Читать книгу: «Ничего не обещаю», страница 4

– Мяу! – прозвучало жалобно и в то же время с обидой. На средней полке, собравшись в пушистый комок, поджав лапы и хвост, плотно прижимая уши к мохнатой голове, притаился Шрёдингер.

– Вот ты где, – несказанно обрадовался Андрей и осторожно извлёк животное наружу. Кот вцепился в какой-то предмет всеми четырьмя лапами и, по-видимому, не желал с ним расставаться. Присмотревшись, Золотарёв узнал в нём недостающую часть указки с примотанным на конце портативным фонариком, который всё ещё продолжал работать.

– Натерпелся страху, поди, – сочувственно поглаживал кота по шерсти человек. – Извини, я не нарочно, не знал, что так всё обернётся.

Кот высвободился из объятий и, спрыгнув с рук, устроился у балконной решётки, чтобы привести свою шерсть и усы в порядок. Человек поднялся со стула и покачал из стороны в сторону его бывшую тюрьму, чтобы убедиться, что аномалии больше нет. Потом осторожно наклонил корпус на себя и внимательно рассмотрел открывшуюся взору заднюю стенку, отметив отсутствие пыли и паутины на деталях.

– Вроде всё в порядке, никто не пострадал, ну почти не пострадал, – встретившись взглядом с котом, поправился Андрей и показал тому саднящий, заклеенный пластырем палец. – Я, кстати, за тебя кровь пролил. Вот. Вообще мог без пальца остаться, между прочим. Ладно, теперь надо разобраться с Людкиным монстром, пока она со службы не вернулась и не заметила пропажу.

Золотарёв вернулся в квартиру. Кот, обладавший лучшим глазомером, чем его спаситель, мог бы, конечно, сказать, что ни под каким углом холодильник в балконную дверь не пролазит, но тактично промолчал.

– Как же тебя обратно вернуть, а? – на полном серьезе спросил у холодильника Андрей.

“По-человечески”, – мысленно подсказывал кот, неслышно зайдя к нему за спину.

– Может, попробовать до квартиры Князевой дотянуться отсюда? Пожалуй, слишком далеко и займет невесть сколько времени. Придется ехать к ней домой, – человек шагнул вперед и крепко обхватил холодильный шкаф обеими руками, словно собираясь нести его в одиночку. Кот презрительно фыркнул и ловко запрыгнул на стул, чтобы с удобством понаблюдать за предстоящим шоу. Новый толчок возвестил об очередном катаклизме, который спровоцировал неугомонный экспериментатор. Кот яростно зашипел, выгнув спину и вздыбив шерсть, когда очередной холодильник с легким хлопком исчез при свете дня.

– Так, теперь главное ничего не забыть и не перепутать, – наставлял сам себя Золотарев, разыскивая предметы своей одежды по всей квартире. Глянув на себя в небольшое зеркало, прикрученное прямо к стене в крохотной прихожей, молодой человек остался вполне доволен и смело вышел за порог. Шрёдингер понуро побрел следом, предчувствуя неминуемую катастрофу.

Выйдя на улицу, молодой человек быстрыми шагами пересек двор, нырнул в проход между домами и оказался на широком и шумном проспекте, разделенном тенистым сквером с мощенной аллеей и многочисленными лавочками под охраной металлических урн. Он быстро поймал свободное такси и, назвав адрес, сел на переднее сидение рядом с водителем. Поездка заняла три четверти часа и завершилась у высокой многоэтажки в новостройках на другом конце города. Расплатившись с таксистом, Золотарев уверенной походкой направился к знакомому подъезду, приложил к считывателю круглую таблетку электронного ключа и нырнул за открывшуюся с писком массивную металлическую дверь. Ворон, рискуя быть раздавленным тугим доводчиком, который с силой захлопнул дверь за спиной молодого человека, влетел следом, едва не зацепив последнего черным как смоль крылом. Андрей вызвал лифт и поднял глаза на цифровой индикатор, отсчитывающий этажи, с которых опускается пассажирская кабина.

– Только бы не забыть и не перепутать, – твердил молодой человек, не обращая внимания на пристроившегося у его ног Шрёдингера.

