Каста

Когда маг склонил голову, ткань накидки, чуть оттопырилась, и Регорг увидел сморщенную кожу. Белая, до синевы, и глубокие морщины больше похожие на кору сосен.

"Они не люди!", осенила короля страшная мысль. Никто не знает, сколько им лет и как долго они живу, но такой кожи у людей, даже очень старых, не бывает.

"Нет в нашем мире живых существ с подобными морщинами. Даже у животных".

– Как? – Спросил король напрямую, он и сам не знал, что хочет услышать.

После слов мага, надежда на победу, поневоле разгоралась в душе с каждым мгновением. А как именно ее заполучить, с его-то войском землепашцев, Регорг не знал.

Маг глубоко вздохнул, он почувствовал по интонации, король готов попробовать магию против соседа.

– Было бы неплохо, иметь под рукой целую армию магов, и тогда можно было бы захватить все земли до Поясного моря и даже дальше до южного полюса. – Маг словно предлагал давно продуманный план.

– Я спрашивал тебя только про северные земли до моих прежних границ. – Одернул Регорг, и усмехнулся. – И где взять армию магов, когда вас всего ничего.

– Вы правы, ваше величество, армии магов нет. – Маг со всем почтением поклонился. – Нас всего трое и несколько добровольцев-помощников. Я лишь мечтал мой король. А насчет расширения границ, я только предложил. – Маг снова поклонился, "Скользкий тип", но почему-то, с этой минуты на душе короля было спокойно. – Возможно, вам известно, что Каста магов, иногда подрабатывает у богатых, выполняя особые поручения.

– Да, у простолюдинов много сказок про вас. И про ваши фокусы. За что впоследствии магов и изгнали из всех земель, тех, кого не казнили. А здесь, на севере, и вовсе считают, что вы не существуете. – Король лукавил, когда перед тобой, тот самый маг из сказок, поневоле начинаешь верить всем услышанным о них небылицам и уже не чувствуешь себя в безопасности.

– Магам тоже нужно как то зарабатывать на существование. – Маг развел в стороны руки, словно извиняясь.

– А я слышал, вы бессмертны и совсем не нуждаетесь в человеческих радостях. – Регорг и вовсе расслабился, поняв, что перед ним смертное существо, пусть и с необычными способностями, если они и правда есть. – Что именно ты хочешь предложить против воинов короля Деона?

"Если только фокусы, всех казню!", король посмотрел на рукоять меча, который всё время лежал справой стороны на лавке.

– Я не могу достать из рукава огромную армию. Но, помогу вашим немногочисленным воинам, стать непобедимыми, – огорошил маг и поспешно добавил, – на время.

Король услышал именно то, что хотел услышать, даже не зная этого. Казалось, маг прочитал невысказанные вслух, сокровенные мысли, о которых Регорг несмел и думать.

– И как долго они будут непобедимы? – Регорг даже наклонился вперед, теперь ловя каждое слово странного существа.

Сотник хмыкнул и впервые расслабил пальцы на древке копья, а потом и вовсе облокотился на стену.

– Столько, сколько потребуется вашему величеству. – Маг как всегда учтиво поклонился. Он явно умел быть услужливым и почтительным.

– Хорошо. – Король всмотрелся, в серебреную пластину мага, выискивая хоть грамм лжи, но видел только свое отражение, и это раздражало. – Что ты хочешь взамен маг? Золота, сколько унесёшь?

– Метал, нас не интересует. – Поспешно ответил маг, выставив перед собой ладонь, в белой перчатке. – Нет, ваше величество. Нас интересует сущий пустяк. Королевское разрешение, подкреплённое печатью вашего величества, набирать учеников, из способных подданных на ваших землях. И принимать оных одаренных из других земель.

И ваше личное покровительство над теми, кто придет к нам обучатся из чужих земель. – И заметив, приподнятые брови короля, маг быстро пояснил. – Мы тоже стареем и умираем. И нам нужны приемники. Среди жителей, вашего королевства, есть несколько способных.

