За окнами брезжил рассвет. До слуха доносились песни лесных пичуг. Голова раскалывалась. Духота запертого салона исправно закончила дело, начатое беспокойными мыслями.

– Мой правитель, – произнёс Ютал, когда Адэр вывалился из машины. – Я тут немного осмотрелся.

Адэр потрепал по шкуре Парня, соскочившего с крыши:

– По деревьям лазил?

– Не было нужды. Идёмте, я покажу.

Прижимая пальцы к вискам, Адэр побрёл за стражем:

– Почему не разбудил меня?

– Я будил.

– Не будил, Ютал!

– Ваш Парень тому свидетель. У него спросите, – сказал страж и ускорил шаг.

Они вышли на небольшую прогалину. Парень подлетел к лесному ручью и плюхнулся в прозрачную воду.

Ютал присел:

– Посмотрите.

Адэр опустился на корточки. Головную боль сняло как рукой. Ручеёк, прокладывая себе дорогу между кустарниками и корнями сосен, бежал к скале.

– Мы почти на месте. – Ютал окинул Адэра придирчивым взглядом. – Вы похожи на разбойника. Вам надо переодеться. Я принесу сумки.

Пока Адэр плескался в ручье, Ютал притащил дорожную сумку и рюкзак, натёр сапоги, наполнил походные фляжки водой.

Адэр влез в мятые, будто вытащенные из пасти моранды, штаны. Накинул рубашку непонятного цвета, словно её валяли в пыли. После купания в речке эти вещи не доставали из сумки. Адэр хотел сдать их в стирку по прибытии в Лайдару. Были ещё два выходных костюма и туфли, припасённые на тот случай, если придётся сказать ветонам, кем он является. Явно не тот наряд, в котором стоит выходить из леса.

Провёл влажными ладонями по штанам:

– Так лучше?

Ютал неопределённо пожал плечами:

– Наверное. Наденьте мою рубашку.

Ну уж нет, в одежде своего стража ходить он не будет.

Ютал закинул рюкзак на плечо, взял сумку:

– Надо выйти на дорогу. Мы простые путешественники. Путешественники не крадутся и не прячутся. Нас должны увидеть издалека.

Поглядывая на бегущего впереди Парня, Адэр шёл вдоль ручья. Волнение нарастало – всё идёт не так, как он хотел. Пару раз появлялось желание затаиться возле дороги и дождаться Вилара. Но мысль, что друг уже в Лайдаре или, наоборот, задержится ещё на несколько дней, заставляла двигаться дальше.

Оставив ручей позади, Адэр и Ютал пошагали по колее. По той самой колее, которую потеряли. Слева, в просветах между деревьями просматривался склон горы, поросший жиденькими кустами. Лес впереди поредел, позволяя увидеть серо-зелёный асфальт.

Прежде чем ступить на покрытую скошенной травой обочину, путники долго всматривались в заросли на другой стороне дороги, вслушивались в лесные шорохи и шум морского прибоя.

Ютал засучил рукав, достал из чехла на предплечье охотничий нож и осторожно затолкал его в голенище сапога, чтобы дубовая рукоятка была незаметна. Чехол спрятал под разлапистой елью, присыпав хвоей и листьями.

– При ходьбе ногу поранишь, – предупредил Адэр.

– Потерплю. Там обыскивали машину, нас не трогали. Сейчас машины нет. Будут обыскивать нас. – Ютал подтянул голенище повыше. – Надеюсь, сапоги не снимут.

Адэр вытащил из-за пояса штанов кинжал. Оружие приметное: инкрустированная рубинами рукоятка из слоновой кости, короткий клинок утоплен в кожаный, с узорчатым тиснением чехол. С таким простые люди не ходят.

– Давайте мне, – предложил Ютал. – Если найдут, я отбрешусь, а вам нарываться нельзя.

После недолгих колебаний Адэр протянул кинжал. Страж затолкал его в голенище другого сапога. Чехол спрятал рядом со своим.

– Не забывай, мы простые путешественники, – произнёс Адэр и вышел на дорогу.

Асфальт закончился перед высоким и не слишком длинным туннелем в скале. Дальше дорога была выложена голубыми гранитными плитами. С другой стороны туннеля ничего не просматривалось, просто светлое пятно. Адэр щелчком пальцев подозвал Парня и вслед за Юталом ступил под каменный свод.

