хочу вернуться до того, как меня начнут искать. Так ты поможешь?

Зейн неспешно кивнул, но, кажется, не поверил ее объяснению.

– Раз обещал, то провожу тебя в деревню и покажу, где живет Ирвин, – согласился юноша.

– Спасибо! Но тебе не влетит за то, что не дождался их? – Алекс кивком указала в ту сторону, куда направились всадники.

– Вот еще! – фыркнул Зейн. – Но все же…

– Что? – Алекс насторожило это «все же».

– Ты видела человека со шрамом через все лицо? – серьезно спросил Зейн.

Девушка кивнула. Видела, и не впервые за то время, что находилась в замке. И всякий раз избегала встречи с ним, сама не понимая, по какой причине. Мрачный и молчаливый воин действительно пугал ее.

– Его имя Тиган, – сказал юноша. – Запомни его.

– Зачем мне это? – нахмурилась Алекс.

– Хотя все они воины Вилреда, некоторые все еще привыкли считать своим командиром…

– Кого? – Алекс насторожилась, не понимая.

Но Зейн только коротко выдохнул, усмехнулся и кивнул в сторону ворот.

– Идем. Если не поторопимся, то и к вечеру не управимся. – Не дожидаясь ответа девушки, он направился через двор к крепостной стене.

– Погоди! – нагнала его Алекс. – Может, все-таки можно как-то обойти деревню и попасть сразу к Ирвину? Мне не очень хочется, чтобы там…

– Так боишься получить нагоняй от знахарки? – хмыкнул Зейн.

– Вроде того… – пробормотала девушка, пытаясь подстроиться под его широкий шаг.

Они миновали ворота и широкий опущенный деревянный мост. Юноша покопался в своей полотняной сумке, крепившейся к широкому ремню, и вытащил помятую шляпу с узкими полями. Та давно потеряла цвет, а может, и всегда походила на застиранную тряпку. Понимая, что произойдет дальше, Алекс хотела возмутиться, но, пока набирала в грудь воздуха, головной убор оказался нахлобучен на ее голову.

– Все, что могу сделать, Алекс, – заявил ее спутник. – Косу спрячь, так просто за мальчишку и сойдешь…

Его зеленый взгляд бесцеремонно скользнул по ее фигуре. Хотел сказать, что она настолько плоская? Ну и черт ним… Сейчас это было последнее, что беспокоило Алекс. Поскольку Вилред отсутствовал, Шейна могла сколько угодно таскать его старые вещи, предлагая их гостье. Так она стала обладательницей пары великоватых штанов, нескольких рубашек и жилета из мягкой темной кожи, пусть потертого, но чертовски удобного.

Знахарка потратила уйму времени и на то, чтобы перешить одно из своих платьев для нее. Но Алекс наотрез отказалась надевать его, боясь запутаться в длинном подоле. Нет, в штанах безопаснее и удобнее. Сегодня она в этом еще раз убедилась…

Что ж, может, Зейн и прав. Кто будет к ней приглядываться? В одежде Вилреда, в жилетке и в самой нелепой, по ее мнению, шляпе, она могла сойти за мальчишку.

Они продолжили путь, и Зейн подтолкнул девушку в спину, предлагая спуститься с пригорка. Пришлось почти бежать, и вскоре они оказались у темнеющей, утоптанной лошадьми и людьми дороги, ведущей к деревне. Зейн указал рукой на постройки, виднеющиеся в зелени деревьев.

Алекс переполняли разнообразные чувства. Тревога смешивалась с волнением, отчего в голове шумело. И чем ближе и отчетливее становились очертания деревни, тем медленнее она шла, и тем быстрее билось ее сердце. Девушка велела себе успокоиться и постараться не отходить от своего спутника ни на шаг. Алекс с любопытством разглядывала окрестности из-под мятых полей шляпы.

Небольшие домишки, утопающие в зелени, дорога, кое-где мощенная камнем, женщины с корзинами, наполненными постиранным в реке бельем. Босые дети играли с черным щенком, бросая ему палочки. Тот, радостно виляя коротким хвостом, приносил их. Зейн повел Алекс по главной улице мимо пекарни.

Теперь девушка припомнила, что время к обеду, а она сегодня даже не позавтракала. А все из-за того гада, пытавшегося неизвестно что сотворить с ней в замке! Запах свежего хлеба только раздразнил, вызывая сильное чувство голода. Алекс попыталась остаться безмятежной. Но ее новый приятель все равно обратил внимание. Засмеявшись, Зейн схватил ее за руку и потянул в переулок.

– Есть хочешь?

Алекс не стала отпираться и согласно кивнула.

– Идем, здесь недалеко.

– Послушай, мне сначала нужно добраться до Ирвина. Потом поем… – попыталась остановить юношу Алекс.

Но Зейн и не подумал остановиться, продолжая увлекать ее за собой. Вскоре они оказались почти на краю деревни, на небольшой круглой площади. Даже не зная местности, Алекс поняла, куда они отправятся дальше. Лязг железа, запах дыма и жар, заставлявший воздух плавиться, она различала даже отсюда.