– Ты хочешь создать свою армию, маг? – Впервые за последние несколько дней, король расслабленно улыбнулся. Даже сотник громко хмыкнул, и махнул воинам, опустит арбалеты. Непонятно почему, но Регорг был уверен, Деон больше не побеспокоит, и все вернет.

– Армия магов. – Король не сдержался и засмеялся, сама мысль о таком количестве магов насмешила его. Только в его королевстве, терпели магов, а в соседних, просто сжигали, всех существ, непохожих на обычных людей.

– Нет, ваше величество, армия, это неисполнимая мечта. Способных к магии не так много. Единицы. – Маг снова поклонился, серебреная пластина надежно скрыла презрительную улыбку. – Я всего лишь просил за несколько учеников. Небольшое общество одарённых, на службе у вашего величества и с вашего на то позволения.

Король и вовсе расслабился, "всего то, несколько учеников", и налил вина. Не спеша выпил.

И всё же, что-то в словах мага, не нравилось ему, но что именно он не понимал.

По слухам и из народных сказок, король знал, Каста коварна. И все кто с ней заключал договор оставались ни с чем, о чем пели даже менестрели в придорожных трактирах.

Но как не крути, в словах мага подвоха не видно, да и проиграть Деону, Регорг не желал.

"Чем мне может угрожать горстка магов? Пусть набирает своих одарённых, если они помогут мне вернуть земли. А если что-то заподозрю, сожгу всех заживо и не посмотрю на былые заслуги".

– Хорошо маг, я подумаю над твоей наградой. Но для начала ты продемонстрируешь свои необыкновенные способности. И поможешь вернуть мои земли на севере королевства. – Король громко стукнул пустым кубком по столешнице.

Маг видел, король согласен на его условия, даже если не признает их вслух.

– Все непременно ваше величество. И даже потом, я буду действовать только с вашего позволения. – Казалось, маг улыбается, шипение чуть смягчилось, но за серебреной пластиной видно не было. – А теперь ваше величество, собирайте войско. Столько, сколько есть, мы отправляемся в поход. На короля Деона Рогатого. Вот увидите, мы его удивим.

***

Собрат Ол, оказался прав, новый мир был знаком адмарам. В прошлом, они посещали его по приказу Жоат Саах.

Ор, нацеленный на убийство местных богов, не обратил внимания на простой Живой мир Среднего кольца. Сколько таких было, за тысячи лет жизни, все слились в одну бесконечную реальность. А брат запомнил.

В целом, ничем не примечательный мир, из учения Саах о сотворении Вселенной. А оно гласит. Все планеты нанизаны, на пять колец энергии Ю, что невидимой нитью соединяет определенные группы. И находятся в пяти разных, несоприкасающихся реальностях.

Среднее Кольцо, или третья реальность, объединяет все Живые миры, где обитают много разнообразных существ, которыми правят Боги.

Второе кольцо снизу, и соответственно вторая реальность, состоит из Пустых миров. На этот уровень опускаются все Живые миры, если на поверхности исчезает жизнь. Пустые миры облюбованы духами, призраками и прочей нежитью, неспособной на разумные действия, разве присосаться к энергии Ю, самой планеты.

И последнее кольцо снизу, Черные миры или первая реальность. Светило там не светит, мир девственно пуст. Нет воды, огня и даже движения ветра. Чистый камень. Такие миры любят Юные Боги. Они меняют лик мира, создают растения, новых существ, и запускают его на Среднее кольцо.

Если честно, то Ор не понимал в этом смысла, и ему больше нравился замысел Саах, не создавать, а подчинить себе уже живые миры. Гораздо проще, чем возится с возрождением нового.

В обратном направлении, над Средним кольцом, кольцо Чистых миров, четвертая реальность. Сверходарённые существа, такие как ангелы, феи, нимфы, сатиры и много других, всех и не перечесть.

Именно в этих мирах Боги набирают себе личных прислужников. Из подобного мира и были взяты, Ор с братьями.

И самое верхнее кольцо, пятая реальность, эфирные миры, не имеющие материи и времени, там, где собственно и живут Боги. Там же обитают их бессмертные сущности.