Стены и потолок покрывала старинная роспись. Снизу рисунок стёрся, остались только размытые штрихи. Чуть выше угадывался фруктовый сад; кроны растушёваны чьей-то безжалостной рукой. Сохранились фрагменты народного гулянья. Девушки с затёртыми лицами водили хоровод. Их шеи и запястья уродливо обрывались. Ещё выше плыли грязно-серые облака, под ними множество мелких пустот. Адэра осенило: там были нарисованы капли дождя.

Над головой переливалось бирюзовое море, светило золотое солнце, лёгкий кораблик на всех парусах нёсся к горному кряжу. Этот рисунок сохранился полностью. Отсюда, снизу, удивительное творение было недосягаемо людям. И оттуда, сверху, оно взирало с немым укором на каждого входящего в Ворота былой Славы.

Запрокинув голову, Адэр напряг зрение:

– С ума сойти…

Это был не рисунок. Адэр рассматривал мозаику, сложенную из идеально подогнанных друг к другу драгоценных и полудрагоценных камней различных цветов и оттенков. А ниже то, чего мозаика лишилась, что выковыряли люди: яблоки, вероятно, из розовых сапфиров, облака из голубых топазов, а россыпь кроваво-красных рубинов некогда была костром. Глаза девушек, украшения на шеях и запястьях, капли дождя и многое-многое другое, о чём сейчас можно только догадываться, было сотворено из самоцветов. Годы распада и междоусобиц не уберегли нечеловеческий полёт фантазии от человеческой низости.

Адэр и Ютал вышли из-под свода туннеля на гранитную площадь. По обе стороны от Ворот Славы возвышались караульные будки. Ветер полоскал флаги Порубежья, прикреплённые к флагштокам странным образом – широкой стороной. Чайка на флагах не парила, а, расправив крылья, падала. Возле караулок, расставив ноги и заложив руки за спину, стояли с десяток черноволосых мужчин в дымчато-серой, под стать скалам, форменной одежде. Кожаные ремни стягивали узкие талии. На крепких ногах, чуть выше колен, чехлы с ножами.

Один из защитников вышел вперёд. Он, как и остальные, был на полголовы ниже Адэра, и ветону приходилось смотреть снизу вверх. Наверное, поэтому он мрачнел на глазах, хотя держался подчёркнуто высокомерно. В нём угадывался командир.

– Вы незаконно ступили на земли ветонов.

– Разве в Порубежье есть закон, который запрещает путешествовать? – спросил Адэр.

– В Лайдаре есть.

– Лайдара отдельное государство?

– Даю вам минуту, чтобы уйти, – сказал командир.

Удивительное дело, но страх и тревоги испарились. Адэр с интересом рассматривал представителей одного из самых древних народов Порубежья. Коренастые, пропорционально сложенные. Правильные черты лица. Глаза стальные, хрустально-чистые. Красиво изломанные брови. Глядя на ветонов, так и хотелось сказать с восхищением: «Защитники!»

Адэр посмотрел вперёд. На противоположной стороне площади возвышалась ещё одна гора. Дара? В склоне темнел зев пещеры. Дорога плавно огибала подножие горы и скрывалась за скальным выступом. Она ведёт в город?

Справа площадь заканчивалась парапетом – гранитными балясинами с бронзовыми перилами. И оттуда же, справа, доносился шум волн. Там обрыв.

До слуха долетел вой собак. Ночью, подъезжая к селению ветонов, Адэр вроде бы тоже слышал вой, но переживания о Малике, лежащей на заднем сиденье, гасили все звуки.

Взгляд упал на собачьи будки возле караулок. На земле валялись ошейники и цепи. Перед внутренним взором промелькнули дворы в посёлке – там тоже были собачьи будки, но не было собак. Их отпустили? Почему?..

– Минута прошла, – сказал командир и дал знак товарищам.

Защитники обошли незваных гостей и отрезали им путь к отступлению. Толкнули Адэра в спину. Он развернулся к ним лицом и попятился, утягивая за собой Парня. Рядом пятился Ютал.

– Без глупостей, – прошептал Адэр и через секунду понял, что их заставляют идти к парапету.

Оглянулся. Где-то грохотали волны, но моря не видно. На горизонте небо меняло цвет. Адэр не на шутку встревожился: неужели их сбросят с обрыва?

– Мы хотели посмотреть город, – проговорил он, стискивая в кулаке шкуру Парня. – Что в этом плохого?

