Ярость стихий – Искра

Учитель вдруг закрыл глаза и одним резким движением переломил посох о колено. Я был готов поклясться, что кроме хруста дерева услышал при этом едва-различимый стон и какую-то тихую фразу. Слов я не разобрал, только интонацию и она говорила, что ничего хорошего моего наставника не ждёт. Это было самое страшное, посмертное, проклятье. Высказанное магически, по всем правилам, его будет почти невозможно снять.

Обломки в руках учителя мягко засветились, и я почувствовал, как сила посоха быстро переходит к нему. Магические потоки вокруг дрожали от напряжения, некоторые из них на какие-то доли мгновения даже становились видимыми. Вокруг рук учителя то и дело возникал светло-голубой прозрачный ореол.

Учитель сделал заклинание «жертвы». Любой магический предмет в любой миг можно вот так «обменять». Маг жертвует вещью и получает взамен чистую силу. От тёмной магии это отличается лишь тем, что предмет, которым жертвуют, не живой.

Огненная собака вдруг отбежала, встала между мной и учителем и громко залаяла. На землю вновь хлынули потоки искр и огня. Я растерянно посмотрел на неё, понял, что что-то нужно сделать, но продолжал стоять. Любой шаг и вообще любое движение вдруг стали казаться мне чем-то нереальным и невыполнимым.

Учитель отбросил обломки посоха, вскинул обе руки вверх, запрокинул голову и принялся что-то шептать. По движениям его губ я сразу понял, что он использует Воздух.

Небо над рекой вдруг потемнело. По нему, словно волны по воде, быстро-быстро понеслись облака, а затем и тучи. Одежда учителя затрепетала. Полусфера над моим кругом начала подрагивать и монотонно гудеть.

Учитель поднялся в воздух, отлетел на несколько десятков шагов назад и мягко плавно приземлился. Выглядело это настолько естественно, словно он практиковал это наисложнейшее заклинание едва ли не каждый день. При этом в моей книге вообще было сказано, что подобная магия одному человеку неподвластна.

Учитель развёл руки в стороны, словно ухватил ими что-то и начал медленно, с усилием, стягивать. Тучи хлынули навстречу друг другу, откуда-то из их глубин, с разных сторон одновременно, донёсся глухой рассерженный гром.

То что учитель делал выглядело нереально. Такой шторм был за пределами человеческих сил. Огненная собака заходилась лаем, но уже не пыталась на него напасть. Она отступала ко мне всё ближе и всё больше напоминала щенка. Я вдруг слегка пожалел, что не могу к ней безнаказанно прикасаться. Животное не виновато в том, что оно животное, а бояться не должен никто.

Учитель опустил голову и невидящими глазами взглянул на круг. Его взгляд напоминал взгляд фанатика или безумца. Губы у него были плотно сжаты, а по щекам катились два ручейка слёз. Ни меня, ни собаки он не видел, просто смотрел куда-то вдаль, сквозь нас и улыбался. В его облике оставалось всё меньше человеческого. Он словно одновременно был в этом мире и в каком-то своём. Он изменял свой мир, а вместе с ним изменялся и мир настоящий. Я вдруг понял его слова об идеальном заклинании. Это было оно. То что он творил сейчас было действительно намного выше его, выше любого человека. В его глазах я видел торжество. Это была абсолютная уверенность, вера в то что он не может не победить. Вера в своё Слово, свою силу и свою правоту.

Вокруг тела учителя вдруг образовался щит от Воздуха, и его одежда перестала трепетать. Учитель резко поднял и опустил руки, и тучи на небе заклубились и почернели ещё сильней. Воздух по сторонам от него словно оттолкнулся от земли и двумя огромными столбами хлынул в небо. Они медленно закручивались, отходили от учителя всё дальше и, наконец, остановились возле магических печатей моего круга, Воздуха и Воды.

Небо над рекой озарилось чередой ярких молний, и на землю хлынули настоящие потоки воды. Ливней, подобных этому, я ещё не видел ни разу. Капли, размером с небольшие яблоки, отчаянно шипели на полусфере, и в небо от неё валил густой белый пар.