В свое время Жоат Саах, решил возвыситься над богами-собратьями. И подчинить жесткой воли все миры Среднего кольца.

Саах набрал в одном из миров Чистого кольца, одарённых фей. И прогнал их через Ледяное пламя, наделяя умением богов, и даже способностью возвращать жизнь в мертвые тела.

Так появились адмары, сильнейшие среди одарённых существ Чистого кольца.

И когда Саах создал, целую армию адмаров, непревзойдённых магов-убийц, он бросил вызов собратьям богам.

Тем, кто не преклонились, Саах подсылал адмаров.

Ор с братьями прошел множество миров, и убил не одного бога. И однажды вдруг понял, что и сам может стать богом. А для начала, ему всего лишь и надо, скрыться от Жоат Саах.

Да, Ор понимал, став богом он может увидеть перед собой адмаров, присланных Жоат Саах, по его душу. Но он не собирался заявлять о себе на Небесном Престоле. Нет. Зачем.

Он с двумя братьями, будут вечно править внутри мира, став богами, для живущих тут существ. Именно поэтому он перекрыл портал в том замке из кристалла, и теперь никто не явится в мир, для удара в спину.

Слабый не пройдёт, а сильный не полезет.

Двое собратьев подержали Ора в его желании стать богами. И все было готово для тихого ухода, но в последний момент Саах прознал о их предательстве, и удар возмездия настиг адмаров.

Ор с трудом отбил атаку ледяным пламенем. Но кончик магического меча, таки дотянулся до серебреной пластины. А божественная энергия оставила след не только на металле, но и на лице, навсегда изуродовать и без того страшное лицо.

Глава 3

Голова

К северным границам подошли спустя тридцать дней.

Пока собрали разрозненные отряды, пока вооружили и справили латы, для чего пришлось открыть королевскую оружейную. Пока собрали обоз, пока дошагали, коней на всех не наберёшься.

Правда за это время, получилось набрать небольшую армию, что радовало Регорга и вселяло крепкую веру в победу.

Весть, что короля Регорга поддержали маги Касты, быстро облетела ближайшие городки, и улетела дальше за границы королевства.

Удивительная новость сыграла особую роль. К Регоргу неожиданно потянулись союзники.

С востока равнины, из лесных деревень, что подле плато Черепаха, пришла сотня охотников-лучников. Тоже негусто, но каждый стоит десятка, а это считай целая тысяча.

Опять же воины, разбежавшиеся после поражение под Твердым, приграничным городком, возвращались к Регоргу и становились в строй.

Из южного королевства, пришел отряд копейщиков, в три сотни воинов, во главе с королем Ледом.

"Необходимо вернуть мир и справедливость в северные королевства", объявил сосед, хмуря брови и отводя глаза. До этого молодой король Лед никак не проявляя заботу о справедливости.

Видимо любопытство в отношении магов Касты, или даже страх, подняло короля с мягкой перины и посадило на спину боевого коня.

Впрочем, Регорг, никак не выказал свое недовольство. Его все устраивало.

Главное, он шел наказать ненавистного Деона. И сегодня, уже уверен в победе, что казалось, чувствовали все, и воины и союзники.

Как и обещали, подошли тролли, немного, но они хороши в осаде. "Поставлю на фланги, будут швырять огромные камни во время боя. Нагоняя страх на резервы Деона".

И даже зарвавшийся сосед неожиданно прекратил наступление и захват земель вдоль границы. Деон собрал все войска у северного, пограничного города Твердого, который захватил пару месяцев назад. И видимо готовился к большому сражению или обороне, как получится.

Едва армия Регорга встал лагерем в дне пути от города, а воины еще даже не успели расставить походные шатры, как со стороны короля Деона Рогатого прибыл посол.

Седоусый муж, явно из благородных, судя по инкрустированной золотом, нагрудной бороне, и цветным перьям на шлеме.

Посол подъехал к королевскому стягу, упер правую руку вбок, подальше от рукояти меча, в левой руке держал тонкий шест, со знаком рогатого быка.