Наконец мерно отстукивающая ритм кабина лифта опустилась на первый этаж и, лязгнув створками дверей, пропустила Золотарева внутрь, кот незаметно тенью последовал за ним. Наверх лифт, казалось, полз еще медленнее, и с каждым этажом человек проявлял все большую нервозность.

Людка Князева жила в собственной трехкомнатной квартире на девятнадцатом этаже, в конце коридора, ведущего от лифта. Порывшись в кармане, Андрей достал ключ и без всякого стеснения зашел внутрь.

– Люд, ты дома? Это я! – но квартира ответила только громким тиканьем настенных часов. Оставив обувь в прихожей, Золотарев в одних носках прошлепал на кухню и осмотрелся. В центре грязного, покрытого толстым войлоком пыли квадрата, в луже молока из разбитой бутылки, лежала коробка с пиццей, разбитые куриные яйца образовывали почти ровную улочку, в конце которой расположилась клякса из сметаны в модной шляпке из перевернутой пластиковой банки, довершала картину горка овощей, которую венчал большой апельсин в обрамлении из укропа и петрушки, и только кастрюле борща каким-то чудом удалось сохранить свое содержимое нетронутым.

При виде борща у Андрея предательски потекли слюнки. Он осторожно поднял из пыли кастрюлю и поставил ее на электрическую плиту, потом, поразмыслив над замысловатой криптограммой из точек и кружочков, повернул нужную ручку. Пока разогревался обед, молодой человек с помощью салфеток, бумажных полотенец и пластиковых пакетов для мусора занимался устранением последствий квантовой телепортации холодильника. Финальным аккордом он притащил из ванной комнаты швабру с ведром воды и протер пол. Выключив горелку под бурлящей и подбрасывающей крышку кастрюлей, Золотарев встал напротив стены и сосредоточился на одной точке.

Кот, который все это время наблюдал за ним из прихожей, на всякий случай выскочил на лестничную площадку. Дождавшись упругой волны деформации, возвестившей о возвращении блудного холодильника, он снова пробрался в квартиру. Молодой человек вручную поправил холодильный шкаф, подключил толстый черный провод к электрической розетке и заглянул внутрь, проверяя, горит ли лампочка.

Тень легла от двери и бесшумно двинулась навстречу коту. Девушка невысокого роста, плотного телосложения, с коротко остриженными темными волосами, ловко ступая мягкими мокасинами по полу, прокралась к кухне и осторожно заглянула в нее. В руках она держала пистолет со взведенным курком и снятым предохранителем. Грубые, почти мужские черты скуластого лица и серые как сталь глаза сквозили неприкрытой брутальностью. Мозоли на костяшках пальцев ее рук говорили о регулярных встречах с твердыми поверхностями. Одета она была в удобный спортивный костюм, который дополняла кожаная поясная сумка.

Кот весь подобрался для прыжка, выпустив кривые кинжалы когтей. Целью он выбрал незащищенные одеждой руки, сжимающие оружие.

Воительница какое-то время понаблюдала за ничего не подозревающим Андреем, который громко орудовал половником в кастрюле с борщом, набирая горку из вареной капусты и картошки. Потом улыбнулась, отступила в прихожую, не издав ни единого звука, поставила пистолет на предохранитель и убрала в поясную сумку.

– И мне, – у незнакомки оказался глубокий и проникновенный голос, который заставил что-то шевельнутся внутри кота, будя в памяти почти забытые образы.

– Привет, Князева! Вот не смог устоять перед твоим борщом. Тебе как обычно? – физиономия Золотарева расплылась в приветливой улыбке.

– Давай полную, с утра ни крошки во рту! – Людка плюхнулась за стол и, подперев подбородок обеими руками, широко расставила локти, продолжая наблюдать за хлопотами Андрея.

– Я тут у тебя небольшой беспорядок устроил, но почти уже все убрал, – ставя перед ней дымящуюся тарелку, предупредил молодой человек и снова вернулся к плите за своей порцией.

– Сметана пала смертью храбрых? – трагическим тоном спросила Людка.

– И яйца тоже, все до единого, – садясь напротив, подыграл ей Андрей.