– Поздно, – произнёс командир.

Адэр упёрся в ограждение поясницей. Посмотрел через плечо. Невольно выпустив зверёныша, резко обернулся и вцепился в перила. Внизу бушевало море, бросая на скалу огромные волны.

То, что случилось дальше, Адэр видел словно сквозь туман. Строй защитников распался. Одни свалили Ютала на землю, сорвали с него рюкзак, забрали сумку. Другие носками сапог подкинули Парня, будто это был не щенок, а мяч. И кто-то ударом ноги заставил его пролететь над перилами. Всё произошло так быстро, что Парень не успел увернуться. Адэр втиснулся между гранитных балясин, свесился с края обрыва и протянул руку. Секунды растянулись. Парень падал очень долго. Не было слышно ни визга, ни всплеска волн, принявших зверя.

Адэр прижал пальцы к уголкам глаз.

– Хочешь за ним? – прозвучал голос командира.

Адэр встал, помог подняться Юталу. Страж вытер рукавом кровь с лица, сплюнул на гранитную плиту. Командир посмотрел на штанину стража. На ней расплывалось тёмное пятно. Чёрт! При падении Ютал поранился!

Командир вытащил из сапога стража охотничий нож. Полез в другой сапог и достал кинжал.

– Я всё объясню, – прохрипел Ютал.

– Поздно, – отозвался командир.

***

За горой Дарой раскинулся огромный город. Дети носились шумными стайками, сообщая горожанам, что поймали лесных разбойников. Отовсюду на крайнюю улицу сбегались люди. Следуя за пленниками, выкрикивали на своём языке ругательства, грозили кулаками.

Адэр ничего не видел и не слышал. Казалось, что в окружении ветонов идёт кто-то другой, а он застрял между балясин, протягивая Парню руку.

– Надо было сказать, что мы приехали за солью, – прошептал Ютал. – Знакомый одного стража из замка сюда за солью ездил. Его впускали. И выпускали.

Адэр потряс головой, пытаясь вернуться в реальность.

Впереди процессии вышагивал командир. В ногу с ним маршировали защитники. Язвительные выкрики из толпы и жгучая ненависть в стальных глазах навели Адэра на мысль, что в землях ветонов далеко не всё в порядке. Кто или что держит Лайдару в страхе и вынуждает всех чужаков причислять к разбойникам? Какой ещё народ Порубежья настолько серьёзно подходит к защите своих городов и селений? У климов и ориентов тишь да гладь. Адэр не видел ни сторожевых вышек, ни караульных будок.

Снова заныло сердце. Парень… Глупый щенок. Влажный нос и шершавый язык будили лучше визгливого голоса Гюста. А вечерние купания… Потоп в ванной доставлял радость. Сырая постель злила – зверёныш после душа упорно забирался на кровать. Сырая постель злила тогда, а сейчас воспоминания о ней вызвали улыбку. И запах шерсти стал неотъемлемым запахом жизни.

Адэр поднял голову и осмотрелся. Занятый мыслями, он и не заметил, как их вывели из города. Впереди раскинулось вспаханное поле, отгороженное от леса высоким деревянным забором, к которому с двух сторон примыкали горы. Только теперь стало понятно, что эти горы – одно целое. И Дара, и скала с Воротами Славы, и площадь возле Ворот – это всё один кряж с разными по высоте горами. Он выходил из моря и охватывал долину с трёх сторон. Природные катаклизмы где-то срезали вершины, где-то пробили отверстия, а работу над тем, что осталось, закончил человек.

Адэра и Ютала подвели к сколоченной на скорую руку будке. Дверь стояла рядом с дверным проёмом. Зачем её сняли с петель? Окно без стёкол, вместо крыши – лист фанеры.

Они вошли внутрь и уселись на скамью. Адэр удивился собственному спокойствию. За сегодняшний день он выслушал столько бранных слов, получил столько толчков в спину, видел столько презрительных взглядов, что в другое время кинулся бы на обидчиков с голыми руками. Сейчас его разбирал интерес: что будет дальше? А в душе поселилась уверенность, что, только пройдя путь пленника до конца, он сможет понять этот народ.

Командир вывернул на пол содержимое сумки и рюкзака:

– Ух ты! – Расправил парадный костюм. – С кого снял?

– Размер не подсказывает? – усмехнулся Адэр. Привалился спиной к стене и тотчас отпрянул: стена покачнулась и взвизгнула.