Брови для важности нахмурены, взгляд серьезный. Посол сдержано поклонился Регоргу и громко объявил:

– Король Деон, предлагает, не проливать кровь воинов понапрасну и решить недоразумение, возникшее между соседями, древним обычаем.

Регорг усмехнулся, почему-то до этого Деон не предлагал, не проливать кровь, когда осадил Твердый. Каждый из свиты, стоящие рядом с королем понимал, посол прибыл лично убедиться, что у Регорга в союзниках маги Касты.

Трое магов всегда находились рядом с королем. На белоснежных конях, в белых мантиях и с начищенными до зеркального отражения, серебреными пластинами вместо лиц. Яркое, полуденное солнце, отражалось от поверхности и слепило собеседников.

Маги контрастно отличались от окружающих их воинов, и не узнать Касту было невозможно.

– Что за древний обычай? – Шипя спросил маг с поцарапанной пластиной.

Теплый ветер, что редкость для северных земель в осеннее время, приятно обдувал лицо. Регорг с показной усмешкой, повернулся в пол оборота к послу и громко пояснил:

– Сто лучших воинов, от каждой из враждующих сторон, выходят на поле и бьются до последнего воина, либо, пока кто-то не побежит. – Регорг поглаживая рукоять меча, повернулся к послу. – Передай Деону, что я согласен.

Посол с достоинство поклонился, соблюдая этикет, и косясь на отражение в пластинах магов, громко объявил:

– Выбери оружие, король Регорг. Так гласит древний обычай.

События принимали выгодный поворот, и настроение у Регорга только улучшилось. Король чуть наклонился к магу и тихо спросил.

– Ты говорил, что мои воины будут непобедимы?

– Так и будет ваше величество. – Маг кивнул.

– Я выбираю мечи. – Громко выкрикнул Регорг, не только для посла, но и для присутствующих при разговоре полководцев.

Худощавый посол, от удивления округлил глаза, но ничего не сказал. Разгладил усы, поклонился и повернул коня в обратном направлении, поскакал передать Деону решение.

Даже молодой Лед дернулся, когда услышал ответ Регорга, и покрутил головой, явно чем-то озабоченный.

Король смотрел на мага, довольно улыбаясь.

– Почему удивился посол? – уточнил маг, смотря в след удаляющегося всадника.

– В древнем обычае есть три вида поединка. – Регорг не спеша слез с коня, просвещая мага. – Пешие с копьями, самый щадящий, почти без жертв. Может тянуться целый день, и бывало, заканчивался переговорами. Второй вариант, с топорами и щитами, тут больше на мужество, пока кто-то не побежит, грохоту много, жертв опять же мало, отступивших не преследуют. И наконец, на мечах. Бьются голыми по пояс, без щитов и доспех, проигравших казнят прямо на поле. Море крови. И никаких переговоров. Побеждает тот король, чьи воины останутся на ногах.

– Отлично. Лучшего и желать нельзя. – В шёпоте мага слышались довольные нотки, но Регорг не обратил внимания, предвкушая победу. Маг спросил. – У вас найдется вино?

– Да, там, в обозе есть кувшин. – Король опешил от неожиданного вопроса. – Не рано ли праздновать?

– Нет, я не для пира, надо бочонок.

– Столько нет, а зачем так много? – король оглядел обоз и добавил. – Есть пиво.

– Сойдет и пиво, налей по чарке каждому воину из той сотни, кого пошлёшь на ристалище. Но перед этим я поколдую над напитком. – Маг неожиданно повернул пластину в сторону, Регорга. Король готов был присягнуть, маг не шевелился, просто вдруг, всем телом оказался повернут к королю.

– Хорошо. Я распоряжусь. – "Вот так и ко мне в замок проникли. Сквозь пространство и стены. И чему он так обрадовался?". Последний вопрос возник сам собой и озадачил даже больше.

"Будь с ними настороже", не уставал Регорг повторять, сам себе.

Маг легко спрыгнул с коня, подошёл к бочонку с пивом, который принесли к королевскому шатру. Положил руку на деревянную крышку, и на мгновение замер склонив голову.