– Да ты просто гроза любой хозяйки, – засмеялась Князева и передала ему ложку: – Что-то случилось?

– Нет-нет, все в порядке. Решил проведать пациента, – большой палец Золотарева указал на холодильник.

– Я подозревала, что ты к нему неровно дышишь, – подтрунивала над ним девушка.

Андрей задумался об их с Людкой отношениях. Вот уже больше года они существовали на грани тесной дружбы и семейной жизни. Постельные сцены чередовались с мелкими ссорами, взрослые игры с откровенным ребячеством, работа с бесшабашными развлечениями. Между ними ни разу не прозвучало: «Люблю», но они даже без слов находили помощь и поддержку друг в друге. Знакомые давно считали их парой и приглашали уже по привычке их только вместе, попеременно величая то Золотаревыми, то Князевыми. А бывало так, что, устав и пресытившись совместной жизнью, они разбегались по своим углам, с головой уходя в случайные романы или увлекательную работу, чтобы в очередной раз без всякого предупреждения случайно встретиться и закружиться в бесконечном танце, не отрываясь друг от друга. Наверное, это можно назвать простым счастьем, но вряд ли они предавали этому столько значения.

– Ты сегодня рано? – в свою очередь поинтересовался делами подруги молодой человек. Людка не ответила, продолжая увлеченно формировать в тарелке стожок из вареной капусты. Андрей отложил ложку и, перегнувшись через стол, кивнул:

– Рассказывай.

– Чего-то не хочется, – она бросила на него быстрый взгляд и снова вернулась к капусте.

– Тем более рассказывай, а то взорвешься. Я тебя знаю.

– Тебе не понравится.

– А ты попробуй.

Князева отвернулась к окну.

– Мне сделали предложение, – сказала она, стараясь не смотреть на Андрея.

– Какое?

Девушка с нескрываемым удивлением посмотрела на молодого человека. Золотарев почувствовал себя страшно неудобно и неловко, не зная, что надлежит делать в таких случаях.

– Кто? Я его знаю?

– Нет.

– Жаль, тогда я, наверное, не советчик по данному вопросу.

Они оба замолчали, думая каждый о своем, неловко встречаясь взглядами и смущаясь при этом.

– Наверное, тебя надо поздравить? – спохватился Андрей.

– С чем? – растерянно спросила Людка.

– С замужеством?

– Это вряд ли.

– Почему?

– Он мой начальник.

– Это плохо?

– Конечно, мне придется уйти со службы.

– А ты не хочешь?

– Жуть, как не хочу!

– Ну так становись сама начальником, пусть он уходит, – предложил Золотарев. Людка странно посмотрела на него и вдруг радостно улыбнулась:

– А говорил, не советчик! – Князева скользнула вокруг стола, ловко пристроила себя на коленях у Андрея и нежно его поцеловала: – Ты прав, Золотарев, пусть он уходит.

––

Первые признаки приближающихся событий серый кот ощутил сразу после полудня. Резко испортилась погода, сплошные дождевые облака затянули небо, пошел зарядной мелкий дождь. Отдаленные раскаты грома возвещали о приближающейся грозе, в воздухе остро запахло озоном. Дождевые капли еще не проникали через густую листву дерева, на котором была устроена наблюдательная позиция, а только мерно шумели где-то над головой кота. Приоткрытая дверь на балкон словно приглашала укрыться от надвигающейся непогоды. Серый кот в других обстоятельствах с удовольствием бы принял приглашение, чтобы избежать перспективы промокнуть под дождем, благо дело, для этого нужно было лишь совершить небольшой прыжок, но именно сейчас ему надо было быть снаружи, он все отчетливее ощущал чужое присутствие и внимание к этому месту.

Порывы налетевшего ветра раскачивали ветви все сильнее, и следить за открытым балконом и двором становилось сложно. Немного подумав, он решил, что балкон верхнего этажа все же какая ни есть, но защита от потоков воды с неба, и двор через чугунные прутья видно не хуже, чем с ветвей дерева, поэтому, пробежав до конца прогибающейся под его весом ветки, он легко спрыгнул на выщербленные плитки, уложенные в шахматном порядке. Легкие порывы ветра теребили ажурную тюль за его спиной, которую периодически вытягивало сквозняком из кухни наружу. Так, по крайней мере, никто мимо него не пройдет этим путем, и двор будет под наблюдением, хотя теперь его тоже хорошо было видно со всех сторон.

