После собрания он вернулся в кабинет, но поработать с документами не удалось. Глаза так и норовили посмотреть в окно. За окном ночь, ни зги не видно. В голове стучало молоточком: зачем ты смотришь в окно, зачем? Ты никого не ждёшь…

В холле горел камин, не для тепла – для уюта. Тихо потрескивали дрова. На столиках светились лампы, разбрасывая лучи по паркету. Моранда запрыгнул на диван, стоящий под декоративным деревом, и свернулся в клубок как ёжик. Адэр постоял возле лестницы – всё равно он не сможет уснуть – и расположился возле Парня.

Сверху донеслись тяжёлые шаги. На балконе второго этажа появился Вилар. Похлопывая ладонями по балюстраде, посмотрел на парадные двери и пошёл обратно.

Из хозяйственной пристройки показались двое. Страж отдал девушке ведро, поправил воротничок на униформе служанки. Девушка зыркнула по сторонам, чмокнула стража в щёку и скрылась в коридоре, ведущем к залу Совета.

Адэр потёр грудь. Что так больно кольнуло? Зависть? Она, родимая. Кому-то любовь дарят, а кто-то её покупает.

Покупать приходилось всегда, невзирая на происхождение избранницы на ночь. Будь то служанка, лоретка или дворянка – все ждали денег и подарков. Галисия и та ни разу не отказалась от подношений. Адэр купил ей особняк в пригороде Градмира якобы для тайных встреч. Галисия взяла документы на недвижимость, ключи и ни разу не пригласила Адэра в гости. Ей нравился его замок Грёз. Замок Грёз… Скоро ли он пройдёт по аллеям, посидит на берегу пруда, слушая жизнерадостную перекличку лягушек?

По лестнице поднималась горничная – идёт в апартаменты правителя стелить постель. Адэр посмотрел на белокурые локоны, гибкую спину и обтянутые узкой юбкой бёдра и покосился на спящего Парня. Последние две недели зверёныш просто сходил с ума, когда хозяин закрывался с кем-то в спальне. Скулил, царапал дверь, грыз дверную ручку. Такое звуковое сопровождение на корню истребляло всякое желание. Адэр выставлял питомца в коридор – тот начинал биться головой о стену. «Забывал» в саду – Парень выл под окнами. Если так будет продолжаться и дальше, придётся соорудить в подвале клетку.

Стараясь не разбудить зверёныша, Адэр осторожно сдвинулся к краю дивана, медленно наклонился вперёд, но встать не успел. Парень спрыгнул на паркет и (о, чудо!) завилял хвостом. Снаружи донёсся гул мотора. Караульные открыли двери. Раскидистое деревце закрывало обзор, но Адэр знал, кто вошёл в замок.

Малика и незнакомый рослый человек направились в хозяйственную пристройку.

– Малика! – позвал Адэр.

Она и её спутник оглянулись. Валиан?.. Адэр указал им на кресла.

Если не обращать внимания на ужасное платье, Малика выглядела превосходно: на щеках румянец, глаза светятся, волосы чёрной рекой стекают с округлого плеча на пополневшую грудь. Поездка к климам пошла ей на пользу.

Адэр с трудом оторвал взгляд от тонких пальцев, перебирающих шерсть Парня, лежащего в ногах Малики, и посмотрел на нежданного гостя:

– Я думал, мы с вами больше никогда не увидимся.

Валиан заговорил. Он рассказывал, каким был его народ до создания резервации, и каким стал, когда потерял веру в справедливость. Рассказывал о жёнах и мужьях, оставшихся без своих половинок, о детях, разлучённых с матерью или отцом, о стариках-переселенцах, которым вместо тихой старости достались непосильные испытания. А всё потому, что иноземный правитель превратил климов в изгоев на их собственной земле.

– Почему климы, ветоны и ориенты выгнали из бывшей столицы первого наместника? – спросил Адэр, когда Валиан умолк.

– Наместник хотел занять дворец Зервана. В его дворце будет жить только истинный король.

– А кто для вас я?

– Временный правитель.

Адэр постучал пальцами по подлокотнику:

– Насколько я знаю, у Зервана не осталось наследников.

– Не осталось, – подтвердил Валиан. – Но мы верим в пророчества Странника. Все короли Грасс-Дэмора перед коронацией отправлялись к нему на остров. Выслушивали пророчество и потом оглашали его во дворце в присутствии свидетелей.

– Зачем?

– Чтобы народ был готов к великим радостям или неизбежным трудностям.