– Отец работает, – пояснил Зейн.

Алекс кивнула. Пройдя несколько шагов, она высвободила свою руку и остановилась. Ее взгляду открылась большая кузня. Огромный, голый по пояс мужчина, покрытый потом и гарью, повернулся к ним, словно почувствовал их присутствие. Да, никто бы не оспорил того факта, что эти двое – отец и сын. Та же огненная шевелюра и темно-зеленые глаза…

На перепачканном плече кузнеца Алекс разглядела татуировку, изображающую волка. Черный зверь дико скалился, словно живой. Алекс перевела взгляд на то, что мужчина держал в руках. Это был меч. Даже она, не будучи специалистом, смогла оценить великолепную работу. Девушка не удержалась и шагнула к кузнецу, желая поближе разглядеть оружие.

– Да не трусь! – Мужчина прищурился, оглядел ее с ног до головы и велел: – Ближе подойди.

Пришлось подчиниться. Алекс остановилась рядом с кузнецом, ожидая, что за этим последует.

– Нравится? – не сводя с нее взгляда, спросил он.

– Он великолепен. – Алекс с трудом подавила желание прикоснуться к оружию. – Как экскалибур…

– Что-что? – Лохматые брови кузнеца взлетели вверх от удивления.

– Ну, меч легендарного короля Артура… – пробормотала девушка, пряча руки в карманах штанов.

Пора бежать…

– Никогда не слыхал о таком, – хмыкнул мужчина. – Из каких ты краев?

– Это просто сказка, которую мне рассказывали в детстве. Вот и вспомнилось, – пояснила Алекс, не собираясь отвечать на последний вопрос. И так не стоило рта открывать. Зачем Зейн привел ее сюда?

Девушка посмотрела на своего спутника. Кузнец тоже взглянул через ее плечо на сына.

– Где тебя носило?! – рыкнул он, заставляя Алекс вздрогнуть. – Ты опоздал на два часа!

Зейн начал было оправдываться, но отец одним взмахом руки оборвал его слова.

– В дом ступайте! Мать уже давно заждалась.

Алекс было попятилась, желая убраться отсюда подальше. Но кузнец схватил их с Зейном за шиворот и с силой подтолкнул в сторону дома, находившегося рядом. Алекс ввалилась вместе хозяйским сыном в просторную, чисто убранную комнату. Она наверняка служила хозяевам и кухней, и столовой, и гостиной.

Алекс заметила дверь в противоположной стене, видимо, там была спальня хозяев. На второй этаж вела лестница. Скорее всего, под крышей находилась комнатушка Зейна. Радостно всплеснув руками, их встретила веснушчатая женщина в переднике, вышитом понизу голубыми цветами.

– Сегодня у нас гости! – Хозяйка пригласила растерянную Алекс проходить в дом.

– Здравствуйте… – смущенно поприветствовала ее девушка.

Мать Зейна подхватила полотенце и кувшин с водой и вышла на крыльцо. Кузнец ожидал жену во дворе. Наклонившись, мужчина подставил под льющуюся воду голову и плечи, смывая всю грязь. Глядя на улыбку женщины и эту незатейливую заботу, Алекс на мгновение забылась. Что это? Зависть? Она завидовала рыжему мальчишке? Так и есть…

Предложив гостье и сыну вымыть руки, хозяйка затем велела им садиться за стол. Алекс поблагодарила и присела на широкую деревянную лавку, покрытую стеганым покрывалом. Зейн и его отец сели за стол. Хозяин – во главе, сын рядом с гостьей, а улыбчивая мать стала накрывать на стол.

– Мне как-то неудобно… – тихо прошептала Алекс Зейну.

– Нет причин для беспокойства. – К ужасу Алекс, ее слова были услышаны главой семьи. – Из этого дома, пусть он и беден, никто не уйдет голодным. Друзья моего сына всегда привечаемы здесь.

Кузнец посмотрел на гостью своим пронзительным взглядом.

– Спасибо… – пробормотала она.

Перед Алекс оказалась тарелка с кашей и внушительным куском мяса. Хозяйка, закончив накрывать на стол, присела на скамью. Убедившись, что их порции не менее внушительны и она не отбирает последнее, Алекс уткнулась взглядом в свою тарелку.

– Бери ложку и займись обедом! – велела хозяйка.

Женщина попыталась снять с нее ужасную шляпу, явно узнавая мятое безобразие.

– Спасибо огромное! Пахнет восхитительно… – Гостья вовремя кивнула, тактично уворачиваясь от ее руки.

Хозяйка усмехнулась, оставляя в покое странного оборванца. К Алекс придвинули глиняную кружку с молоком, предложили домашний хлеб и мед. Так, наверное, выглядит рай, подумала она. Просто сидеть рядом и иметь возможность прикоснуться к матери и отцу. Просто видеть их. Да, Зейн был счастливчиком.