– Дружков ждёшь? Потому такой смелый?

– Какие дружки в наше время? Так, приятели.

– Твоя правда, – согласился командир и запихнул вещи обратно в сумку. – Кангушар!

В караулку вошёл молодой человек в форме защитника и упёрся в Адэра пристальным взглядом:

– Он не похож на разбойника. – Посмотрел на Ютала. – Этот – возможно. А этот… – Вновь уставился на Адэра. – Этот – нет.

– Забери сумки, – приказал командир. – Вдруг объявится хозяин.

– Эш! Посмотри на него, – упирался Кангушар. – Он точно не разбойник.

Командир толкнул ногой рюкзак:

– Забирай.

– Эш! – повысил голос Кангушар. – Он дворянин. И не просто дворянин, а с титулом. С ним нельзя обращаться как с плебеем.

Глядя на Адэра, командир скривил губы:

– Белая кость? Не смеши.

– А если он прав? – спросил Адэр.

– Кангушар! – рявкнул командир. – В яму его!

Внутри всё перевернулось. Собрав остатки смелости в кулак, Адэр поднялся и шагнул к командиру. Между ними, не сговариваясь, втиснулись Ютал и Кангушар. И без того тесная караулка уменьшилась до размера спичечного коробка. Стены угрожающе зашатались, половицы затрещали.

– Что будет, если Кангушар окажется прав? – спросил Адэр, глядя на командира сверху вниз.

– Ты болен?

– Я думал, что защитники Лайдары умеют отвечать за свои слова и поступки.

Командир вздёрнул подбородок:

– Он займёт моё место.

– Что будет с тобой, Эш?

– В яму их! – крикнул командир и удалился.

Кангушар и ещё несколько защитников повели пленников по полю.

– Не делай этого, – прошептал Адэр.

– Я исполняю приказ.

– Твой командир ошибается. – Не получив ответа, Адэр повторил: – Он ошибается.

Внезапно в спину врезался чей-то кулак. Толчок был такой силы, что Адэр пролетел над полем несколько метров и свалился на дно глубокой ямы. От удара о землю оглушило. Перед глазами замельтешили белые мотыльки. Сгоряча Адэр вскочил. Рядом упал Ютал. Охнув, схватился за руку.

– Как ты? – спросил Адэр, ещё окончательно не придя в себя.

– Нормально, – просипел Ютал.

– Что с рукой?

– Приземлился на локоть.

– Покажи.

– Нормально всё. Пройдёт. – Ютал сел. – Вот мы попали.

– Они нас запугивают.

– Надеюсь.

Над головой синело небо, проплывали серые облака, пролетали стайки крикливых птиц. Несмотря на тёплую солнечную погоду, в яме было темно и промозгло. Чтобы не превратиться в ледышку, Адэр подпрыгивал, приседал, растирал руки и ноги. Ютал не двигался. Лежал на боку, подтянув колени к животу и обхватив ладонью локоть.

Адэр не выдержал:

– Садись!

– Я сплю.

– Садись и покажи мне руку.

Ютал нехотя сел. Рукав на согнутом локте, казалось, вот-вот треснет.

– У тебя либо вывих, либо перелом.

– Ушиб.

– Вставай.

– Ерундовый ушиб. Совсем не болит.

– Вставай!

Ютал поднялся, бережно прижимая к груди согнутую руку. Адэр расстегнул на его рубашке нижние пуговицы, полы привязал к шее, обеспечив таким образом неподвижность сустава.

– Можно спросить?

Подсовывая воротник рубашки под узел на загривке Ютала, Адэр кивнул:

– Спрашивай.

– Почему вы не сказали им правду?

– Если бы я хотел говорить правду, сюда бы пришли не двое бродяг, а приехал правительственный кортеж. Но тогда я бы не узнал, как они встречают обычных людей.

– Зверёныша жалко.

– Если узел будет давить, скажешь. – Адэр потрогал лоб стража. – У тебя жар.

– Я всегда такой горячий, – пробормотал Ютал и снова улёгся.

Адэр принялся ощупывать стенки ямы. Земля под пальцами крошилась. Попробовал вскарабкаться, но сполз вниз вместе с рыхлой почвой. Долго елозил ладонями по стенкам, поднимая руки всё выше и выше, и хотел уже сдаться, как вдруг наткнулся на выступающий из земли корень. Здесь когда-то росло дерево!