Молния сверкнула совсем рядом и разорвалась гулкими раскатами грома. Человек в длиннополом старомодном плаще и низко надвинутой на глаза шляпе возник на лавочке посреди двора, руки он держал в карманах, сильно ссутулив плечи, а ворот был высоко поднят, скрывая нижнюю часть лица. Внешне выглядело так, что он уже сидит здесь довольно давно, но только не для кота. Еще прежде, чем тот поднял голову, чтобы медленно осмотреться по сторонам парой холодных глаз цвета голубой стали, кот узнал этот безобразный огромный рот на вытянутом худощавом лице, лишенном всякой растительности. Нику Войня собственной персоной. Сколько же они не виделись? Давно, но не достаточно, чтобы тот забыл о коте и не был способен его учуять. Чтобы там между ними не произошло, один следопыт не представлял угрозы, каким бы искусным он ни был, даже если это сам Нику Войня.

Человек опустил голову, снова спрятав свое лицо, и почти сразу у него за спиной из-за отвесных струй дождя появилась другая фигура в кожаном плаще, яркий контраст с первой. Широкоплечий, коренастый и мускулистый, он был воплощением физической мощи. Под коротко стриженными седыми волосами приплюснутый низкий лоб переходил в выступающие надбровные дуги, которые нависали над парой зеленых глаз по бокам от широкого носа с хищными крыльями, зажатого между еще более широкими скулами. Даже не присматриваясь к многочисленным шрамам, покрывающим видимые участки тела, можно было без труда узнать Мацея Гжеляка. Этого кот тоже знал с незапамятных времен по общим веселым пирушкам. Вдвоем с Нику они уже были серьезной проблемой, но не настолько, чтобы кот не мог с ними справиться. Мацей обошел скамейку и сел рядом со своим спутником, скрестив руки на груди, не поворачивая головы, он не спеша, одними глазами, рассматривал окно за окном. Струйки воды, стекающие с мокрой головы на глаза, в рот и в нос, несколько его не беспокоили.

Оставался еще кто-то незримый, по ту сторону дождя, именно он доставил сюда двух известных своей репутацией наемников и теперь чего-то ждал, не торопясь с прибытием. Серый кот, чтобы не вызвать подозрения своей неподвижностью, демонстративно вылизался, не спуская глаз с возможных противников. Те по-прежнему мокли под дождем, ничего не предпринимая. Коту очень хотелось, чтобы третий показал себя, чтобы точно представлять, с кем придется иметь дело и каковы его шансы на успех.

Нику что-то сказал, и Мацей Гжеляк, кивнув головой в ответ, поднялся со своего места. Широкими стремительными шагами он пересек двор и скрылся за углом дома. Кот подумал, что это очень плохо. Из двух наемников для него был более опасен седой, и именно его он теперь не видел. Войня, не вынимая рук из карманов плаща, тоже поднялся с мокрой скамейки, сильно сутулясь и не поднимая головы, он не торопясь направился вслед за напарником. Третий так и не появился, значит, обнаружить Золотарева им с ходу не удалось. В отдалении затихая прозвучал гром, дождь внезапно иссяк, и облака поредели, позволив пробиться косым лучам солнца до самой земли.

Серый кот проследил за Войня до дороги, где тот сел в быстро подъехавший, сверкающий хромом накладок внедорожник, за рулем которого сидел Гжеляк. Не успела захлопнуться дверца, как машина, подымая тучу брызг, взревев форсированным двигателем, сорвалась с места и быстро скрылась за поворотом в конце улицы. Преследовать их кот не стал, куда бы ни направлялась эта парочка, они все равно вернутся во двор, чтобы выследить Андрея. А вот от того, что произойдет после, зависели все дальнейшие действия кота.