Многие из стоявших рядом полководцев, косясь, следили за действием мага. И в какой-то миг, увидели под рукой яркую вспышку, синего пламени.

"Магия", прошелестело по рядам.

Утром, едва небо просветлело, а солнце ещё не взошло над горизонтом, лагерь ожил. Все предвкушали увидеть магию в действии.

Регорг призвал под королевские знамена, отобранную тысячником Драго, сотню крепких воинов. И лично, наливал в чарку, подходившим к нему поочерёдно, светлое пиво.

– Ничего не бойтесь. Маг наделит вас необычными способностями. Вы будите непобедимы. – Напутствовал Регорг, глядя прямо в глаза каждому воину.

Воин, испив пива, передавал чарку следующему, сам вытирал бороду отходил к обозу и стягивал рубаху. Оставшись в портках и коротких мягких сапогах, брал меч и длинный стилет или второй меч, кому, что по руке и вставал в строй.

Сотня Деона, в сопровождении лучников, пришла до первого солнечного луча, и выстроились в центре скошенного поля.

Воины встали, в два рядя, и по удары барабанов, молча пошли, строй на строй.

– Идите и заберите их жизни! – послышался громкий шёпот мага. Его услышал каждый воин Регорга.

В то время все три фигуры в белых мантиях, не отходили от короля, и стояли подле Регорга у леса, в трех сотнях шагов от ристалища.

Дальше произошло то, что в дальнейшем будут рассказывать сказители, не приукрасив и не приврав ни слова. Как бы это удивительно не звучало. Добавляя в каждое предложение фразу, "ничего ужасней не видел наш мир".

С первых же ударов, все кто наблюдал за боем, догадались, происходит что-то невиданное.

Падали только воины короля Деона. Казалось воины Регорга просто не получают смертельных ран.

Король, с довольной улыбкой, крутил головой, до тех пор, пока одному из его воинов, не отрубили руку. И все бы ничего, но мечник продолжал сражаться, словно ничего не произошло.

Удивленный Регорг пригляделся, и рассмотрел страшные раны почти на всех телах, своих бойцов. Но воины продолжали сражаться словно мертвецы, у которых не течет кровь. А падали только если им срубали голову.

Почувствовав свое бессмертие, воины Регорга заорали боевой клич и набросились на противника с двойным усердием. Не щадя не себя не врага.

Воины Деона не выдержали ужаса творившегося перед их глазами и побежали. Бойцы Регорга преследовали и добивали.

Догнать всех не успели, с той стороны свистнули стрелы, и воины Деона пали, убитые своими лучниками.

Победители, громко переговариваясь, и рассматривая раны, друг у друга, гомоня, вернулись в лагерь.

Вблизи изрубленные в бою тела выглядели и вовсе чудовищно. Такого страха король Регорг еще не испытывал.

Распаханная и разрубленная до костей плоть, напоминала разделанные на скотобойне туши, которым до этого пустили кровь.

Отрубленные конечности, с осколками белых костей. Из распоротых животов видны вываливающиеся органы. И устойчивый запах, сырого мяса.

А когда зашли за шатры, воины падали, один за другим, словно из них выдернули жизнь.

Кровь брызнула фонтаном, орошая все вокруг, смешиваясь с землей, стекая с полотна шатров. Резко запахло парной утробой.

Осталось едва ли половина бойцов, израненных, истекающих кровью.

– Что происходит маг? – Регорг не скрывая ужаса, посмотрел на Ора. – Почему они умирают?

– Я обещал вам, ваше величество, что они будут непобедимы, но не бессмертны. – Маг поклонился, но в шёпоте явно слышалась насмешка, чувствовалось, что он доволен произведённым эффектом. – Бессмертье удел Богов. Они же, всего лишь смертные люди. Воины выиграли сражение, и те, кто был смертельно ранен, теперь должен умереть.

– Не хитри маг. – Король положил руку на рукоять стилета, меченый поклонился, разведя в сторону руки.