Адэр принялся рыть. Через пару часов, цепляясь руками за корни и упираясь ногами в стенку, добрался до края ямы. Помедлил. Высунул голову – вокруг ни души, возле будки никого – и сполз обратно:

– Полезем ночью.

Снял рубашку и укрыл дрожащего стража, понимая, что это не сильно ему поможет.

Вечером начался противный моросящий дождь. Не согревали ни прыжки, ни приседания. Юталу стало хуже: руки ледяные, а тело обдавало жаром. Адэр лёг сзади, прижался грудью к раскалённой спине, обхватил стража за плечи и направил взгляд в темнеющее небо. Дождь не прекращался.

Наступила ночь. Желание выбраться из ямы боролось со страхом. А вдруг там только этого и ждут?

– Не теряйте время, – прошептал Ютал, отбивая зубами дробь.

Адэр уцепился за корень, но не смог упереться ногами в размокшую стенку. Сапоги предательски соскальзывали.

– Не так это просто, – пробормотал Адэр и выругался.

– А на одних руках?

– Не получится.

– Я бы вам показал. – Ютал вздохнул. – Сапоги скиньте.

Адэр разулся, поднялся до середины стены и спрыгнул на дно. Забрал у Ютала свою рубашку:

– Снимай штаны.

– Зачем?

– А как я тебя вытащу?

Сложнее всего было заставить себя высунуть из ямы голову. Адэр медленно приподнялся на руках и осмотрелся. Мгла и моросящий дождь, с одной стороны, мешали, но с другой стороны – стали его сообщниками. Возле будки всё так же никого не было. Оставалось надеяться, что защитник спрятался от непогоды и заснул. Темнела и Лайдара – ни одно окно не светилось. Если бы Адэр не знал, что рядом находится город, ни за что не догадался бы о его существовании.

Выбрался на поле, связал рукав рубашки со штаниной и сбросил конец в яму:

– Хватайся.

– Я не достаю, – послышался голос Ютала.

– Чёрт, чёрт, чёрт! – плевался Адэр, стягивая с себя штаны.

На этот раз Ютал ухватился, ткань затрещала. Но бояться надо было не веса стража, а размытой земли. Адэра потянуло вперёд и вниз. И уже в падении он сумел уцепиться за корень и повиснуть.

– Ничего не получится, – заключил Ютал.

Адэр спрыгнул в яму:

– Кто тебя так раскормил? Стражи не должны столько есть.

– На себя посмотрите, – огрызнулся Ютал.

Адэр опешил:

– Что? У меня мышцы.

– И у меня мышцы. Только у меня их меньше, потому что я ростом ниже, а вы выше, и мышц больше, а вытянуть не можете.

Адэр притронулся к раскалённому лбу стража. Бредит…

– Это всё дождь, – произнёс Ютал. – Вам надо уходить.

– Куда?

– Не знаю. В лес. На дорогу. Уходите. Это не люди, это звери.

– Давай попробуем ещё раз.

Адэр выбрался из ямы, сбросил конец связки из рубашки и двух штанов:

– Хватайся… Ютал! Ты где?

– Уходите.

– Хватайся! Это приказ!

– Вы путешественник. Вы не можете мне приказывать.

– Ну и чёрт с тобой! – Адэр отвязал штаны Ютала и кинул в яму. – Не замёрзни.

Быстро надел то, что раньше называлось одеждой и, пригибаясь к земле, побежал к забору, за которым прятался лес. Ноги разъезжались на вспаханной почве. Порой казалось, что подняться уже не получится. Грязь облепила тело, замазала глаза, вязко перекатывалась во рту. Сверху моросило.

***

Было нелепо надеяться, что удастся перелезть через высокий забор из плотно подогнанных узких досок. Адэр заметался вдоль ограды. Не опасаясь быть обнаруженным, в отчаянии заколотил кулаками по тесинам. Прижался к ним спиной и сполз на землю. Всевышний решил посмеяться над ним! Опустил с высот, вымазал, как червя, в грязи, обнадёжил и наградил подзатыльником. Может, Бог и всемогущ, да только здесь, внизу, если у человека есть цель – он выберется из любой ситуации.

Адэр поднялся. Ломая ногти и обдирая с пальцев кожу, принялся расшатывать тесину. Раздался треск, доска отошла в сторону. Адэр вырвал её с корнем, ещё одну, ещё… Пролез в щель, сделал несколько шагов и остановился. Покачался всем телом взад-вперёд, пролез обратно в щель и, расправив плечи, пошёл по полю.