––

Штабс-ротмистр Бремер занимал целиком этаж в уютном особняке в тихом тенистом переулке. Крытая лестница вела на небольшую площадку перед массивной, окованной железом дверью с неразборчивым гербом прежнего владельца дома. Тяжелый молоток, подвешенный на проржавевшей цепочке, был по силам не каждому из посетителей. Никита замешкался перед потемневшими от времени створками, еще раз усомнившись в правильности своего поступка, но его колебания продолжались недолго. С присущей ему решительностью он отринул гложущие его сомнения и уверенно постучал.

Хорошо смазанные петли не издали ни звука, и половина двери отворилась вовнутрь, а из мрака прихожей блеснули белки глаз. Лакей в поношенной ливрее был арапом.

– Извести господина штабс-ротмистра, что известный ему корнет Громов просит аудиенции, – Никита не был уверен, что темнокожий человек его поймет.

– Хозяин ждет вас, господин. Извольте вашу шляпу и трость, – без намека на акцент ответил арап, отступая на шаг, чтобы пропустить гостя. В сопровождении лакея юноша проследовал через небольшую гостиную и оказался в библиотеке, где его попросили подождать. Осмотревшись, Никита отметил, что книг было очень много и на разных языках, тогда как он, к своему стыду, с трудом мог изречь несколько фраз на ужасном французском.

– Любезный Никита Гаврилович, рад, очень рад вас видеть! Позвольте пригласить вас в кабинет, там нам будет гораздо удобнее, уверяю вас, – и он обратился на неизвестном языке к своему слуге. Тот внимательно выслушал распоряжение и почтительно поклонился, прежде чем удалился его исполнять.

– Неужели вы знаете столько языков? – искренне восхитился Никита, широким жестом указав на полки с книгами.

– Ах, молодой человек, когда вы достигнете моих годов и объедете столько же стран, вы вполне можете даже превзойти мои скромные успехи. Мы живем в удивительное время, человеческий прогресс набирает небывалые темпы, – беря его под руку, разболтался доктор.

– Кстати, мой соотечественник и хороший друг капитан-лейтенант фон Крузенштерн, с высочайшего соизволения самого государя-императора, еще до конца года выйдет с первой русской кругосветной экспедицией из Кронштадта. Звал вашего покорного слугу с собой, но только годы уже не те, не хочу быть обузой в долгом и опасном путешествии, – Кирилл Андреевич плотно прикрыл двери в кабинет и пригласил гостя расположиться в уютном кресле подле широкого стола, заваленного бумагами и книгами.

Тихо отворилась скрытая под стенную панель дверь, и беззвучной тенью слуга-арап поставил на край стола поднос с напитками и нехитрой снедью.

– Откуда он у вас, господин штабс-ротмистр? В наших краях арапы диковинка, – полюбопытствовал корнет, после того как тот вышел.

– Семен? Из самой что ни на есть Персии, мой дорогой друг. Мне довелось побывать там с нашим посольством. Мальчонка умирал от тифа, и мне отдали его за грош. Но ничего, стараниями вашего покорного слуги и в силу своей природной выносливости выжил, слава тебе господи. Да еще, гляньте, в какого здоровяка уродился. Мы с Семеном прошли, как говориться, огонь, воду и медные трубы.

– Так вы с ним на персидском говорили?

– На арабском, уважаемый Никита Гаврилович. Отведайте наливочку, мой собственный рецепт, очень полезна при простуде и ревматизме, знаете ли.

– Благодарю вас, господин штабс-ротмистр, но я бы все же хотел поговорить о деле.

– Решились-таки, голубчик. А я в этом даже и не сомневался, – разливая густую и ароматную жидкость по небольшим рюмкам, продолжал доктор.

– Я действительно хотел бы больше узнать про этот медальон, – и Никита положил его перед Кириллом Андреевичем на стол. Доктор неловко протянул руку за ним, опрокинув попутно графин с наливкой, и если бы не сноровка Никиты, ловко подхватившего хрупкую бутыль, случилась бы досадная неприятность.

– Сомнений нет, уважаемый Никита Гаврилович, вы определенно предвидите будущее, – откинувшись на высокую спинку своего кресла и рассматривая медальон, заключил штабс-ротмистр.