"Теперь я понимаю, чему ты так обрадовался, в прошлый раз. Подвернулся случай продемонстрировать реальную силу магии. И я тебе его предоставил", Регорг сморщился, словно от кислого лимона. И впредь решил с магами быть в два раза осторожней.

Но с другой стороны, король смотрел на разрубленного до пояса воина и понимал, что тот не смог бы жить, убери Ор магию. Даже если тело сшить суровой нитью.

– Я, ни словом, не обманул вас, ваше величество. – Шипящий голос снова звучал смиренно и покорно, но Регорг чувствовал лживую лесть, и опасность, но не понимал, в чем она проявится.

"Маги что-то задумали?" вопрос возник непроизвольно, но казалось, попал в саму суть.

– Хорошо. – Король посмотрел на преданного полководца, седоусого Драга, с одним ухом, второе он потерял еще в молодые годы, с тех пор не проиграл не одного боя. – Через сутки посылай конницу, и мечников, пусть перебьют всех воинов Деона, которые не покинут город. Отрубленные головы сложить вдоль границы. – Регорг посмотрел на мага. – Поехали, чародей будем праздновать победу.

– Маленькая просьба ваше величество. – Король остановил коня и приподнял удивленно бровь. Меченый поклонился. – Дозволь забрать трупы павших воинов. Я заготовлю еще один подарок Деону.

К коню короля метнулся полководец.

– В армии будут роптать. – Тихо шептал Драго, хмуря брови и бросая недовольные взгляды в сторону замершего в поклоне мага.

– Приходи вечером на пир, в ознаменовании победы, маг. Там и поговорим. – Регорг тронул коня, ему конечно интересно, зачем магу мертвые, но и полководец прав, воины не поймут. – Расскажешь, зачем тебе трупы.

Едва солнце коснулось горизонта, полководцы собрались в королевском шатре. Регорг отыскал взглядом магов, их троица сидела в дальнем углу и практически ничего не ела.

– Эй, маг, подойди. – Регорг махнул меченому.

Когда маг приблизился, все взоры устремились на него, разговоры стихли. После сегодняшнего сражения Касту зауважали, даже те, кто в них не верил. А те, кто верил, боялись еще больше.

"Надо признать, что магия все-таки есть", теперь, так думает каждый, кто видел утренний бой.

– Я все хочу спросить, а имена у вас есть? Или как к вам обращаться первый, второй, третий. – Сидевшие за столом полководцы заулыбались, выказывая призрение чудотворцам, вояки по-прежнему верили только в твёрдую руку и наточенную сталь.

– Можно просто маг. – Прошипел адмар, развел руки в стороны, чуть поклонился.

Регорг хмыкнул, но настаивать не стал, возможно, у них и правда, нет имен, лишь звуки.

– То, что я обещал тебе за победу, я исполню. Можешь набирать учеников, если найдёшь их в моем королевстве. – Король, не отрываясь, смотрел на мага, когда тот снова поклонился. Полководец Драго бросил на стол свиток, с королевской печатью. – Тут королевский указ, он же охранная грамота, для тебя и твоих последователей. – Регорг выдержал паузу. – Что касается трупов, то можешь взять тех, кого некому похоронить. Уж больно нам интересно, что ты хочешь из них сделать. – Регорг кивнул в сторону короля Леда, пережёвывая мясо, тот кивнул, подтверждая.

– Но у меня к тебе, есть еще одно задание. Я понес убытки и хотел бы взыскать их с Деона. – Регорг чуть сощурил правый глаз, будто из лука целился.

Маг не шевелился, словно статуя, чуть склонив голову.

– И это можно устроить ваше величество. Он будет платить вам дань и даже отдаст часть своих земель.

– Хорошо маг. Но этого мало. – Регорг погладил подбородок и посмотрел на мага, приподняв брови.

– Какой смертью должен умереть сосед? – Маг явно прочитал его мысли.

Регорг довольно кивнул.

– Принеси мне его голову.

Маг поклонился, и вместе с двумя собратьями вышел из шатра.

Вскоре пир продолжился, из союзников за столом сидели только король Лед. Лучники с равнины отбыли сразу после сражения, не взяв никакого вознаграждения. Подобное поведение было удивительно, но вполне объяснимо, маг произвел неизгладимое впечатление.