В будке никого не оказалось. Адэр растерялся. Как такое возможно, чтобы за пленниками не следили? На защитников это не похоже. В голове засело подозрение, что с ним затеяли какую-то ужасную игру, и неведомая рука направляет его в западню, как кукольного болванчика.

Адэр с минуту постоял посреди караулки, вышел, покрутился на месте и что есть мочи побежал в сторону города.

Дверь крайнего дома снесло с петель от одного удара. Под ногами скомкалась дорожка, прилипая к облепленным грязью стопам. Адэр споткнулся и схватился за штору. Сзади налетели, повалили на пол.

– Лесное отродье! Надумал заложников взять?

– Командира сюда, – прохрипел Адэр, уткнувшись лбом в половицы.

Кто-то заехал сапогом ему в бок.

– Отставить! – прозвучал голос Кангушара.

Под потолком загорелась лампочка. Адэру связали за спиной руки, усадили на табурет. Возле двери встали двое защитников. Кангушар присел на край стола. Адэр глянул через плечо. На всякий случай. Если будут бить – куда он упадёт? Под стеной сундук, можно врезаться затылком. Адэр упёрся ногами в пол, вместе с табуретом сдвинулся в сторону и опустил голову.

Раздались шаги. В комнату со скромной обстановкой, присущей бедным селениям, вошёл командир и встал напротив Адэра. А он смотрел на свой кинжал в чужом чехле, прикреплённом к ноге ветона. Такое оружие имеет право носить только правитель!

– Не в ту сторону побежал? – спросил командир. – Перепутал лес с городом? Что же ты так?

Адэр поднял голову.

Командир усмехнулся:

– Я-то думал, вы с дружком давно смылись.

– Он вылез из ямы один. Дружка бросил, – прозвучало от двери.

– Понятно. – Командир почесал затылок. – Нет, не понятно. Из ямы ты выбрался, а чего не сбежал? Калитку в заборе не нащупал?

– Он до неё не дошёл, – послышался всё тот же безликий голос. – Принялся выламывать доски.

– Не получилось? – поинтересовался командир.

– Получилось. Он даже в лес нырнул. А потом вернулся.

– Зачем? – спросил командир.

Адэр ничего не понимал. Защитники всё видели и не препятствовали побегу. А теперь потешаются над ним, смешивая остатки его достоинства с грязью.

– Вытащите моего товарища из ямы.

– О! – воскликнул командир. – Вспомнил о дружке.

– У него рука сломана. Ему нужен доктор. Срочно!

Командир ехидно поджал губы. Адэр сорвался с места. Всем телом налетел на командира и вместе с ним рухнул на пол. Сзади схватили за руки и вздёрнули как на дыбе. Адэр задохнулся от боли. Это уже было… Так уже было!

Натяжение рук ослабло. В мутной пелене появилось расплывчатое лицо. Голоса прозвучали раскатистым эхом. Сидя на табурете, Адэр потряс головой, пытаясь прояснить сознание.

– Вытащите его, – прохрипел он.

В плечо впились чьи-то пальцы.

– За ним пошли. – Кангушар сел перед Адэром на стул и, глядя поверх его головы, зашептал одними губами: – Зря вернулся. Мы каждому чужаку даём возможность сбежать. Второго шанса не будет.

И, вдруг вскочив, быстро отошёл к окну. На стул опустился человек, с которым Адэр познакомился на сторожевой вышке, – Урбис.

– Ты откуда взялся? – прошептал Адэр.

Урбис потёр подбородок:

– Неправильный вопрос.

– Ты с ними заодно.

– Конечно! Я же ветон.

– Это ты подговорил защитников указать нам неправильную дорогу?

– Дорога правильная, только длиннее. Вы слишком рано приехали. Я ждал вас сегодня утром.

Дорога длиннее, а они с Юталом благодаря Парню, сами того не ведая, срезали путь.

– Зачем? Урбис! Зачем?

Ветон закатил глаза:

– Как же мне надоела людская глупость! – Резко наклонился к Адэру. – У тебя хорошая машина. У меня – так себе, еле тянет. А я люблю смотреть, как в Лайдаре встречают чужаков.

– Повеселился?

Урбис хохотнул:

– Ещё как! А ты упёртый.

Послышались голоса, в комнату заглянул защитник и сделал знак Урбису.