Воздушные столбы ударяли в огненную полусферу моего круга, яростно выли, выдирали целые пласты земли и пытались пробиться внутрь. Я хотел закрыть глаза, отвернуться, но не мог. Это зрелище завораживало. Полусфера над моим кругом разгорелась ещё ярче. Она ходила ходуном и звенела словно огромный колокол. Огненная собака громко лаяла, разбрасывала искры и крутилась вокруг меня. Это было странно, но я чувствовал, что она пытается, хочет, меня защитить.

Учитель вновь поднял руки и опустил. К оставшимся малым кругам-печатям, Огня и Земли, устремились ещё два столба воздуха. Я стоял и не знал чего теперь боюсь больше: того, что не смогу выйти отсюда или того, что со мной случится, когда полусфера моего круга падёт.

С неба в вершины воздушных столбов начали ударять молнии. Над каждым из них возникла сияющая белая точка, которая быстро росла. Гром превратился в оглушительную череду щелчков и ударов. Огненная собака-щенок поджала хвост и жалобно заскулила.

Скованные молнии искрились, яростно метались внутри прозрачных, словно хрустальных, сфер-корон, в которые превратились точки, и отчаянно пытались освободиться. Воздушные столбы чуть отошли от полусферы круга и вращались теперь медленно, степенно и величаво. Я чувствовал, что вот-вот что-то произойдёт.

Учитель перевёл взгляд на реку и пристально на неё посмотрел. Вода забурлила, поднялась и огромными волнами начала накатываться на берег. Учитель вновь поднял голову к небу, развёл руки, что-то прокричал и хлопнул. Все четыре сферы-короны с прозрачным звоном разбились, молнии вырвались, и всё залил ослепительный белый свет.

Глава 5. Магия.

В себя я пришёл в какой-то пещере. Воздух тут был сырым, холодным и каким-то затхлым, застоявшимся. Судя по всему от входа это место было довольно далеко.

Тьму вокруг еле-еле разгоняло простенькое магическое колечко, которое лежало прямо на полу, возле толстого одеяла, на котором лежал я сам. Свет его был голубоватым, мягким, совсем слабым, но на удивление ровным. Чтобы более-менее ориентироваться этого хватало вполне.

Где-то вдалеке слышались мерные удары о камень капель воды. По пещере от них прокатывалось тихое, но гулкое эхо.

Я огляделся и осторожно попытался подняться. Тело слушалось, но двигаться было довольно тяжело. Все мышцы сильно покалывало. Судя по всему я провалялся без сознания пару-тройку дней.

Всё тело у меня было в синяках и болело так, словно я раз сто упал. Кисть моей правой руки была туго перебинтована. От повязки шёл резковатый запах каких-то трав.

Левая рука почему-то была в порядке, хотя я точно помнил, что тоже её обжёг. Я внимательно осмотрел её, но не нашёл даже шрамов. Учитель как-то рассказывал мне о лечебной магии, но увидел я её в первый раз.

На пещеру было наложено сильное заклинание «отвода глаз». К этому времени я уже достаточно разбирался в магии, чтобы сразу подобное определить. Кроме того, этому заклинанию учитель всегда уделял особое внимание и его теорию, все признаки действия и прочее, я знал едва ли не наизусть. Кто бы меня не искал за это время, тут бы они меня не нашли. Если бы конечно искали не маги.

Неподалёку от одеяла, на котором я лежал, стояли моя и ещё пара незнакомых сумок. Возле них была записка с лишь несколькими фразами: «Уходи как можно скорей. В деревню вернуться не вздумай и даже близко к ней не подходи: подставишь своих и можешь подставиться сам. Светлые не должны узнать, что ты жив – это главное! Деньги трать с умом, не шикуй, не показывай никому сколько их у тебя. Постарайся как можно скорее научиться зарабатывать сам с помощью мелкой магии». Едва я прочитал всё это, записка тут же превратилась в пыль и распалась. Может конечно учитель и не имел это в виду, но я принял это, как ещё один урок. Раз он старался не оставлять за собой следов, то и мне этого делать не следовало.