– Странный обычай.

Валиан пожал плечами:

– Какой есть.

– Что предсказал Странник Зервану?

– Это длинное пророчество.

Адэр откинулся на спинку дивана, скрестил руки на груди:

– В нашем распоряжении вся ночь.

Валиан улыбнулся:

– Пророчество не такое длинное. – С задумчивым видом почесал заросшую щёку и произнёс: – «Ему вырвут сердце, ибо он любит; растопчут душу, ибо он верит; он умрёт для всех, ибо имя ему – Тот, Кто Предал. Он последний, ибо после него вековая бездна; он первый, ибо из бездны воскреснет его слава и гордость. Трижды возвеличенная и трижды отринувшая своё величие кровь от его крови потечёт по жилам с кровью трёх народов, с тремя именами взойдёт на престол в присутствии трёх святых свидетелей. Хранитель власти расстанется с венцом. Кольцо памяти на левой руке, кольцо сердца на правой руке, руки правят миром в мире и славят день, когда родился он».

Набор слов… Адэр еле сдержал вздох разочарования:

– Вы хотите жить в резервации до тех пор, пока не появится ваш законный король?

– Мы хотим поддерживать вас и служить вам, пока не появится наш законный король.

Это случится не скоро, точнее – никогда…

Адэр подозвал караульного и велел отвести гостя к Муну. Проводив клима взглядом, повернулся к Малике:

– Ты тоже веришь в сказки?

– Часть пророчества сбылась.

Адэр закинул руки за голову и уставился на хрустальную люстру. Горят все лампы, а в глазах темно.

– Как бороться с невежеством? Не знаешь?

– С верой тяжело бороться.

– С верой. – Адэр рывком встал. Прошёлся взад-вперёд. – Значит, для всех и в том числе для тебя я временный правитель.

– Рано или поздно вы вернётесь в Тезар.

Присев на подлокотник кресла Малики, Адэр заставил её вжаться в угол.

– Ты неглупая женщина, а говоришь ерунду. Порубежье перестанет быть моим, когда я умру, а умирать я не собираюсь. Возможно, мой сын будет тем, кого ждут древние народы.

– Нет.

– Нет?

– В пророчестве говорится о вековой бездне. Зерван исчез девяносто пять лет назад.

Адэр в голос выдохнул:

– С этим надо что-то делать… У тебя два часа на сборы.

Малика округлила глаза:

– Куда?

– Поедем к ветонам.

– Сейчас ночь.

– Скоро рассвет.

Малика замотала головой:

– Я с вами не поеду.

– А с кем поедешь? С Исанохой?

– Ни с кем. Ветоны не любят морун.

– У тебя два часа и ни минутой больше. – Адэр похлопал зверёныша по спине. – Идём, Парень. – И направился к лестнице.

***

– Вызывали? – прозвучал от порога сонный голос Вилара.

Заправляя рубашку в штаны, Адэр крикнул:

– Макидор! Оставь нас.

Костюмер появился из гардеробной, держа в руках дорожную сумку:

– Отнесу в автомобиль. – И вышел из гостиной.

Вилар взъерошил волосы, пытаясь себя разбудить:

– Уезжаешь?

Адэр застегнул на ремне латунную пряжку:

– Мне нужны ключи от твоего особняка.

– Я оставил ключи отцу. – Вилар потёр глаза, посмотрел на Адэра и окончательно проснулся. – Ты едешь не в Тезар.

Ну конечно не в Тезар! Разве может он в таком виде поехать на родину, где его каждая собака знает?

– Куда ты собрался?

– В Лайдару.

Вилар насупил брови:

– Лайдара находится в резервации ветонов.

– Спасибо, что сказал. – Адэр пробежался пальцами по пуговицам, проверяя, все ли застёгнуты. – Кстати, я беру твою старую машину. Так что на дорожные участки поедешь на машине охраны. И долго не задерживайся. Через пять дней я жду тебя в Лайдаре.

– Сколько можно рисковать? Адэр!

– Неси ключи, – произнёс он и стал наводить на рабочем столе порядок.

– Кто с тобой едет?

– Парень, два стража и Малика.

– Она в замке?

– Охрана! – крикнул Адэр и приказал караульному сходить с маркизом Бархатом за ключами.

Из-под стола выполз зверёныш, потянулся по-кошачьи и встал у порога. Прихлопнув карманы на штанах, Адэр вышел в коридор и уставился на полоску света под дверью покоев Малики. Она издевается?