– Вот и дружка твоего достали.

– Я хочу его увидеть.

– Последнее желание гостя – закон, – сказал Урбис и поднялся.

Адэру развязали руки, протащили по коридору и втолкнули в полутёмную комнату.

Возле стены, сжавшись в комок, сидел Ютал.

– Зачем вы вернулись?

Адэр опустился перед ним на корточки:

– Как ты?

– Уже лучше.

Вопреки его словам, облепленное грязью тело сотрясала крупная дрожь.

– Что с нами сделают? – тихо спросил Ютал.

– Уже ничего.

– Мне нравится ваша уверенность.

Адэр улыбнулся и посмотрел на сереющее за окном небо. Откуда-то возникла уверенность, что Малика где-то рядом.

В комнату вошёл защитник и приказал Адэру идти за ним.

Его усадили на тот же табурет, теперь установленный перед столом, направили в лицо лампу. Адэр зажмурился. Тепло, исходящее от светильника, было неимоверно приятным. Промелькнула мысль: вот бы сюда Ютала.

Сидя с другой стороны стола, защитник открыл перед собой тетрадь:

– Имя?

– Адэр.

– Я спрашиваю полное имя.

– Адэр Карро.

Повисло молчание. Адэр из-за слепящего света не мог рассмотреть человека, но кожей чувствовал его замешательство.

– Шутишь? – наконец прозвучал голос. – Я спрашиваю твоё имя.

Адэр тяжело вздохнул и отвёл глаза от лампы.

– Смотреть прямо! – приказал защитник. – Имя.

– Адэр Карро.

– Хорошо. – В голосе ветона послышалась угроза. – Чем занимаешься?

– Правлю, – ответил Адэр и рассмеялся.

– Плохи твои дела, – протянул защитник и позвал командира.

Эш приблизился к столу, заложил руки за спину.

– Только послушай, что он мелет, – произнёс защитник. – Говорит, что он…

– Правитель Порубежья Адэр Карро, – сказал Адэр и выключил лампу.

Эш бросил на него сочувствующий взгляд:

– Ты, случаем, головой не ударился?

Адэр поднялся и подошёл к окну. Небо порозовело. На фоне леса искрился воздух. Даже забор выглядел как часть дикой природы.

– Где в нём калитка?

– Быстро сядь! – прошипел командир.

Адэр не успел ответить, в комнату заглянул Кангушар:

– Эш! Там, у Ворот Славы… Там стражи…

– Какие стражи?

– Стражи и моруна.

Лицо Эша вытянулось.

– Что ей надо?

– Требует встречи с правителем.

– С кем?

Адэр сел на сундук, откинулся на стену и сплёл пальцы на животе:

– Правитель её примет.

Потекли минуты ожидания. Эш переглядывался с подчинённым и молчал. Затем распахнул дверь и встал на пороге. Если бы он открыл рот, Адэр бы не справился с яростью. Видимо, его взгляд выдавал бурлящие в нём желание уничтожить всех и вся и удерживал командира от вопросов.

С улицы донёсся шум двигателя. Первой в комнату влетела Малика. За ней вбежали Мебо и Драго.

– Оставьте нас! – приказал Адэр, не сводя глаз с Малики.

За стражами и защитниками гулко хлопнула дверь. Зазвенела тишина. Адэр не мог пошевелиться. Смотрел на Малику, видел Эйру, тонул в чёрных озёрах и даже не пытался уцепиться за берег реальности.

– Вы несносный…

– Знаю, – прошептал Адэр.

– …глупый…

– Знаю.

– …непослушный мальчишка!

– Знаю, Эйра. Знаю!

– Обещайте, что больше никогда не будете рисковать.

Адэр покачал головой:

– А вот этого не знаю.

– Вы сведёте меня с ума, – вздохнула Малика.

– Взаимно.

Дверь распахнулась, и на пороге возник Вилар:

– Адэр? Бог мой! Адэр! – Несмело приблизился. Стал тереть тёплыми пальцами его лоб. – Ты упал и испачкался.

Вытащил из кармана платочек, послюнявил, принялся тереть щёки:

– Ты где был?.. – И, отбросив платок, сжал Адэра в объятиях.

~ 2 ~

Патрик Каналь был на десять лет младше Великого. Он почти ничего не помнил о восхождении Могана на престол. Что мог понять и сохранить в памяти шестилетний мальчик? Только толчею на улицах Градмира, леденцового петушка на палочке, крепкие пальцы отца, больно сжимающие ладонь, и хриплый голос: «Пешки. Мы все никчёмные пешки!»