– Да, господин штабс-ротмистр, это мое проклятие, – согласился Никита, поняв, что Бремер специально опрокинул графин, чтобы устроить ему проверку.

– Ну почему же, напротив, многие бы отдали полжизни, чтобы другую половину знать, что будет с ними наперед, друг вы мой любезный, – не согласился с ним собеседник.

– Вы не представляете, какая это мука, знать, что произойдет, и не иметь сил и возможности это предотвратить, – в сердцах вырвалось у Никиты.

– А вы бы очень этого хотели? Предотвращать и изменять будущее, Никита Гаврилович?

– Я пробовал, господин штабс-ротмистр, но чаще выходило только хуже. Так, что лучше его не знать вовсе, чем принести еще больше беды, – посетовал корнет.

– Я еще раз спрошу вас, любезный Никита Гаврилович. Вы бы хотели научиться управлять своим даром и использовать его во благо, свое или других?

– А это действительно возможно? – недоверчиво переспросил Никита.

– Будьте так любезны, голубчик, и ответьте на мой вопрос, – настаивал штабс-ротмистр.

– В таком случае со всей искренностью смею вас заверить, что это мое давнее и сильное желание, господин штабс-ротмистр. И если вы в состоянии мне в этом помочь, я буду бесконечно вам обязан, – глядя прямо в испытывающие его глаза доктора, подтвердил юноша.

– Ну что же, я трижды убедился в вашем разумении, а вы трижды подтвердили свое намерение, формальности соблюдены, и я могу вам кое-что рассказать, мой дорогой друг. Но прежде поклянитесь честью офицера, что никогда и ни при каких обстоятельствах не раскроете иным непосвященным лицам то, что сейчас от меня узнаете. Смею вас заверить, это ни в коей мере не заденет вашу честь, тайна, что вам станет известна, не только моя, но и многих других, поэтому я вынужден просить вас об этом.

– Клянусь честью.

– Вы наделены способностью к магии, голубчик, и притом изрядно. Так изрядно, что кто-то подарил вам руну защиты от магии, от вашей собственной магии, если вам угодно, очень древнюю и очень сильную, – доктор Бремер наклонился вперед и вернул амулет Никите.

––

Черный BMW X5 вернулся ближе к ночи и притаился под плакучей ивой в конце улицы. Серый кот не рискнул сменить облик, чтобы не привлечь внимание к себе раньше срока, поэтому осторожно прокрался за кустами вдоль домов и убедился, что оба наемника находятся в салоне автомобиля. С того места, где они встали, хорошо просматривались проходы в соседние дворы и обе остановки. Коту было понятно, что пассажиры внедорожника будут ждать, как и он тремя днями ранее до этого, и полагаться на случай, который позволит обнаружить Золотарева. В том, что они здесь из-за него, у кота не было ни малейших сомнений, других достойных целей для охотников за головами поблизости не было. А таинственный третий так до сих пор и не показался, и это было плохо.

Также осторожно он вернулся во двор и внимательно осмотрелся, проверяя, что изменилось за время его краткого отсутствия. Назойливый Бандит сидел возле дерева и как будто специально его дожидался, потерпев поражение при первой стычке, местный заправила усиленно искал способ наладить отношения с новым конкурентом. Договариваться с рыжим в намерения серого кота не входило, поэтому, чтобы тот не мешался под ногами, он просто прогнал его прочь, выдрав пару клоков шерсти для острастки.

– Ты посмотри, каков паршивец! Нашего Бандита уже третий день гоняет. Его этот студент с четвертого этажа прикормил. А ну брысь отсюда, тварь такая! – набросилась на него толстая тетка в переднике, когда он, возвращаясь после экзекуции, проходил мимо подъезда. Пришлось срочно ретироваться на дерево, так как драться с соседкой Золотарева на глазах своих старых знакомых было бы неразумно.

– Ишь, на дерево забрался. Ну погоди, я еще до тебя доберусь! – грозилась снизу тетка.