Стараясь производить как можно больше шума, Адэр пересёк гостиную и толкнул дверь спальни. Чуть не сбив его с ног, Парень в два прыжка пересёк комнату и запрыгнул на кровать.

– Ты на часы смотришь?

Малика выглянула из-за открытой дверцы шкафа:

– Буду готова через пятнадцать минут.

– Я сказал, на сборы два часа и ни минутой больше.

– Не ждите меня. Езжайте сами. – Малика бросила сумку на пол и кинулась к зверёнышу. – Кто тебе разрешил грызть мою собаку? Сейчас же отдай!

– Собирайся! – гаркнул Адэр. Выдернул из зубов Парня плюшевую игрушку, стянул его с кровати и вытащил из комнаты.

Пятнадцать минут… Пятнадцать минут! Целая вечность! Чем себя занять? Не топтаться же возле машины, как водитель.

Летописец не спал. Говорят, чем старше человек, тем меньше времени он тратит на сон. Наверное, это естественная реакция организма на старость. В голове столько мыслей, надо успеть обо всём подумать, выплеснуть нерастраченные силы, пока не наступил вечный покой.

Кебади отложил перо, переставил подсвечник, чтобы видеть правителя.

Адэр придвинул стул к столу:

– С проводкой проблемы?

Закрыв книгу, Кебади придавил обложку ладонями:

– Я пишу самую удивительную историю. Она рождается при свечах.

Пламя, потревоженное дыханием летописца, затрепетало.

– Когда я смогу её прочесть?

Кебади снял очки и подслеповато прищурился:

– Не скоро.

Тихий голос и добродушная улыбка старика подействовали на Адэра как успокоительные капли.

– Это правда, что ветоны не любят морун?

– В Порубежье все кого-то не любят. – Кебади достал из ящика фланелевую тряпочку. – Вы собрались к ветонам, мой правитель?

Адэр кивнул:

– Собрался. Хотел взять с собой Малику, а теперь думаю: надо ли?

– Я больше волнуюсь за вас, чем за неё.

– Даже так?

– Я был в Лайдаре… – Кебади вперил взгляд в потолок. – Дай бог памяти… Давно, до Указа Великого о резервациях. Ветоны – серьёзный народ.

Адэр погладил Парня, уложившего морду ему на колени:

– То же самое ты говорил о морском народе. Серьёзные, упёртые.

– Ориенты себе на уме. Климы побоялись спорить с Великим, бросили дома и ушли осваивать новые земли. А ветоны остались жить там, где всегда жили. Они выторговали у Великого свои же города и свой лес. Они поклоняются горе с двумя вершинами. Существует поверье, что гора Дара даёт им двойную силу. А сильные люди не любят подчиняться. Малика знает своё место. Она будет молчать и не станет лезть на рожон. И вы знаете своё место. Поэтому я волнуюсь за вас.

– Ты веришь в пророчество Странника?

Кебади подышал на стёкла очков:

– Пророчеств много. О каком именно вы говорите?

– О трёх свидетелях.

– Мой дед верил. Я вам говорил, если помните, что перед смертью он назвал себя первым святым свидетелем. Кстати, его тетрадь не нашли?

– Пока не нашли. Твой дед верил в пророчество, а ты?

Забыв протереть стёкла, Кебади нацепил очки на нос:

– А я жду, когда оно сбудется. Или не сбудется.

Парень вскинул голову, будто услышал, как его позвали. Забегал вокруг Адэра, поскуливая. Похоже, Малика собралась.

~ 3 ~

Небо чистое, звёздное. Луна заливала щедрым светом торчащие из земли камни, одинокие деревья с поредевшей листвой и кусты, опутанные паутиной.

Адэр вёл автомобиль, прислушиваясь к довольному ворчанию зверёныша и тихому смеху Малики. Надо же, она умеет смеяться…

– Что у вас происходит?

– Он кусает мне ноги, – отозвалась Малика.

– Парень! Как ты себя ведёшь?

– Мне не больно. Только щекотно.

Адэр кивнул Драго:

– Поменяйтесь местами. – И затормозил.

Малика перебралась на переднее сиденье, Драго уселся сзади рядом с Юталом. Едва автомобиль тронулся, как Парень тут же втиснулся между креслами. Застрял. Заурчал возмущённо, дрыгаясь взад-вперёд. Вывалив язык, затих.

– Скоро сделаем остановку, и я с тобой… – Адэр не успел закончить фразу. Парень прошёлся языком по его шее и щеке и потянулся к Малике.