Я ещё раз всё переосмыслил, и внутри у меня что-то оборвалось. Наверное я до последнего надеялся, что мы с учителем станем странствовать вместе. Он ведь ещё столько не успел мне объяснить, показать, за столько выругать. Почему-то мне казалось, что если я очень сильно попрошу, то он не откажется меня взять.

Я поплакал немного, но затем сжал чувства в кулак и сказал себе, что учителя искать не следует. Он ушёл, а значит верил, что поступает правильно. Если он принял решение, не в моих силах было его остановить. Кроме того, я не мог вот так просто наплевать на его уроки. Да и он наверняка бы этого не оценил. Мне оставалось лишь надеяться, что судьба, возможно, когда-нибудь столкнёт нас снова. Вот тогда у меня и появится шанс с ним поговорить.

Я скатал одеяло, завязал его и проверил сумки. Внутри первой была карта, еда, очень много денег и мелочи, которые всегда нужны в пути. Во второй были магические инструменты, ингредиенты и зелья. Некоторые из них были довольно дорогими и редкими. Наверняка учитель положил всё это потому что понял насколько трудно мне будет самому их достать. В моей сумке было всё, что я собрал сам плюс моя книга по магии. Она была слегка влажной на ощупь и в песке, но вроде бы целая.

Чёткого плана действий у меня пока не было. Я наспех поел, собрал все вещи и покинул пещеру, выход из неё, кстати, оказался совсем недалеко от реки. Я долго колебался, но затем всё же решил сходить к месту круга выбора и посмотреть, что там случилось. Это тоже могло дать мне опыт и пригодиться потом.

Едва я вышел из пещеры, как глаза у меня тут же стало щипать и жечь, словно от яркого света. На реке при этом стояла глухая тёмная ночь. Всё небо было затянуто тяжёлыми хмурыми тучами. С воды дул холодный ветер. Где-то в отдалении тихо рокотал гром. Учитель рассказывал мне о подобном. Слишком сильное заклинание может закрепиться само, даже против воли мага. Поэтому такая погода теперь вполне могла остаться тут надолго.

Круг выбора Слова был разрушен. Земля внутри обгорела и была покрыта пеплом, копотью и почему-то илом. Скорее всего учитель залил тут всё водой потому что побоялся, что меня может накрыть той огненной полусферой. Вместо малых кругов-печатей в земле зияли четыре оплавленные дыры.

Расчёт учителя я понял сразу. Ни один маг в здравом уме никогда бы не поверил, что подобное заклинание мог сделать ребёнок. И уж тем более остаться после такого в живых. Больше всего это всё было похоже на то, что мистик силой загнал меня в круг и заставил назвать близкое к стихийному Слово, чтобы, к примеру, посмотреть-оценить возможный риск. Конечно такое бы вышло не с каждым ребёнком, нужны были хотя бы минимальные магические способности, но скрыть и это было уже просто нереально.

В деревню я по наказу учителя решил даже не заглядывать. Он правильно сделал, что не отнёс меня туда. В приёмном доме уже наверняка с моей пропажей смирились, и это было хорошо, потому что их я подставлять не хотел. Пропавший без вести или мёртвый родственник-мистик – это одно, живой – совершенно другое. У дяди Брега, конечно, были неплохие связи, но в последнем случае не помогли бы даже они. На то же, что Светлые не узнают, кто я и откуда, я особо не надеялся.

Учитель специально не стал закрывать место нашей бывшей стоянки заклинанием «отвода глаз». Внутри и возле круга уже было немало следов, а пока сюда нагрянули бы Светлые, их стало бы ещё больше. Наши в таком случае станет почти невозможно отследить.

Я в последний раз взглянул на реку и достал карту. Впереди у меня был долгий путь.

Спустя месяц я ушёл довольно далеко от дома. Я старался останавливаться лишь на ночёвки и просто шёл, шёл, шёл. Магию я тоже пока применять боялся: Светлые уже как раз могли начать меня искать. У каждого мага существует свой определённый «почерк» и, зная хотя бы одно-два его заклинания, его можно по нему найти, поэтому я и хотел затаиться на время, как рыба залечь на дно.