– Бандит, Бандит! Бандитушка! Где ты, котик? Иди я тебя покормлю. Иди сюда. Плохой кот тебя не тронет. Кис-кис-кис! – звала своего любимца соседка. Рыжий выглянул из отдушины подвала, куда его загнал серый, но, поймав недобрый взгляд из ветвей дерева, вылезти не решился, несмотря на гарантии безопасности своей покровительницы.

Золотарев работал за раскладным столом, что-то набирая на сильно шумящем вентиляторами ноутбуке. Порой он закрывал глаза и долго о чем-то думал с напряженным лицом, а потом вновь не глядя начинал стучать по клавишам. Серый кот невольно вздохнул, потому что за короткое время знакомства с Андреем уже успел уяснить для себя, что в такие моменты творческого вдохновения рассчитывать на ужин бесполезно, сколько не мяукай.

Двор постепенно пустел, и жизнь его обитателей перемещалась за пеструю цветную мозаику светящихся окон. Где-то под деревьями однообразно бренчала гитара, и неокрепший еще мужской голос, страшно фальшивя, пытался подражать Цою. Ему вторили тонкие девичьи голоса, каждый раз подхватывая знакомый припев. Наконец молодежь тоже разбрелась по домам, и электрический свет в ночных окнах стал пропадать в одном за другим.

Нику Войня беззвучно появился из тени и остановился под деревом, где сидел кот. Он поднял голову и посмотрел вверх, потом вежливо приподнял шляпу и с легким акцентом поприветствовал его:

– Добрый вечер.

Коту захотелось неприлично выругаться, все-таки он чем-то выдал себя. Охотник за головами сел на лавочку неподалеку и продолжил:

– Если бы не та женщина, я бы ни за что не догадался, что это вы. Снимаю шляпу, вы вновь провели меня, – признался Нику и слегка коснулся своей шляпы.

– Я бы хотел знать, каковы ваши намерения относительно нашего общего предмета интереса, во избежание возможных недоразумений. Мой компаньон и наш с ним работодатель еще не знают о вас, наш разговор – это моя личная инициатива. Я не хочу осложнений, вы прибыли первым и по праву можете взять приз. И полагаю, пан Гжеляк тоже с этим согласится. Но мы не можем ручаться за заказчика, – не дождавшись ответа, продолжил Войня.

– Особые условия контракта позволяют мне и пану Гжеляку выйти из предприятия, но тогда нам придется вернуть аванс. Если вы согласитесь компенсировать наши потери, мы не станем вмешиваться. Дайте знать, если вы согласны на мое предложение. Даю вам время до рассвета. Всего хорошего, – поняв, что кот не намерен говорить, сказал Нику Войня и, поднявшись со скамьи, тихо, не оборачиваясь, ушел.

Несмотря на провал, кот почувствовал облегчение. Предложение наемника говорило о том, что Нику не уверен в исходе противостояния, даже с участием неизвестного третьего, который вполне может быть тем самым заказчиком, и поэтому предпочитает договориться, даже ценой предательства работодателя. Значит, все случится завтра, вернее, сегодня, через несколько часов.

––

Проклятый дождь лил как из ведра, и видно было не дальше конской головы, поэтому не было ничего удивительного в том, что два дозора неожиданно налетели друг на друга в узкой ложбине, зажатой между двух холмов. Отборный русский мат вперемешку с забористой польской бранью разносился со всех сторон под звон сабель и пронзительное ржание лошадей. Нельзя было понять, на чьей стороне перевес и кто одерживает верх. То тут, то там польские и русские гусары с проклятиями и стонами валились из седла в скользкую жижу под копыта своих и чужих коней. Никита уже сразил двух поляков, потеряв при этом сбитый ударом сабли кивер, и выискивал себе нового противника среди царящей вокруг неразберихи отчаянной кавалерийской рубки, когда краем глаза заметил, что под штабс-ротмистром пала лошадь, и тот вылетел из седла, ловко кувыркнувшись через голову. Не размышляя, корнет повернул коня в сторону Бремера, намереваясь прийти к нему на помощь, и как раз вовремя, потому что из-за стены дождя вырвался тяжелый вороной першерон, всадник которого на всем скаку рубанул доктора. Штабс-ротмистр с трудом отразил стремительный удар, и конец вражеской сабли рассек ему предплечье. Никита налетел на поляка со спины, но тот каким-то невероятным образом, не глядя, парировал его удар и, сверкнув над головой клинком, обрушился на корнета. Между ними завязалась ожесточенная схватка, в которой клинки метались и сталкивались с невероятной быстротой, а кони налетали друг на друга, как бы продолжая дело своих всадников. Першерон поляка теснил его белого английского жеребца, и Никите никак не удавалось перехватить инициативу, чтобы нанести решающий удар.