Прикрывая лицо руками, она вжалась в дверцу:

– Он когда-нибудь спит?

Адэр хотел попросить её достать из бардачка салфетки, но покосился на Парня и вытер щёку рукавом. Зверёныш три месяца спал без просыпа. Золотое было время. Сейчас питомец контролировал каждый шаг хозяина. Стал ревнивым и обидчивым.

Не сумев дотянуться до Малики, Парень опустил морду Адэру на плечо и стал грызть ему ухо.

Адэр резко отклонился:

– С ума сошёл?

– Дайте его мне, – попросила Малика стражей. – Иначе не успокоится.

Драго одним рывком вытащил зверёныша из просвета между кресел. Упираясь задними лапами в пол, Парень навалился на Малику, уткнулся носом ей в шею и, к всеобщей радости, закрыл глаза.

Она погладила его по голове:

– Спи до Лайдары. Спи.

– До Ларжетая, – сказал Адэр. – Сделаем в столице остановку.

Лицо Малики окаменело.

– Зачем?

– Надо отдохнуть.

– Вы хотите остановиться в моей гостинице?

– Если пригласишь.

Малика отвернулась к окну:

– Приглашаю.

– Так в гости не зовут.

Она обернулась, окатила холодом из-под пушистых ресниц:

– Я приглашаю вас в «Дэмор».

– Куда?

– Так называется моя гостиница.

– Ах да, я забыл, – хмыкнул Адэр и направил взгляд на колею.

На рассвете машина покатила по вершине холма. Пригород Ларжетая ещё спал. Свет уличных фонарей был не таким ярким, как ночью, и скорее мешал обзору, чем помогал. Дома стояли серой стеной. Крыши походили на гребни свинцовых гор. Башни, как скальные отломки, впивались в дымчатое небо, ожидающее восхода солнца.

– В город лучше въехать с западной стороны, по тезарской трассе, – подсказала Малика. – А здесь улицы словно лабиринт.

– Знаешь, где особняк маркиза Бархата? – спросил Адэр.

– Знаю.

– Остановимся у него.

Через некоторое время автомобиль затормозил перед ажурными воротами. Сквозь просветы просматривалось белокаменное здание, окружённое серебристыми елями.

– В домах маркиз разбирается лучше, чем в женских платьях, – отметил Адэр и открыл дверцу.

Парень с ловкостью косули перепрыгнул через его ноги и, принюхиваясь, забегал вдоль ограды.

– В каких платьях? – не поняла Малика и потупила взгляд. – Простите, это не моё дело.

Адэр подождал, когда стражи покинут салон, и спросил:

– Это он купил тебе платье на приём?

– Выбирала я, а не маркиз.

Из сторожевой будки вышел человек в униформе. Увидев Парня, замер. Драго и Ютал направились к привратнику, на ходу поправляя солдатские ремни.

– Можно я поеду в гостиницу? – спросила Малика.

– Мне показалось, ты не хотела туда ехать.

– Я не хотела, чтобы ехали вы. Я давно не была в гостинице и не знаю, в каком она состоянии.

– А я решил, что ты от меня что-то скрываешь, – произнёс Адэр, наблюдая, как привратник открывает ворота.

– Мне нечего от вас скрывать.

– Это хорошо. Драго тебя отвезёт.

К машине подбежал Ютал:

– Ключи от дома у ключника. Он приходит со слугами раз в неделю, на уборку. Привратник сейчас к нему сходит.

Адэр вытащил из бардачка связку ключей, бросил Юталу и выбрался из автомобиля.

Удивительное строение, возведённое посреди ельника, тяжело было назвать особняком. Комплекс старинных белокаменных домов, соединённых мостиками и галереями, являл собой памятник архитектуры. К центральному зданию, взирающему десятками окон на юг, вела аллея, огороженная фигурными столбиками.

Ожидая, пока привратник сварит кофе, а Ютал принесёт дорожную сумку и приготовит ванну, Адэр осмотрел дом.

Большинство комнат без мебели. На потолках старинная лепнина, на стенах фрески, изображающие сцены из райской жизни. Вместо дверей позолоченные арки. За окнами пышные ели. Вдали, над колокольней и куполом храма, кружили голуби.

Адэр вошёл в спальню. Огромная кровать с полупрозрачным балдахином. Здесь они занимались любовью. На этой подушке покоилась её голова. Это одеяло прикрывало её тело. Если не для любовных утех, то для чего Вилар купил этот дом?