На следующий день, с первыми лучами, Регорг вышел к завтраку, в тот же миг, словно поджидая, в шатер зашёл сотник.

– К вам посетитель ваше величество, – хмуря брови и отводя взгляд, доложил воин.

– Кто посмел? – король не выспался, от выпитого вина немного гудела голова. И в таком состоянии он не желал никого видеть

– Маг Касты. – Негромко ответил сотник, не глядя на короля.

– Касты? – Король удивился и одновременно встрепенулся. – Ого. Видимо не получилось? Зови.

Регорг очень хотел улучить мага в слабости. Скорее чтобы успокоить себя. Нет, он исполнит обещанное за победу над Деоном, но если честно, непобедимые воины напугали вчера всех, и врагов и союзников.

Да, и Регорг чувствовал себя неуютно, и радовался лишь тому, что маги на его стороне.

Маг, отблескивая серебром пластиной, с глубокой царапиной, зашёл в зал, держа за волосы голову Деона. Глаза закатились, волосы грязные и растрепанные. А главное, было хорошо видно, голову не отрубили, а оторвали.

Кровь запеклась на мясе, толстой коркой. Лохмотья кожи, разорванные жилы и мышцы, свисающие, будто черви. В целом голова выглядела ужасно, даже для бывалого воина.

"Это же какой надо обладать силищей". Регорг был поражён, обманчивой внешностью магов. "А их жестокость не знает границ", и последнее пугало сильнее.

– Собирайтесь ваше величество. Пора возглавить победоносную армию. Идем в королевство Деона, назначать наместника. – Теперь в шёпоте мага не было и нотки уважения, слова звучали как приказ.

– Эээ. Эээ. – Король не понимал, почему в обращении исчезла почтительность, маг сильно изменился после убийства Деона. – Наместника? Я не планировал захватывать королевство Деона. И кого назначить? Надо собрать совет, подумать.

Регорг растерялся от настойчивости мага, и куда только подевалась былая учтивость.

– А чего тут думать, меня назначишь. Плата за твое второе желание. – Маг взмахнул рукой и швырнул оторванную голову на стол, сбивая посуду и пачкая скатерть, запекшейся кровью, голова докатилась до короля и ткнулась носом ему в тарелку.

***

За три года до.

Беглые адмары переходили из мира в мир, выискивая подходящий. И везде зарабатывали магическими убийствами на заказ. По-другому они не умели.

Там где побывала Каста, о них слагали страшные легенды и небылицы, где не поймёшь, что правда, а что выдумка рассказчика.

Их боялись. Боялись до глубины души, до судорог, боялись больше смерти.

Все знали, что маги Касты лживы и часто используют слабость, не только жертвы, но и нанимателя, против него.

А ещё безжалостны, и бессердечны, и всегда устраивают показательные убийства, с морем крови и изувеченными телами. По-другому они убивать не желали.

Им нравилась их репутация. Нравилось видеть в глазах существ страх, лишь при одном упоминание Касты.

И как всегда бывает, они перегибали с жестокостью.

Во всех мирах, за их поимку была назначена баснословная награда. Везде, они оставляли после себя, сотни существ жаждущих их казни.

А сейчас находясь в обычном мире, где Ор, впервые, почувствовал одарённых.

Адмары очень удивились. Практически нигде в живых мирах Среднего кольца, простые существа не могли овладеть магической энергией исходящей из недр, из горячего сердца планеты.

Подобное возможно лишь на кольце с Чистыми планетами.

Путешествуя по миру, Ор очень часто видел простых людей, одарённых силой, о которой они и не подозревали. И проживали обычную жизнь, никчемных существ.

Собратья адмары ворчали, что пора, как и в других мирах, заявить о себе в полную силу.

– Нет. Здесь все сделаем иначе.

– Из-за одаренных?

– Именно. Но мы не можем пока призвать их. Иначе нас станет слишком много. И тогда топоры палачей, быстро дотянуться до их шей. И нам придется все начинать сначала. Всему свое время. Я жду, когда подвернется случай.