Правая рука у меня зажила почти полностью. Судя по всему на ней учитель тоже вначале использовал магию, а лишь затем уже мазь.

Еду я покупал в деревнях, но старался брать не у торговцев, а у обычных людей. Следов за мной так оставалось ещё меньше. Светлые попросту не смогли бы проверить везде и всех.

Наконец, я решил остановиться и немного передохнуть. Я, как и учитель, выбрал себе уединённое место возле реки и наложил на него заклинание «отвода глаз», для этого мне, правда, пришлось воспользоваться магическим кольцом, которое он мне оставил: после такого долгого перерыва заклинания у меня почти не получались.

Каждое утро я просыпался как можно раньше и практиковался до конца дня. Иногда меня вообще посещали мысли, что я потерял свою магию. Вдобавок к этому я не знал, как проверить получил ли я Слово Силы. В моей книге об этом ничего не говорилось.

Спустя примерно неделю мне наконец-то удалось сделать «искру». Странным было то, что она была даже слабее, чем раньше. Я пришёл к выводу, что выбор Слова мне всё же не удался.

И всё же первые успехи меня хоть слегка, но подбодрили. Я нашёл заклинание магии Воздуха, которым швырнул тогда учителя на землю, и принялся учить его уже всерьёз. Спустя ещё примерно неделю я уже довольно хорошо освоил его в комбинации с «бризом» и «искрой».

Для того чтобы научиться точности, я делал соломенные мишени и бросал огненные шарики в них. Расстояние до цели, положение своего тела и тела мишени при нанесении удара, время на прицеливание, мощность заклинаний и прочее я при этом естественно постоянно варьировал. Истина была простой, но открылась мне лишь после долгих тренировок. Магия – это не только сила. Легко бросить заклинание куда угодно. Намного сложнее попасть им точно в цель.

После того, как я несколько десятков раз спалил соломенные и травяные мишени, я плюнул на осторожность и перешёл на глиняные. Следов моей магической практики так, конечно, оставалось чуть больше, но и прогресс шёл ощутимо быстрей. Глину магический огонь повреждал не так быстро, поэтому мишени из неё приходилось реже менять. Кроме того, теперь я точно видел, куда попало моё заклинание. Своей целью я ставил лишь обезвредить человека, поэтому прежде всего тренировался бросать по рукам и ногам.

Лечебной и прочей не-боевой магией я пока не занимался. На мой взгляд было гораздо логичнее не допустить ран, чем потом их лечить. Постоянное ощущение опасности и собственной слабости хоть и стало уже привычным, но всё же довольно сильно меня раздражало. Я хотел стать сильнее, опаснее, как противник и надёжнее, как друг.

Я пересчитал деньги и понял, что лет до шестнадцати мне их хватит точно. Поэтому мелкой магией я решил пока не зарабатывать. Всё же шанс подставиться в этом случае был слишком велик.

Спустя примерно месяц я снова на пару недель пустился в путь и затем снова остановился. С каждым днём во мне всё больше крепла уверенность, что я смогу так жить.

Конец осени и зима оказались довольно холодными, но я справился. Незаметно пролетели весна и большая часть лета. Мне исполнилось тринадцать лет.

С тех пор, как я стал магом, прошёл уже целый год. За это время я освоил с десяток заклинаний, научился разбираться в людях и не говорить лишнего. Я мог поддерживать разговор практически на любую тему и при этом не рассказывать о себе. Плюс к этому я постоянно менял имена и объяснения того почему вдруг здесь оказался.

Свой последний лагерь я разбил в лесу неподалёку от небольшой деревеньки. Я, конечно, мог остановиться на время и там, но решил не рисковать и не мелькать лишний раз перед людскими глазами. Кроме того, мне почему-то всё больше и больше начинали нравиться вот такие тихие, безлюдные места, живые дома созданные самой природой.