Старший Каналь слыл азартным и скандальным человеком. Он только то и делал, что выигрывал, проигрывал, влезал в долги, закладывал. И постоянно пилил супругу за то, что её отец, какой-то виконт, вхож в окружение короля, а он, потомственный маркиз, стоит на приёмах в задних рядах. Семью Каналей без конца лихорадило, любое кратковременное затишье предвещало очередную бурю. Потом старший Каналь слёг. Врачи пичкали его лекарствами, пускали кровь, но чёрная зависть к чужим удачам оказалась неизлечимой.

Получив от отца в наследство долги, обветшалый замок и замученную нападками мать, Патрик упал духом. Он не хотел быть пешкой, как его отец, но не видел выхода из тупиковой ситуации. Над душой стояли кредиторы, среди которых близкие и дальние родственники, рядом ни друзей, ни приятелей, а перед глазами блистало роскошью высшее общество Тезара, куда Патрику заказан вход.

Он всерьёз задумался о женитьбе.

Элайна. Лучшей партии не найти. Но! Он маркиз, она дочь короля. Моган не даст разрешения на неравный брак. И Элайне всего два года. Пока Патрик дождётся её брачного возраста, пройдёт полжизни. А как же долги?

Дочерей герцогов он тоже отмёл.

Дочери маркизов… И здесь интересы расходятся. Этим девицам нужны либо герцоги, либо состоятельная ровня. А ему нужна богатая жена, готовая расстаться с деньгами.

Дочерей графов отделяла от Патрика всего одна ступень, ради которой девицы не пойдут на жертвы и скорее останутся старыми девами, чем станут нищими маркизами.

Патрик взялся за составление списка виконтесс и рядовых дворянок. Напросился к некоторым в гости и сник. Чтобы погасить долги, ему надо десять раз жениться и столько же раз овдоветь.

Мать посоветовала присмотреться к вдовам, но Патрик возмутился. Ему восемнадцать! Он не ляжет в постель со старухой! И тут на осеннем балу подвернулась она…

Чёрное платье вдовы и землистый цвет лица отпугивали кавалеров. Фигурой она не блистала: плоская сзади и слишком округлая спереди. Однако сверкающие на руках и шее драгоценности окутывали незнакомку флёром богатства.

Патрик целых полчаса стоял на террасе и представлял себя в обществе самых влиятельных людей. Помогло. Вернувшись в зал, он не заметил недостатков фигуры незнакомки. Она даже выглядела моложе!

Дама оказалась дочерью секретаря одного из советников Великого и вдовой графа, состояние которого исчислялось милями, тоннами и столетиями. Вдова чутко откликнулась на внимание Патрика, потом на ухаживания, а вскоре согласилась на более близкие отношения. Через полгода он повёл тридцатилетнюю невесту под венец, а через неделю вычеркнул имена кредиторов из своей записной книжки.

Но этого было мало. Прятаться за спиной тестя Патрик не хотел. Здесь пригодились его мужская притягательность, льстивый язык и искромётный ум. Через три месяца он уже пристёгивал на лацкан пиджака отличительный значок чиновника одного из ведомств.

Благоверная отошла на задний план. Одно из редких и весьма непродолжительных посещений её спальни одарило Патрика дочерью.

Долгие годы он настороженно наблюдал за Галисией, опасаясь, что ей передадутся «достоинства» матери. К его несказанной радости, голубые глаза не превратились в грязно-серые, белокурые локоны не обернулись жёсткой паклей, а в угловатой фигуре стали угадываться притягивающие мужские взгляды женские формы.

За одну ночь изнурительных раздумий Патрик прозрел. Он понял, чего хочет в этой жизни больше всего – стоять в десяти шагах от престола. Это возможно, когда на троне сидит зять. С той самой минуты разумом завладела единственная цель. А изворачиваться ужом Патрик уже научился.

Сначала всё шло без сучка и задоринки. Галисию пригласили на королевский бал, который должен был состояться через полгода. Удалось выписать из Партикурама танцмейстера и словесника. Получилось тайно привезти из Лэтэи наставницу по искусству обольщения. В её необходимости Патрик сомневался. Недолго. Пока не увидел рядом с Адэром известную среди дворян лоретку.