Со временем, адмары осели, затерялись среди людей, завешивая серебреные пластины тряпицами, стараясь слиться с жителями. И, как и прежде стали обрастать легендами о себе. Но без лишней жестокости. И исполняли заказы в тайне. Чтобы никто не знал, что именно они причастны Касте.

Однажды, к ним в дом, постучалась немолодая женщина. Жилище адмары приобрели на окраине большого города, в самом бедном районе. Там, куда даже стража не суётся, обычно на улице, рядом с портом.

Ор оглядел гостью и сразу определил, что она травница, та, что лечит горожан настойками, отварами на сушёных травах.

– Я знаю, что вы маги и служите Касте. – Напрямую заявила травница. – И я не выдам вас, если вы обучите меня магии. – Стоя на пороге, поставила перед выбором гостья.

Адмары могли убить её в мгновение, и Ор показал собратьям не атаковать. Вместо этого, Ор шагнул к травнице и резко убрал серебреную пластину, откинув капюшон.

Женщина дернулась, с округлившимися от ужаса глазами, но быстро взяла себя в руки.

– Магия это не дар, это скорее проклятие, за которое надо платить такую цену. – Ор указал на свое лицо. – Дар, наделит тебя силой, но и заберет жизнь обычного смертного. И ты до конца веков, обречена на сосуществование с подобными мне.

Ор показал на собратьев, те тоже убрали пластины, демонстрируя страшные лица.

– Я поняла, – травница сглотнула от страха. – Но все равно хочу научиться магии.

– Зачем? – Ору и правда, стало интересно. Женщина приглянулась ему своей настойчивостью.

– Хочу стать бессмертной. – Страстно ответила травница, вглядываясь в изуродованное магией лицо.

– Чтобы стать магом, нужно пройти обряд Обращения. Только после него ты станешь Претворённой. – Ор смотрел ей прямо в глаза. – Сейчас я не готов его организовать. Необходим особый поток энергии. Время. И подготовить место.

– Я не молода и у меня не так много времени. Когда ты сможешь все подготовить?

Ор хмыкнул.

– Помимо всего перечисленного, необходимо королевство, где бы мы могли чувствовать себя в безопасности. – Ор убрал пластину в карман мантии и накинул капюшон. – Ты нетерпелива, как и мои братья, но я отвечу тебе, надо подождать. Наше время еще не пришло.

– Не стоило заниматься убийствами, тогда и прятаться бы не пришлось. – Проворчала травница.

– Ты лечишь людей. А мы зарабатываем, как умеем лучше всего.

– Так и скажи, что любите убивать. – Женщина смотрела с нескрываемым призрением, словно она лучше их знает, как можно распорядиться невероятной силой.

Ор хмыкнул.

– Вместо того чтобы нас обвинять, лучше подумай, нет ли у тебя на примете подходящего королевства. Где правителю могут потребоваться наши услуги? Или потребуются в скором времени.

Женщина прошлась по небольшой комнатке, покусывая указательный палец. Адмары следили за смешной смертной.

– Вчера, ко мне в лавку заходил один торговец. Он прибыл с плато Черепаха, – и пояснила, заметив недоумение магов. – Есть такое далеко на севере.

Травница морщила лоб, вспоминая детали вчерашнего разговора с купцом, у которого разболелся живот от чрезмерного употребления южных фруктов.

– Торговец рассказывал, у них уже несколько месяцев, все в ожидании воины между двумя королевствами. В любой момент может грянуть сражение. А следом и вред торговле и как итог голод. – Травница заметила, задумчивость на сморщенном лице мага.

– Возможно, пока мы тут говорим они, уже льют кровь. – Прошипел один из собратьев.

– Северяне народ неповоротливый и в драку лезть не торопятся. – Травница резко повернулась в его сторону, взмахнув юбками. – И еще одно обстоятельство, в вашу пользу. Северяне не суеверны. Потому и о Касте наверняка не слышали.

– Не верят, значит. – Ор растягивал слова обдумывая услышанное. – Это хорошо.