Несколько дней я спокойно изучал новое заклинание, затем решил сходить и докупить еды. Мои запасы к этому времени уже практически полностью истощились.

Я дождался вечера, собрался и пошёл в деревню. Для себя я уже давно заметил, что покупать в это время лучше всего. Люди возвращаются домой уставшие и им в общем-то без разницы кто ты и откуда пришёл.

Настроение у меня было отличное. В лесу недавно прошёл дождь, и как-то уже совершенно по-осеннему пахло прелой листвой. Жёлто-красные кроны тихонько покачивались и шумели. Лёгкий прохладный ветерок стряхивал с деревьев капли. Совсем скоро уже можно было начинать собирать грибы.

Мои шаги выходили тихими, почти неслышными, хотя я в общем-то и не старался специально так идти. Ноги утопали во влажной, мягкой листве, под которой лишь время от времени похрустывали тонкие, ломкие веточки.

Место моей стоянки осталось далеко позади, и я уже даже перестал ощущать его магически. По моим расчётам до деревни осталось чуть меньше половины пути. Пока всё шло отлично, но не успел я этому обрадоваться, как вдруг неподалёку, в зарослях орешника, раздался лёгкий треск. От неожиданности я вздрогнул и замер. Мне не верилось, что кто-то может добровольно сунуться в такую глушь.

Кусты раздвинулись, и из них вышла женщина лет примерно двадцати пяти – двадцати семи. В одной руке она держала корзинку полную крупных, спелых ягод, в другой небольшой букетик лесных цветов, улыбалась и что-то напевала. Следов магии, по крайней мере, сильной, поблизости не ощущалось и я немного расслабился, но всё же на всякий случай мягко отошёл назад, встал за дерево и пригляделся.

Судя по одежде и поведению женщина эта была явно из местных. Сложно было не заметить, что этот лес для неё всё равно, что родной дом. На деревья она смотрела по-особенному, тепло и мягко, а цветы в руке сжимала не сильно, словно боясь повредить.

В самой внешности женщины, впрочем, тоже было что-то неуловимо-притягательное. Она была не слишком красивой, чуть полноватой, но очень женственной что ли, спокойной, безмятежной и лёгкой. Когда часто сталкиваешься с женщинами всеми и всем недовольными, злыми и грубыми такое поневоле начинаешь замечать и ценить.

Пока я её разглядывал, женщина сделала ещё несколько шагов вперёд, присела, сорвала пару-тройку цветков, добавила их в свой букет, довольно оглядела его, кивнула и развернулась. Передо мной встал нелёгкий выбор: окликнуть её или промолчать. С одной стороны всё это очень сильно напоминало счастливый случай, с другой до их деревни было ещё довольно далеко, а я не любил долгих бесед, удерживать во время них свою ложь-маску было непросто.

Я чуть поколебался, но в конце концов решил рискнуть, вышел из-за дерева, догнал женщину, поздоровался, представился и попросил её меня проводить. Женщина очень сильно удивилась и почему-то даже слегка испугалась, начала напряжённо поглядывать по сторонам. Мне пришлось на ходу досочинить и добавить, что неподалёку меня ждут отец и брат. Будто бы мы слегка заплутали на охоте и теперь хотим купить припасов, чтобы добраться домой.

Злата, как звали женщину, посокрушалась немного, что нельзя было ребёнка одного через лес отправлять, но, кажется, мне поверила. Её внешность подходила её характеру полностью. Уже спустя каких-то четверть часа она болтала со мной так, будто знает меня всю жизнь и я, как минимум, ребёнок какой-то её близкой подруги, если не сестры. Эта женщина была слишком уж доброй, открытой и простодушной. Я уже и забыл, когда встречал такого человека в последний раз.

Пока мы шли, Злата успела рассказать мне о своей жизни едва ли не всё, я же в свою очередь лишь улыбался и помалкивал. Несколько раз она похвасталась тем, что её муж самый лучший пекарь в округе и сказала, что обязательно угостит меня свежим горячим хлебом и булочками, после чего правда слегка смутилась, намекнув на свою полноту. Я естественно тут же сказал ей, что всё у неё в порядке и ей так даже больше идёт, а на заданный сквозь смех вопрос, кто научил меня так нагло врать, просто картинно задрал глаза и не ответил.