Вдруг внезапный ураганный порыв ветра ударил корнету прямо в лицо, ослепив и заставив задохнуться, он покачнулся в седле и потерял стремя, едва успев инстинктивно развоплотиться, чтобы избежать неминуемого удара. Польская сабля рубанула пустоту и завязла в луке седла, ни секунды не мешкая, Никита вплел в гусара стремительный горный поток, и тот вместе с лошадью, бешено кувыркаясь, отлетел на несколько саженей. Искалеченный першерон погиб мгновенно, не издав ни единого звука, а гусар тяжело встал на одно колено и поднял руку вверх, показывая, что сдается. Корнет извлёк саблю противника из своего седла и вернул себя в естественное состояние. Штабс-ротмистр стоял чуть в стороне, зажимая кровоточащую еще рану на своей руке, и прислушивался к сместившемуся за завесу дождя шуму боя. Не спуская ни на мгновение с поверженного поляка глаз, Никита подъехал вплотную. Гусар громко хрипел, у него горлом шла кровь, а из левого плеча торчал белый осколок сломанной кости, рукав ниже этого места весь потемнел от крови.

– Panowie, ja się nie poddawaj! – прохрипел он, и кровь изо рта полилась еще сильнее.

– Похоже, наша взяла, – пересиливая шум дождя, громко сказал штабс-ротмистр и направился к Никите. И действительно, со всех сторон доносилась русская речь и знакомые голоса. Ротмистр Оленевский собирал отряд. Поляки либо все полегли, либо отступили, потерпев поражение.

– Сударь, вы наш пленник. Извольте назвать свое имя! – громко крикнул юноша.

– Какое там имя, корнет. Не видите, он едва жив. Надо его перевязать, – подходя ближе, остановил его штабс-ротмистр. Поляк зашёлся приступом кашля, разбрызгивая вокруг сгустки тёмной крови, наклонился перед собой и уцелевшей рукой начертил странный символ в грязи. Громов и Бремер переглянулись.

– Мацей Гжеляк, – превозмогая боль, сказал гусар.

––

Понятное дело, что Нику Войня не стал дожидаться намеченного им же самим срока. Было бы наивным полагать, что наемник может оказаться человеком чести. Стоило коту раствориться среди ветвей, как его долговязая фигура отделилась от глубокой тени, в которой он прятался, и, ни разу не попав на пятна света, падающего из редких окон не спящих еще квартир, приблизилась к подъездной двери. Замок, мягко щелкнув, легко открылся в его умелых руках, а предусмотрительно придержанная дверь ни скрипнула, ни стукнула, пропустив следопыта внутрь подъезда.

Невидимый кот спокойно наблюдал за действиями Войня, он не встревожился и тогда, когда наемник сразу поднялся на четвертый этаж и остановился перед квартирой с номером «33». Здесь Нику немного замешкался, видимо, озадаченный торчащим из замка ключом. Он не стал проверять, закрыт ли замок, и сразу плавно повернул дверную ручку. Свет тусклой лампы на лестничной площадке послушно погас, а когда он разгорелся вновь, то следопыта уже не было. В темной тесной прихожей Войня аккуратно обошел квадрат бледного света, падающего из кухни, и, подобно бесплотной тени, возник на пороге комнаты. На разложенном в кровать диване мирно похрапывала покровительница Бандита, натянув махровую простынь до подбородка. Также тихо наемник вернулся на лестничную площадку и посмотрел на соседнюю дверь с таким же, как и предыдущая, номером «33», все квартиры в доме имели одинаковый номер. Он криво улыбнулся и, сняв шляпу, приложил ее к груди. Уже не таясь, он вышел из подъезда и покинул двор.