Адэр вернулся в гостиную. Лёг на диван и похлопал зверёныша по загривку:

– Я покажу тебе замок Грёз, Парень. Ты влюбишься в него. В него нельзя не влюбиться.

До слуха донёсся шум двигателя. Адэр открыл глаза – неужели он спал? Парень (невероятно!) радостно взвизгнул.

Опустив ноги на пол, Адэр укоризненно посмотрел на питомца:

– Предатель! – И направился в ванную.

Следующие два дня стали настоящим испытанием. Пыльная дорога, нищие селения, убогие постоялые дворы, удобства под открытым небом. На третий день вид за окном автомобиля изменился. Там и тут желтели скошенные поля и краснели рощи. В селениях выросли и похорошели дома. Вскоре колёса зашуршали по серо-зелёному асфальту.

Дорога пошла резко вверх. Адэр ощутил в душе неприятный холодок. Горизонт быстро приближался, и казалось, что за ним находится обрыв. Небо прильнуло к асфальту и растеклось блестящими лужами. Мираж…

Достигнув высшей точки подъёма, Адэр нажал на тормоз и вышел из машины.

Дорога теперь бежала вниз. Её обступала бескрайняя тайга.

– Это ветонский лес, – произнёс Драго. – Отсюда начинается резервация.

Адэр посмотрел на неподвижные тяжёлые облака. Погода портится.

Страж проследил за его взглядом:

– Там горы, а кажется, что тучи. – Указал вправо, где небо меняло цвет. – А там море. Ветонский лес называют краем озёр и болот. В него лучше не ходить. Заблудиться – плёвое дело. А ещё говорят, что можно идти одной и той же дорогой и каждый раз приходить в другое место.

– Где Лайдара?

– У подножия горного кряжа. Он тянется вдоль побережья и берёт в полукольцо межгорную долину. Когда приедем, сами увидите: с одной стороны гóрода ветонский лес, с другой – ветонский кряж.

Всё-то у них ветонское…

Адэр посмотрел на Малику. Она стояла, распахнув глаза и прижимая руки к груди.

Драго дал знак Юталу. Отойдя вместе с ним на обочину, взял палку и позвал Парня.

Переступив с ноги на ногу, Адэр покосился на стражей, занятых зверёнышем, и подошёл к Малике:

– Красиво?

– Очень, очень, очень, – прошептала она. – Спасибо, что взяли меня с собой. Мой правитель, спасибо!

Адэр запрокинул голову и зажмурился от ослепительно-жёлтого солнца. Где-то высоко стрекотали птицы. Лицо овеяло дурманящим ароматом хвои и лесных трав.

– Адэр.

Малика повернулась:

– Что?

– Я хочу, чтобы ты называла меня по имени, Эйра.

– Я Малика.

– Малика осталась с Виларом, – проговорил Адэр и крикнул стражам: – Поехали!

Ехали они недолго. Автомобиль свернул с дороги в лес и покатил по колее, проторённой колёсами телег.

– Мы в резервации, – напомнил Драго.

– Надо перекусить, – сказал Адэр. – До Лайдары остановок больше не будет.

Выбор пал на вытянутую прогалину. Трава на ней переливалась в солнечных лучах как атлас. Вокруг тихо шелестел лиственный лес. Воздух был пронизан струнами света, который с трудом пробивался сквозь густые кроны.

Ютал и Драго расстилали на багажник скатерть, нарезали хлеб, сыр и мясо. Адэр бродил между деревьями, наблюдая за Парнем и прислушиваясь к непонятному шуму. Река? Точно! Река!

Драго вытер нож тряпкой:

– Не отходите от машины.

Адэр отмахнулся.

Моранда бежал впереди, принюхиваясь и озираясь. Из зарослей вспархивали птицы, по веткам прыгали белки, в траве шуршали невидимые зверьки. Длинные уши Парня чутко реагировали на каждый звук.

Гул усилился. Адэр замедлил шаг.

Из-за кустарника возник Драго:

– Я нашёл хороший спуск.

Адэр с удивлением посмотрел на стража: как ему удалось прийти сюда первым? Последовал за Драго и вышел к быстрой реке. Мимо проносились ветки и листья. Вода бурлила возле каменных заторов, взбивая шапки пены. Ниже по течению нависающие над рекой ивы создавали тёмный туннель.

Адэр зачерпнул пригоршню прозрачной воды. От холода пальцы свело судорогой.

– Холодная? – спросила Малика и присела на корточки.