От приглашения отужинать, сразу отказываться я не стал, решил повременить с ответом до деревни. Многое зависело от мужа моей случайной благодетельницы. Если бы я точно был уверен, что он окажется хотя бы вполовину таким, каким она его мне описывала, то согласился бы, впрочем, не раздумывая. Просчитать дальнейшее развитие событий было просто. Если бы я задержался на ужин, то после него, на ночь глядя, в лес бы меня точно уже никто не пустил. Для вида я, конечно, может бы разок и отказался ночевать, но в конце концов точно бы согласился. Соблазн провести ночь в тёплой, чистой, сухой постели был слишком велик.

Вопрос с покупкой припасов тоже разрешился у меня сам собой. Злата, в ответ на мой неловкий намёк, у кого бы это лучше сделать, посмотрела на меня с укоризной и едва ли не обидой. «У других брать всё равно не дам», – читалось в её глазах непреклонное, – «вдруг зелёное дадут, немытое или несвежее, или в деньгах ещё как-нибудь, не дай Высшие Силы, обманут».

Такое покровительственно-материнское отношение было мне, конечно, весьма на руку. Чем меньше деревенских обо мне узнает, тем лучше – это факт и всё же злоупотреблять добротой моей случайной знакомой настолько мне не хотелось. Интуиция мне подсказывала, что заставить Злату взять деньги за припасы, а желательно и за постой-ночлег и не обидеть её при этом ещё сильнее, будет ох как непросто. В общем теперь, за оставшуюся часть пути до деревни, мне нужно было как-то плавно и мягко её к этому подготовить-подвести.

И без того непростую ситуацию сильно осложняло то что у Златы не было своих детей. Я спросил её об этом в разговоре и тут же очень сильно об этом пожалел. Злата ответила мне как-то странно, вроде того, что «на всё воля Высших Сил», произнесла это словно с каким-то смирением что ли, безысходностью и бросила на небо долгий, полный боли, взгляд. Тему я естественно тут же сменил, но понял, что вижу пока лишь поверхность, прекрасную поверхность, под которой скорее всего скрывается очень и очень глубокий и переживший многое, человек.

– Ну вот почти и пришли. – Злата улыбнулась мне и указала на появившуюся словно из ниоткуда едва заметную тропинку. – Не притомился ещё? Чуть-чуть переможить осталось. Сама-то я много хожу, привычная, а ты вон какой у нас, худенький, да бледный весь и ножки, как лучинки, тонкие. Охотник много есть должен, чтоб сильным стать!

Она ободряюще мне подмигнула и вновь улыбнулась, как вдруг откуда-то спереди донеслись тяжёлые мужские шаги. От неожиданности я вздрогнул и замер. Звуки множились. Спустя какой-то миг к нам уже двигались не меньше пятнадцати-двадцати человек, мужчин, причём скорее всего хорошо вооружённых.

– Не бойся. – Злата сильно побледнела, подошла ближе и взяла меня за руку. – Охотники это. Наши, местные, должно быть. Даже если и встретимся, неужто да и не поладим?

Она с тревогой заглянула мне в лицо. Выглядел я судя по всему мягко говоря неважно. Я лишь молча кивнул. Моё чувство опасности сходило с ума и кричало, отчаянно вопило мне бежать. Бежать отсюда, как можно скорее и дальше.

– Эй, мамаша, ягодок не найдётся?! – донёсся вдруг из-за деревьев громкий, резкий окрик и почти сразу же вслед за ним смешки одновременно с разных сторон.

– Сыночком не поделишься?! – добавил вдруг кто-то издали запоздало.

– Реально пожрать бы… – произнёс куда-то в пустоту, словно жалуясь, какой-то одышливый здоровяк.

– Беги…

Злата с видимым усилием разжала руку и бросила свою корзинку. В глазах женщины быстро разгорался ужас. Она выглядела так, словно внезапно догадалась о чём-то страшном, поняла кто это и что нас ждёт.

Бежать было поздно. Я знал это, чувствовал. В таких ситуациях нужно брать инициативу в свои руки, ломать планы нападающих, встречать их не как добыча, а как равный или более опасный хищник: лицом к лицу. «Не играй по чужим правилам. Не принимай навязанную тебе роль.», – говорил об этом учитель.

Мы не видели их, но они каким-то образом видели нас, возможно следили уже давно, незаметно изучали перед нападением. «Не бежать! Не бежать! Не бежать!», – повторял я про себя, словно молитву, но это не помогало. Страх Златы отравил меня, передался мне через её вспотевшую, подрагивающую ладонь.

В глубине души я понимал, что добром эта ситуация не кончится и нужно готовиться к бою, но ни одно заклинание почему-то вспомнить не мог, чувствовал себя не магом, а просто обычным мальчишкой. На миг мне показалось, что за нами идут даже не Светлые, а кто-то гораздо более опасный. Хруст веток под сапогами становился невыносим.

Злата замерла и дышала испуганно и часто. На её лице поочерёдно сменяли друг друга неверие, растерянность, лёгкая надежда на то, что всё обойдётся и страх. Я чувствовал, что сама она не побежит, просто не сможет. Решение, что делать дальше, за обоих должен был принять я.

Что нужно делать я знал, но «знать» и «делать» – слишком разные вещи. Я не выдержал, крепко сжал руку Златы, потянул её за собой и бросился прочь. Наши невидимые преследователи тут же оживились, словно только этого и ждали. Позади раздался злорадный лихой гомон, топот, хруст веток и громкий разноголосый свист. Я бежал и не понимал зачем, для чего, они это делают.

Бежали мы недолго, пару сотен шагов, может меньше. Я замедлял Злату и чувствовал это. Одна она могла бы двигаться намного быстрей. Погоня приближалась, пока я, наконец, не услышал чьё-то шумное, хриплое дыхание, ругань сквозь зубы и хруст веток прямо за нами, с моей стороны, за мной. В нос мне резко ударила смесь табачно-винного зловония, едкого пота и гнилых зубов.

Я резко рванул свою руку из руки Златы и заставил её меня отпустить, почти обернулся, как вдруг получил мощный толчок-пинок в спину то ли ногой, то ли такой огромной ручищей, оступился, полетел вперёд, упал и сильно ударился лицом об корни какого-то дерева. Перед глазами у меня на миг вспыхнул ослепительный белый свет, а затем всё поплыло.

Мужик, который меня преследовал, остановился рядом, шумно прочистил горло и тяжело сплюнул. Я ещё не мог его разглядеть, но даже спиной чувствовал, что он взрослый и грузный, тридцати пяти – сорока лет. «Не маг», – подумал я и вдруг почему-то испугался этой мысли. Она была далёкой, мимолётной и словно какой-то отстранённой, безличной. «Не маг» означало «не противник», тот, кого можно легко покалечить или убить.

– Ссучья мать!

Мужик подошёл вплотную, встал надо мной и легко толкнул меня ногой. Я поднял голову, нащупал рукой корень, ухватился за него, подполз-подтянулся чуть ближе к дереву, схватился за его ствол, сел, развернулся и привалился к дереву спиной. Голова у меня звенела нещадно.

Что-то нужно было делать прямо сейчас, но я не мог сосредоточиться. Злата, судя по звукам, пробежала ещё немного и в растерянности остановилась. Из леса медленно, вразвалку и уже никуда не торопясь, выходили остальные парни и мужики. По их внешнему виду всё сразу было понятно. У кого-то не хватало зубов, у многих были шрамы от ножей, плетей и колодок. Учитель в своё время предупреждал меня о разбойниках, но я никак не ожидал, что встречу их так.

– Ягодок ему дай! Или цветочков понюхать! – донеслось издали, голос был молодым и ехидным.

Парень лет двадцати – двадцати трёх, белобрысый, тощий и довольно высокий, лёгкой танцующей походкой подошёл к мужику, который меня толкнул, и демонстративно протянул ему корзинку и букет Златы.