– Очень. Ютал! Неси сюда плед. Здесь пообедаем.

Малика поёжилась:

– Замёрзнем.

– Ты ведь меня согреешь?

Малика ошпарила взглядом:

– Я вам не грелка.

Обедали молча, не желая голосами нарушать гармонию лесных звуков. Вдруг Парень пригнул шею, прижал уши. Не меняя позы, стражи затолкали руки за голенища сапог. Боясь оглянуться и посмотреть, что происходит за спиной, Малика уставилась на Адэра. Он приложил палец к губам.

Парень припал к земле и пополз. Он не полз, а перетекал по траве, настолько плавными и незаметными были его движения, и только под чёрной шерстью перекатывались мышцы.

Высокая трава на противоположном берегу всколыхнулась, и к реке вышла… косуля.

Адэр улыбнулся:

– Оглянись, только медленно.

Малика обернулась:

– Она смотрит на нас. Не боится.

– Ветер дует в нашу сторону, – тихо проговорил Драго. – Это, во-первых. Во-вторых, косуля очень любопытное животное. Она может даже подойти к человеку, если он не делает резких движений.

– Как жаль, что она на том берегу, – вздохнула Малика.

Косуля огляделась и наклонилась к воде. Издалека донёсся низкий отрывистый рёв, похожий на хриплый лай.

– Её зовут, – сказал Драго.

В подтверждение его слов косуля подняла голову и, проделав несколько изумительных по красоте и силе прыжков, скрылась из виду.

Зверёныш помчался к реке. Перепрыгивая с камня на камень, добрался до середины затора.

– Парень! Вернись! – прокричал Адэр.

Стоя на мокром валуне, зверёныш направил нос в сторону исчезнувшей косули. Подогнул переднюю лапу и всем туловищем подался вперёд.

– Вот глупый зверь. – Адэр поднялся. – Парень!

Прямо перед мордой зверёныша из воды вскинулась рыба. Он отшатнулся. Слишком резко. Задние лапы съехали в реку, передние засучили по скользкому камню. Адэру казалось, что он слышит скрежет когтей. Смотрел на лапы, на воду, захлёстывающую Парня, на пену вокруг его ушей – и не мог двинуться с места.

Из ступора вывел крик Малики:

– Помогите ему! Кто-нибудь!

Ютал пополз по камням к зверю. Адэр кинулся в реку. Течение сбило его с ног, поволокло за собой, тело свело судорогой. Сзади за куртку схватился Драго, рывком вытащил Адэра на берег и бросился к Юталу, зависшему над промоиной между камнями.

Стоя на четвереньках и отплёвываясь, Адэр увидел, как что-то чёрное пронеслось мимо вместе с листьями и ветками.

Ютал уселся рядом, снял сапоги:

– Если бы у него мех был. А так… скользкий, не ухватишь.

– Чёрт! Чёрт! Чёрт! – выкрикивал Адэр, отстукивая зубами чечётку и давясь кашлем.

– Где Малика? – спросил Драго, колотя кулаками себя по плечам.

Адэр вскочил. Ниже по течению среди ветвей ивы виднелось тёмное пятно.

– Это она или Парень?

Малика держалась за гибкие прутья, обхватив другой рукой зверёныша за шею. Река бурлила вокруг них, то накрывая с головой, то на секунду отступая.

Подпрыгнув, Адэр уцепился за прутья ракиты и влетел в бурлящий поток. Мокрые ветки выскальзывали из ладоней, обжигая кожу. Сквозь стук сердца в ушах пробивались ругательства стражей.

Драго сгрёб Парня в охапку:

– Держу! Всё! Держу!

Адэр вцепился в Малику как клещ:

– Отпусти его! Малика! Отпусти!

– Не могу, – прозвучало едва слышно.

– Разожми пальцы! Малика!

– Не могу.

Трое крепких мужчин пытались устоять на скользком каменистом дне, борясь с течением. Но сложнее было оторвать Малику от ветвей, они словно вмёрзли в её кулак. И неимоверно трудно было выдернуть из её захвата бездыханного Парня. Сколько прошло времени, пока они выбрались на берег, – позже уже никто не мог припомнить.

Адэр подхватил Малику на руки и побежал к машине, отдавая на ходу команды:

– Драго, тащи Парня. Ютал! Костёр! Живо!

Усадив Малику с подветренной стороны кустарника, с корнем вырвал пуговицы на платье. Колотясь в ознобе, она попыталась отползти подальше, но Адэр прижал её к земле коленом:

– Потом будешь стыдиться. Драго! Давай одеяло!