– Сам дай, давалка!

Ударивший меня помрачнел, хмуро глянул на парня, отвёл внушительных размеров кулак и ударил им в открытую ладонь другой руки. Парень поспешно-примирительно развёл руки и чуть отступил. На его лице на миг отразилось непонимание и лёгкий испуг, видимо обычно верзила более терпимо реагировал на его шутки. Ударивший меня чуть подумал, разнял руки, раздражённо фыркнул и пошёл прямо на парня, тот быстро шагнул в сторону и верзила с тяжёлым сопением прошёл мимо него.

– Не парься, Долгий, Бык просто чуть товар не сломал!

Мимо весельчака, но уже в другую сторону, ко мне, увернувшись от верзилы, прошмыгнул ещё один разбойник, лет двадцати пяти, худой, низенький, с гнусавым тонким голосом, дёрганными движениями и какой-то гадливой, услужливой, улыбочкой. Он походя панибратски хлопнул весельчака по плечу, высоко задрав при этом руку, остановился в паре шагов от меня и в ожидании оглянулся.

Сердце у меня против воли забилось шумно и часто. Я знал, видел, чувствовал людей. Остальные парни и мужики здесь были просто злыми и жестокими, но этот, который теперь в нетерпении переминался возле меня, был гадким. Даже парень-весельчак после его хлопка чуть повёл плечом, словно брезгливо отряхиваясь, и почти сразу же отошёл.

Голова у меня слева возле виска и над бровью слегка намокла и стала липкой. Мне даже не нужно было проверять, чтобы понять, что это моя кровь. Я чуть отклонился из-за дерева, поглядел через плечо и нашёл взглядом Злату. Она не убегала, стояла в отдалении, кусала губы и, почти не отрываясь, смотрела на меня. Никто из разбойников к ней почему-то не шёл.

Выглядела Злата ужасно. Когда человек, особенно женщина, находится на пределе – это сразу бросается в глаза. От долгого бега её лицо покраснело, а волосы вспотели и растрепались. Она ещё не плакала, но лишь потому что плохо осознавала реальность ситуации, в которую мы попали, не верила в неё, и даже больше, сама цеплялась за это неверие, словно утопающий за щепку в ревущем, тёмном водовороте.

Мне Злата тоже верила не до конца. Сочувствие в её взгляде то и дело перемежалось ненавистью и животным страхом. Возможно то что я сам отпустил перед падением её руку, она поняла неправильно, решила, что и я могу быть заодно с ними.

– Бе… ги… те… – произнёс я одними лишь губами, собрался с силами, легко мотнул головой и указал глазами на чащу. Я знал, понимал, что рано или поздно мне придётся использовать магию, и лишние свидетели этого мне были явно ни к чему.

– Убежишь, порешу сыночку!

Гадкий разбойник перехватил мой взгляд, тоже поглядел на Злату, мерзко ухмыльнулся и вдруг достал кривой, длинный, тёмный нож. Сердце у меня дрогнуло и забилось часто-часто. Если я и мог что-то сделать, то не прямо сейчас, не с такой головой и руками.

«Делать или не делать, пробовать или нет?», – мысли у меня начали перебивать друг друга и путаться. Я чувствовал, что впадаю в панику. Острое, как бритва, лезвие притягивало мой взгляд, от него было не оторваться.

Разбойник шагнул ближе. Я неловко шевельнул рукой, прошептал заклинание, но оно у меня не вышло. Сильное головокружение и нервы мешали мне сосредоточиться.

«Не может быть», – мелькнула у меня отчаянная быстрая мысль. Гадкий разбойник медленно повернул нож и занёс руку для колющего удара. «Шея», – понял я. Удар придётся в шею и я захлебнусь собственной кровью за каких-нибудь несколько мгновений.

На магию надежды не было. Я инстинктивно поднял руки в отчаянной попытке защититься, но уже чувствовал, что это меня не спасёт.

– Ах ты, мразь! – раздалось сзади резкое.