В небо взмыло жгучее пламя. Стражи и Адэр стянули с себя мокрые вещи, развесили на кустарниках. Затоптались возле костра, подставляя горячему воздуху бока и спины. Кутаясь в плед, Малика неотрывно смотрела на лежащего у огня Парня.

– Жив он, жив, – успокоил Драго, засунув ладонь под переднюю лапу. – Сердце бьётся, значит, будет жить.

Согревшись, мужчины надели сменную одежду, достали из котомки с провизией вино и подсели к костру. Парень зашевелился, поднял голову и громко чихнул.

– Ну вот, – улыбнулся Драго. – Что я говорил?

Адэр сделал несколько глотков из горлышка, протянул бутылку Малике:

– Выпей.

– Я не пью.

– Пей, а то залью.

– Не буду!

– Драго, Ютал, погуляйте, – произнёс Адэр.

Подождал, когда стражи скроются за деревьями. Обхватил Малику за шею, опрокинул её на землю и всем телом навалился сверху:

– Никогда не спорь со мной при посторонних! Поняла?

Малика кивнула.

– Теперь пей!

Она стиснула зубы.

– Эйра! Я не шучу!

Малика выбила бутылку из его руки:

– Я не Эйра!

Адэр впился ей в губы. Он ещё никогда не испытывал такого блаженства от поцелуя. В какой-то миг почудилось, что Малика отвечает ему взаимностью, вытягивается стрункой, выгибает спину, податливо раскрывает губы. Чувства захлёстывали и уносили от земли, обрывая связь с действительностью. Адэр не мог понять, где идёт в наступление его страсть, а где сдаётся её холодность. Открывая глаза, тонул в чёрных озёрах. Опуская веки, кружил по сверкающей спирали в кромешной мгле.

Он уже не пытался сдерживать дрожь. Каждая клеточка требовала близости. Пальцы сами по себе коснулись бархатной щеки, сползли на шею, приспустили с обнажённого плеча одеяло. Малика упёрлась руками ему в грудь.

Адэр зарылся лицом в её влажные волосы, вдохнул запах ледяных водопадов и заснеженных гор:

– В царственном лесу, у зеркальной реки, возле костра. Разве есть где-то место прекрасней? Я не хочу брать тебя силой. Скажи «да».

Малика беззвучно шевелила губами.

– Что ты шепчешь?

– Прошу Бога вразумить вас.

Адэр улыбнулся:

– Он вряд ли захочет со мной говорить.

– Вы слышите его, я знаю.

Адэр сел. Потёр лоб:

– Откуда у тебя шрам под лопаткой?

– Поранилась у климов.

– Они хорошо тебя заштопали. А надписи на спине?

– Это письмена. Они есть у всех морун.

– Строчки бегут? Или мне показалось?

– Я замёрзла.

Адэр поднялся, отряхнул штаны:

– Такой день испортила.

Ощутив запах дымящейся шкуры, оттащил Парня от костра и приказал Драго принести Малике её сумку.

~ 4 ~

Воздух быстро темнел. Где-то на опушке леса солнце слепило бы глаза, но здесь ему противостояли корабельные сосны, разлапистые ели и буйные заросли кустов. Подступив к дороге вплотную, растительность заплела все просветы. И только бегущая к горизонту полоска неба, окаймлённая колючими кронами, не позволяла вечеру превратиться в ночь.

– Где же этот чёртов указатель? – пробормотал Драго, глядя в лобовое стекло.

За его спиной прозвучал голос Ютала:

– Когда ты был в этих землях?

– Давно. Но я чётко помню, что после указателя дорога делилась на три.

Адэр затормозил:

– Как сейчас?

Асфальтированные полосы разлетались в разные стороны и тонули в ранних сумерках.

– Вот! Я же говорил! – обрадовался Драго. – Только указатель почему-то убрали.

– Куда дальше? – спросил Адэр и, пригнув шею, посмотрел на небо.

Отблески далёкого заката окрашивали низ облаков в алый цвет. Скоро стемнеет окончательно.

Постукивая кулаком себя по колену, Драго помрачнел:

– Не помню.

– Наверное, прямо, – предположил Ютал. – Эта дорога шире. В Лайдару должна вести широкая дорога.

– Нам нужен врач, а не Лайдара. – Адэр оглянулся на Малику, лежащую на заднем сиденье. Парень, ютясь на полу, не сводил с неё глаз. – Как она?

Ютал притронулся к её лбу:

– Горит.

Адэр ругнулся под нос и кивнул Драго:

– Куда ехать?

– Точно не влево!

– Надо было взять карту, – пробурчал Ютал, поправляя сползший с плеча Малики плед.

– Есть карта! Есть! – вспылил Адэр. – Кроме Лайдары, в резервации нет городов. И дорог нет. Ни гор, ни рек, ни леса – одно серое пятно. Вот такая карта. Все карты такие. Стёрли ветонов. Понятно?

Ютал вжался в спинку сиденья:

– Понятно.

– И климов стёрли, и морун. Одни серые пятна. – Адэр вцепился в руль. – Драго! Говори, куда ехать!

– Прямо.

Через час путники добрались до посёлка. Пустынные улицы тонули в густых сумерках. Ни лая собак, ни голосов селян. Из щелей закрытых ставен просачивался свет, подсказывая, что селение не вымерло.

Посреди дороги возникли старик и двое молодых черноволосых мужчин. Адэр нажал на тормоз и посигналил, но ветоны, щурясь от света фар, не двигались с места. Слишком уж по-хозяйски они держались, и это наводило на мысль, что в темноте скрывается ещё кто-то.

– Узнай, где больница, – велел Адэр Драго. – Только без чудачеств. Нам нужен доктор, а не проблемы.

Ветоны выслушали стража и указали туда, откуда прикатила машина. Заметно нервничая, Драго начал что-то объяснять селянам, а те упрямо мотали головами.

Адэр опустил стекло и высунулся из окна:

– В чём дело, Драго?

– Они просят приехать утром.

– Как – утром?

– У них закон: всех, кто приезжает ночью, разворачивать.

– Спроси, где живёт доктор.

– Спрашивал. Обещали сказать утром.

Адэр выбрался из автомобиля. Надеясь, что ветоны понимают слот, крикнул:

– В моей машине больная женщина. Ей нужен врач.

– Мы просим вас уехать, – отозвался старик.

– Я не уеду! – рявкнул Адэр.

Едва не сбив его с ног, Парень выскочил из салона и прижал уши. Старик вскинул руку, приказывая своим людям сохранять спокойствие.

Придерживая Парня за шкуру на холке, Адэр приблизился к старику и проговорил миролюбиво:

– Похоже, ты здесь главный. Мне нужен доктор.

– У нас закон… – начал старик и вдруг выпучил глаза. – Скажи ему.

– Что?

– Скажи…

Не понимая, что происходит, Адэр шагнул назад. Парень закусил штаны незнакомца в паху и, видимо, не только штаны.

– Пусть отпустит, – просипел старик, будто находясь на последнем издыхании.

Его приятели завертели головами, явно ожидая подкрепления. Драго встал спиной к спине Адэра. Сбоку замер Ютал, сжимая в кулаке монтировку.

– Мы не хотим ссориться, – произнёс Адэр. – Мне нужен доктор.

– Доктора нет, – прохрипел старик. – И больницы нет.

– Парень! Брось! – скомандовал Адэр. Схватил старика за шиворот, подтащил к автомобилю и по плечи всунул в салон. – Видишь женщину? Видишь? Если с ней что-то случится, мой зверь сожрёт твои яйца. Клянусь!

– Езжайте за нами, – сдался старик.

Ветоны словно издевались: шли по улице не спеша, переглядывались и шептались. Адэр боролся с желанием нажать на сигнал и не отпускать до тех пор, пока упёртый народец не побежит. Мелькнула мысль: а не нажать ли на педаль газа? Нажать так, чтобы колёса провернулись, издавая визг. Чтобы в воздухе запахло резиной и горячим асфальтом, а из выхлопной трубы повалил дым. Сделать это, иначе злость разорвёт грудь в клочья. Из тёмного проулка появился Парень. Ветоны умолкли и прибавили шаг.

Возле большого каменного дома ярко горел уличный фонарь. Окна на первом этаже светились, на втором – плотно зашторены. Входная дверь приоткрыта, будто хозяева ждали гостей. Опередив стражей, Адэр взял Малику на руки, вошёл в дом и понял, что их привели в постоялый двор.

Просторное помещение служило обеденным залом и гостиной. С обеих сторон длинного стола – скамьи. Напротив жаркого камина – стул с высокой спинкой.

Выслушав Драго, красивая черноволосая женщина средних лет покосилась на Парня, вымучила вежливую улыбку и проговорила на слоте: